その時だ。
地下道が爆発。いや、爆発と紛うばかりの叫び声。
穴を塞いでいた鉄板がはじけ飛び、轟音とともにコンクリートが飛び散る。中から――怪物。
ワニとゴリラをかけあわせ、2で割るどころか巨大化させたような、怪物。
怪物が吼える。威嚇、いや狩猟の姿勢。
レーザー測距儀は距離約40ヤードを示す。反射的に大きさを計算。怪物の身長は10フィートほどあることになる。
ガービーの声――「逃げろ！ デスクローだ！！」
経験が叫んだ。間に合わない。あの怪物は見るからに健脚そうな二足歩行。太い足回りはいかにも瞬発力がありそうで、しかも推定10フィートの巨躯だ。それに比べてパワー・アーマーの脚部サーボときたら、頑強で高トルクなのは認めるが、何をおいても速度が出ない。
選択肢はない。
VATS作動。システムが意識に干渉する。アンカレッジで己を助けてくれた、世界が減速する感覚。
スピンアップ。照準は真ん中、腹部狙い。推定命中率62%。VATSはこの距離にあの目標サイズでも弾丸の6割しか命中しないと言ってきた。VATSが言うならそうなのだろう。優秀なシステムだ。
だが頭部よりはいい。当てづらいし、人間相手でさえ、頭蓋骨でそれて有効打にならないこともある。腹に6割なら、殺せるはずだ。
怪物、デスクローはまっすぐに突進。スピンアップの0.4秒で一気に数ヤードを詰める。ミニガン、定格544rpmに到達。射撃開始。
30ヤード。跳ねるように詰めてくる。速い。トリガーを引き足し、全力射撃を要求。ミニガンの間欠射撃制御が外れる。連射は毎秒54発へ。
20ヤード。過負荷を検知したパワー・アーマーが緊急アシストを作動。冷却系をバイパス、限界出力が自動発動。危険温度まで12秒。
12ヤード。怪物はそのままの勢いでダッキング、もがくように火線を抜ける。
6ヤード。力任せに追随する。フュージョン・コア過熱警告。
3ヤード。怪物が踏み込む。叫ぶ。
2ヤード。振りかぶる。
怪物の腕は空を切った。巨大な爪は胸部装甲をかすめて流れ、ボロボロの舗装を粉砕しながら轟音を立てる。
直後、ミニガンが自動停止。VATS、オフライン。装弾数500のドラムマガジンが空になっている。
戦闘終了。残弾ゼロ、胸部装甲中破、フュージョン・コア残量8%。
警告音が響く。非常冷却開始、復帰まで一分。パワーアシストが切れ、ミニガンを思わず取り落とす。
そして、今更になって恐怖がこみ上げてくる。
ミニガンの発射レートは通常射撃、つまり二分の一間欠射撃で毎分1600少々。秒間およそ27発、全力射撃なら当然その倍。撃つのは低反動な5mm弾だが数が数だし、貫通特性は意外に悪くないと聞いている。
レイダーを蹴散らすのに必要とした射撃時間は、通常射撃の7秒に届くまい。装弾数500に対し300強の残弾がその証拠だ。相手が暴徒以下とはいえ、たったこれだけで8人が血袋になっている。
パワー・アーマーは50口径にも優に耐える。簡易ながらNBC防護がなされ、直撃でないなら核爆発にも耐えうる。
レイダーが発射した弾のうち、命中弾は数十。弾丸で装甲が受けた被害はせいぜい塗料が剥がれたぐらいで、むしろ見た目は幾分か男前になったとさえ言えるだろう。
装甲されている上小さいため榴弾は効きづらい。攻撃ヘリとミニガンで撃ち合い、戦車が来たならミサイルを撃ち込み、ハッチをねじ切ってグレネードを投げ込む。歩兵相手など、下手をすればただの体当たりで死にかねない。パワー・アーマーとは、そういうものだ。
それが相打ち寸前で、やっと？
「無事か！？」
「うわっ、熱っ……オーバーヒートしてるじゃないか！」
アーマーが開く。引きずり出される。見上げた空に黒い顔が覆いかぶさる――ガービーだ。スタージェスも。
「しっかりしろ！ 今スティムを……」
「大丈夫だ……奴は。怪物は、死んだか」
「怪物……デスクローか？ ああ、死んでいる。あんたのおかげだ。まさかデスクローが現れるとは思ってもみなかった」
まるでアンカレッジだ。そう思って、気づく。
あのときは、殺せなくて戦友が死んだ。たった一両の
――今度は、殺せた。
力が戻る。無理をするな、少し休めというガービーに甘えて、座り込んだ。
そして思い出す。軍で学んだ唯一のこと。退役軍人会館で言おうとしていた、たったひとつの不変の真理。
「……
そうだ。戦争は変わらない。たとえ世界が変わっても。
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