車輪(元新作)

頂き物怪文書

逸見エリカの朝はねぼすけなエミを起こすことから始まる
いつまでたっても起きてこない彼女を優しく揺り起こした後
窓から差し込む暖かな朝の光を浴びながら、朝食の準備に取り掛かるのだ
…あの激動の大会が終わり、エリカとエミは学園艦の保護観察下の中、現在は都市を離れた場所でひっそりと暮らしていた
無理もない。仕方ないことだとエリカは思う
なにせ自分の立場が立場だ。エミにしても、理由はどうあれ黒峰森に敗北をもたらした選手がいては混乱の元となるだろう
それでもエリカは幸せだった。ゆったりと過ぎる平穏な日々をエミと共に過ごせることは幸せだった
顔を洗い終え、それでも寝ぼけ眼を擦りながらやってきたエミを座らせる
そうしてエリカの用意した朝食を美味しそうに平らげるエミを、エリカはいつまでも目を細めて眺めていた

「久しぶりだな、エリカ。…ごめんなさい、あまり会いにこれなくて」
申し訳なさそうな表情でまほが頭を下げた
それにエリカは気にしないで下さいと慌てて頭を上げさせる
今もまほは黒峰森の隊長として多忙な日々を送っている
こうしてエリカに会いに来る時間を作るのにも苦労したことだろう
「変わりはないだろうか？必要なものがあればすぐに言ってくれ」
何も心配いらないと、ここ最近の出来事を話しながら家の中へと案内する
エリカの話を聞きながらまほも静かに微笑んでいた
その異臭を感じ取るまでは
さっと、まほの表情が強張った。エリカの静止も聞かずズカズカとキッチンへ入り込むと異臭の源へと近づいていく
それは残飯入れだった。一度も食べられぬまま捨てられた大量の残飯がそこにはあった
「……エリカ、お前……」
今にも泣きそうな、怒りだしそうな、複数の感情でぐちゃぐちゃになった表情を浮かべるまほをエリカは不思議そうな顔で見つめていた

……気がついたら。夜になっていた
ぼんやりとした頭で、エミに夕食を用意しなければと思い出す
きっとお腹を空かせているだろう。文句の一つも言ってくるかもしれない…ちょっとは手伝ってくれてもいいのに…
この家での暮らしを始めてから上達した手際の良さを発揮して、エリカは手早く二人分の夕食を用意した
その出来上がりに自画自賛して、しんとした静寂に満ちた家の中、食事が用意できたわよとエミを呼んだ
そうしてテーブルに料理を並べ終え、自分も席に着こうとした瞬間
ズキンという痛みと共に目まいがエリカを襲った
足がもつれ身体が倒れる。エミが驚いた様子でこちらを見ている。反射的にエミに助けを求めて手を伸ばす
エミがエリカを抱き留め……られなかった
エリカの身体はエミをすり抜けていった。代わりに伸ばされたエリカの手は無意識にテーブルクロスの端を掴み、そのまま落下していった
テーブルクロスが引きずり落とされ、その上に並べられていた二人分の料理が床にぶちまけられた

割れた皿、無残になった夕食、打ち付けられた衝撃に痛む身体
それらを一切気にすることなくエリカはのそりと立ち上がる
そこには誰もいない
テーブルの対面。その椅子には誰も座ってはいない
誰も、最初からここには、エリカしか、いない……
ぶるぶると、身体が震え出す。引きつった顔に手を当て抑え込もうとするが一向にそれは収まらない
ふと、エリカは自分の頬を一筋の涙がつたっているのに気がついた
それが逸見エリカの号泣だった