【短編】彼女は廃墟街を彷徨う

彼女は廃墟街を彷徨う

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林田先生の素晴らしい絵に感化されてできた怪文書です。なんでも許せる方のみ、お読みください。

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「それじゃあ今回の任務を再確認するわ」

　ヘリコプターの機内の中で、404小隊はブリーフィングを始める。

「今回は廃墟街を彷徨う人形の補足。正体をつきとめ、可能なら撃破後に記憶装置の回収よ」

　45の言葉に、全員がうなずく。各々、装備のチェックを終えると、暇を持て余し始めた。

「珍しいよね。いったいどんな人形がいるんだろう」

　最初にそう切り出したのは、9だった。

「お化けみたいだよね、彷徨うものって」

　珍しく、G11は目をきらめかせながらそう言う。彼女はそういった話が好きな部類であった。

　しかし、そういった話が苦手な人形もその場にはいる。

「なんてことを言うのよ」

「あれ？もしかして416、怖いの？」

「そんなわけないでしょう？ほら、無駄口叩いてないで準備でもしてなさいよ」

　無関心を装っているが、誰がどう見ようとも苦手であることが明らかだった。

「あ～ほんとは怖いんだ。しょうがないね。G11、416に付いていってあげてよ」

「やだよ。9が面倒みたら？」

「私には45姉がいるしさ！」

　416の面倒の押し付け合いが始まった頃、コツンと9の頭に45の拳があたる。

「何を言ってるのよ。散開して見つけ次第連絡って何度も説明したでしょう？」

「ねえ45姉」

「なに？」

「何かあるの？」

「それはどういう意味？」

　45は9の質問に首をかしげた。しかし、その様子だけ見ると、9はいつもどおり笑顔を浮かべた。

「ううん、やっぱりなんでもない！」

「……、へんなの」

「えへへ、それほどでも」

「褒め言葉じゃないでしょうに」

「まあね」

　どこまでも明るく笑顔を浮かべる9に、45は軽くため息をついて笑いかけた。

　しばらくすると、45がヘリコプターの扉を開く。

　ヘリコプターが地面スレスレまで降下し、404小隊をおろした。

「よし。それじゃあ各自、作戦通りに散開して」

　45の指示にうなずき、404小隊は各々別の方向へと向かう。

　ヘリコプターが去ってしまえば、その廃墟街には静寂が舞い降りた。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「こんな広いのに見つかるわけないよ」

　9は、足元の小石を蹴ってそう呟いた。もう探索開始から数時間がたっており、だというのに手がかりの一つも見つけられずにいた。

　手頃なビルに入ると、休憩室のような部屋を見つけた。

「ちょうどよかった。さすがに少し疲れたんだよね」

　9はソファに身を沈めると、目を瞑る。

　意識レベルを落とし、キャッシュの削除等の整備を始める。

　作業が一段落して再び目をあける。何か、ひっかかるものがあった。

「綺麗すぎる……？」

　ソファは、まるで最近まで使われたかのようだった。机の上も、ホコリが溜まっていない部分が不自然にある。

「誰か……ここにいた？」

　9は浮浪者の可能性を考える。廃墟街であれば、雨風をしのげて便利だろう。これが件の人形であるという確証が欲しかった。

　部屋の中を見回せば、錆びついているロッカーが半開きになっていた。

　9は扉の方を警戒しながら、ロッカーへと近づいていく。

　嫌な予感は的中してしまっていた。

「これは……UMP？」

　その中に立てかけられていた銃には、見覚えがありすぎた。この銃の一般流通はない。

「45姉に連絡しないと！」

　9はソファの近くに置いた通信機の電源を着けた。

『9、何かみつけた？』

　45の声が、通信機の向こうから聞こえる。

「そ、そっちはどうかなって思って。45姉は何かみつけた？」

『……？いいえ、まだ何も』

「そう！じゃあそれだけだから、またね」

『ええ……』

　9は通信機の電源を切って、そっと机の上に通信機を置く。

「これで良い？」

「うん、上出来だね」

「じゃあこのマチェット、どけてくれない？」

　つぅと9の首筋から血が流れる。少し身じろいただけで、その鋭い刃が皮膚を切り裂いてしまっていた。

「ごめんごめん。でももう少しはこのままかな」

　9は頭の中で対抗策を考える。しかし、先に自分が倒されるという結果しか推測できない。

「あなた……何者？」

「何者……ねぇ」

　9の動きを封じているその少女は、少し考えるように唸った。

「わかんないんだよね」

　その答えで、9は確信を持つ。この人形こそが、彷徨う人形であると。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「ごめんごめん」

「いいけど……」

　9は自分の首筋を汚していた血を拭う。拘束は解かれても、銃は没収されている。

　彼女の銃と9の銃を並べられており、その類似したシルエットは2人がただならぬ関係であると言外に言っているようだった。

「それで、9だっけ」

「うん」

「あたいはえっと……多分40でいいはず」

「あなたが？」

「ん？あたいのことを知ってるの？」

　9は一度、言いよどむ。この眼の前の彼女が40であることは、彼女の銃を見れば明らかであった。そして、彷徨う人形というのもこの状況を見れば彼女で確定である。

「うん、知ってるよ」

「ほんとに？」

「銃を見ればわかるでしょ？」

「まあ、同じUMPならねぇ」

　40はUMP9を持って、マガジンを抜き差しする。

「いや～UMP9に触ったのは初めてだな。9はUMP45は触ったことある？」

「あるよ」

「ほんと！？それじゃあ45の戦術人形は？」

「うん……」

「もしかして！もしかしてだけどさ！」

　40は目を輝かせながら、45の容姿の特徴を口に出す。9は、顔を若干歪ませながら、それを肯定せざるを得なかった。

「やっぱり45じゃん！良かった……」

　安堵のため息をつく40を、9は複雑な顔をして見ていた。

「45姉の面倒を見てたって人形があなたでいいんだよね？」

「うん、ああ懐かしいなぁ」

　40は懐かしみ、いつくか45にまつわる昔話を9に聞かせる。

「私の知らない、45姉……」

　9は、まるで羨むように、そして妬むようにそう呟いた。

「それで、9は？」

「……？」

「なにかないの？45にまつわる話」

「まだまだ。私は45姉とはまだ日が浅いから」

「そんなことないでしょ？」

　首をかしげる9に、40は満面の笑顔を向ける。

「何にもないよ、本当に。ただ、私じゃ隣に立てなかった。踏み込めなかった。それだけ……」

「ふーん」

　40は、にやりと嫌な笑みを浮かべる。

「嫉妬してるんだ、9は」

「嫉妬？」

「そう。9は45にあたい以上に近づけないから嫉妬してるんだよ」

「ちがっ……」

「嫉妬されちゃうのか、あたい……」

　40はそう、思い出すかのように呟いた。

「45のこと、好きなんだね」

　9は反応に困った。果たしてそれがどういう意味の質問なのか、理解ができなかった。

「そうか、45はもう自分の居場所を見つけたんだね」

　40はそう言いながら、9の目の前にUMP9を置く。ほぼ無意識に、9はUMP9を構えていた。

「それで、任務はあたいの捕獲？それとも撃破？」

　マチェットすらも放り投げて、手を広げて40は9に嗤いかける。

　9は通信機へと手を伸ばしたが、電源を入れることはなかった。

　たとえ捕縛と撃破のどちらであっても、45ならば確実に40との再会を望むだろう。しかし、9の中のごちゃごちゃした感情が、その望みを叶えてはいけないと警鐘を鳴らしている。

「んー、撃破の方だったか」

　40は残念そうに両手を上にあげた。しかし、目線はしっかりと銃口をつきつけている9に向いている。

「わ、私の任務を邪魔しないで」

「邪魔なんかしないよ。見ての通り降参。煮るなり焼くなり好きにしなよ」

　UMP40は40の手の届かない範囲に、マチェットも先ほど手放している。彼女は、本気で9の弾丸を受ける気でいた。

「たださ、もし9もあたいも傷つかなくて済む未来があるとしたらさ。理想的な未来じゃない？」

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「9！」

　バタンと大きな音を立てて、休憩室の扉が開かれる。突入の勢いのまま室内をクリアリングする45は、薄暗い部屋の中で何かを探っている彼女を見つける。

「9、無事だったのなら返事をしなさい」

「ああ、45……姉、ごめんごめん、漁るのに夢中だったよ」

　彼女は振り返りながら誤魔化すように軽く笑う。ツインテールが、身体に遅れて揺れる。

「それで、何か見つけたの？」

「いや、なんにも」

「そう。もう……そっちから一方的にしか連絡しないなんて」

「ごめんなさい」

「とにかく無事でよかったわ。416とG11も外に——」

「ねぇ45姉」

　45の言葉を遮って、彼女は顔を隠すようにロッカーを開けながらそう呟く。

「あた……私たちのことは好き？」

「私たち？404のこと？」

「うん」

「突然なによ……。まあ悪くは思ってないわ。背中を預けるくらいにはね」

「そっか……」

「突然なに？」

「ううん、何でもない。それより先に外に出てて。あた……私もすぐに行くから」

「……？それじゃあ先に出てるわ」

　そう言って45は404の待つ外へと向かっていった。

「ありがとう、9」

「私は何にもしてないよ」

　40は、感謝を述べながらツインテールにした髪を解いた。ロッカーから出てきた9は髪留めを受け取り、いつも通りの自分の髪型へと結び直す。

「ううん、あたいには大収穫だよ」

「このあとはどうするの？」

「そうだな……もう少し旅でもしてみようかな」

「45姉はもういいの？」

「うん！」

　40は溢れんばかりの笑顔を浮かべる。

「あたいはあの子が大切な居場所を見つけた、これだけで満足だよ」

　脱いだパーカーを9に差し出しながら、40はそうわざとらしく大声で豪語した。

　9は、差し出されたパーカーを受け取ろうとする手を止める。

「……持ってて」

「ん？」

「パーカーはあげる。私は予備があるから」

「……9」

「髪留めも置いていくね」

　ポケットから予備の髪留めを取り出すと、9は机に置いた。

「あたいへの慈悲のつもり？」

「言ったじゃん、さっき40姉がさ」

　9は、40という名を初めて口にしながら、40に負けないくらいの笑顔を返す。

「みんなが傷つかない未来が一番良いって」