刺さる風

過酷な環境

「遂に実が成りましたね。」

「見事なものだ。やっと成功といった所だな。」

　とある研究室にて、2人の男が嬉しそうに言った。

　片方はまだ20代半ばに見える程若く、もう片方は40代前半位に見える。

　彼らの正面には作物を育てるビニールハウスがあり、そこにぎっしりと熟したトウモロコシが並んでいる。

　彼らは遺伝子工学技術によって作物の改良を行う研究者だ。

　そして、この目の前のトウモロコシはというと、

「これが広まれば食糧問題は解決されるでしょうね。」

「勿論だ。高温、低温、湿潤、乾燥、更には台風、干ばつ、虫害、病気、あらゆる条件にも負けず育つ。砂漠や山脈、ジャングルや氷雪地まで、どんな過酷な環境でもだ。多少の管理技術は必要だが、すぐに普及し、飢餓は消え去る。それも特許など取らないのだから誰でも安く簡単に出来る。」

「まさに革命ですね。」

　若い方が情熱的に言った。

　だが年配の方はそれを落ち着かせる様に言って聞かせた。

「だがあと1つ調べる事がある。遺伝子組み換えの影響で人体に対して今まで無かった毒性が現れているかも知れん。」

「今分析機に掛けていますよ。組み換えた遺伝子情報から予測すればそんな害は無いと思うんですがね......。」

　すると、机の隣にあったコピー機サイズの分析機がピー、と音を立て、同時に自動ロックの解除音も聞こえた。

「どれどれ......ほう、凄い。人体に対する毒性は全く存在しません。」

　若い方が更に嬉しそうに報告し、年配の方も嬉しそうに表情を変えた。

「完璧だ。早く世の中に発表するぞ。」

　かくして、どんな過酷な環境でも育つ作物が無償で世界に発表され、食糧問題に対する希望を見いだした。

　世界的な技術賞を貰い、その2人は他の研究参加メンバーを呼んでパーティを開いた。

　具体的には例のトウモロコシを料理した。

「あー食った食った。トウモロコシばっかで飽き飽きしちまった。」

　若い男は帰宅し、何時もの様にベッドに横たわった。

　翌朝、何時もの様に目覚める。

　が、体に違和感を覚えていた。

「何か腹痛いな。スイカの種食べると盲腸になるとか言うけど、トウモロコシの種食べると腹痛にでもなるのかな......。」

　しかし微妙なので普通に動けるので、いつも通り出勤することにした。

　自宅から徒歩で5分で駅につき、電車は5駅目で降り、そこからバスで15分。

　世界的な技術革新をしたとはいえ、何時誰かに抜かされるか分からない。

　それに他にも研究課題はあるのだ。

　若い男は1日中普段通りに働いた。

　そして帰宅中のバスの中、腹の違和感が朝よりも増している感覚がする。

（昨日の食べ過ぎが悪かったかな。）

　でも痛みは微かなので気にしなかった。

　次の朝、今度は寝起きが少々良く無かった。

　腹の痛みが前日よりも明らかに強くなっていたのだ。

　だがそれでも少し我慢すれば大丈夫な程度なので、いつも通り出社した。

　なお、仕事中に同僚がこんな話をした。

「俺何か昨日から腹が少し痛えんだよな。やっぱトウモロコシ食い過ぎたのが駄目だったか。」

「痛みは大丈夫なのか？」

「平気平気、楽勝だ。」

　帰宅した時、痛みは更に強くなっていた。

　痛みで寝付きが悪くなり、翌朝の目覚めは悪かった。

「いてて......病院でも行こうかな。」

　若い男は研究所に遅れると電話で伝え、病院で検査を受けた。

「で、胃のこの部分の僅かに白くなっているのが分かりますか?これが原因だと......。」

「じゃあその白い物は何なんでしょうか？」

「少なくとも潰瘍や腫瘍では無い事は確かです。念の為血液検査をしてもらいましたが、それっぽい癌の類は検出されませんでした。更に精密検査をすれば詳しく分かると思いますが......。」

「仕事あるので今日は痛み止め貰って明日やりますよ。」

　こうして病院から鎮痛剤を処方してもらい、痛みに耐えながら残りを研究所で過ごした。

　ちなみに同僚からこんな会話をした。

「え？お前も腹痛で？」

「ああ、特に異常は無かったらしいが。」

　言い終わると同僚が何か言いたげだったので訊いてみた。

「それがな、他の皆も、半分くらい腹痛で病院行ったんだってさ。かくゆう俺もだ。」

「へえー。やっぱトウモロコシか？」

「俺もそれ思った。食い過ぎてからこうなって......。」

　結局、議論で結論を出す事は出来なかった。

　帰宅中の電車の中で、不意に、鎮痛剤が切れたのか、急激な痛みが襲った。

「いでででで......。」

　周りの乗客が何事かと心配そうに視線を向けたが、すぐに鎮痛剤を飲み、痛みは治まった。

　帰宅し、寝る時に再び腹痛が現れ、鎮痛剤を飲むと収まった。

　だが、寝てから真夜中、激痛によって目を覚まし、薬を飲んで痛みは無くなるが、一度起きてしまっては中々寝付けない。

　結局今日は良く眠れなかった。

　そして朝、いつも通りの時刻に起きる。

　目は覚めた。

　だが体が起き上がらない。

　体を動かそうとすると何かが引っ張っているかのようだ。

　今度は勢い良く体を起こす。

　プチッ、プチッ

　何かが千切れる音が背中からすると同時に自分の体を抑える力が抜けた。

　横たわっていたベッドを見てみると、驚くべき物があった。

　白く細長い糸状の物体が根っこの様に多数。

　否、それは根っこだった。

　それが単子葉類特有の髭根である事はすぐに分かった。

（これが根っこならば、茎と葉は......。）

　若い男は嫌な予感がし、自分のシャツの腹の部分を出した。

「なっ！」

　自分の腹から単子葉類、恐らくはトウモロコシの子葉。

（やはりこの前食ったトウモロコシが......でも何故？......）

　その時、電話が鳴ったので仕方なく取った。

　受話器からした声は自分の通う研究所の上司だった。

「あっ、先生？今丁度お話ししたい事が......」

『言われなくとも分かっている。トウモロコシが腹から生えて来たのだろう。』

「え、ええ.....ひょっとしたら......」

『お前の思っている通り、私にも生えた。』

　ならばどうして......

『原因はあの改良トウモロコシだ。あれがどんな環境下でも育つ事は知っているだろう。』

「はい......という事はその環境というのが......人体。」

『それも胃の強酸の中でもだ。つまりトウモロコシは私達の胃に根を張り、私達の養分を吸収し、肉体を突き破って出て来たという訳だ。全く、羊が人間を食うという話があるが、まさか農作物に食われるとは......』

収穫

「これは何処から来ているのだろう。」

　食べる時常に思い浮かぶ事だ。

　この星の生態系の頂点に立つその生物がその頂点に立った理由でもある。

　何時からか、少なくとも物心付いた頃から、それはあった。

　当時は自分も生態系の下っ端の肉食動物だった。

　だが、それは常に自分の前に現れた。

　肉だ。

　胃袋に丁度収まるサイズの肉を齧り付き、満腹となった。

　しかもまた空腹になった時、今度は以前よりも一回り大きいサイズの肉が出現する。

　食べる度に出現し、出現する度に食べる。

　繰り返す内に、その生物の体はみるみる内に巨大化した。

　巨大化した体なら他の敵に狙われる心配も無いし、寧ろこちらが取って食らう番だ。

　もっとも、何時も出現する肉は常に量を増し、変わらず現れ続けているので飢える心配も無いのだが。

　こうなると生活が暇になってしまう。

　その為なのかどうか知らないが、その生物はこの星で最も高度な知能を持つ事となった。

　あらゆる事を考え、暇を潰した。

　しかし、幾ら考えても目の前に出てくる肉の事だけは全く分からなかった。

　それでも体は大きくなる。

　ある時、その生物は道具を生み出した。

　更に考えは進歩した。

「自分で動かすのも面倒だ。何かエネルギー源でも......そうだ。」

　その生物は何時も現れる肉の事を思い浮かべた。

　タンパク質や脂質の燃焼を利用しようという訳だ。

「でも自分が食べる分は大丈夫かな？」

　そう心配したのもつかの間、なんと肉は道具の稼働に必要な分が出現したのだ。

　何時もは生命維持と成長の為に使っていた肉が道具使用の為のエネルギー分増え、更に贅沢な生活が出来る様になった。

　もはやその生物に心配事は無かった。

　生命が脅かされる危険性は無いし、自分が動かなくても楽な生活が出来るし、生態系の頂点に立ち自然界を操り、自分が好きな事だけやって生きていける。

　その生物の体は更に成長し、知能は更に磨きを掛け、際限無く続いていく。

　でも常に現れる肉の事だけは理解出来なかった。

　そしてその生物はある疑問を持ち始めた。

「このまま体が膨れ続けたらどうなるのだろう？まさかその為に肉が与えられるのか？」

　分からない、考えても考えても結論が出ない。

　ところがある時、突然何時も出てくる筈の肉が現れなかった。

　幸いにも脂肪が大量に自身に蓄積されているので暫くは空腹を凌げられる。

　だが肉は何時まで経っても現れる事は無い。

　待つのも飽きたし、久しぶりに獲物を狩ろうかとこの巨大な脂肪だらけの体を動かしてみようか。

　歩いてみるか、そう思って後足を動かした時だった。

　足を蹴ったというのに地面から押し返される反動が無い。

　今度は前足も一緒に動かし、もがいてみる。

　何も触れた感覚がしなかった。

　どういう事だ？と思って脂肪に包まれた首を動かし、辺りを見回した。

　地面が無かったのだ。

　ならば歩けないのも理解出来るが、一体何故大地が消えたのか。

　今度は別の方向を見る。

　自分が住む星から見えていた衛星が輝いていた。

　驚くべきはその距離、なんと鼻先にまで迫っていた。

　だというのに衛星は自分の顔面にも満たない大きさだった。

「自分が星だ......。」

　気づいた時は遅すぎた。

　その生物が食べていたのはこの星そのものだったのだ。

「これから自分は飢えて死んでゆくのか......。」

　そう悟り、悲しげに呟いた。

　その時だった。

　自分よりも巨大な姿の生物がこちらを見下ろしていた。

「しっかり育ったな。今日は良いステーキが食えるぞ。しかも使えそうな技術も生み出したらしくて良いな。」

　自分よりも巨大な生物はその手に握る銃の形状をした物体をこちらに向けた。