夜戦の美学

己の美学を曲げない艦娘

　我が鎮守府には、困った艦娘がいる。

　己の美学とでも言うべきものを曲げられない、頑固な艦娘が。

　そんな手のかかる彼女が、今日もボロボロの状態で報告にきた。

「提督ー。第二艦隊、全員無事に帰還したよ！」

「はぁ……。あのなぁ、お前。自分の格好を見てみろ」

「ん？　いつも通りだけど？」

「ああ、そうだな。いつも通り、大破に近い中破をしているな！」

「沈んでないんだからいいじゃん！」

　カラッと笑う彼女は、川内型一番艦の川内だ。他の鎮守府の川内と同じように、夜戦大好きっ子。

　三度の飯より夜戦好き。何度言い聞かせても、夜戦をやめてくれないのだ。

「我が鎮守府の決まりを言ってみろ」

「中破撤退！」

「川内が夜戦した時は、破損状態はどうだった？」

「小破に近い中破だったよ」

「撤退しろよ！！」

「えー！？　なんでよー！　夜戦だよやーせーん！　深海棲艦をあとちょっとまで追い詰めていたんだから、夜戦するしかないっしょ！」

「おバカ！　それで轟沈したら意味ないだろっ！」

「ぶーぶー！　私がそんなヘマをするとか思ってるの？」

「それはまあ、思ってはいないけどさ。それでも心配するのが提督ってものなんだよ」

　実際、うちの川内は提督界でも有名だ。大規模な作戦任務の時でも、彼女は自ら進んで前線にその身を晒していた。無謀とも取れるその姿を見て、提督達はこう呼んでいるのだ。皮肉を込めて。

　──死にたがりの、夜戦バカと。

　本来ならば怖がる夜戦を笑って望み、夜の海を軽やかに駆け、戸惑う深海棲艦を血祭りに上げていく。

　耐性のない駆逐艦などは、川内に恐怖を抱いているぐらいだ。

　その姿が悪鬼と見間違うばかりに。

「あはは、提督は心配性だなー。大丈夫だって！　私には神通や那珂がいるし、他にも頼りになる仲間がいるからさ」

「でも、お前が夜戦する時、みんなを帰還させようとするって聞いたぞ？」

「それは、ほら。私の美学にみんなを巻き込むわけにはいかないし？」

「あのなぁ。今まではなんとかなっているからいいけど、いつなにが起こるかわからないのが海なんだぞ？　それはお前もよく知っているよな？　他のみんなを帰す前に、その美学を捨てて夜戦はやめてくれ」

「──それは無理だよ」

　執務室に響き渡る、鋼の言葉。常の快活な笑顔を潜めた川内は、ここは譲れないとこちらを睨んできていた。

　けれども、流石にこれ以上は見過ごせない。艦娘の命を預かる提督として、なにより一人の人間として、川内の寿命を縮めかねない行動は止めてみせる。

「俺だって無理だ。このままだと、川内が轟沈しちゃう。今まではお願いという形で止めてたけど、これからは命令してでも止めるぞ！」

「それでも、私は夜戦をやめない。だって、夜戦こそが私の存在意義だから」

「そんなのを存在意義にするな！　俺はお前を心配しているんだよ！　同じ艦隊の艦娘達も、川内が沈まないか心配している。なあ、お願いだよ。頼むから、夜戦するのをやめてくれ」

　懇願するが、川内の瞳は揺れない。芯に鋼があるかのように、決して曲がらない、折れない、翻さない。

　例え、その身を凌辱されようとも、自分の誇りを汚されようとも、その結果死ぬことになっても、己の意見を変えることはない眼差しだった。

　頭を掻きむしる。どうして、どうしてわかってくれないんだ。ただ夜戦をやめて欲しいと言っているだけなのに。

　なにも、ずっと封じるつもりはない。どうしても夜戦をしなければならない戦いが出てくるだろうし、その時は川内に許可を出すつもりだ。

　川内自身もそれを理解していると確信している。彼女はわかっている上で、こちらのお願いを断っている。

「ごめんね、提督。何度言われても、私の考えは変わらない。私は、夜戦を……ううん、自分の美学を曲げるつもりはないから」

「──勝手にしろっ！　もう、勝手にして轟沈でもなんでもしてしまえ！」

「……ごめんね」

　困ったように笑った川内が、執務室を退室した。

　扉が閉まるのを確認してから、己のやり切れなさに拳を机に叩きつける。

　なにが、提督だ。川内の上司だ。艦娘を指揮する人間だ。艦娘の考え一つ変えられず、ましてや会話を放棄してしまう始末。

　悔しい。感情を制御できない矮小さが。

　悔しい。艦娘に提督として命令できない小心者さが。

　悔しい──それを見透かされた上で、川内に謝らせてしまった自分の情けなさが。

「くそっ！」

　唇を強く噛む。血が滲んで、口内に鉄の味が広がっていく。

　それも、自身を苛立たたせる要因でしかない。己の惨めさが突きつけられた気がして。

　天井を仰いで瞑目(めいもく)。微かに聞こえる艦娘の声を材料に、気持ちを落ち着かせる。

　錬成された穏やかな心を使い、ため息とともにイライラを吐き出す。

　鼻腔を血の匂いが突いた。

「川内は入渠中だろうな。……いま会うのはお互い気まずいだろうし、明日謝ろう」

　果たして、それは正しい選択なのか。彼女から逃げているだけではないのか。

　自問自答するも、答えは出ない。ただ、自分にとって都合の良い時間が欲しいだけ。

　それが逃げと言うなら、そうなのだろう。

　もう一度ため息を漏らしながら、ままならない思いに憂鬱になるのだった。

---

　──川内が、轟沈直前で帰ってきた。

　その報告は、泣きながら帰還した神通よりもたらされる。

　慌てて川内の元に向かうと、ちょうど彼女が入渠施設に入ろうとしているところだった。

「あ、提督。その、あはは。しくっちゃった。ごめんね」

「バカやろうッ！！！」

　まさか、怒鳴るとは思わなかったのだろう。ヘラヘラした笑いの川内の片目が、大きく開かれる。

　もう片方の目は、潰れて肉が剥き出しになっていた。

「本当にお前は……お前はっ！」

「あっはっは。でも、昨日提督は勝手にしろって言ったじゃん。だから、私はその通りにしただけだし」

「あれは、俺が悪かった。つい、心にもないことを言ってしまった。でも、やっぱり轟沈しかけたじゃないかっ！」

「大丈夫だいじょうぶ。今回はちょっとミスっただけだから。次からは失敗しないって！　だからさ、提督。また夜戦させてね？」

「──っ！」

　提督としての、タカが外れた気がした。

　川内の上司としてではなく、一人の人間(俺)として、彼女の頬をぶつ。

　叩かれた頬を押さえた川内は、ぽかんと間抜けに口を半開き。その滑稽な姿がおかしく、それ以上に腹立たしくて仕方がない。

「……なんで？」

　返事の代わりに、彼女の全身を強く抱き締めた。

　指先から、焼けただれた皮膚の感触。あまりにも痛々しく、涙が出てきそうだ。

　直ぐにでも、川内を入渠させなければいけない。そうわかっているけれど、今だけはこの温もりを感じていたかった。

「お願いだ……これ以上、俺を心配させないでくれ。夜戦はしてもいい。いいから、せめて中破したら撤退してくれ。頼む」

「……心配してくれて、ありがと。うん、流石に少し懲りたよ。中破で夜戦するのは、やめるね」

「そうか。ようやく、わかってくれたか」

「でも、ね」

　そこで言葉を区切ると、身体を離して微笑む川内。流していた涙を拭いながら、彼女は高らかに告げる。

「夜戦だけは、やめるつもりはないから」

「……わかったよ。中破進軍しないなら、それでいい」

「よろしい。じゃ、私は入渠してくるから！」

　施設に入る川内を見て、安堵の息。

　とりあえず、少しだけ自分を見直してくれるようだ。

　しかし、今後の問題に頭が痛い。このまま、その夜戦バカも少しは治れば良いのだが。

　筋金入りの川内の美学とやらに、ため息をつくのだった。

あなたに捧げる私の美学

　──昔から、夜戦好きな川内(私)が不思議だった。

　違う鎮守府にいる私の話を聞くと、どの川内も夜戦バカという認識があるのだ。

　変なの。最初に思うのは、そんな言葉。

　だって、夜戦なんかしても楽しくない。

　そりゃあ提督の命令には従うけど、わざわざ無理して夜戦までする義理はない。

　夜戦をしているより、神通や那珂と話している方が楽しいし。

　そんなことを演習で呟いたら、向こうの鎮守府にいた川内がおかしそうに笑った。

　かつての己を見るような眼差しで、こう告げてきたんだ。

　──心から支えたいと思う提督と会えば、わかるよ。

　そんなあやふやな言葉で。

　当然理解できなかったから、私は首をかしげたわけだけど。

　今なら……ううん、あの人と出逢ってからはわかるかな。

　あの人に会った瞬間から、私の存在意義は定まったんだから。

---

　提督との相性が悪いと、定期的に別の鎮守府に異動されることがある。

　私もそのクチで、新たな鎮守府にやってきた。

　そして、あの人に出逢ったんだ。

「川内だな。うちの鎮守府では初めての艦娘だから、色々と教わると思う。これから、よろしくな」

　とくん。着任挨拶にきたあの人……提督を見て、私はたった一つの感情に支配された。

　──この人を支えたい。

　今までにないほどの、強い衝動。提督の笑顔が、声が、匂いが、私を狂わせる。

　一目惚れと言ったら、そうなのかも。でも、私はそんな清い感情だとは思えない。

　これは、一言で表すならそう──崇拝。

　提督のために、笑いたい。

　提督のために、頑張りたい。

　提督のために、勝利を捧げたい。

　提督のために……夜戦をしたい。

　ああ、ああ。

　今なら、わかる。わかってしまう。あの時言っていた別の私(川内)の言葉が、記憶から呼び起こされる。

　川内型は、川内は、真に仕える提督に出逢ったら、夜戦を捧げたくなるって。

　だけれど、これを素直にぶつけることはしない。まだ初対面だしね。

　心に苛烈な熱をしまい込みながら、私は快活な笑顔を向ける。

　提督に余計な心配をかけさせないために。

「川内、参上。夜戦なら任せておいて！」

　こうして、私の美学(夜戦)は始まったのだった。

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　──足りない。

　提督の元に配属されてから、常に胸を掻き立てる渇望。

　練度は上がった。周りとの連携も取れている。可愛い妹達もいるし、順風満帆だ。

　でも、でも、違う。違うの。こんなの、私じゃない。こんなお行儀が良いのは、私(川内)ではない。

　なにが足りない……決まっている。夜戦、夜戦をこの身体が欲している。

　今も夜戦はしている。だけれど、決まって小破以下で挑んでいる。提督の方針で。

　私達の身を案じているのは、とても嬉しい。

　あの人は優しすぎるから、私達艦娘に命令ができないんだ。お願いという形で、協力を仰いでいる。

　それが愛おしくて、支えたくて、夜戦を捧げたくて。

　だからこそ、不満。私達が、中破進軍したら轟沈すると思われているようで。

　この鎮守府は強い。それは戦闘力という意味ではなく、優しい提督を支えようとする、艦娘達の献身が満ちているから。

　水平線に、夕日が沈み込む。

　その直前、仲間に向けて放たれた砲撃を庇い、私の左腕が破損。

　謝る仲間に微笑みながら、空から零れ落ちた闇の先を見つめる。

　──数は二。どっちも軽巡洋艦で、小破と中破。対するこちら側は、私が中破で、他は小破のみ。

　唇を舐める。

　身体が火照っていく。収まらない熱が、心から飛び立っていく。

　やるしかない……そう、確信した。

「みんなは先に帰還しといて！」

　呼び止める仲間を無視して、私は自身の理性(ブレーキ)をぶっ壊す。

　全ての雑念を忘れ、溢れ出る思いを抱きながら、闇の海を疾駆。

　闇で蛍火が瞬き。直感で身を捻れば、すぐ側で熱が通り過ぎる。

　背後から襲いくる水飛沫を浴びながら、私は口元に大きな弧を描く。

「さあ。私と夜戦しよ！」

　我が身を焦がす、夜戦の焔。共に踊りましょう。提督に美しき夜戦を捧げるために。

　この日、私は初めて中破状態で夜戦をしたのだった。

---

「うぁー……」

　入渠施設という名の湯船で、私は全身を投げ出していた。

　やらかした。今の心境は、その一言に尽きる。

　中破状態で夜戦を始めてから、私はその魅力に病みつきになっていた。

　提督の言葉を無視して、何度も何度も夜戦の日々。

　時に危ない場面があったけれども、こうして無事に帰還している。

　でも、今回は流石に不味かった。

　咄嗟に神通へ放たれた砲撃を庇ったはいいものの、まさかの大破。

　おかげで三途の川が見えたよ。まだ渡るつもりはないけど。

　肝が冷えたかな。大破で夜戦はいくら私でも笑顔が固まる。

　ただまあ、一つだけ言い訳はあるのだ。

　敵は私達を逃がすつもりがなかったから、夜戦をせざるを得なかった。

　これ幸いに倒しに飛び出た私もあれだけどさ。

「提督、泣いてたなあ」

　叩かれた頬を撫でながら、私はため息をつく。

　心配してくれたのだろう。普段は自信なさげな顔ばかりなのに、あの時はめちゃくちゃ怖かった。うん。

　ごめんなさい。そんな思い以上に、とても嬉しくもあった。

「私、愛されてるね」

　口元がニヤける。だって、仕方ないじゃないか。あの提督から、怒鳴られてぶたれたんだから。

　被虐趣味があるわけではない。ないけれど、私の性質上、痛みで生を実感してしまうのだ。

　神通のように可愛くないし、那珂のように笑顔が素敵でもない。

　私にあるのは、艦娘としての力だけ。だったら、それを活かすことこそが、提督にできる唯一の奉公。

　──より美しく。

　──より華麗に。

　──そして、より苛烈に。

　それこそが、私が夜戦に求める美学(理想)。提督のために捧げる、私の存在意義。

　夜戦しか取り柄のない私には、それで十分。他の部分は、みんなが埋めてくれる。

「でも、次からは自重しなきゃね」

　提督に泣かれちゃうし。

　舌を出した私は、流れる涙をお湯で拭うのだった。

---

　敵の戦艦が、崩れ落ちる。

　海の藻屑となった残骸を見送り、肩を回しながら勝利の美酒に酔う。

　夜目に慣れた目で辺りを見回せば、暗い中で喜ぶ仲間の姿が見える。

「ま、当然の結果ね」

　自身は小破。仲間も夜戦で中破になった娘がいるみたいだけれど、戦艦相手にこれは大健闘だろう。

　完全勝利とまではいかないでも、勝利と言っても問題ない。

「これなら提督も怒らないでしょ」

　私は夜戦ができて嬉しい。提督は無事に帰ってくれて嬉しい。

　どちらもハッピーな、幸せな結末だ。

　まあ、私としては若干の物足りなさはあるけれど。

　そんなことを思ったのが、フラグとかいうことだったのかも。

　嫌な予感を感じた。気を引き締めて、跳躍。直後、私の背後が爆発した。

　仲間達も違和感に気がつき、戦闘態勢を取る。

「戦闘音に誘われて来たのかな？」

　夜戦している時に乱入するのは、よくあることだ。

　艦娘の匂いでも感じているのか。それとも、ただ単に深海棲艦同士で情報を共有しているのか。やつらはふらふらとやってくるのだ。誘蛾灯に誘われる虫のように。

　燃料確認、問題ない。弾薬も余裕がある、被弾状況も良好。

　気配を探る。敵は駆逐艦が三隻。魚雷に気をつければ、まず負けない。

　心が震え上がる。恐怖で……否、提督に捧げる新たな獲物(夜戦)がやってきたから。

　いつものように、心の熱のままに身体を動かす。

「いくよ！」

　歌おう、提督への愛を。奏でよう、己の美学に従うままに。笑おう、あの人に捧げられる夜戦に歓喜しながら。

　高らかに叫ぶ、心の渇望に身を委ねて。暁の水平線に、勝利を刻むのだ。

　──これがあなたに捧げる、私の美学(夜戦)。