譬えこの身が陽に焼き焦げようとも

初めましての方は初めまして。
見覚えがあるなと思った方はお久しぶりです。

〜2015年夏〜

　神奈川県藤沢市の住宅街の一角にあるそれなりに大きい屋敷。屋敷全体を通して窓ガラスは少なく、数少ない日光の出入口全てには検問を行うように特殊なシートが貼られている。

　屋敷の二階の一室から幼い2つの鼻歌が扉越しに聞こえてくる。

　青年は自室の扉のドアノブに手を掛け、ゆっくりと扉を開けた。するとそこには案の定昼間からカーテンをかけ、電気をつけた部屋に雪の様に白い小さな影が2つあった。イギリスの世界遺産のひとつ<ストーンヘンジ>のように円柱状に積み重ねられた膨大な本の中にあった。数はざっと50前後。全てこの部屋の主の青年の本棚に納められていた物だ。

　青年はため息をつき、頭に手を当てる。そして一言。

「紅音。蒼巳。私の本を読むのは構わないが、もう8歳になるのだから読んだのならちゃんと片付けたまえ」

「「………はぁーい」」

　紅音と呼ばれた銀髪ロングで紅色の瞳を持つ少女は英語…でもないイタリア語の恋愛小説に夢中で生返事を返す。

　蒼巳と呼ばれた銀髪ショートで蒼色の瞳を持つ少年はパラパラと1ページ2秒もかけないで小説を流し読みし、300ページあるものを五分以内に1冊を読み終えている。こちらも生返事だった。

「紅音。もう英語はいいのか？蒼巳は読み溜めして頭が痛くなったりしないのか？」

「「べつにー」」

　この蒼眼の弟・蒼巳は超記憶症候群と呼ばれる頭の奇病の持ち主。1度でも『見た・聴いた・触った・味わった・嗅いだ』ら絶対にそれを忘れず、まるでカメラのように頭に保存してしまう病。言ってしまえばただ『記憶力が良すぎる』というものだが…これは決して「能力」ではなく「病気」だ。

　………そしてこの本のストーンヘンジ創生の原因である。

　青年が言った読み溜めとは、その奇病を駆使して1度文を全て記憶し、後からゆっくりと移動中などで本を持たずして頭の中で読書タイムを取ると言う、とても人間とは思えない離れ業だ。もし世界のどこかに『普通の記憶力の良い人』が居たとして同じ事をやったとしても1冊…良くて2冊が限界だろう。蒼巳にはストックの上限は存在しない。

　こちらの紅眼の姉・紅音は生まれて6年にして完璧に母国語の日本語だけではなく、英語までも操るバイリンガル少女。親や祖父母に英語圏の人間は居る訳では無く、完全に第二言語の英語だが…習得した原因は恐らく少女が乳児の時に母親が子守唄代わりにQUEENの曲をCDを流しながら歌っていた所為だろう。……弟の方にも効果は少なからずあったみたいだが、奇病のおかげで特に結果として意味はなかっただろう。幼い頃から2ヶ国語を操れる能力があるお陰か、次の言語を覚えるのも容易いらしい。今はイタリア語を勉強中だ、

　ここまでの2人の特徴を聞いて察しの良い人は気付いたかも知れないが、この双子の姉弟は『│先天性白皮症《アルビノ》』である。

　先天性白皮症とは、受精卵の細胞分裂時に遺伝子の綱が上手く結びつかず、体を紫外線から守るメラニン色素を合成する酵素の生産能力に欠陥をもたらし、色素の欠乏する事によって引き起こされる病気である。

　先天性白皮症の特徴として、体毛や皮膚が雪の様に白く、皮膚が紫外線に弱い(個人差有り)。眼の虹彩にメラニン色素が無いため奥の毛細血管を流れる血の色が外に反射され赤目。など、特に日本人の様な黒髪黒目が『一般的な』健常者とは外見の面で大きく異なる。

　しかし色が白いと言うだけで、他の人と何ら変わりない『健常者』である。

「私は明日まで家を空けるが、寝るまでに二人で協力してしっかりと棚に本を元にあった場所に戻しておきたまえ」

「「………はぁーい」」

　青年…茅場晶彦は愛しい妹達にやっておく事を伝え、机の上のUSBメモリを手に取り部屋を後にした。

　晶彦が階段を降り、玄関に行くと母・桃華が晶彦の鞄を持ち待っていた。

「全く…しっかりしてよね」

「すまない母さん。重村教授がどうしてもこのデータが16時までに欲しいと言われてね」

　これから晶彦はここ神奈川から東京にある<東都工業大学>に向かわなければならない。18歳大学1年生茅場晶彦は自らが所属する重村ゼミの教授・重村徹大の研究室にUSBメモリに入ったデータを渡しにいかなくてはならなくなった。

　お盆休みの実家帰省中の教授都合の呼び出し。これから社会人になっていけば当たり前になってしまうかもしれないが、学生時代からこのような体験をしてしまうのはなんとも世知辛い。

「届けたらすぐに帰ってくるの？」

「いや、どうしても手が離せない状況で手伝って貰いたい用事が同時に来たらしい。明日まで帰れないだろう」

「そう…。気をつけて行くのよ」

「では行ってくる母さん」

　ヤレヤレ…。そう口にしながら晶彦は家を出た。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

　翌日の朝。研究室での作業を終え、神奈川の実家に帰ってきた晶彦が自分の部屋の扉を開けると……昨日よりも柱が高くなったストーンヘンジの中心で絵を描く雪の様に白い小さな影が2つあった。

「「晶兄おかえりー」」

「ただいま。……ところで2人共。私が昨日家を出る前に言ったことを覚えているかね？」

「蒼巳、なんて言ってたっけー？」

「寝るまでに本を片付けておけ。だよ、お姉ちゃん」

　……そういったはずだが、言った事はやって無く、寧ろ昨日よりも悪化している始末。7歳からこの様に言われた事最低限をちゃんとやってない子になってしまってる事を知った晶彦酷く悲しくなった。

もしかしたら昨晩一度片付けて朝起きてこれだけの本を読んだとも考えたが、現在の時刻は朝の10時。休みの日は決まって9時に起きるこの2人が1時間でこれだけの量を読むとは考えられない。晶彦はどういう了見か2人に聞いた。すると驚くべき返答が帰ってきた。

「私達まだ寝てないよー」

「…眠くなったら片付ける。そんな事より晶兄フリーゲームの創り方教えてよ！」

「……………………」

　返ってきたのは屁理屈だった。その答えを聞いた晶彦はため息をつき、額に手を乗せた。…この年頃から娯楽に浸かりきってのオールナイトはまずい。そう思い、どうしてこうなったか悩む。確かにここは怒るべき場面なんだろうが、怒る気になれない。

　恐らく大人であれば「そんな屁理屈言ってないでさっさと片付けて寝ろ！」と怒鳴るだろう。しかし晶彦はそうすることが出来ない。なぜならそういった怒り方が嫌いだからだ。『屁理屈も立派な理屈。ましてや子供が精一杯考え出して言葉にした主張』そう考えるからだ。

　この様に言われてしまうような事を言ってしまった迂闊な自分の発言にも責任がある。そう結論した晶彦は再びため息をつき、2人に歩み寄る。

「確かに寝てないのであれば片付ける必要は無いが、その年からのオールは成長上好ましくない。今後はそのような事を控える様に。大きく育って欲しいと願う私からのお願いだ」

「「………はぁーい」」

　実に面白く無い。そういった返事の仕方だが、恐らくは言う通りにしてくれるだろう。いい子だ。そう言って頭を撫でると、弟・蒼巳からのお願いを思い出す。

「ところで何故フリーゲームの創り方を知りたいのかね？」

「あのね！僕達物語を書いたの！」

「蒼巳と私が一緒に考えた物語を私がパソコンに打ち込んで、蒼巳が考えたイラストを私が描いたの！」

　なるほど。先程からスケッチブックに描いていたのはその物語に出てくるキャラクター達。物語を打ち込んだ。そう言われて紅音に与えた使わなくなったノートパソコンを開く。

　デスクトップ上にWordのアイコンで『百獣物語』と名前付けられたファイルがあった。それを開き、中に綴られた文章を読んだ。

　舞台は球体の星ではなく四角い箱庭の世界。

　100程の街で構成され、第一の街○○・第二の街○○・第三の街○○……第百の街○○と言った形で、ほぼほぼ第一から第百迄は一本道。街と街の間には森や平原が広がり、第二の町以降の街の前には大きな遺跡があり、遺跡の主の魔獣が神によって封印されている。

　神は第一から第九十までの十の倍数の街に1人ずつ女神が、第百の街に主神が1人、計11の神様がおり、感情や魔法など様々なものを司っている。

　主人公は吸血鬼の様に陽の光を浴びる事が許されず、第一の街の女神の神殿の地下で女神と共に生活を送っている少年。

　物語は主神の乱心により女神を封印し、封印されていた世界中の魔獣達を解放。全ての街の人々を第一の街に集め、性交渉による繁殖を封じる呪いを人間にかけ、限られた人員で魔獣を倒し、封印されし女神達を解放するべく世界の果て第百の街の神殿で待ち構える主神を剣と魔法で倒しに行く。

　そんな王道RPGだった。

　設定だけでまだ未完成だが、実に面白い内容。

「つまりこの作品をゲームという形で肉付けしたい。だからゲームの創り方が知りたいのだな」

「そういうことー」

「晶兄も昔は作ってたんでしょ！」

　PCなどのインターネット大好きの好奇心の塊の紅音の事だ、既にやり方は調べたのだろうけど、ただ淡々と書かれているばかりの記事ではうまく理解出来なかったのだろう。こういうのは経験者に言葉で教えて貰いながらやるのが理解できるのだろう。

　実家帰省中とはいえただゆっくり過ごすだけのこの時間をたまにしか会わない可愛い妹達に教えて過ごすのも悪くない。

　と、なれば早速昔お世話になったサイトからツールをダウンロードし、基礎骨組みの組み立て方を教える事にした。

　紅音と蒼巳は今までで最高に楽しい時間を送り、人生初の作品をゲームという形で創造した。

　……………そのシナリオが7年後の秋に10000という人間を電脳世界に幽閉し、死と隣り合わせの絶望に叩き落とす『元』となる事は知らずに…。

目次感想へのリンクしおりを挟む

しおりを挟む

αテスト

〜2019年夏〜

　東京都文京区にある住宅街の一角。そこに舞風家がある。

　土地は大きく家の裏には渡り廊下を通じて剣道場があり、門を閉じて正面入り口からは入れないが、蒼巳の曽祖父と祖父が生きてた頃は道路に面した剣道場を解放して子供達に剣道を教えていたらしい。イメージとしては兵庫県明石市にある織田家長屋門を思い浮かべてほしい。

　そんな誰も使わなくなった道場に赤タスキを付けた11歳の少年と白タスキ22歳の青年が竹刀を持ち構えていた。

　緊迫した空気の中、紅と白の旗を持った若い女性の「始め！」と声を上げた瞬間その緊迫は解かれた。

「ッセサアアアアアァァァァアアアーー!!」

「ッヤアアアアァァァアアアァ!!」

　蒼巳が一歩下がり距離を取る。距離を取り相手をよく見ようと試みた。しかし対峙する晶彦はその逃げの姿勢を許さなかった。素早く踏み込み竹刀を振り下ろす。咄嗟に首を傾げて左肩で竹刀を受け止める。あいさつ代わりなのか、晶彦は気勢を出さずに黙って振り下ろした。蒼巳はすぐさま下から晶彦の竹刀を跳ね返す。

　流石高校1・2年時にインターハイで全国の剣士の頂点に2連続で立った実力差。6年竹刀を振ってないながらも剣士としての勘は鈍っていなく、晶彦から発せられる闘気には気圧されるものがある。

「キエェアアァアァァ!!」

　晶彦が今度は本気の面を放ってきた。それを防ぎ鍔迫り合いに移行する。流石に大人と中学生では身長でも腕力に差が出来き押し込まれてしまう。しかしここで引いては負けてしまう。そう思いなお一層力を籠め、押し返そうとした。……しかしそれが悪手だった。

　押し返そうと力を入れた途端、晶彦が竹刀を引き、蒼巳のバランスが一瞬崩れた。しかし蒼巳もこれにすぐに反応。真っ先に面を取られないように首を傾けて頭を、腰を引いて胴を守りながら体のバランスを直そうと思った。

　人は突然の出来事に反応は出来ても様々な事を一度には出来ない。蒼巳はバランスを崩した自分に直ぐに次の一手を決まり手「面」を放ってくると予想して頭を守った。しかしこの時晶彦は別の一手を狙い、蒼巳はそれを候補に入れず対策をしていなかった。故にその一手が決まるのは必然だった。前へ崩れた体勢を引き戻すのは遅すぎるためそのまま走り晶彦の横を周るようにした。

　……その時だった。目の前に竹刀が迫ってきたのは。

　面であれば縦に振り下ろすのが基本。しかし迫って来た晶彦の竹刀は蒼巳の頬をはたく様に横からの一閃だった。その一閃はあまりにも速く、速過ぎて死を予測し、頭がスローモーションでその高速の一閃を捉えた。

（胴が高すぎたのか？けれど晶兄は声を出していない。じゃあこのひと振りはなんだ!?）

　意図は読み取れなかったが、条件反射で躱してしまう。

　それなりの大振りだった。あとは適切な位置に一歩踏み込めばそれなりに適正な姿勢へと自動的に変わり、大振りの代償である空いた胴をカウンターして終わり。そのビジョンが見えた蒼巳は竹刀を躱し、決めに入る。

「っさあああアアアアァァァア!!」

　腕を思いっきり振り、胴を薙ぎ払った。-------完璧に決まった。そう確信し、ガッツポーズをしたい気持ちを抑えた。

「ぅメェエエエエェェェエエンンンッ!!」

　勝利を確信していた蒼巳の脳天から真下へと衝撃が走る。

　余りにも強い衝撃で面をつけていながら気絶一歩手前まで持ってかれ意識が朦朧とする。そんなぼやけた視界の中、横目で紅白旗を持った紅音を見ると、白の旗が上がっていた。……紅の旗が上がっていないということは、先ほどの胴はどうやら幻だったらしい。

　しかし何故？そう思った蒼巳は理由を模索し始めた。それと同時に目の前に一本の竹刀が差し出された。竹刀を手渡したのは晶彦。だが不思議な事に晶彦は右と左の両方の手に竹刀を持っていた。いつからこの人は二刀流になったのかと思ったが、差し出された竹刀は自分の物だと気付くのには少し時間がかかった。

「流石晶兄だねー。まさかあそこで竹刀飛ばしするなんて～」

　寄ってきた紅音の一言で蒼巳は状況を理解した。

　晶彦の意図が分からなかった面前の薙ぎ払い。あれは面を狙ったわけではなく蒼巳の持っていた竹刀を狙っていたのだ。見事に竹刀は手から剥がされ、それに気付かず存在しない虚空の竹刀での胴。蒼巳が一本を取れる道理はなかった。

　負けず嫌いな蒼巳は面越しに紅音に向けて「なんで止めてくれなかったんだ！」そう訴えたが、「止めるよりも早く晶兄が面決めちゃった～」なんて言われて返された。

「まだまだだな蒼」

　面を外し話しかけて来た晶彦。

「………中学生相手にアレは大人気なくない？」

　こちらも面を取り、ムスッとした表情で訴える蒼巳。

「あはは、真剣勝負真剣勝負。一流の剣士の竹刀飛ばし体験できて蒼兄が羨ましいね～」

　いいな～。と大好きな兄のかっこいい姿を見れて乙女モード突入の紅音。

　……そもそも何故この二人が向かい合ったのか。その理由は簡単だった。

　今は夏。毎年飽きずに訪れるお盆。霊を祀るだの死んだ人を忘れない為など様々な意味があるが、要するに日本人が正月の次に仕事や学業などの手を一度止め、休息をとりやすい行事だ。サービス業？……彼らの事は忘れない。

　茅場晶彦は量子物理学者であり母親と同じ脳科学者である。日々自分の、母親の夢である電脳世界への扉を模索・研究・仮想世界の創造を行っているが、そんな彼もお盆と大晦日正月だけはしっかりと家に帰り、限られた時間のみで会える愛しい弟達と遊ぶのが毎年夏と冬一度ずつの楽しみである。

　そして今年のお盆。晶彦が明日から研究室に戻ると伝えた時、それなりに身長が伸びた蒼巳が昔から剣を交えたかった晶彦に勝負を申し込んだのが元だった。……夢の対決は見事な一本で晶彦の勝利だったがどちらも満たされた。

「そういえば2人ともに後で話がある。とてもいい知らせだ」

　そう晶彦が言い、三人は道場を後にした。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

　シャワーを終えて今の椅子に座り、テーブル越しに晶彦が俺と紅音にホチキスで止められた3枚1部の紙を渡した。

　1枚目の表紙の一番上に書かれていた「重要機密事項」に団欒とした空気が凍り付いた。

　そしてその下に書かれた「仮想世界αテスト・第一段階・Aグループ」というこの冊子に書かれている内容の題名と思われる文字列に唾を呑む。

「えーと…晶兄これは何？」

「今私が研究している仮想世界のテストをお前達にも参加してもらいたい。そのテストの趣旨が書かれたもの。まず中を読んで見てくれたたまえ」

　そう言われて一枚めくる。

　1ページ目に書かれてたのは『当冊子に記載されている計画の協力の有無に関わらず第三者への他言を固く禁ず。そしてまた〜…』。それなりに長い文が続いているが、つまり口外は絶対にするな。口外したのならそれ相応の罰を与える。そう書いてある。『重要機密』にとっては至って普通の警告文だ。

　次に書かれていたことは、協力自体は自己責任。テスト期間中に起こるアクシデントの全責任を主催者側の負担とその賠償を必ず行うと書かれた誓約文。

　1ページ目はこれだけだった。

　2ページ目に進むと、本計画の趣旨とその内容が簡潔に書かれていた。

　趣旨は『参加者に最新科学の体験と物理学や医学の発展の為のデータ採取』。後者が無ければとても表向きは素晴らしい趣旨の説明だ。この一文は隠そうと思えば隠せるのだが、テストと言っている以上開き直った方のは良いのだが…どうしても自分の中で悪いイメージが引っかかってしまうのがとても残念に思えてくる。

「うーん…質問～」

「何かね？」

「このαテストの参加者ってどう決めるのー？」

「……その質問には残念ながらまだ答えることはできない」

　晶彦ただ横に首を振っただけだった。しかし俺には分かった。対象者が誰なのか。計画タイトルの気になる「Aグループ」の意味を。

「………兄さん。それは本当に許可を得ているの？」

「何故そう思う？」

「………ただこれだけの事を秘密裏に行うのを良く厚生労働省が許可したねって。そう思っただけだ」

「蒼巳。君が厚生労働省の何を知っている？…まぁそれはさておき。しっかり許可を得ている上で君達に聞きたい。『仮想世界αテスト・第一段』に参加する意思はあるかね？」

　目の前に出された同意書。

　警察の職務質問の様な任意協力という名の強制協力に、俺たちは首を縦に振り、サインするしかなかった。

「………兄さんひとつ約束して欲しい」

「なにかね？」

　蒼巳から偉大なる兄に約束してほしいことがあった。

　一呼吸置き、しっかりと目を見て口を開く。

「………テスターがどんな人間でも彼らの尊厳を、矜恃を踏み躙らないで欲しい。俺達はまだマトモな方だけど、恐らくBやC…それ以降のグループの人達は世間からは冷たい目で見られてしまう。これは差別とかじゃなくて、俺達がそうだからそう言ってるんだよ。

　………今回のテスターはみんながみんな1人の何者でもない『健常者』として運営全体で意識するんじゃなくて無意識に見ることを約束してほしい。決して『実験サンプル』なんて目で見ないで欲しい…。兄さん達科学者には難しいかもしれないけど」

「……わかった。充分に心得ておこう」

　晶彦は目を瞑り、イエス。と言った。

　その言葉を信じ、蒼巳はペンを取り、同意書に自らの名前と仮想世界での名前を書いた。紅音もそれに続き同じく記入した。

「それで、αテストっていつからなのー？」

　紅音が聞く。

　そういえば冊子には日時は書かれていなかった。

「今からだ。ついて来たまえ」

「「…………え？」」

　この人俺達から同意取れなかったらどうするつもりだったんだ？

　晶彦について行き、彼の自室に入るとそこにはベットが2つとかなり大きい機械が2つ3つ。そしてその機械から出たコードが1つに集結して繋がれたヘルメット。

「少し待ちたまえ。今君たちの名前を入力する。……完了だ。蒼は向かって右の、紅は左側のベットに横になりヘルメットを被ってくれ」

　言われた通りに行動し、横にいる晶彦が操作しているパソコンのディスプレイを覗くと、100程の項目の全てが次々と黄色の『All set』から緑色の『Link completed』に変わっていく。

「そういえば蒼、コンタクトは外したかね？」

　こちらの視線に気付いたのか先程の試合の為に付けていたコンタクトを外してなかったのを忘れていた。……超記憶症候群の俺が忘れるなんて表現をしていいのかわからないけど。

『こちらFirst Numberの準備は完了した。各自持ち場にて問題は生じてないかね？……ありがとう。では最後のテスターを送る。各々テスターのバイタル等の監視を緩めず、少しでもイレギュラーが生じればすぐに報告する様に』

　ヘッドホン型ヘッドセットマイクを付けた晶彦が全国各地にいる研究者達に確認をとる。全て順調に進んでいるらしい。

「では2人共、準備が出来たのならば『リンクスタート』と口にしてくれたまえ。接続時頭痛や目眩などが起こるが…少しばかり我慢してほしい。それと向こうに着いたのならば動かず待機しておく事。では楽しんできたまえ…」

　奇妙な胸の高鳴りと共に俺達は目を閉じ、魔法の言葉を口にした。

「「リンクスタート！！」」

　その言葉と共に、横で晶彦がEnterキーを叩く音がした。

　先に説明された通り目眩と頭痛が襲ってくる。

　頭の中に映像が映し出される。真っ白な空間。ざわざわとうるさく感じる多数の人による喧騒。

　ここで俺達は生涯決して離れる事ない出会いをする事になった。

剣道の経験は友人に1度だけやらせてもらった程度です。
あくまで妄想なので細かい事を追求しないでください。

目次感想へのリンクしおりを挟む

しおりを挟む

βテスト

～2021年夏～

　東京オリンピックが無事に終わり、ちょうど1年経った今日。現実世界で注目を浴びた日本は、新たにまた世界の目を奪った。

　全ての始まりは1982年にとあるアメリカのSF作家が描いたひとつの新たな世界だった。この作者を敬意を持って『彼』と呼ぼう。

　新世界の名前は<Cybernetics(サイバネティックス) Space(スペース)>。日本語にして電脳空間。

　それは私たちが生きる現実世界とは違うもうひとつの世界。人によって機械で作られた0と1で形作られた電子の空間。

　電脳空間という概念が作られてから40年。早かったのか遅かったのかはわからない。けれど完成した事は誰にも消せない事実であり、それは概念の生みの親の生誕地から真逆…地球の極東に浮かぶ小さな島国の小さな街で生まれ育った一人の天才が創造してしまった。

　天才の名前は<茅場晶彦>。30にも満たない若き青年がそれを作り上げてしまった。

　天才が彼に会ったのかはわからない。現代医学が進歩したとはいえ彼が生まれたのは約1950年。71になる彼が生きてるかはわからない。しかしながらまだしっかりと生きているのならば天才は迷わず彼の元に訪れるだろう。そして必ず言葉にはしきれない感謝を述べるだろう。

　そして一昨日。その電脳世界初のゲーム<ソードアート・オンライン>の公式βテストが終了した。

　ソードアート・オンラインは今までのVRゲームとはかなり違っていた。従来のVRはゴーグルをつけてあたかも別世界に移動したかのような体験を出来るものだった。しかし今回のソードアート・オンラインは本当に仮想世界に意識を飛ばすのだ。

　老若男女問わず、全世界のゲーム好きが夢見たフルダイブによるゲーム空間に入る。それが可能になった第1歩だった。

　SAOβテストの参加者は公式には1000人。実際は1002人。

　あまりにも不自然なその2という数字。これは全世界のゲーマーから、ありとあらゆる罵倒を受けても仕方の無い事をした人間の数だ。

　仮想世界の創造主・茅場晶彦には2人の弟妹がいた。この2人こそ1000/1.2億の当選倍率を100%通過できる人間の正体だ。親の七光りならぬ兄の七光り。

「────なーんて思われてるんだろうね〜」

　銀髪紅眼の少女がそう口にする。

「あの世界は君達の世界だ。蒼や紅が参加しなければ意味が無いだろう？」

　20代後半の青年が銀色の500缶を飲みながら原稿を読んでいる。

「………そんなことより感想は？」

「またバッドエンドか…。内容は面白いが無理にバッドエンドにする必要はないと思うがね。何故いつもお前の作品の主人公はこう救われない？」

「………勝手にそっちの方向に行くんだよ。俺の責任じゃない。飯出来た」

「おぉー！豪華だね〜！！」

　キッチンから銀髪蒼眼の少年が、料理を持ってきながら青年に感想を求めた。青年が読んでいる原稿は少年が書いたものらしい。

　テーブルの上に飾られた多数の豪華な料理。誰かの誕生日か、将また何かの祝い事か。答えは後者だ。今日は<SAOβテスト>の無事終了を祝う宴。参加者は蒼巳・紅音・晶彦の3人。料理は全て蒼巳の手によるもの。

　ローフトビーフやトンカツ。エビフライから唐揚げにポテト。彩りのサラダも沢山。海老グラタン・牡蠣のアヒージョ・刺身の盛り合わせ。チーズフォンデュなんて手もあったがそんな気分ではなかった。

　とても大食漢ではない3人では食べ切れないものだが、刺身以外は残しても大丈夫なメニューだ。

　各々ビール・スコッチ・りんごジュースを手に二日遅れの乾杯する。

「蒼、今日は何を飲んでいるんだ？」

「………スコットランドのスコッチ。ホワイトホース・ファインオールドのロック。アルコール度数40%。飲む？」

「ふむ…少し貰おう」

　蒼巳は立ち上がり、食器棚からストレート用の小さなウイスキーグラスを取り出す。ほんの少しだけ注がれたものを受け取ると晶彦は香りを嗅ぎ、口の中に流し込んだ。流石アルコール度数40%。普段酒は嗜む程度でしか飲まない人間にとってこの度数はそれなりにキツいものがある。

「やはりソーダで少し割っておけば良かった」そう少し後悔した晶彦だったが、以外にも口当たりはよく、どことなく蜂蜜の風味。そして何よりウイスキー特有の癖も少ない。とても飲みやすいものだった。

「確かにうまい酒だ。……が、頭のことがあるとはいえ、未成年が40%ウイスキーをロックで飲むのはあまり良いものでは無いな。その飲み方をするという事はまた嫌な事を思い出したかね？」

「………逆だよ兄さん。いい事(・・・)があったから嫌な事を思い出したんだよ。人間の記憶って不思議なもので、幸せな時間になればなるほど後からそれを塗り潰すように過去の嫌な思い出(トラウマ)が大きく誇張するんだ」

「……そうか」

　テーブルに肘をつき、グラスを回してカランコロン氷を鳴らす蒼巳。

　この少年はまだ13歳。中学生でビールを飲む悪い子(笑)は世の中に五万と居るが、ウイスキーが大好きなんて中学生はそうそう居ないだろう。

　しみったれた雰囲気になったのがこの場には相応しくないと感じた紅音が今回の宴のテーマを話題として沈黙を引き裂いた。

「あのね晶彦！βテストの参加者で、すっごい人と出会ったんだよー」

「ほう。どんな人物だったのかね？」

「1000人の中でも多分五本の指に入れるゲーマーの男の子で、あの蒼兄が『気に入った。弟子にしてやる』なんて言って無理矢理パーティに引き摺り込んだ程仲良くなった人なんだ〜」

「………そんな事言ってない。面白そうだったからちょっかい出したら勝手に付いてきただけ」

　そもそも蒼巳自身が他人に興味を示すこと自体珍しい事なのにその上弟子(の様なもの)を取ったとなるとこれまた気になるイベントだ。一体どの様な人物なのか。友人が居ないと断言出来るほど交友関係の狭い弟妹を持つ兄として非常に興味のある話題だった。

「その子の名前はキリト。本名は桐ヶ谷和人、2008年私達と同じ12歳。埼玉県川越市○○…に母妹と三人暮らしで父は単身赴任中。キリト君のメールアドレスからは大量のネットゲームのアカウントが作られていて、そこから繋がるゲームのステータスを見ればかなりのコアなネットゲーマー。って感じだね〜」

「…………………」

　晶彦は頭を抱える。「…また私のパソコンを覗いたな」と。そのキリトという少年も12歳ながら重度のネットゲーム中毒者で思うところはあるが…問題はこっちの紅音の方にあった。

　いつだっただろうか？確かあれは一昨年に後輩の比嘉タケルの研究室に用があり、たまたま一緒だった二人を連れていったのが原因だった。用事を軽く済ませて帰ろうと思っていた矢先、人一倍好奇心と知識欲が多かった紅音は、あろう事か当時比嘉タケルが嫌いだった教授のパソコンをクラッキングしている場面を見てしまい、興味を持ってしまった。そして自分のパソコンから他人のパソコンに入り込む術を教えて貰ってしまった。更に天は彼女にそのスキルを磨く為に必要なセンスを与えてしまっていた。

　人間というのはどんな平凡…他人よりも全てが劣っている人間でも少なからず必ず1つ、他よりも頭1つ抜けれる才能を与えられて生まれてきている。しかしそれに気付く事が出来るのは本の1握りの人間だけだ。

　例えば<野球>の天才になれる才能があったとしても、それと出会い、始めなければ才能があったなど気付けず墓場までズルズルと持ち腐れるだけだ。まだ野球ならば友人との遊びで出会える確率は高いだろう。

　これがもしも野球ではなく、刀を使った<人斬り>の才能があったとしよう。しかしこれはよっぽどのことがない限り出会うことのない物だ。だってそうだろう？現代を生きる人間は真剣を手に取る機会など無く、人を殺すのに使うのは刀なんかではなく銃なのだから。

　戦国時代に生きていれば歴史に名を残せるほどの腕前になれたかもしれないが、現代を生きる人間にとっては不要なスキルだ。

　こんな風に長くはなってしまったが、要するに紅音にはハッキング・クラッキングの才能があった、そしてその才能に気付いてしまった。故に必然とその道という沼にハマってしまい、暇と興味さえあればゲーム感覚で人のパソコンを覗き込んでしまう程の腕をつけてしまった。これは果たして良い道だったのだろうか？その是非はまだ分からない。

　そこは問題じゃない。問題なのはこの世界で最も厳しいと言ってもいいほどハッキングするのが無理な晶彦のパソコン。そこに易々と入れてしまうこと。

　そして何かと問題話題になっている個人情報の取り扱いだ。まだ閲覧だけで被害は出ていないものの、もしもアクシデントで閲覧中に世界へと個人情報が漏れてしまえばSAOという世紀の大改革が潰れてしまうかもしれない。紅音に限ってそのようなヘマはしないだろうけれど、目に余るものがある。

「見たのはβテスターの個人情報だけかね？」

「んー？そうだねー。それ以上は特に見るもの無かったからね。シナリオは別のパソコンのフォルダにあったけど、覗こうとは思わなかったかな？だってネタバレ見ちゃったらモチベーションがダダ下がりだからね〜」

「…そうか。それならいい」

「あとは伸之さんの秘密フォルダに同じ女の人の写真が何枚もあったぐらいかな？あの撮り方は盗撮でストーカーしてるよ…正直危ない人とは思ってたけどあそこまでなんてね〜」

　伸之さん。というのは晶彦の後輩にして部下。SAO製作委員会の1人にして晶彦に次ぐ優秀なプログラマー。本名：須郷伸之。

　蒼巳も紅音も共に1度あった事はあるが、男性特有の…いやらしい目付きというか、全身を舐め回すような不快な視線で体を観察された嫌な思い出のひとつ。その人がふたりの知らない女性を陰からコソコソと嗜んでる様子。

　恐らくかなりの粘着質な性格の持ち主で、顔も性格も微妙…いや寧ろキモいと言えてしまう辺り、それは永遠の片想いで終わり、いつか強硬手段に出て痛い目に遭うか、犯罪者となり愛の無い愛を手に入れるか。どちらにしても蒼巳が描(えが)くバットエンドになるだろう。

「蒼と紅はどれ程まで進んだのかね？」

「………珍しい。てっきり俺達の進行度を監視してるのかと思ってた」

「最初の方はしてたが、まだカーディナルシステムが未完成でね。途中からどうにもこちらの手で修正しないといけない物も出てきてしまってそれどころではなかったのだよ。私も含めこの2ヶ月間まともに寝れた人間は多くはない」

「一応私達は1ヶ月半で15層まで登って16層に入る前に留まったんだよねー。多分進めるだけなら20層までなら行けたと思うけど、一緒に居たアルゴさんが詳しい情報集めておきたいって行って残りの2週間はずっとクエスト埋めとキリト君との戯れで終わったんだ〜」

　アルゴ。ゲーム内ではただRPGを進めていく勇者ではなく、一風変わった楽しみ方でプレイスタイルを貫き通した1人であり、唯一SAOで異名が付いたプレイヤー。

　職業は情報屋。AGI極振りのすばしっこさと、頬に付いた特徴的な三本髭のフェイスペイントから付いた異名は<鼠>。

『SAOの事なら何でもおまかせサ！地獄の沙汰も金次第！金さえ払えばモンスターの弱点からオネーサンのスリーサイズまで！攻略に困ったら<鼠のアルゴ>へメッセージを飛ばしてヨナ！』

　これが彼女の売り文句。

　しかしながら一応彼女も3人の知人なのだが…βテスト参加は必然なのか偶然なのか。それを判断する材料はなく、真実を知るのは茅場晶彦と鼠のアルゴ2人だけだ。

　食も酒も進み、この2ヶ月の記憶をプレイヤー側と運営側の感想や出来事を各々語り合った。

「あそこのスケルトンのレアドロップ率酷くない！？確率絶対小数点以下だよね〜！？」「紅の運が悪いだけじゃないか？」「………--層のフロアボス硬すぎ。打撃武器は片手棍しかないし、それの武器倍率も低くて使い物にならなかった。不具合じゃないか？」「それは不具合ではなく仕様だ。ヒントを言うのであれば取り巻きの雑魚を良く処理する事だ」「………じゃあ片手剣のホリゾンタル・スクエアの3hit目に判定がそれなりの頻度で消える事は？」「…仕様だ」「ポーションを取り出してもう1度仕舞ったら消費されてるのは〜？」「それも仕様だ」「………一部のカウンター系ソードスキルが攻撃判定を受けずとも発動できるのは？」「早急に確認しよう。恐らく不具合だ」「「(………)プレイヤー側に有利な不具合は即刻対処して、そうじゃないのは仕様ですと言い切る運営のクズ！！」」

　実に良く会話が進む。

　それから時計の短針が1つ進む頃には紅音はスヤスヤと眠り、蒼巳はウトウトとしながらも食べ終わった食器の片付けをして、晶彦はまだ飲み足りないのかワインやウイスキーが入った棚を眺めている。少しは蒼巳の手伝いをしても良いとは思うがこの2ヶ月大変だったのだろう。ただ遊んでいた側とは違い激務だったのだから今日ぐらいゆっくりしていても愚痴は言われても叱られはしない。

　カチャカチャと食器が鳴る音が聞こえる。生活音は大変心地良く一番の幸せを感じる瞬間だった晶彦の心だが、その幸せさとは裏腹にどこか黒い靄の片鱗が現れていたのは確かだった。

「蒼巳。ちょっといいかね？」

「………何？」

「相変わらず無愛想だな」

「………そういう兄さんは堅物過ぎ。凛子さんに逃げられるよ」

「凛子君の事は大きなお世話と言うものだ」

「………で、何？」

　蒼巳ほ食器を洗う手を止め、晶彦の目の前に座る。

「今回SAOのストーリーに一部君の作品を使わせてもらいたい。そしてエンディングでシナリオライターの欄で名前を載せることの許可…いや承諾が欲しくてね」

「………いつもの事じゃん。勝手にどうぞ。どうせ腐らせるだけのデータなんだから。俺としてはアレ達が少しでも陽が当たるだけで感謝しかないよ」

　実は晶彦が蒼巳の作品を自分のゲームに使うのは初めてではなかった。寧ろ常習犯とも言えるほどだ。

　メインストーリーはプロのライターにも依頼するが、サブストーリーなど多くの寄り道要素は蒼巳のを使う事が多い。それ程名の通った茅場晶彦という人間は無名の舞風蒼巳という人間が描く世界に心を惹かれているのだろう。

「そうか…。今回ばかりはしっかりと聞きたかったからな」

「………どれをどこで使うかは聞いても？」

「恐らく作者の君ならすぐに分かるはずだ」

「………そ。楽しみにしとく」

　せめてどの辺りでその物語が使われるかを聞いておくべきだった。そう悔いたのは2022年の11月の始まりだった。

目次感想へのリンクしおりを挟む

しおりを挟む

正式サービス

　2022年11月2日。

　昼にも関わらず冷たい風が吹き始め、本格的に気温が下がってきてもう秋も終わり。冬の足音が着実に後から近づいて来るのを感じる今日この頃。本来もうバタバタとしていて手が離せない筈の兄晶彦が俺達の元にケーキを持ってやって来た。

「………こっち来ていいの？それに誕生日ケーキって…4日早い」

「なに、少し手が空いたから急いで来たのだ。なに分SAO開始と時期が重なってしまったからな。こっちで君たちの14歳を祝えるのは今日ぐらいしか無くてね」

「わぁ…ケーキ！でも誕生日パーティやるなんて思ってなかったから何も用意してないよー？」

「すまないが夜までは居られない。夕方までには帰らなくてはならないんだ。時間も時間で蒼巳の事だ、まだ何も作ってないと思っていたから少し誕生日パーティには寂しいがピザを頼んでおいた。あと15分もすれば来るだろう」

　おおよそ1年ぶりの兄との再会を喜び、俺と紅音は急かすように兄さんを家に入れた。「そんなに手を引っ張るな紅。ケーキが崩れる」そう口にしていた兄さんの顔は笑っていて、……瞳が冷たかったのには気付かなかった。

　荷物を置き、コートを脱ぐと灰色のYシャツにネクタイといつもの白衣の下の姿だった。しかし今日は更にネクタイを外し、Yシャツを脱ぎ捨て、兄さんのクローゼットからクリーニングされた剣道着を取り出した。

「蒼。君も準備したまえ。ピザが来る前に1本、勝負をしよう」

「………寒いからヤダ。…なんて断る事は出来ないね。先に道場行ってて」

　眼鏡をかけていた俺は急いでコンタクトに変え、渡り廊下を歩く。

　道場に入ると既に面を被る前まで準備を完了していた兄さんが正座をしていた。俺も待たせる訳には行かずなるべく早く防具を身に付ける。

　準備が終わり、一連の流れを終わらせそんきょをして剣先を交える。

「二刀流。私が高校生時代インターハイで1度その使い手と当たった事があった」

「………昨日も含めて3年間。ひたすらその型でやれる様に右手1本で本差を振って来た。その時の試合も見た。色んな人の二刀流を見て学んだ。知識は充分、本差振る速度も問題ない」

「ほう、準備万端だったのか。なら私も少しは竹刀を振っておけば良かったな」

「………いいんじゃない？負けた時の言い訳に出来るから。…突きは？」

「君はまだ中学生だろう？と、言いたいが二刀流相手に突きは大いに有効だ。私が使いたい。故になんでもいい、殺す気で来たまえ」

　ただの一本勝負。三年前は大きな体格の違いで負ける言い訳は充分だったけれど負けは負けだった。言い訳するのは簡単だ。けれどその先に何も無い。あるのは勝負に勝てなかったという自らのプライドに残った傷跡。

　何が足りなかったから分からない。何もかも足りなかったのかもしれない。学校の剣道部に所属してなかった故に勝負の場数が足りなかった。数がモノを言う経験は兄さんが用意してくれた世界で剣の振り方を、勝利の経験をつぎ足した。

　仮想と現実。全然違うのは確かだけど、得た感覚は0と1の電子から脳の電子へと変換出来る。

　やれる事はやった。ここで負けたら仕方ない。

　けれど…またも3年間竹刀を振らずに過去に培ったセンスだけで俺に向かってくる憧れには負けたくない！

「始めっ！」

「イヤァァァァァ！！！」

「っサァァァァァ！！！」

　紅白旗を持った紅音の合図と共に立ち上がる。

　兄さんは中段。俺は右手上段に左手は中段。交える剣先は脇差故に手を伸ばしているとはいえ間合いは近い。

　手始めに挨拶代わりか兄さんの面。それは本差で防ぎ、それから距離を取るために斬り下がる様に胴。これは左手の脇差で防ぐ。恐らく右手の手首の強さを測ったのだろう。

　次に踏み込んで来て左の小手…と見せかけてフェイントを入れた面。一瞬釣られかけたがなんとか防ぐ。

　それか幾度となくラッシュのような猛攻が続き防戦一方。インターハイ二年連続優勝の実力は伊達ではなく、着々と逃げている背中に手が届かれそうになる。このままでは次の次当たりには決められる。そう本能が叫んだ時こちらから責めることにする。

　兄さんの面を右手の本差で払い、脇差で突きを撃つ。しかし脇差が短く僅かに届かない。戻ってきた竹刀をそのまま脇差で受け止め、右手の本差で胴を打つ。しかしまたもや素早く下がられて空を切る。

　それから余程脇差に危険を覚えたか、兄さんは何度も近づく脇差を満月を描くように払う。

　ジリジリと我慢を強いられる長い試合。相変わらず兄さんは面と小手で攻め、俺はどちらかで払い除けて決めに行くも防がれる。このやり取りが2分も続く。

　そして始め合図から4分半。漸く勝負が決まる。

　脇差を払う牽制を続けた結果長くなった間合い。痺れを切らしたのか、将又今が勝負どころと見極めたのか、晶彦が仕掛ける。

　2度脇差を牽制して強く左手を遥か遠くに弾き、大きな1歩を踏み出し面っ！…と見せかけ、試合開始時に見せたフェイントの右手の小手……でもなく、更に1歩先を行き、大きく踏み出した右足を素早く地に戻しすり足で前へ。左から右への一閃。二刀流の弱点とも言える右脇腹を狙った逆胴。

　現役時代晶彦自信が最も愛用した決め手。5年間使う機会が無かったとは言え、その斬れ味は凄まじく、とても見てからでは躱せない。……そう見てからでは。

「………っ！？」

　知っていた。見ていた。だから来ると分かっていた。故に右手で構えていた本差の柄で防ぐことが出来たのは必然だった。

　5年前のインターハイの2回戦目。兄さんと二刀流の試合。結果は兄さんの2本連続先取で兄さんの勝利ではあったが、中身が少し特殊だった。1本目は相手の竹刀落としと場外による2度の反則による1本。そしてもう1本はまさに今の逆胴だった。

　その年のインターハイで6戦中12回の決まり手の内逆胴による胴が7回。余程信頼している技なのだろう。もはや癖で出てしまうほどのそれが来るのは明白で、対策ができた。

「ドォｫ！！！」

「くっ…！------しまっ」

　既にそこは脇差の間合い。弾かれた小太刀を引き戻し、シンプルな胴。しかし流石兄さんというべきか、逆胴を防がれたらすぐにカウンターの防御に移っていた事によりこの胴は払われる。……けれど兄さんは一刀流。ほぼ同時に来るこれは防げない。

「メェェェエエエｪｪン！！！！」

　痛快な音が鳴り響く。

「面有り！勝負あり！」

　紅音が白(蒼巳)の旗を上げ宣告する。

　素早く元の位置に戻りそんきょ。刀を納め、後に下がり礼をして試合が終わる。

「強くなったな蒼」

　面を外した兄さんが勝利の言葉をくれた。けれど…。

「………なんか嬉しくない」

　何故か心からの喜びは得られなかった。

「えぇー…折角晶兄に勝ったのにどうしてなの蒼兄〜」

「………いくら強い兄さんでも、5年もまともに竹刀振ってない腕の鈍った人に勝ってもなんも嬉しくない」

「…………………」

　こんなわがままを言ってる俺を兄さんはただただ困った顔で静かに見つめているだけだった。

　わがままを口にしてるだけだったのがいつの間にか不思議と涙が出てきた。この涙は絶対に嬉し涙なんかではなく、確実に悔し涙だろう。己の未熟さ故の涙か、将又一人の剣士としてのプライドを踏み躙られた怒りを越えた悲しさの涙か。

　そんな涙を見た兄さんが口を開いた。

「蒼。確かに私は高校卒業以降今の今まで全く竹刀を持たなかった。そんな状態でお前に勝負を申し込んだ無礼を詫びよう。すまなかった」

「………何を今更…」

　やはりこの場面でこの様に不貞腐ってしまう辺りまだまだ子供なのだろう。そんな俺を見て「そう易々と許してもらえるわけがないのは分かっている」そう兄さんは言い、ある事を続けて提案してきた。

「次だ」

「………次？」

　泣きじゃくってぐちゃぐちゃな顔を拭き、兄さんの眼をしっかり見る。

「次で三本目。3年前ので私の1勝、今ので君の1勝。1勝1敗同士次の三本目で決着をつけるとしよう。その瞬間が来るまで私は鈍ったこの刀(腕)を鍛え直しておく事を約束する。これでいいかね？」

「………ん。……分かった。その時の為に最も強くなる」

「じゃあ〜その時の立会人と審判はまた私が努めさせてもらうかな〜」

　この約束が果たされるのはいつかわからない。また三年後かもしれないし十年も待つかもしれない。けれど1つだけ分かることは今回の様な事にはならない。正真正銘真剣勝負。そうなる事は確実と断言出来る。

「さて、そろそろピザが届く頃合だろう。代金はここに置いておくから2人で味わってくれたまえ」

　剣道着からスーツに着替えた兄さんの腕には既にコートが持たれていて、まさに今もう帰ろうかという格好だった。

「………食べてかないの？」

「すまないが呼び出しの電話が来てしまった。4日後のソードアート・オンラインを楽しみにするといい。……そして健闘を祈る」

「呼び出しがあったなら仕方ないね〜。じゃあ後でケーキとピザの感想をRAINに送っておくから読んでね〜行ってらっしゃい晶兄！」

　兄さんは車に乗りこみ窓を開け「行ってきます」。そう言って窓を閉めた。そして閉めた後のその顔はどこか俺の不信感に近い何かを煽って、先程の言葉で引っ掛かった部分を声にさせた。

「………待って兄さん。『健闘を祈る』ってどういう意味なんだよ」

　しかし口にするのが遅かった。既にアクセルペダルを踏んでいた兄さんは俺の問に答えることなく行ってまった。それからすぐに会社のロゴが大きくペイントされた車が到着し、ピザ特有のチーズやベーコンの香ばしい匂いにお腹を空かされ、考えるのをやめさせられた。

　──────そして4日後。事件が起こった。

　今日2022年11月6日は史上初、俺達が生活をおくる現実世界とはまた別のもう1つの世界。0と1で組み立てられた人工電脳空間…通称仮想世界への扉が開く日だ。

　仮想世界の名前は<ソードアート・オンライン>。そして無限の蒼穹が広がるだけの世界に独り寂しく浮かぶ巨大にして唯一存在する建造物。石と鉄の城<浮遊城アインクラッド>。

　正式名称：An Incarnating Radius( 具現化する異世界 ).

　世界中のゲーマー・SFファンの夢。政治家に医者。この世全てから注目されているこのゲームが無事解禁されれば再び…かどうかは分からないが、電子工学の分野に限らず仮想世界から関連出来る全ての方面において日本は頂点に君臨するだろう。……そう。無事に。

　現在の時刻は昼の12時50分。

　俺のスマホに1本の電話が入った。発信者の名前は『菊岡誠二郎』。俺達の保護者(・・・)にして防衛省自衛官一等陸尉の顔を持つ30代の男。電話越しに「三等陸佐に昇格したからね？」なんて声が聞こえたが興味はない。電話の要件としては「茅場晶彦が姿を消した」の事だった。行き先を知っているか、心当たりはあるか。そう聞かれたが全てNoと答える他なかった。

　電話を切った後、手がかりを見つける為に紅音が自らのパソコンを開き、ハッキングをあるパソコンへと試みた。そう我らが兄茅場晶彦のパソコンだ。

　ガードは硬いものの手馴れた手付きで兄さんのPC内に入り込んだ紅音が発した一言目に耳を疑った。

「データが1つを除いて消えている」

　画面を覗くと2人の銀髪の子供がケーキを前に虚ろな笑顔を浮かべている写真がデスクトップ背景として設定されていた。間違いない。兄さんのデスクトップ画面だ。

　そんなファイル1つだけ残された画面。

　ファイル名：

　名無しのファイル。もしも撃退用のウィルスでも仕込まれていたら大変な事になるが、紅音の良く当たる勘が「大丈夫」告げている為、迷わずダブルクリックでファイルを開く。

　するとある一文が表示された。

　"Wer mit Ungeheuern kämpft, mag zusehn, dass er nicht dabei zum Ungeheuer wird. Und wenn du lange in einen Abgrund blickst, blickt der Abgrund auch in dich hinein."

「………ドイツ語。19世紀ドイツの哲学者『フリードリヒ・ニーチェ』の著書<善悪の彼岸>より一節」

「この一文からするに多分このデータは開いた瞬間に逆探知されて、私のこのパソコン以外の機体だった場合このデータも相手データも道連れにするパターンのトラップだね～」

「………つまりこれは俺達向けのメッセージ？」

「かもね～？取り敢えず中見るよー。えーと？なになに～？……え？」

　………それを読んで俺達は絶句した。内容は殺人予告と言っても過言ではないモノ。

　ゲーム開始から4時間後、世界は現実から完全に隔離される。

　あと5分でゲームが開始されてしまう。兄さんが消えるタイミングが良すぎる。現在の時刻は12：55。もうあと5分でSAOが始まり…4時間後にデスゲームに変わる。恐らく…いや絶対にもう止められない。

　根拠はこのファイルの中にあるSAOのメインシステムであるカーディナルの欄に書かれた最後の1項目だ。

『・この私が消えると同時にソードアート・オンラインは開始される。どの様な手を使おうとも私には届かない。聡明な君達ならばこれを公表すればどうなるかは承知の上だろう。この私を止めたくばソードアート・オンラインをクリアし、エンディングを見ることだ

　・

　』

　ソードアート・オンライン既に起動している。

　プレイヤーは15分前からフルダイブを完了し、電脳空間の待機場所で意識だけの状態でログインを待つことが出来る。そうすることで13時丁度に確実にログインできるからだ。世界初のフルダイブ型ゲームが出来るのであれば誰よりも早く入りたいと願うのが人の心だ。

　……そしてフルダイブを完了した時点で外部との通信手段は絶たれ、ログアウトは不可能となる。何故か？

　────元よりこのソードアート・オンラインというゲームにログアウトなんて機能は無いのだから。

　ソードアート・オンライン・メインシステム【Cardinal system】のシャットダウンは不可能。

　紅音のディスプレイに映し出された9126というフルダイブを完了した犠牲者の数。また一人増えた。

　誰にも止められない。

　残り3分で俺達が出来ることは紅音のパソコン内の危険なデータをUSBメモリに移し替えて隠す事。そして、これからSAOに参加するであろうホンのひと握りの友人達に『今日近くまで行くから現実で待ってて欲しい。顔が久しぶりに顔が見たい。他の奴には言うなよ？妬まれて面倒だから』と連絡をする事ぐらいしかなかった。

「ねぇ蒼兄～」

「………なに？」

「晶兄の事どっちやる？」

「………2人で。って言いたいけど今回ばかりは譲ってほしい」

「ん。じゃあちゃんと目標の場所まで生き延びないとね～」

「………うん」

　ダブルベットの上。並んでナーヴギアを頭に着け、手を恋人繋ぎでお互いのを握る。

　刻一刻と開始が迫る中、俺たちは1つの思いを胸の中で呪詛のように唱えた。