深き海と空の彼方の勇者 (蒼穹の命(ミコト))
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鷲尾須美の章
海の行方
長い話の中でわかったのは二つ。この世界が危ないってことは幼稚園からの親友である●●と友達の身が危ない事。両手を強く握って何かに堪えるように姉上は体を震わせながら話していた事。
それだけでもう俺が勇者になる理由にしては十分だと思った。
勇者御記298.●●.●●
ポタポタと地面に血が流れ落ちる。 意識も朦朧としているし、気持ち悪い。 歩くだけでも全身に負担がかかっている。 それでも今ここで足を止める訳にはいかない。
「おい、銀！しっかりしろ銀！」
肩に手を回して運びながら俺は敵の攻撃を喰らった銀に向かって呼びかけるが返事は返ってこなかった。 どうやら完全に意識を失ってしまっているようだ。 とにかくまずは銀を安全な場所に運ぼうと必死に鉛のような足を動かしていると、ちょうど辺りから生えている樹木で出来た陰を見つけた。ここなら大丈夫だと思い、銀を静かに寝かせた。
「できるなら須美とそのすけの所まで連れて行きたかったんだが、時間がねえからここで我慢しててくれ……必ず迎えに来るから、いい子で待ってろよ」
そういって俺はその場から離れながらふと後ろを振り返って銀を含めた同じ勇者である三人を頭に浮かべた。 生真面目で堅物の委員長タイプな寂しがり屋、天然でいつもボケボケしているとは裏腹に運も良くてなんでもできる万能系お嬢様、いつもトラブルに巻き込まれながらも誰かを助けるお人好しで夢がお嫁さんという多分今まで出会った中で誰よりも乙女な少女。 思い返せば、勇者に選ばれてから4人で過ごす事が多かった。
もちろん三人だけじゃない。 勇者に選ばれた俺たちの面倒を見てくれた教師兼叔母である姉、クラスの友人達、そして、讃州に住んでいる初めてできた最高の親友。
絶対に死なせたくない人たちを、終わらせたくない大切な居場所を守る為に。だからなんとしても、
「こっから先は通す訳には行かねえんだよ…バーテックスども」
決意を表した言葉とともに樹海を駆け抜ける。そのまま勢いで高く跳躍して奥に進行している大型のバーテックス三体を飛び越えて、奴らの正面に立つ。 たった一人だけでこんなのに挑むと考えると体が震えてくる。 恐怖が湧いてくる。 でも、それらに負けずに自身の得物であるパイルバンカーを呼び出し、持ち手を強く握りしめて自分自身を落ち着かせる。
そのままバンカーの先を地面に軽く突き立てて、ガリガリと線引きをする。
「よくもまぁこんなに前へ進んでくれたなぁお前ら。 だがここまでだ。この線から先には一ミリも通さねーよ」
バンカーの先をバーテックスに突きつけながら宣言した。
状況は今までの中で最悪だ。 こちらは自分一人な上に、全身は傷だらけで所々から流れている出血量がかなり多い。そして相手は大型三体。どう考えても勝ち目がないのは目に見えていた。けど死ぬつもりはない…いや、絶対に死ぬ訳にはいかない。 例え守れたとしても、俺自身が死んでしまえば意味がない。 これは守る為の戦いであると同時に、生きる為の戦いだから。
そう、自分は勇者である前に、
「通りたきゃ全力で俺を…
この世界に生を受けた、1人の人間だから。
俺の戦線布告に答えるかのようにバーテックスが光り、迎撃態勢に入った。
「うおおおおおおおおおお‼︎」
それに怯まず、俺は叫びながら地面を強く蹴り上げてバーテックスへと突撃した。
これは四人の勇者達のおはなし。
滅びゆく世界を存続させるために、神に選ばれた幼き命たちの軌跡。
神に見初められてしまうのは無垢なる少女とごく普通の少年。
そして多くの場合、戦いの果てに待つものは、理不尽で残酷な結末だった…。
感想、アドバイスも宜しくお願いします。
ちなみに、主人公が使ってる武器であるパイルバンカーは、仮面ライダービルドに出てきた若本ブレ…ゲフンゲフン、ツインブレイカーをモデルにしてますー。もっぱら敵を打ち貫くのが基本ですが、他にも色んな機能をつけているんで楽しみにしてくださーい‼︎
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いつもの朝
ピピピッピピピッと傍に置いてある目覚まし時計のアラームの音が耳に入った瞬間、海塚 潮の一日が始まる。
もそもそと布団から出てあと、アラーム音を止めて部屋の窓にかかっているカーテンを開けて朝日を浴びる。
「全く、相変わらず眩しいわー。ふぅ、さてと…」
軽く伸びしてから顔をパンっと叩いて
「今日も一日、頑張っていきますかねー」
そうした後に潮は寝間着からジャージに着替えてから、自分と姉の朝食を作って食べてから走り込みを始めとした筋トレやストレッチなどの、大赦の訓練施設でやっていたトレーニングを毎朝こなしていた。 やり始めた頃は途中までしか出来ずにへばって倒れてしまう事が多かったが、今では苦もなく…いや、訂正する。 へばってしまう事は変わらなかったが最後まできっちりこなせるようには体力がついてはきていた。 そうまでして体力つけた理由は…色々あるが、にぼしやらサプリなどしかほぼとってない誰かさんにボロクソ言われたのがある意味一番の理由かもしれない。
潮は走りながらふとここ最近のことを思い返す。 姉経由で大赦から御役目を言われた後に自分と同じ御役目を背負ったものと一緒にさせるため、この辺りに引っ越す事になった。 つまり、幼稚園からの付き合いである親友を始めとした友人達と離れてしまう事になる。 本音を言えば離れたくはなかったが、御役目を果たすと決めた以上は仕方がなかった。 悲しかったが寂しくはなかった。 理由は二つ。御役目を背負った他の三人の中の1人が幼稚園からの付き合いの親友がいたからのと、友人達が開いてくれたお別れ会で大騒ぎした後、自分たち2人ともう1人の親友の3人で いつもの場所でまた会おうと約束したから。してもう一つ……
『またな、潮、ー、ー！』
『ああ、またな！ー、ー！』
いつもの場所ではない、今より前に
約束が果たされる日が来るのを信じて、海塚 潮は今日も走っていく。
でも、この時の俺はまだ知らなかった…あの時、いつもの場所で交わした何気ない約束が、■■■■■■■■■■■■■■■事になるなんて…思いもしなかった…。
神樹館ーー校舎自体の造りは、そこらの小学校とは大差ないが、警備や衛生管理などは隅々まで行き届いていた。 なんといってもこの四国を守護している〝神樹〟名が付いているのだからなのだろう。そこの六年一組に潮は所属していた。
「おはよーさーん、みんなー」
「あ、おはよう海塚くん！」
ドアを開けて、いつもの調子で挨拶しながら潮はクラスに挨拶をして、近くにいた同級生も元気良く返事をしてくれた。
「海塚くん、おはよう」
「おう。おはようさん、お嬢」
「何度も言ってますが、お嬢って呼ぶのをやめてください！わたしには鷲尾須美という名前があるんです！」
「へいへい、わかりましたよー」
隣の席に座ってる女子ーー
そんな潮の態度に須美はまだ何か言おうとしたが、これ以上言っても流されてしまうのは目に見えているのでここで手を引く事にする。 潮の他にも色々と言いたいことがある人は2人いるのだから。そのうちの1人は潮の右隣の席で突っ伏してスヤスヤと気持ち良さそうに寝てる女子ーー
「Ｚzz…むにゃむにゃ…待って〜サンチョ〜」
須美からすれば惰眠を貪ってる様にしか見えない為、気になって仕方がなかったがクラスメートの挙動にいちいちケチをつけたくはない。 普段はこんな呑気でかなりの天然が入ってるお嬢様だが、なんでもそつなくこなせてしまう天才児なのが余計にタチが悪い。
一方気持ち良さそうに寝てる園子に対して潮は微笑ましい光景にしか見えなかった。 こう、マイペースな妹を見守る兄みたいな感じで。
彼女と初めて出会ったのは、大赦で訓練してる時フラフラ〜っと歩いてるのをみて声をかけたのが知り合ったきっかけだった。 それからは時間がある時は一緒に散歩したり、昼寝したりなどとのんびりと過ごしたのはいい思い出になったと思う。
潮は視線を園子から別の方に向ける。 向けた先は親友の席、予想はしていたがやはりいなかった。
「『明日は大丈夫だから迎えにくんなよー。絶対お前より先に着いてるからな！』って言ってたのに…はぁ…」
大方またトラブルに巻き込まれて足止めを食らってるのだろう、こうも簡単に遅刻する理由が思い浮かぶのは付き合いが長い故にだろう。
そうこうしているうちに教室の扉を開き、このクラスの担任兼潮の叔母である安芸先生が入って来て、日直が号令をかけようとした時、
「はざーすっ！ま、間に合ったー‼︎」
と噂をすればご本人ーー
「間に合ってませんよ、三ノ輪さん」
「イテ……す、すいません……」
安芸先生が呆れた様子で銀の頭を軽くポスンと出席簿で軽く叩き、
クラスからドッと笑いが起きた。 そのまま席についてから「あ！教科書忘れた！」でまた笑いが起きる。
相変わらずの光景が広がって、潮はなんだかホッとしながら微笑んだ。
だが1人ーー須美だけは反応が違っていた。 園子、銀、潮の3人は自分と同じく、大事な御役目に付いているのにそこらあたりの自覚を感じられなかった。
まだこの時は、彼女はそう思っていた。
ゆゆゆい大輪祭20連の結果…SSRの青、紫のぐんちゃんが来ました…銀がこない(T ^ T)
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お役目の時
少しバタバタした朝ではあったが、その後は特に問題なく授業が始まって、気づけばもう昼休みに入っていた。潮にとってはある意味学校の中で一番好きな時間であった。その理由は…
「昼飯だー‼︎」
単純にこの時間帯の時に食欲が湧きやすいから美味しくご飯を食べれるからである。 しかも今日は潮の好きな魚やら昆布などが入っている海鮮系が詰まっている弁当だからさらに嬉しさが更に高まる。 そして食べた後は校庭で思いっきり遊ぶまでが潮の昼休みの最高の過ごし方である。
「そんじゃあ、いっただっきまー…」
そうして潮は勢いよく弁当箱の蓋を開けようとしたその時、
チリンチリンと風鈴のような音が耳に鳴り響いてきた。
「す？」
その鈴の音が聞こえたのと同時に、弁当の蓋が開きかけた途中でピタリと固まってしまった…。
同じく教室にいた須美は周囲の異変に思考が追いついてなかった。目の前にいたクラスメートに声をかけたり体を揺すったりして見たが、返事はおろかなんの反応も返ってはこなかった。
「これは…まさか⁉︎」
須美は改めて周囲を見渡して確認する。 他のクラスメートも、時計の針も、全て完全に静止していた。
そこに教室ドアが勢いよく開き、飛び込んで来るかのように銀が入ってきてそのまま須美の元に向かって駆け寄って来た。
「三ノ輪さんは動けるんだ…」
「鷲尾さんも動けてるって事は、敵が来るんだな」
「ええ、お役目をする時が来たようね…」
と、2人が真剣に話をしている時…
「スピー…むにゃむにゃ…」
「ぐぬおぉぉぉぉぉぉ！開け我が弁当箱ぉぉぉぉぉぉ‼︎」
こんな状況にも関わらず園子は未だに昼寝をしており、潮は顔を真っ赤にしてピタリと静止している弁当箱の蓋を力ずくで開けようと奮闘していた。
「乃木さん起きて、起きて！」
「ふぁーあ…わたしまた寝ちゃったのかなぁ…ん？あれあれ？」
寝ている園子の元に須美が駆け寄って起こし、目を開いた園子は周囲に漂っている異常な空気を察したが、
「なんだぁ、まだ夢かぁーおやすみ〜」
「寝るなー‼︎」
「はぅあ⁉︎」
再び寝ようとするマイペースな園子を須美が大声で突っ込んで、園子は悲鳴を上げながらガタンと、ロケットの如く席から立ち上がった。
そして、潮の方は…
「おい潮！弁当の蓋から手を離すんだ！」
「止めるな銀！今こいつから目を逸らし、手を離しちまったら…俺はもう二度とこいつを食べれなくなる気がするんだ！」
「現実を見るんだ！その弁当は…もうダメなんだ…！」
「んな事分かってる！でも、でもなぁ…諦めきれねぇんだよぉ‼︎目の前…目の前に俺の求めるものがある以上はぁぁぁぁ！」
銀は未だに蓋を開けようと奮闘している潮を後ろから羽交い締めしながらそんな三文芝居、茶番劇などの言葉が似合う光景が形成していた。
そんなぐだぐだな状況の中、窓から見える瀬戸大橋の上空から雷が迸り、光が大橋や周辺の風景を覆っていき、そのまま4人は光の中に呑まれていった…
眩しさで目を瞑り、閉じた目を再び開けた時、学校ではなく樹木で覆われた海と表現すべき光景が4人の視界に入ってきた。先程までのぐだぐだ感もこの景色を前にして薄れていった。
「スッゲェ…どこもかしこも全部樹木で覆われてやがる…これが…」
「神樹様の、結界…」
「綺麗だねぇ〜これが神樹様の力で起こった『樹海化』なんだね〜」
「まぁ、確かに綺麗っちゃ綺麗だけど…見惚れる程って訳じゃないよね。事前に聞いてなかったらアタシら絶対パニクってたと思うし」
目の前の光景に、落ち着いた4人は各々感想を言いながら周囲を見渡していた。
「これじゃあどこに何があるのかサッパリ分からないなー。イネスはどのあたりかねー、潮？」
「んー、今俺たちが立っているところが学校だとしたら大体あそこ辺りじゃないか？」
「おおー確かに言われて見ればあそこな気がするな！さすが潮‼︎」
銀と潮が言っているイネスとは、この街の駅前にあるショッピングモールの事である。お店の数と品揃えが豊富でなんでも揃うとも言われており、週末には家族連れで来る事が多い為、いつもかなりの賑わいを見せている。
「こんな時までイネスの心配しなくても」
「何言ってんだよ鷲尾さん！イネスがなくなったら一大事だろー。だってあそこの中には…」
「公民館があるから、だろ？」
「そうそう！ってアタシのセリフとんなよ潮ー！」
「はっはっは！いつもワンパターン過ぎるんだよ、銀。お嬢やそのすけ相手ならともかく、付き合いが長い俺には丸分かりだぜー？」
「ぐぬぬぬぬ…なら次はお前でも絶対分からないようにしてやるからな‼︎」
「ほーう、そいつは楽しみだな。気長に待ってるぜー」
銀と潮の緊張感のない会話と相変わらず目をキラキラしながら周囲を眺めている園子を見て、須美は不安しか感じられなかった。
「(本当に大丈夫なのかしら…いや、こんな時だからこそ私がしっかりしないと‼︎)」
須美が1人密かにそんな決意した時、園子がある方向に指を指しながら叫んだ。
「ねえねえ！あれってもしかして大橋じゃないかな‼︎」
園子が指を指している先へ3人も視線を向けた。 そこには、街の象徴とも言える瀬戸大橋がこの樹海の中で一番存在感を露わにしていた。
「みたいだなぁ。あそこだけは完全に樹海化してないみたいだな…」
「あの橋はこちら側と壁の外を繋いでいるの。あそこから敵が渡って来るのね」
「あっ！ あそこ見て！」
どうやら園子がまた何かを発見したようだ。指した方向を良く凝らして見ると、大橋の奥から何かがこちらに向かって来ているのが見えた。この距離だと詳しい姿形は不明だが、少なくとも異形である事には間違いなかった。
「来たか！」
「あれが…私達が倒すべき…敵…って何してるの三ノ輪さん」
「いやー、せっかくだから写真撮ろうかなーって。こんな事滅多にないしさー」
「言われてみればそうだな…じゃあ俺は樹海の写真でも撮りますかねー」
と潮と銀は端末で写真を撮り始めてしまった。それを見た須美は突っ込もうとしたがいちいち気にしてると戦闘前に疲れ果てそうだと思い諦めた。マイペースで行動が読めない園子も大概だが、この2人はある意味その上をいっている。 改めて自分はこの2人が苦手だと再認識した。
そして潮と銀が写真を撮り終えたのを機に、4人は気を引き締め、その内の1人である須美が口を開いた。
「お役目を、果たしましょう」
この瞬間、4人のお役目が始まった。
だが、4人はこの先に待っているのが◾️◾️◾️結末とは、まだ知らない…
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