超特急論破 後編 (鳶子)
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4章 世界の中心で少年は何を叫ぶ
(非)日常編1


✧ ✧ ✧

 

超高校級の生徒を集めて殺し合い。

これだけの大仕事を裏から完全にコントロールするのは難しい。

この事から"参加者の中に黒幕、或いは内通者がいる可能性が高い"。目の前の男がそう推理した事は間違っていなかった。

 

「単刀直入に言います…黒幕は貴方だ、照翠くん」

 

この男にとっての問題は現在の状況全てだ。

黒幕に雇われただけの内通者を目前に口火を切ってしまった。監視カメラの向こうから両者の手元、言葉、何なら表情さえも見えてしまうこの角度、この位置で。尤もこの位置に誘導したのは僕だが。

この男の口火にガソリンを撒いて大火事にするのが僕の仕事であり、流れとしては間違っていない。間違ってはいないのだが。

 

「…根拠は?」

 

僕にとっての問題は今の質問に尽きる。

僕さえ耄碌していなければ、こんな早くの内に僕が黒幕側の人間だとは解らない筈だ。いつも通り、何ならいつも以上にその辺は気を使っている。僕が具体的な証拠を落としていないと断言する為に金を払ってやっても良い。

ともすれば故意に限らずヘマをしたのは僕では無くもう一人の方だ。

 

「ボクは…この学園生活が始まってからずっと皆のことを調査していました。その中で貴方は特にこの状況でも常に冷静だった。…まるで最初から全て分かっていたかのように」

「マネキンが串刺しになったのは中々ビックリしたぞ」

「リアクションの話だけではありま…」

「ならばもう少し具体的な話をしろ。冷静な人間は本当に僕だけだったか?同じ理論で僕が貴様を疑って他から信用されると思うか?」

「それは、」

 

詭弁だ。今のは僕より考える時間を与えない為の問い掛けに過ぎない。そんな事は此方も勿論理解している。

 

「…今は…具体的な話はできません。まずはボクの質問に答えてください」

「……」

「貴方は…このコロシアイの首謀者、黒幕ではないですか、照翠くん」

「……」

「貴方はここまでずっと…この状況にあまりにも順応し過ぎている。疑問や反感の一つも見せずに」

「……ふむ」

「…沈黙は肯定と受け取っても良いのですか」

「勝手にしろ。僕が"違う"と答えても貴様を完全に納得させられる証拠は無い。僕を納得させられない貴様と同じだ」

 

特に面白くもないが僕の返答にこの男は少々面食らったらしい。

 

「…とは言え曖昧な答えだけというのもフェアでは無いな。サービスとして貴様が具体的な話を出来ない理由を当ててやる」

 

探偵と犯人。この両者の関係性の中で、犯人という生き物は探偵に名指しでその悪事の追求をされたら認めるように出来ている。諦めが悪ければ抵抗や反論という選択肢もあるが、最終的には探偵が決定的で確たる証拠を突き付けて屈服させるものだ。

今この関係性が成立しない理由は明確。この場にいる二人が"探偵と犯人"ではないから。只の"探偵助手と内通者"でしかないのだ。

 

「僕を疑う証拠はあるが、僕と話した事でその証拠を突き付けるには証拠その物が疑わしくなった。…違うか?」

 

一瞬瞳が揺れた。が、その反応にも返事にも興味は無い。

この男が本当に僕の態度という不明瞭な根拠だけで僕を本気で疑っているのだとしたらお粗末が過ぎる。そこまでの凡骨なら僕はこの場からさっさと離れているだろう。

 

「…見てはいけない物を見てしまったんだろ? 笑至贄。」

 

気に食わない笑みが少し薄れる。

犯人、今回ばかりは黒幕として睨んだ相手が罪を認めることもせず、はたまたハッキリと否認すらしない。しかも自分が尋問してやる筈が尋問される立場になっている。"探偵"としても、"超高校級の探偵助手"としても、こんな経験はそう無い。そもそもあったらこんな展開には本人がしないだろう。

 

「…貴方は、何処まで見えているんですか」

 

僕の問い掛けに微かに首を横に振った後でやっと口が揺れ動いた。

此方が座り、向こうが立って僕を見下ろしている。この視点から見る他人の動揺は千差万別と言えいつも似たように見える。…今回は僕がこの男より先に情報を得ていたとは言え、少し違うように見えて欲しかったが。

 

「…さぁ。三割程度だったが貴様と話して少し増えたかな」

「だったら、」

「聞かせろと?断る。貴様には一つも教えてやらん」

「何故ですか、貴方は…」

「あぁ、勿論僕は黒幕ではない。貴様が今考えている通り…僕が黒幕ならもっと上手くやる。僕なら貴様にこの段階で情報なんかくれてやる訳無い」

 

猜疑心から警戒心。目は口ほどに物を言う、とはよく言うが、それをあまり表に出さないこの男は、本来ならば他人の表情から考えている事や些細な感情の揺れを見抜き、推理をするのだろう。僕の尋問から一体どこまで推理し得たのだろうか。

 

「…待ちなさい、まだ話は終わっていません」

 

お互いに言葉が止まったところで僕が席を立つと諦めが悪い声に呼び止められる。漸く高さが揃った視線を合わせてやると相手の喉が震えた。

 

「いや、今回は終わりだ。今の貴様に僕を納得させられる推理は出来ない」

 

一方的に言葉と手で探偵の解決譚を打ち切る。コレも探偵からすれば暴挙と受け取るのだろうか?

 

 

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「次に会う時までにもう一度推理を纏めておけ。僕に反論される隙がない、完璧な推理を。」

 

口を塞いでいるので返事は無いが、微かに頷いた気がしたので解放する。別に頷いてなくとも僕には関係無い。不満とも動揺とも取れそうな顔を無視して、目に悪い廊下へと歩を進めた。

 

 

✧ ✧ ✧

 

「………さい」

「…き………さい」

 

「起きてください!」

 

「うわあ!?!!?!?」

飛び起きて目を開けると、真っ赤な双眸が僕をじっと見つめていた。

その瞳には、見覚えがある。

 

「……教えてください」

2つの目は遠ざかっていく。最初に出会った時と同じ状況。変わったのは、ここが僕の寄宿舎の部屋の、ベッドの上であることぐらいだ。

 

「…どうしてボクは、生きているんですか」

「…笑至くん」

 

綺麗な顔に張り付いた表情からは、すべての感情を読み取ることはできないけど、動揺しているのは僕でもわかる。

 

「ボクは、あの時…殺されたはずでしょう?」

 

目に浮かぶのは、大量の鉄パイプに貫かれた笑至くんの身体と、苦悶の表情と、涙。あの時彼は、確かにこのコロシアイから離脱したはずだった…自分の死を以て。

 

「意識が戻った時、ボクは自室のベッドの上にいました。身体に異常はなく、頭もスッキリとしている。…ええ、もちろん、あの時の全身を貫かれた感覚もはっきりと覚えています。傷は全く残っていませんが」

 

笑至くんの身体を見ると、確かに綺麗なままだった。あの無惨な死体の面影はどこにもない。

 

「…貴方なら、何か知ってるかもしれない、と思いこうして足を運んできた訳ですが、その表情からして…何か、ご存知なんですね?」

「…うん」

僕は小さく頷く。

「笑至くん。君は、モノケンのボーナスの"黄泉がえりの書"で、生き返ったんだ」

「生き返った……?」

 

笑至くんのこんなに驚いた顔もそう簡単には見られないだろう。当たり前だ。人が生き返るなんて普通はありえないことだ。ましてや自分が死ぬ時の感覚を覚えているなら、余計に信じられないだろう…。

彼を一度は自分たちが殺してしまったという罪悪感で、胸がチクリと痛む。

 

「僕が亡くなった7人の名前が書いてあるカードを引いて、それで君が生き返ることになったのが昨日。それで朝起きたら、今の状況なんだけど…」

「何ですか、その限りなく公平性を欠いたシステム。7枚のカードが裏返されているなら、本当に7人全員の名前が書いてあるかなんて分からないのに」

「い、言われてみれば確かにそうだね……」

 

そういえば、全くそんなことは確認してなかったな…。あのカードは全員にチャンスがあると思って、疑いもなく引いてしまった。

 

「…まあいいです。そこら辺の怪しいミラクルについては後々じっくり考えるとしましょう。それより、ボクが死んでいた間に5人の方が犠牲になったんですね?」

 

その言葉を受けて、2番目、3番目の事件で亡くなった5人のことを思い出す。犠牲になった、という言い方からして、たぶん、笑至くんはそれらの事件のことを知らないのだろう。

犠牲になった人だけでなく、犠牲を生み出して、処刑された人もいるのだから。

 

「うん。話すよ…5人のこと。話は長くなるし、うまく説明できないかもしれないけど」

「大丈夫です。思い出すのも辛いでしょう、話さなくていい、とは言えませんがゆっくりで構いません」

 

笑至くんは僕を安心させるように優しく微笑んだ。その笑顔が懐かしくて、ずっと緊張しきっていた身体がふっと開放されたような気がした。

 

僕は笑至くんにこれまでのことを語った。

野々熊さんが陰崎さんに殺されてしまったこと。

月詠くんが頭を打って流血し、気を失っていたけど無事回復したこと。

陰崎さんがお母さんのために外に出たがっていたこと。

僕が陰崎さんを犯人と突き止め、彼女がおしおきされたこと。

 

片原さんがスティーヴンくんに殺されてしまったこと。

スティーヴンくんの多重人格のこと。

切ヶ谷さんがジョンくんに背中に毒矢を刺されたあと、揚羽くんに殺されたこと。

そして…スティーヴンくんがおしおきされたこと。

 

「…そうですか、」

笑至くんは聴き終わった後に大きく一つ息を吐いた。

「宗形くん、それで全部ですか?」

「え?うん、笑至くんがいない間に起こった事件はこれで全部だと思うけど…」

「いえ、まだ話し足りない、というか誰かに聞いて欲しいことがあるように見えたので。…おそらく、貴方自身の感情の問題だと思いますが」

「………」

 

感情の問題。そう言われて、思い当たることは一つだけあった。

 

「…僕は、切ヶ谷さんのことが好きだったんだ」

 

自分の声が震えるのを感じた。笑至くんが微かに、目を見張る。

 

「笑至くんがいなくなってから、切ヶ谷さんは僕を心配してずっとそばにいて、僕を励ましてくれてて。僕は、太陽みたいに明るいあの子と一緒にいられて、辛い中でも、楽しいことがたくさんあって。

もっと、もっと一緒にいたかったんだ…!」

 

 

【挿絵表示】

 

 

そう言った途端、今までずっと我慢してた涙が、止まらなくなって溢れてきた。

 

「……僕はっ、切ヶ谷さんの電話を聞いたのに、…彼女は、僕に、助けを求めてたのに……最期の瞬間すら看取れなく、て……」

 

堪えていた感情がどんどんせり返ってくる。悔しい。彼女の信頼に報いることもできずに、彼女は死んでしまった。これがあの状況の中では最善だったとわかっていても、後悔の気持ちが次々に胸を締め付ける。

 

「…宗形くん……」

 

笑至くんは僕の背中を、とん、とん、と涙が止まるまで優しく叩いてくれた。背中に感じた手の温もりで彼は生きているんだ、って思った。

 

よかった。

笑至くんは、笑至くんのままだ。



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(非)日常編2

朝の放送が流れたのを合図に、僕達は2人で食堂へと向かった。

 

「笑至さん…!?生きてたですか!?」

「あれ〜、笑至くんだ。会いたかったよ、久しぶり〜♡」

「へー、ほんとに生き返ったんだ」

 

食堂に現れた笑至くんをそれぞれが驚いた表情で迎え入れる。お久しぶりです、と言いながら笑至くんは僕の隣に座った。

 

「よく自分を死に追いやった人の横に座れるね」

 

佐島くんが焼きたての食パンを頬張りながら言う。食堂の和やかだった雰囲気がピシッと音を立てるようにして壊れる。

 

「彼はあの時に最善の行動をしたまでです。証拠もない話で周りを撹乱させていた貴方とは違って、ね」

「へえ、擁護するんだ?やっぱり照翠くんを殺してのうのうと生き返ったってことなのかな?」

「憶測で物事を言う癖は相変わらずのようですね。そうやって駄犬のように噛み付いて、ボクが戻ってきたのは貴方にとってそんなに気に食わない出来事なのでしょうか?」

「酷いなあ、僕は仲間との再会を大切にする方だと思うんだけど。せっかくまた会えたのに人のことを駄犬呼ばわりする君とは違って」

 

2人は今にも立ち上がって口論を始めようとしている。まずいな、明らかに険悪な雰囲気だ…。僕と月詠くんが目配せして2人を止めようとした時だった。

 

「……おにいちゃん…けんか、だめ………」

佐島くんの隣に座っていた掃気さんが、彼のセーターの裾をきゅっと掴んだ。

「………ごめんね」

佐島くんは何か言い返すかと思いきや、意外にもそのまますとん、と椅子に座り直した。

 

「…おにいちゃんも…もこ…けんか、こわい……」

掃気さんは笑至くんに向かってふるふると首を横に振った。

「…すみません、かっとなってしまいました」

笑至くんも咳払いをして足を組み、テーブルにあるコーヒーを飲んで一息つく。見事な仲裁だ……。

掃気さんは俯いてまたちまちまと食パンを食べ始め、食堂は何事もなかったかのように元の雰囲気に戻った。

 

いや、おかしな点は一つあった。

揚羽くんが、食堂にまだ姿を現していないのだ。

 

 

「ねえ、揚羽は来ないの?」

根焼くんがそう言い出したのが始まりだった。みんなもなんとなく気づいてはいたけど、言い出せていないような感じだったのだ。

 

「特に何も言われてないけど…朝ご飯、届けに行こうかな…」

「まー、人殺しと同じ食卓になんてつきたくないからいいんだけどね」

 

その物言いに思わず僕は口を出してしまう。

「…根焼くん、その言い方は……」

「えー?だって怖いじゃん、次はボクが日本刀でグサッと殺されちゃうかも〜」

根焼くんはそう言って大袈裟に身震いをすると、月詠くんが持っていた朝食のトレイをひったくるようにして奪った。

「ちょ、ちょっと、むのくん…!?」

「ボクが代わりに様子見てきてあげるよ」

根焼くんはひらひらと手を振って、そのまま食堂を出ていってしまった……。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶︎side:凰玄

 

やかましい朝の放送で叩き起された後、食堂に行く気にもなれずベッドに自堕落に体を預けていた。

 

小町が死んだ…いや、"俺"が殺した。

何もかも悪い夢のようなのに、その実感だけが背中にじっとりと張り付いたように今も残る。

 

「………」

 

枕元には、小さな白い花。

小町が残していった、唯一の遺品の髪飾り。重い腕でそれを取って、胸元に着けた。こんなことに意味は無いとわかってはいるけど、小町が見守ってくれるような気がして、そうせずにはいられなかった。

鏡を見ると、髪の毛はボサボサで、肌のツヤもない。いつもの自分からはかけ離れた姿だ。胸につけた一輪の花だけが清純なもののように思えた。

 

(いや、見守るじゃなくて、監視…か)

 

自分の命を奪った人間を優しく見守る訳がないだろ。

そう自虐的につぶやいて、また布団にくるまろうとした時だった。

 

『ピンポーン』

 

部屋のチャイムが鳴った。誰だろう、と体を反射的に起こして身構える。

 

「揚羽〜〜揚羽〜〜揚羽〜〜」

『ピンポーン ピンポーン』

 

…最悪だ。

チャイムは続けて鳴るが、もちろん無視する。

 

「あ、鍵空いてる」

ガチャッという無遠慮な音と共にドアが開いた。ドアの前に立っているのは顔も見たくないあの男だ。

 

「不用心だなー、誰がいつ殺しに来るかわからないってのに。ま、お前は狙われないだろうけど」

そう言いながら土足で部屋に上がりこもうとしてくる。

「何勝手に入ろうとしてるのよ」

「だって空いてたんだもん、入れって言ってるよーなもんでしょ」

「今すぐ出てって頂戴」

犬を追い払うようにしっしっと手を振ると、明らかに不満そうな顔を見せる。

 

「えぇ〜?わざわざ朝飯届けに来てやったんだけどなぁ……いーや、食っちゃお」

そう言うやいなや、ドアの前で持っていたトレイに乗っていた食パンに齧り付いている。不快という感情を抑え、あくまで紳士的な振る舞いを心がける。

 

「いいわよ別に…食べるならちゃんと食堂行って食べてきなさい。お行儀悪いワよ」

「めんどくさ〜い。もぐもぐ……はー、めっちゃ薄いわこれ、8枚かなあ」

ドアの前にパンの食べカスがぼろぼろと落ちている。人の部屋を何だと思っているのか。

「…あまり散らかさないでほしいのだけど」

 

そう注意すると、パンを頬張ったままの顔を顰められる。結構面白い顔ではあったけど、生憎笑える気分じゃない。

 

「あー、うるさいなぁ…それもどうせキャラ付けなんでしょ?」

パンに飽き足らず、高麗人参のジュースにまで手を出しながら話しかけてくる。

 

「そのぶりっこやめなよ、気持ち悪い」

「…ぶりっ子?何のことかしら」

「お前のことだよ」

「あたしはぶりっ子じゃないわよ」

 

嘘つき、とでも言うように口角が上がり、意地悪そうな笑みが顔に浮かぶ。…これが、この男の本性だ。

「口調感覚振る舞い表情存在全部嘘、嘘だらけだよ」

 

「ほんとは切ヶ谷さんを毒矢で刺したのも、お前だったりして、」

「あたしが小町を毒矢で刺す訳ないでしょ!?」

自分ペースに乗せるための口述だろうとはわかっているが、反論せざるを得ない。

「それはあの裁判で、全部知ってるはずよ……」

 

「………」

じっと黙り込んで様子を見られる。その探りを入れるような覗き込む視線が、以前からどうしようもなく腹立たしい。

 

「前から思ってたけど。あなたさっきからずっとあたしにばっかり嫌味言って、何がしたいのよ」

「裁判の推理だって、結局は宗形の妄想でしょ?お前が2番目だったから間違えずに済んだけどさ」

「……」

今度は自分が黙る番だ。構わずに話は続く。

 

「そーやって自分に嘘ついて馬鹿なフリして生きてるやつってさぁ、その仮面を剥ぎたくなっちゃうんだよ。

みっともなさすぎて。」

 

「…あなた、性格悪いワね」

「ふーん、人殺しにそう言われるとはねぇ」

「……」

「…黙っちゃうんだ、もしかして図星?」

図星も何も、目の前の相手が小町を殺したことはよく分かっているだろうに。

 

「…用はそれだけかしら?早く出てって頂戴」

「超高校級の軍人、だっけぇ?仲良しのいとこさんも殺しちゃうほど残虐でサイテーな奴なんだ、あーあ、次のクロも揚羽になっちゃうのかなぁ!」

「ここら辺に殺虫剤なかったかしら」

言いながら殺虫剤を探す仕草をする。見つけたら本当にかけてやろうかと思った。

 

「…無視できると思ってんの?あ、そうだ!お前がまたクロになればいいんだよ!ボクが協力してあげる。それで、オシオキされなよ負け犬。

ちゃんと死に様、見ててあげるからさ」

 

「根焼夢乃。他に言い残すことは?」

 

素早く日本刀の峯を首元に突き付ける。このまま刃の方を食い込ませたいという気持ちを無理やりに押さえつける。これでも感情のコントロールは得意な方だ。

 

「おー、怖い怖い。そんなお花なんて付けちゃって感傷的になってるつもりでもさ、

お前は結局…力しか使えない、バケモノなんだよ」

 

胸元の白を指さし、ケラケラと小悪魔のように笑って飛び退くと、そのまま一目散に逃げていった。

 

 

「…チッ」

再び静寂が訪れた部屋に、自分の舌打ちだけが空虚に響いた。



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(非)日常編3

✧ ✧ ✧

 

▶︎side:こむぎ

 

午前と午後の時間は、笑至くんと新しく開いた研究教室を回ったり、みんなで他愛もない話をしたりであっという間に過ぎていった。

誰かと話すのがこんなに楽しいなんて、つい最近までそうだったはずなのに、やけに久しぶりの感覚のように思えた。笑至くんが戻ってきたことは、僕に大きな安心感を与えていた。

 

「…そろそろ、夕ご飯の時間かな」

時間を見ようと思ってタブレットを開くと、本校舎のマップが解放されているのに気づいた。

 

「笑至くん、これ…」

「ふむ。4階ですか…長くなりそうですし、そこは明日行ってみましょうか」

「うん。今日はもう食堂に戻ろう」

 

僕達は食堂に戻って月詠くんの作った夕ご飯を食べる。今日のメニューは肉じゃがだ。僕のお母さんが作る味とはまた違う味わいだな…。味付けが違うのかもしれないけどこれも十分おいしい。ここから出たら月詠くんに料理を習って、お母さんに振舞ってあげたいな。

 

「ボクは月詠くんの夕飯の片付けを手伝いますから、宗形くんは先に入浴していて構いませんよ」

「え?でも、僕も…」

「…宗形くん」

 

笑至くんは僕に近づいて小声で囁く。

「入浴したついでに、荒川さんの様子を見てきてください」

「荒川さん…?」

昼間に会った時はいつもと変わらないように見えたけどな…。

 

「どうも彼女を見ると、違和感と言いますか、なんだか嫌な予感がします。彼女が1番信頼しているのは、貴方でしょうから」

「……」

探偵としての勘、なのだろうか。確かに、生き返ったばかりの笑至くんが荒川さんの元に行けば、彼女は怖がってしまうかもしれない。

「わかった、行ってくるよ」

 

僕は急いでお風呂に入ると、荒川さんの部屋に向かった。そっとドアをノックすると、静かに開いた。

 

「…荒川さん」

ドアを開けた彼女をじっくり見ると、昼間は俯いていたからわからなかったけど、少しやつれたように見える。これが笑至くんが感じた違和感なのだろうか。

 

「え、えっと…なにかありましたか…?私、何か悪いことでも……」

「いや、そういう訳じゃないよ。ちょっと話がしたいなと思って…いいかな?」

「は、はい!む、宗形さんなら大丈夫です、私」

 

無理やりに笑顔を作っているような表情に、苦しさを感じる。その言葉に甘えて荒川さんの自室に入った。あまり部屋の中をいじることがなかったのか、ほぼ最初の時と変わらない簡素な部屋だ。なぜか2人で向き合って床に正座した。

 

「そ、それで、話って何の話ですか…?」

「うーんと…」

話のネタを全く考えていなかった。先に気づいてくれた笑至くんには申し訳ないけど…

「今日の昼間会った時に、荒川さんがなんだか元気がないように見えて」

「そ、そうですか…ごめんなさい、心配をおかけしてしまって……」

荒川さんはしゅんと俯く。心なしか、いつもより顔色も悪く見える。

 

「心配はかけていいんだよ。僕達はお互い相談し合える仲間だから」

「仲間なんて…申し訳ないです、私の近くにいるだけで宗形さんにもきっと不幸が……。

ううん、宗形さんだけじゃないです、きっと、全部私のせいなんです。私がいるから、私の不幸が伝染して…みんなが、こんなことに……ひぐっ……えぇん……」

「…荒川さん……」

 

それが、彼女の憂鬱の根本的な原因なのだろう。仲のよかった人を次々に亡くしてしまった彼女はそれが自分のせいだと落ち込んでいるのだ。荒川さんは切羽詰まったように言葉を続ける。

 

「さ、最初から、私がいなければ良かったんです……私がいても、いいことなんて1つもないです、むしろみなさんを不幸にします…もう嫌なんです、誰かが不幸になって、傷つくのを見たくない。近づかないでください、私は充分、みなさんに親切にされました…でも、そのせいで、またこんなことになるくらいなら、」

 

私が、いなくなっちゃえばいいんだ!

 

僕は初めて、荒川さんの大きな声を聞いた。それは、彼女の本心からの、悲痛な叫びだった。

 

「……」

「…ごめんなさい」

はっと気づいたように、荒川さんが謝り、またじっと下を見てすすり泣く。その間に彼女の部屋を見回すと、ベッドの上に、人1人がぶら下がっても大丈夫そうな、硬い縄を見つけた。

これって、もしかして。

 

「荒川さん、君は、自殺するつもりだったの…?」

「……!」

荒川さんは僕の視線の先に気づき、立ち上がってその縄をばっと手に取ると後ろ手に隠した。

「……も、もう、放っておいてください。帰ってください…!」

僕は荒川さんの両肩にぎゅっと自分の両手を置く。

「帰らないよ。君が自殺なんてしないって言うまで帰らない」

「な、なんで……」

荒川さんは僕の手に押されるままに、ぺたんと床に座り込んだ。

 

「どうして、私にそこまでするんですか……」

「切ヶ谷さんは、僕達の仲間だからだよ」

「な、仲間なんかじゃ…だって私のせいで、これまでの事件は起こったんです、私が不幸をみなさんにばらまいたから……」

「それは、荒川さんの勘違いだよ!」

大声を出して否定すると、荒川さんがびくっと震えた。僕はそのまま続ける。

 

「荒川さんの才能は幸運なんだよ。決して人を不幸にする才能なんかじゃない。もっと自分に誇りを持ってよ!

君は周りの人より少し、感受性が強いだけだ。そしてそれは、誰よりも優しいってことなんだよ。君のその優しさに、僕だって、…切ヶ谷さんだって、みんなが助けられた。

荒川さんは不幸の種をばら蒔く存在なんかじゃない、もっと自分を、僕達を信頼してよ…!」

 

「………っ」

荒川さんは大粒の涙を流しながらこくこくと頷いた。

「…ごめんなさい、本当に」

絞り出したような声は、高く掠れていた。僕は背中をさする。

 

「その、ごめんなさいも…もう無しにしない?」

「え…?」

「君が謝ることなんてないよ。荒川さんは必要以上に自分を責めすぎてるんだ。だから、ごめんなさいはこれから禁止にしよう」

「…わかり、ました。やってみます……」

荒川さんが顔を上げる。今までの疲れていたような顔とは違い、その瞳には確かな光が灯っていた。

 

「生きよう。僕達が亡くなったみんなの分まで。僕らが抱えているのは自分の命だけじゃない、みんなの想いも一緒に、抱えて生きてるんだ。だから、命を無駄にするなんてやっちゃいけない」

「…はい」

僕達は互いに強く頷き合う。

 

「私と仲良くしてくれて、私を信頼してくれてた、みなさんの分まで…私、がんばります」

「うん、一緒に頑張ろう…あっ」

僕が肩に置いていた手を話した途端、荒川さんがバランスを崩してよろけてしまった。

「大丈夫?」

「だ、大丈夫です、ごめんなさ……あ」

荒川さんは慌てて自分の口を塞ぐ。その様子がなんだかとってもかわいらしくて、僕は思わず笑ってしまった。

「な、何がおかしいんですか…!」

「ごめんごめん、あははっ」

「ひ、ひどいです……ふふ、あはは」

 

僕の笑い声につられて、荒川さんも笑い出してしまう。そんな僕達を窓から、月明かりが静かに照らしていた。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「片付け、手伝ってくれてありがとう。にえくんは優しいね」

「いえ、今までお役に立てなかった分、皆さんのお役に立ちたいので」

広い大浴場に2人きり。湯船の中に斜めになるような位置で座る。

正念場だ。チャンスは、もうここしかない。

 

「…月詠くん。1つ、お伺いしたいことがあるのですが」

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

荒川さんと雑談をしたあと自室に戻ってくつろいでいると、ノックの音が聞こえた。

「宗形くん、どうでしたか」

ドアの向こうから聞こえるのは笑至くんの声だ。慌ててドアを開ける。

 

「荒川さんは…もう大丈夫だよ」

「そうですか。ありがとうございました」

お風呂上がりなのだろうか、タオルを首に巻いた笑至くんがぺこりと頭を下げる。

「ううん、笑至くんが言ってくれたからだよ。それにしても、随分長いお風呂だったね…」

「ああ。少々、月詠くんとサウナの我慢対決などを」

「す、すごいね……」

どっちが勝ったんだろうな…。

 

「今日は一日中歩き回ったからお疲れでしょう。ゆっくり体を休めてください」

「うん。笑至くん、明日もよろしくね」

「………」

明日、という言葉にぴくりと反応し、笑至くんの表情からいつもの笑みが消えた。

「笑至くん?」

彼は僕をまっすぐに見つめ、ゆっくりと、首を振った。

 

「…残念ながら、ボクは貴方の敵になるかもしれません」

「…え?」

 

それはあまりにも呆気ない、決別の合図だった。



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(非)日常編4

✧ ✧ ✧

 

▶side:凰玄

 

結局今日は部屋から一歩も出ることもなく、夜時間になった。シャワーを浴びようと立ち上がり、ついでにドアの鍵がしっかりと閉まっているか確かめる。朝のような事態は二度と御免だ。

 

洗面所で服を脱ぎ、部屋の中にある備え付けの小さなシャワー室に入る。丸一日ほとんど動いていなかったにも関わらず、身体にはじっとりと嫌な汗が張り付いていた。

 

「………」

 

静かな水の流れる音と共に、大量の水滴が身体にぶつかる。お湯が顔に滴るのも気にせず、しばらくそのままシャワーを浴びる。もやもやとした思考はすべて汗と共に白いタイルを滑り、排水溝へと流れていく。

こうしていると、今日1日囚われていたさまざまな葛藤からつかの間の解放を得ているようだ。

 

その心地良さに浸りながら、ふと、懐かしい光景が甦ってきたような感覚を覚えた。目を閉じてその正体を探る。

 

「凰玄」

 

目を開けると、そこには見慣れた、一般的な家庭のサイズの風呂場が広がっていた。湯船の中の小さな子供が俺の名前を呼び、こちらを見ている。男の子のようにも見えるが、体つきで女の子だということが辛うじてわかる。

ずっと同性だと思っていたから、初めて一緒に入った時は本当にびっくりした。慌てて出ようとしたけど引き留められたんだっけ。

 

「今日の稽古でも泣いてたね」

「………」

 

向こうはこちらを見てはいるが、目は合わない。むしろ、その視線の先は彼女と同じぐらいの身長の子供を見ているように見える。

当たり前だ。これは回想なのだから、この場に今の自分はいないに決まっている。ここにいるのは、まだ幼くて未熟な、弱虫の揚羽凰玄だ。

 

「男ならもっとシャキッとしなきゃだめだよ、いつまで経っても強くなれないよ」

 

いつになく真剣な面持ち。こんな顔を見たのは薙刀を持っていないときではこれが初めてだった。この表情を見ると、いつも自然と表情が強ばってしまう。

 

「ほら、また泣きそうな顔してる。凰玄の泣き虫、ボクがついてるのになんで泣くの?」

「………」

「…ボクは凰玄のこといつも見てるよ。キミがつらいときも、苦しいときも、ずっと見ててあげる。だから泣くな」

 

そう言って、小町は笑って見せた。その笑顔が"あの時"の笑顔と重なった瞬間、シャワールームの、狭くて薄暗い現実に引き戻される。

 

「………ごめんね、小町……」

 

頬を伝っているのは水滴か、涙か。自分でさえも区別がつかないまま、ただ無気力にシャワーの水に打たれていた。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

朝の放送で起きると、ぼーっとする頭を叩き起こして着替え、はなちゃんに水をあげて部屋を出る。いつも通りのルーチンワークの中、僕は言いようのない不安に苛まれていた。

 

笑至くんが僕の敵になるなんて、有り得ない。やはり昨日のアレは悪い夢かなにかだったんじゃないか。そう思いながらも、笑至くんの部屋を訪ねることはできないまま、寄宿舎を後にして食堂へと向かう。

 

「おはよう」

 

おはよう、とみんなが口々に挨拶してくれる。笑至くんは、と思って食堂の中を見回してみたけれど、そこには彼の姿はなかった。揚羽くんの姿も昨日と同様見当たらない。

 

「…誰を探してるの?」

白米を口に入れながら、佐島くんが僕に聞いてくる。

「えっと、笑至くんって来てないかな…?」

みんなが顔を見合わせる。

 

「見てないね」

「こむぎくんと一緒に来ると思ってたよ」

「…おにいちゃん……いない…」

 

「そっか…」

落胆の色を浮かばせる僕に、月詠くんが励ますように声をかけてくれる。

「今からこうげんくんにご飯を届けに行くから、にえくんの様子も見てくるよ」

 

「えー?ボクが行くんじゃないの?」

根焼くんが不満そうに声を上げる。

「むのくんは昨日こうげんくんのご飯まで食べちゃったでしょ!めっ!」

「ちぇっ」

根焼くんはふてくされたような顔で卵焼きをつつき始めた。

「こむぎくんも食べてていいよ」

「あ、うん…」

月詠くんは2人分のお盆を手に、食堂をぱたぱたと出ていく。

 

「………」

その様子を、佐島くんがじっと眺めていた。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:凰玄

 

「こうげんくーん、ご飯持ってきたよ」

ノックと聞き慣れた優しい声が聞こえた。慎重にドアを開ける。

「おはよう、体調は大丈夫?」

「ええ、問題ないワ…別に、ご飯を置いたら帰っていいのよ」

やや突き放したような態度でそう言うと、月詠は困った顔をした。

 

「それが、ちょっと伝言を預かってて…」

「伝言?誰から?」

「にえくんから、明日朝ごはんを持ってくなら伝えてくれって」

「……?」

 

なぜ今彼の名前が出てくるんだろう。黄泉がえりの書で生き返ったばかりだというのに、既に行動を起こしているのか…?とりあえずあの男の伝言ではないことがわかったので、部屋に招き入れる。

 

「どうぞ。散らかってるからお見苦しいだろうけど」

「お邪魔します」

 

ドアを押さえながら月詠を見ると、2人分のトレイを持っている。

「それ、もう1個はあなたの?」

「ううん。これはにえくんのだよ、伝言の返事を聞いてからでいいって」

「…返事がいるものなのね」

 

トレイを置き、2人で向かい合うようにテーブルの前に座る。

「それで、何なのかしら」

「うーんとね、詳しい話はおにーさんもよく知らないんだけど…」

そこで言葉を切って、耳元でささやかれる。

 

「…にえくんが、こうげんくんと同盟を組みたいんだって」

「同盟…?」

「うん。簡単に言うと協力プレイです、って言ってたよ」

「………」

 

協力プレイ。

今現在孤立している自分にとっては、これ以上にいい話はないだろう。ここに留まっているのだっていずれは限界が来るが、かといってこの状況下で仲間がいるはずもない。協力関係というのは今後の自分の動きに大きく幅が出るものだ。

 

しかし、逆に言えば、向こうに自分と組むメリットはない。いくら甦ったからといって、頼れる仲間が一人もいない訳でもないだろう。孤立した人間より、そちらに頼った方が数倍いいはずだ。

 

「事の詳細は、聞いてないのよね?」

「申し訳ないけど教えてもらえなかったな…。でも、もしその気があるなら、朝ご飯を食べ終わったあとに時計塔の前に来て欲しい、って言ってたよ」

 

「…成程、わかったワ。少し考えておく、と伝えてもらっていいかしら」

「うん。もし不安だったら、おにーさんがついて行こうか?」

「あなたが?」

思わずきょとんとした顔をしてしまう。

 

「こうげんくんが心配だし。それに、にえくんが悪いことを考えててもおにーさんがいれば止められるでしょ?」

「まあ、そう言われればそうだけど」

…まったく、この男は呆れるほどお人好しのようだ。

 

「…ありがと。じゃあ一応、行ってみることにするワ」

「ふふ、食堂で待ってるから、食べ終わったらトレイ持ってきてね」

 

ひらひらと手を振って、そのまま部屋を出て行った。部屋には再び自分だけになり、すっかり癖となってしまった大きなため息をついた。

 

さて、この判断が吉と出るか、凶と出るか。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

「宗形さん」

食器を洗い終えて食堂を出たところで、佐島くんに話しかけられた。

まるで、僕を待ち構えていたかのようなタイミング。

 

「ぼ、僕になにか用かな…」

「嫌だな、そんなに怖い顔しないでよ。僕はきみに危害を与える気なんてないよ」

「……」

 

「君さ、笑至くんと仲間割れしたんでしょ?」

「……!」

そのまま世間話のように佐島くんは尋ねてくる。

「ああ。どうしてそれを、って顔してるね。その顔からして一方的に縁を切られたのかな。酷い人だね、彼は」

 

「…佐島くんには関係ないよ」

「なんで?僕達は互いに信じ合う、仲間なんだろう?」

 

当たり前のように彼は言う。最初の裁判で手酷く笑至くんを責めていた彼が、それを言うのか?

 

「別に、僕は君と彼の別れ話を聴きに来たんじゃないんだ。ただ、君にいい話をしようと思って」

「…いい話?」

「そう」

 

佐島くんは軽薄な笑みを崩さないまま頷く。

「君はこのコロシアイを終わらせたいんだろうけど、今の君には正直言ってその力はない。君は周りのサポートあってこそ今までやってこられた。自分でもわかっているだろう?」

「……」

 

事実だ。今まで僕は笑至くんや切ヶ谷さん、揚羽くんに捜査を助けてもらって、やっとのことで事件を解決する事ができていた。

 

「だから、僕が君に力を貸してあげる」

「佐島くんが、僕に…?」

「僕も前々からこのコロシアイの攻略方法は探してるんだ。でも残念なことに僕はどうも助けてくれる友達が少ないようだからね、お手伝いが増えてくれればそれ以上のことは無い。だから、」

 

佐島くんは、僕に手を差し出す。

 

「僕と手を組んでよ、宗形さん」

 

 

【挿絵表示】

 

 

「………」

これはきっと罠だ。佐島くんがわざわざそんな理由で僕に声をかけてくるはずがない。

そんなことを思っていても、笑至くんを失い、力不足の僕に、彼の手を取る以外の選択肢はないことはわかり切っていた。そして、彼がそれを見越した上で、僕に声をかけてきたということも。

 

「…うん」

 

僕はゆっくりと、彼の手を取った。



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(非)日常編5

✧ ✧ ✧

 

「……うん、潜入には成功しそうだよ。ついて行くことにしたから、そのまま心配するフリをして内部に潜り込めばいいんでしょ?……べ、別にこんなこと、したくてしてる訳じゃない……みんなを裏切るような真似なんて、ほんとは……もういい?早くしないと、誰かに見られちゃうかも…」

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:凰玄

 

「お待ちしていました、揚羽くん。月詠くんもいらしたんですね」

そう言って時計塔を背景に画になるお辞儀をしたのは、見覚えのある男だ。

笑至贄。信じてない訳じゃなかったけど、本当に生き返っていたのか。そもそも今は驚いてる場合ではない。

 

「単刀直入に聞くけど、あたしと同盟を組むなんて、一体何が目的なの?今のあなたにあたしと組むメリットはないワ」

「それは後で話します。とりあえずついて来ていただけますか?」

彼は自分の後ろにある時計塔を指さす。

「時計塔の中に何かあるの?」

「ご明察。どうぞ、こちらに」

 

そのまま後ろを振り向かずにすたすたと時計塔の前へと歩いていく。重そうな扉に、南京錠付きの鎖。笑至は迷うことなくポケットから鍵を取りだし、扉を開けた。

「その鍵はどこで手に入れたの?」

「この近くの草むらに落ちていました。最初に手に入れた者の特権、ということでしょうかね…まあ、黒幕の罠かもしれませんが」

 

扉の先を見ると、そこは小さな古ぼけた部屋だった。

「少し窮屈ではありますがここなら邪魔は入りません。靴は履いたままでいいですので、中にお入りください」

「うわあ、すごいね…埃っぽいし、ちょっと掃除はしたいかな」

月詠は迷いなく部屋の中に入っていく。この男には疑うという選択肢はないんだろうか。仕方なくその狭い空間に足を踏み入れる。

全員が入ったのを確認すると、笑至は内側から鍵を閉めた。南京錠ではなく、普通にドアの内側についていた鍵。

 

「これでいいですね。それでは、僕の計画をお話しましょう」

「あたしの質問には答えてくれるのよね?」

「ええ、もちろん。そんなに急がないでください…といっても、あまりゆっくりもしていられないのですが」

 

彼はそこで月詠に顔を向ける。

「月詠くん。これをお聞きになるなら必然的に僕の同盟の構成員となることになりますが、よろしいですか?別に今からでも抜けることはできますよ」

「いいよ。何か困っていることがあるならおにーさんも協力したいしね」

月詠はあっさりと頷く。まるで最初から同盟に入ることを決めていたかのようだ。優柔不断そうに見えて意外としっかりしているのかもしれない。

 

「ありがとうございます。それではまずこの同盟の結成目的について説明しますね」

笑至はその返答を受けて慣れたように音頭を取る。

 

「この同盟の結成目的は…黒幕を突き止め、及び打倒することです」

「…それを聞いただけでなんとなく察したワ。同じ轍は踏まない、って訳ね?」

「ええ。そのためにお力をお借りしたいのです」

 

成程、それだったら自分が呼ばれたのも頷ける。

「確かに、あたしなら適役だワ。人殺しなら計画が失敗しても切り捨てやすいしね」

「こうげんくん……」

「貴方個人の能力を評価した上でもあるのですが…そう言われてしまうとなんとも言えませんね」

ともかく、と笑至は話を続ける。

 

「ボクの打倒黒幕の計画に協力していただきたいのです。黒幕を突き止め、圧倒することができれば、コロシアイの終了まで見込むことができる。これは悪い話ではないと自負しています。

無論、ある程度のリスクは伴いますが。状況次第では、ヒール役になることも考えておいてください」

 

「それで、勝算はどのぐらいあるのかしら。まさか、ゼロなんて言わないわよね?生半可な覚悟のものだったら悪いけど帰らせてもらうワ」

あえてプレッシャーをかけてみる。一度失敗したことを他人を巻き込んでまでもう一度やろうとしているのだ、何かしらの打算はあるのだろう。

 

「これは手厳しい。そうですね…覚悟ならあります、と言っておきましょうか」

そう言いながらにこりと微笑まれる。いつもの人好きのする笑みではなく、彼が相当の策士であることを感じさせる、どこか含みのある、妖艶な笑み。その口から発せられるのは真実か、はたまたハッタリか。

 

「なにせボクは、最初の殺人の真犯人…黒幕を、おおよそ突き止めていますから」

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

「ちなみに、宗形さんは黒幕について何かわかっていることはあるのかな?」

「いや、全くわからないよ…役に立てなくてごめん」

「別にいいよ。元から君には大して期待してないから。あ、傷ついたならごめんね?」

「………」

なかなか酷い言われようだ…。意趣返しのように言ってみる。

 

「でも、鍵になるかもしれないものは見つけたよ。笑至くんの研究教室に、契約書があったんだ」

「契約書?」

佐島くんが目をぱちくりとさせる。彼を少し驚かせることができたことに内心喜びつつ、僕は続ける。

 

「破られていたから内容までは分からないけど、笑至くんと照翠くんのサインがあったんだ。もしかしたら、最初の殺人の真犯人を突き止められるかもしれないよ」

「真犯人も何も…僕は君が出した結論に従っているんだけど。犯人は笑至さんなんだろう?君がそう言ったんじゃないか」

「確かにあの時はそう言ったけど……」

彼の言葉に二の句が告げなくなってしまう。佐島くんには手を組んでも振り回されてばかりだな…。

 

「…佐島くんは、どうしてそんなに笑至くんのことが嫌いなの?むしろ頭のいい人同士、仲良くできそうなのに…」

「別に嫌いじゃないよ。向こうが僕を嫌ってるからそれ相応の対応を取ってるにすぎない」

笑至くんを目の敵にしていることは頑なに認めないらしい。

 

「宗形さん、今何時ぐらい?」

話題を逸らすように佐島くんが聞いてきたので、僕は電子生徒手帳を開く。

「9時ちょっと過ぎくらいだよ。今日は何するの?」

「さっそくいろいろ調べたいところだけど…その前にちょっと約束があるんだ」

「約束?」

「うん。宗形さんも付いてきていいと思うから来なよ」

「わ、わかった」

一体、誰との約束なんだろう…?

 

そのまま佐島くんについて行くと、校舎を出て、中庭の大きな木の前で彼は足を止めた。

そこには小さな女の子がしゃがみこんでいる。

 

「…掃気さん?」

僕が名前を呼ぶと、掃気さんは肩をびくんと震わせて振り向いた。

 

「…おにいちゃん……」

「今日は宗形さんも一緒にいいかな。彼も僕の話を聞いてお参りしたくなったらしくて」

「お参り…?」

「話合わせて」

佐島くんに小突かれ、小声でささやかれる。

「そ、そうそう。僕もよかったらやりたいな〜、と思って…」

「………」

 

掃気さんは無言のまま場所を空けた。

そこには大きめの綺麗な石が置かれていて、脇に7本の花が添えられている。

「…お墓?」

掃気さんがこくりと頷く。

「みんなの、おはか……もこと…おにいちゃん……つくった…」

「そうだったんだ…」

 

掃気さんと佐島くんがこんなことをしていたなんて、全く知らなかった。どころか、このお墓の存在すら今日初めて知ったぐらいだ。

…どうして、佐島くんがこんなものを作るんだろう。

 

「宗形さん、早くお参りしなよ」

「ご、ごめん!」

佐島くんに急かされ、慌てて石に向かって手を合わせる。突然のことに戸惑いながらも、とりあえず天国でもお元気で、と心の中で伝えた。

 

僕が場所をどくと、2人は石の前にしゃがみこみ、ゆっくりと目を閉じて手を合わせた。

それは、まるで祈りを捧げているようかのように見えた。

 

1分ほど経つと2人はほぼ同時に顔を上げる。

「掃気さん、今日の予定は?」

佐島くんが横にいる掃気さんに尋ねると、彼女はふるふると首を横に振った。

「そっか。じゃあまた一緒に動こうか」

「………」

「宗形さんも、いいよね?」

「え、うん。僕は全然構わないけど…」

掃気さんと一緒に行動して、打倒黒幕のための調査はいいんだろうか…。

そんな僕の不安を打ち消すように佐島くんがこちらに寄ってくる。

「掃気さんは、いた方がいい。僕ら2人だけで動いていたら不自然だし、彼女は普通の人とは違う観察眼を持っている。わかるよね?」

 

確かに、前の裁判の時に事件の解決に繋がる発言をしたのは掃気さんだった。でも、そんなことより…

「それとも、彼女を危ないことに巻き込んでしまうんじゃないかって思ってる?」

「ど、どうしてわかったの?」

「その顔を見ればわかるよ。大丈夫、むしろ一人でいるよりは僕達といた方が安全だよ」

「なるほど…」

 

僕達が話している間にも、掃気さんはもし今突風が吹いたら飛んでいってしまうんじゃないか、というぐらいの雰囲気を醸し出している。

「それに、これだけじゃなくて彼女とは別の約束もあるんだ。今日はそれをやらないと」

「別の約束?」

「そう」

 

佐島くんは頷いて彼女の方を見ると、ふわっと自然に笑った。それは、これまで彼を見てきた中で初めて見る表情だ。

「掃気さんの、とっておきのお楽しみだよ」

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

…先ずは、あの男が僕を黒幕と睨むまでに至った理由。

全員の様子を伺っていた事は本当だろう。そこで大方の目星を付ける事も出来る。本人の様子のみならず、具体的な情報を仕入れられる"研究教室"という場所も用意されている。現状で解放されている情報源はせいぜいこの位だろう。

あの男が僕を疑う根拠となった証拠が何かは解らないが、僕が内通者であろうと無かろうと黒幕が用意した事は間違いない。それはあの男が迷った理由でもあるのだろう。

黒幕が用意した証拠を信用して他人を疑うのか、と。

 

その迷いでさえ僕の尋問で揺れてしまった。

今の僕はあの男にとって黒幕に最も近しい存在になった。が、それでいて黒幕としては疑わしい存在にもなっている。

 

…黒幕の手先として完璧なスケープゴート。

 

×××が僕に望む使われ方をしてやったのだ。僕の使い方としてはかなり贅沢が過ぎるが。

本来なら僕があの男に反論すると思っていたのかもしれない。それでも怪しい存在として囮に出来るし、僕の怒りを買う事も出来ると踏んだのだろう。まぁそこまで見越した今、怒ってやる理由は無い。

 

×××の目的は絶望。そしてその対象は全世界。

その大それた対象の中に僕が入っていない訳が無いというのは最初から理解していた。

 

僕も×××の絶望の対象なのだ。



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(非)日常編6

✧ ✧ ✧

 

▶side:凰玄

 

「なにせボクは、最初の殺人の真犯人…黒幕を、おおよそ突き止めているのですから」

 

「………」

「ええ…!?」

月詠が口元に手を当てて驚いたような仕草をする。

「今は詳しくお話できませんが、どうでしょう?これで僕と同盟を組んでくださる気にはなりましたか?」

笑至はこちらに顔を向ける。その表情から何を考えているかは読み取れない。

 

「…悪くはないワ。それで、これからあたし達を使ってどうするつもり?」

「黒幕を追い詰めるためには、反論される隙が無い、完璧な推理が必要です。まあ、この言葉は"彼"の受け売りですが…。

そのためには、証拠を集める必要があります。ボクが犯人ではなく、黒幕が真犯人であるという証拠を集めるのを手伝っていただきたいのです」

 

彼、という単語も気になったけれど、とりあえず聞き流す。

「コロシアイを終わらせるためには、まずあの学級裁判が不成立であったことを証明すればいいんです。どうもこのゲームは何らかの決まったルールに則って動いているように思えます。そのルールに違反していることを示せば、道は開けるはずです」

 

「…あたし達は、その証拠とやらを探せばいいのね」

「はい。あくまでこれは秘密同盟なので、基本的にはまとまらず自由に行動していただいて構いません。ただ、夜時間になったらこの場所に集まり、今日の成果をお互い報告する、というのだけは約束事にしておきましょう」

成程、生半可な動きをしていればここで報告することがない。つまり、動かざるを得ない訳だ。よく考えられている。

 

「いいワ。手を組みましょう、どうせ今のままではどうにもならないし」

「おにーさんも、このコロシアイを終わらせるためならできることは何でもするよ」

「ありがとうございます。それでは、同盟成立ということでよろしいですね」

 

笑至は再びにっこりと笑った。月詠がふと思い出したように彼に訊く。

「この同盟って名前はあるの?秘密同盟じゃ、ちょっと呼びにくいな〜と思って…」

「名前ですか。そうですね、ではこんなのは如何でしょう……」

 

「…いいわね」

「うん、なんかかっこいいね!」

「では、校舎に戻りましょう。ボクは念の為時間差をつけて行きますので、お2人は先に出てください」

 

どこか決意に満ちた顔で時計塔をあとにする2人と小部屋で息を潜める1人。この3人は同時刻、もう1つの同盟関係が結ばれていることなど知る由もない。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

佐島くんと掃気さんが中庭を出てまっすぐに向かったのは、食堂の中にある厨房だった。

「ここで何するの?」

「それは始まってからのお楽しみだよ」

「………」

掃気さんは口を開かないけど、心なしか嬉しそうな顔だ。

 

佐島くんがキッチンの引き出しから取り出したのは、薄力粉、ベーキングパウダー、砂糖、卵、牛乳、そしてサラダ油。さまざまな調理器具は掃気さんがせっせと用意している。

どうやら、これから何か料理を作るみたいだ。

 

「さあ、作っていこう。宗形さんも手伝ってね」

「う、うん!」

手伝ってと言われても、何を作るかもわからないんだけどな…。

 

まずはボウルに薄力粉、ベーキングパウダー、砂糖を入れて泡立て器で混ぜる。

「うわっ!」

泡立て器のスイッチを入れると、思ったよりすごい音でびっくりしてしまった。

「泡立て器って、意外とパワーがあるんだね…」

「そうだね。あ、そのぐらいでいいよ。掃気さんのは僕がやるから、宗形さんはこのボウルで卵と牛乳を混ぜててね」

そう言って佐島くんは慣れた手つきで自分のと掃気さんのボウルの中身を混ぜる。佐島くんが作るものだし、やっぱり甘いお菓子なんだろうか…?

 

「宗形さん、混ぜ終わった?」

「うん、これでいいかな」

「大丈夫。じゃあこれをこっちのボウルに移して…」

佐島くんはてきぱきと作業を進めていく。卵と牛乳を加え、泡立て器で混ぜると淡いクリーム色の液体ができた。この状態なら僕も見たことがあるかもしれない。

 

「これで生地は完成だね。じゃあ、焼いていこう」

サラダ油を染み込ませたキッチンペーパーでフライパンに油を薄く塗り、フライパンを加熱する。

「……ここに…いれる…?」

「いや、1回濡れたふきんの上に置いて熱を取ってから、弱火で焼くんだよ」

「…たのしみ……」

僕がふきんを濡らすと佐島くんはその上にフライパンを置き、火を弱火にしたあと、自分の作った生地をおたま1杯分とり、上から中心に落とした。

これを見て確信した。今作っているのはホットケーキだ…!

 

佐島くんは目にも止まらぬ早さで生地の形を変えていく。そして、プツプツと表面に穴ができた頃、佐島くんがホットケーキをひっくり返すと…

 

「くまさん……!」

ホットケーキはこんがりと茶色く焼け、熊の形になっていた。

「わあっ、すごいね…!」

「宗形さんのもよければやろうか?」

「うん、お願い!」

1個目をお皿に盛りつけると、本当に焦げたところもなく均一に綺麗に焼けている。やっぱりプロは違うなあ…。

僕が調理器具を洗っている間に、3人分のホットケーキが焼かれ、見ると2人がデコレーションをしていた。いつの間にかやってきていたしょりしょりくんも、掃気さんのホットケーキを舌なめずりして覗き込んでいる。

 

 

【挿絵表示】

 

 

「もこの、くまさん…かわいい……?」

「うん、2人ともとってもかわいくできてると思う!」

「ありがとう。宗形さんの分もあるからよければ使ってね」

そう言った佐島くんはどこかふてくされたような顔に見える。

…もしかして、最初にかわいいって言いたかったんだろうか?

 

「「「いただきます」」」

あたたかいホットケーキを口いっぱいに頬張ると、途端に幸せが広がった。

「おいしい!」

「くまさん…おいしい…」

「うん。今日はうまくできたね」

このおいしさは病みつきになりそうだ…。しょりしょりくんも材料の余りで作った小さなホットケーキをあっという間に平らげていた。

 

「こうやっておいしいホットケーキを一緒に食べた訳だし、今日から3人で一緒に動くのはどうかな。同盟…っていうのはなんか固い言い方だけど」

食後、口元をナプキンで拭きながら佐島くんが言う。

「僕はもし2人がよければいいと思うよ」

 

僕は頷く。佐島くんや掃気さんの見たことない一面も見ることができて、この2人といられるのは楽しかった。

…もしかしたら、佐島くんも僕が考えてるほど悪い人じゃないのかもしれない、という気さえしていた。

 

「もこも…おにいちゃんと、いっしょ…いい……」

掃気さんも口をもぐもぐさせながら同意する。

「それじゃあ、そういうことで。今日からよろしくね、2人とも」

佐島くんがにっこりと笑った。僕は2人から見えないように静かに拳を握りしめる。

 

たとえ笑至くんが僕のことが嫌になったって、僕はがんばって調査して、このコロシアイを終わらせるんだ…!

 

 

✧ ✧ ✧

 

午後は疲れた掃気さんがそのまま食堂で眠ってしまい、佐島くんと2人で自分たちの才能や、今までのことについて話していた。佐島くんとこうしてじっくり話す機会もなかなかないだろうな…。

 

気づいたら夕食の時間になり、食堂に人が集まる。それでももう半数近い数がいなくなっているから、テーブルの周りはどこかがらんとしていた。

 

そして、もう1つ。笑至くんと揚羽くんが、食堂にやってきた。

2人は何食わぬ顔でばらばらの席に座り、夕食を食べ始める。途中で根焼くんが2人をからかっていたが、全く意にも介さないような態度だった。

 

そのまま神妙な雰囲気でみんなが食事を終え、僕は佐島くんに話しかける。

「佐島くん、夜時間は何かすることある?」

「いや、いいよ。夜はゆっくり休んでて」

「わかった。…佐島くんも、あんまり働きすぎないでね」

 

食堂を後にして、寄宿舎に向かっていると、

「…宗形くん」

今日初めて、笑至くんに話しかけられた。驚きと焦りのようなものが見える表情。

「佐島くんと、手を組んだんですか」

「…うん」

「………」

笑至くんは額に手を当てて俯いた。まるで最悪の事態が起こった、とでも言いたげだ。その態度に僕は思わず言葉をぶつけてしまう。

 

「彼は、このコロシアイを終わらせるために動いてるんだ。笑至くんが思うほど悪い人じゃないよ。どうしてそんなに敵視するの…?彼をもっと信頼してあげてよ!」

「…もうそこまで植え付けられてるんですね」

笑至くんはぽつりとつぶやいた。

「え…?」

「いえ、貴方を見捨てたことになっているボクにとやかく言う筋合いはありません。ただ一つだけ忠告させてください」

 

「世の中には、情のある人間と、簡単に他人を切り捨てることができる人間がいる。彼は、後者です」

「………」

「用心しておきなさい。彼はいざとなったら簡単に、貴方を裏切ります」

 

笑至くんはそれだけ言うと、僕を置いてすたすたと長い通路を歩いて行った。

 

暗い廊下には、僕がぽつんと一人で取り残されていた。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「…首尾は?」

「上々。お前の言った通りだったよ、あいつを尾行したら、モノケンと2人きりでこそこそ話してた」

「ふうん。やっぱりね」

「それで?あんな大事な場面を見つけたんだから、報酬はたんと弾ませてくれるんだよな?」

「モノケンメダルだろ。あんなのもらって何が嬉しいんだか…いいよ、僕が今持ってる分全部あげる」

「やりぃ。この前大負けして困ってたんだよね、ボク、ゲームぐらいしかやることないし…」

 

根焼はそこで言葉を止め、顔を近づけて聞いてくる。

「それで?何がわかったの、佐島クン?」

「…キスできそうな距離だね。それに、君も薄々わかってるだろうに」

「ホントにしてやろーか?」

「勘弁してほしいな。ファーストキスは恋人のために大事に取っておくタイプなんだ。…うん、これで確信したよ」

 

「月詠澄輝は、内通者だ」



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(非)日常編7

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

朝の放送が鳴る前に、浅い眠りから目覚めた。昨日はあんなに楽しいこともあったのに、最後に聞いた笑至くんの言葉が頭から離れない。

 

(…佐島くんは、ほんとに悪い人なんだろうか)

 

…わからない。わからないからこそ、笑至くんにもう一度、その真意を聞いてみるしかないと思った。今日は彼を探して、ちゃんと話し合ってみよう。僕を避けている理由も、今まで聞けなかった、契約書や最初の殺人についてのことも。昨日一晩考えて、本気で彼とぶつかる決心が自分の中でついていた。

 

「よし、今日も頑張るよ、はなちゃん」

 

はなちゃんに水をあげてそう呼びかけ、僕は食堂に向かった。

 

 

食堂では、昨日の夕食の時と同じように全員がそろっていた。僕も席について黙って朝ご飯を食べ始める。

しばらくすると、僕がまだ食べ終わらないうちに食事を終えた笑至くんが立ち上がった。揚羽くんと月詠くんに何か小声で話しかけたあと、彼はつかつかと早足で歩き、1番に食堂を去ってしまった。

 

(…何を話していたんだろう)

 

食事を終えた僕は早速、笑至くんを探しに行こうとした。

「どこ行くの?宗形さん」

「…佐島くん」

声をかけてきたのは佐島くんだ。僕のことを不思議そうに見ている。…たぶん、僕が怯えたような顔をしているんだろう。

 

「えっと、笑至くんを探しに行こうと思って。やっぱりもう1回、ちゃんと彼と話がしたいんだ」

「それなら僕と掃気さんも手伝うよ。人手が多い方がいいでしょ?僕達は今はチームなんだから、頼ってくれていいのに」

「そ、そうだよね、ごめん…!」

 

咄嗟に謝る。こんなに親切にしてくれてるのに、勝手に彼に対して怯えていたのが申し訳なくなってきたな、と思いながら、僕達は3人で笑至くんを探すことになった。

 

「人探し?ボランティアです、くぐはらも手伝うですよ!」

食堂に残っていた芥原さんも学園内のパトロールがてら別行動で探してくれることになり、僕達3人は校舎内を探し回り始めた。

 

しかし、本校舎や管理棟を探しても、笑至くんの姿はなかった。

途方に暮れていた時、佐島くんが思い出したように言った。

 

「そういえば僕、本校舎の4階を見たことないんだよね。なんだか暗くて幽霊が出そうだったから、一人で行けなかったんだ」

「もこも…ない……」

「僕も行ったことないなあ」

 

笑至くんと明日回ろう、と約束していた場所だ。そのことを思い出して胸がきゅっと締めつけられる。

「人目のつかないところにいるかもしれないしね。行ってみようよ」

佐島くんの言葉に従って、僕達は階段を昇った。

 

4階に着くと、研究教室らしき扉が3つと、奥に大きな扉が1つあった。目が痛いような壁や床は3階までと同じだが、電灯は薄暗く時々チカチカとついたり消えたりしていて、本当にお化けか何かが出そうな雰囲気を醸し出している。

「な、なんだか怖いね…」

「でしょ?」

残念ながら、廊下に僕達以外の人の姿はなかった。

 

「ここ、もこの…?」

掃気さんが1つの研究教室を指さす。そこには確かにアンティーク調の字体で"超高校級の特殊清掃員"と書かれたプレートが下げられていた。

「入ってみる?」

僕がそう聞くと、掃気さんは頷く。

重厚そうな扉を開けると、そこは高級そうなドアとは真逆の、コンクリートの壁でできた簡素な作りで、

 

「 な 」

6人分の、見覚えのある死体があった。

 

照翠くん、野々熊さん、陰崎さん、片原さん、切ヶ谷さん、スティーヴンくん。

彼らは、青いビニールシートの上に綺麗に並べられていた。傷やこびりついた血は、僕が以前見た遺体そのままだ。

 

「………」

「特殊清掃員の研究教室…例えこれが人形だとしても、さすがに趣味が悪いね」

佐島くんも眉をひそめている。掃気さんは震えながら、佐島くんの背中にぴっとりとくっついて離れない。

 

「それでも、この遺体は何か証拠に繋がったりするんじゃない?ほら、君が言ってた最初の事件の手がかりなんかも、もしかしたら照翠くんの遺体にあるかもしれないよ」

そう言って佐島くんが照翠くんの遺体に近づいていく。

「すごいね。とても作り物には見えないな」

じろじろと死体を検分している。

 

その時、僕の足元を小さな影が通り過ぎた。

「あっ…!」

掃気さんが思わず声を上げる。…しょりしょりくんが、照翠くんの遺体に素早く近づき、死体処理…食べようとしていた。

「ダメだよ。食べるなら僕にしな」

佐島くんがしょりしょりくんを掴みあげた。そのまま頭にかじりつかれても、何食わぬ表情だ。痛くないんだろうか…。

 

「ここに長居するのはあんまり気分が良くないね。なぜか腐敗した匂いはしないけど、早く出た方がいいだろう」

「…そうだね」

僕達は部屋を後にした。僕と掃気さん、しょりしょりくんを頭に乗せたままの佐島くん。傍から見ればかなり変な3人組だろう。

 

「あっ!この奥の扉はなにかな?」

僕は元気のなさそうな掃気さんを少しでも元気づけるために、そんな風に声を上げて、奥の方へと向かった。

近づくとわかるけど、今までの部屋に比べてかなり大きそうだ。扉も巨大で、結婚式場のような真っ白なものだ。

 

扉をそっと開けると、真っ先に目に入ってきたのは、正面にある大きな十字架。

周りを見渡すと、白と金色と赤で統一された荘厳な空間が広がっていた。十字架の下に置かれているのは、パイプオルガンだろうか?

 

「マップには、礼拝堂って書いてあるね」

「…きれい……」

確かに、天使の像が置かれていて、窓ガラスは綺麗なステンドグラスになっている。いかにも教会といった感じだ。

「こんな場所があったんだ…」

「こんなのよく作るね。お葬式でもあげるつもりだったのかな」

…この場所にモノケンが神父の服装で立ってるのはあまり見たくはないな。

 

ふと掃気さんを見ると、両手を胸の前でぎゅっと握り、目をつぶって俯いていた。

お祈りをしているんだろうか。佐島くんが話しかけるな、というように目配せしてくる。しばらくすると掃気さんはふっと顔を上げて、ぽつりと言った。

「ここにも…いない……」

 

「ああ。そういえば、笑至さんを探してるんだったね」

「4階にも見当たらないなんて、一体どこに行ったんだろう…」

「とりあえず、もう戻らない?礼拝堂まであるなんて、いかにも死んだ人が出てきそうで嫌だな」

佐島くんの顔は少し青ざめている。本当に幽霊が怖いんだ…。

 

僕達が階段を下り、2階の廊下を歩いていると、窓をコンコンと何かが叩く音が聞こえた。

「…!?」

僕が窓の方を見ると、窓の外には…芥原さんがふわふわと浮かんでいた。慌てて窓を開ける。

「芥原さん!?な、なんで…ここ2階だよ…!?」

「くぐはらは魔法少女なので空も飛べるですよ!」

そう自慢げに言いながら、芥原さんはとん、と廊下に着地する。

 

「宗形さん、笑至さんを見つけましたよ!」

「ほ、本当!?すごいよ芥原さん…!笑至くんはどこにいたの?」

「ふふん、くぐはらはすごいですよ!笑至さん達が時計塔から出てくるのを見ました!」

「時計塔…?」

僕の困惑を代弁するように佐島くんが話し出す。

 

「へえ、時計塔って中に入れたんだね。それで、笑至さん達ってことは、ほかに誰かいたんだよね?」

「はい!えっと、えっと…あっ、思い出しました、揚羽さんと月詠さんです!」

「……揚羽さんはいいとして、そうか、月詠さんか…」

佐島くんが俯いてなにやら考え出した。

 

「芥原さん、ありがとう…これ、よかったら」

僕は芥原さんに、ガチャガチャで出た簡単ぬか漬けキットを渡した。

「ややっ!?ありがとうございます、寄宿舎に置いてくるですよ!」

芥原さんは嬉しそうに寄宿舎の方へとスキップしていった。喜んでもらえてよかったなあ…。

 

「うーん、僕が思ってたよりまずいかもしれないね」

芥原さんがいなくなった後、佐島くんは浮かない表情でそう言った。

「まずいって…何が?」

「笑至さんが月詠さんと組んでたのは予想外だったなあ、いや、もしかすると最悪の場合…」

「?」

佐島くんは何を考えてるんだろう。笑至くんが月詠くんと一緒にいると、いけないことでもあるんだろうか…?

 

「宗形さんにはどこから話したらいいものかな、とりあえず月詠さんについて話そうか」

「えっと、月詠くんがどうかしたの?」

 

佐島くんはまるで世間話でもするかのような口調で、僕に爆弾を落とした。

「彼は内通者なんだよ。それを笑至さんが分かってないならまだいいんだけど、もし分かってた場合…」

 

「!?ちょ、ちょっと待ってよ…月詠くんが内通者……!?」

「ああ、そうだけど。別にそれは僕にとっては大した問題じゃないんだ」

「………」

僕は絶句する。

 

あの月詠くんが、内通者…?

ありえない。そんなはずないだろう。彼は殺人が起こる度に、他のみんなよりずっと心を痛めていた。野々熊さんや陰崎さんの死を止められなかったことを本当に悔やんでいるように見えた。

そんな彼が、内通者だなんて……。

 

「…月詠くんが、内通者の訳ないよ……」

「今考えるのはそっちの方じゃないと思うけど」

佐島くんが呆れたような目で僕を見る。

「証拠もいくつかあるし、間違いないよ。君の元相棒とか違って、僕はちゃんと根拠を持った上で結論を出してる」

「………」

「信じられないみたいだし、教えようか」

 

佐島くんはへらっとした顔で話し始める。

「彼は何度か1人でモノケンとこっそり会っていた。密会…とでも言えばいいのかな?もちろん、目撃者もいる。それに、月詠さんが怪我をする前と後でおかしな点があるんだ…そうだよね?掃気さん」

「うん…おにいちゃん……よる、もこの、へや…きてくれなくなった……」

 

「…掃気さんは夜一人でトイレに行くのが怖くて、それを知った月詠さんは夜時間に毎日部屋を訪ねてトイレに連れていってくれてたんだって。

でも、怪我をした後は、部屋を訪ねてきてくれなくなった…彼がモノケンと話しているのを目撃者が見かけたのも、夜時間だ。

つまり、彼は毎日夜時間にモノケンに会って、みんなの動きを逐一報告しているんじゃないかな」

 

「そんな……」

まだショックが収まらない。あんなに優しい月詠くんが、みんなを裏切るようなことを。

「宗形さん。彼のことは信じられない、ということを信じてもらえたかな?」

「…正直、まだ信じられないよ…。でも、それ以上にまずい事態ってなんなの?」

 

「さっき、笑至さんが月詠さんと一緒にいたって言っていたでしょ?もし月詠さんが内通者であることを笑至さんが知らなかったら、どんな目的で揚羽さんと一緒にいるかはわからないけど、その目的は黒幕に筒抜けだ」

「確かに…じゃあ、笑至くんにそのことを注意しないと…!」

「いや、それはまだしない方がいい」

僕の言葉に、佐島くんは首を横に振る。

 

「どうして?笑至くんはコロシアイを終わらせるために揚羽くんと協力してるかもしれない、だったら、早く伝えないと…!」

「…その笑至さんと、今の笑至さんは同一人物なのかな」

 

「…え?」

佐島くんの予想外の言葉に、息が詰まる。

 

「君は本当に彼が生き返ったと思う?人の生き返りなんてあり得ると思う?」

「そ、それは……」

「それよりも、僕はこう思うよ。

『生き返りのように見せて、もう1人黒幕側のプレイヤーを入れたんじゃないか』

…ってね」

「!」

 

笑至くんを生き返らせたように見せかけて、黒幕側のプレイヤー…AIでも、ロボットでもいい。それを送り込んでいるなら。事態は最悪だ。黒幕側の人間が結託してしまっている上に、そこには揚羽くんが巻き込まれている。

そして、笑至くんにそっくりのAIやロボットを入れるのは、少なくとも人を生き返らせるよりかは、簡単にできてしまうだろう。

 

今の彼は、一体誰なのか。いや、"何"なのか。

ただ、事態は僕が思っていたよりずっと、悪い方向に進み続けているのだけは、確かだった。

 

今まで疑いもなく信じていたものが、次々と音を立てて壊れていく。

僕はようやく、この疑心暗鬼のコロシアイの、スタート地点に立たされたんだ。



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(非)日常編8

✧ ✧ ✧

 

▶side:凰玄

 

朝食の時に笑至に食べ終わったらすぐに時計塔の小部屋に来るように言われた。行ってみると鍵は空いており、そこには神妙な顔をした笑至が座っていた。

 

「どうしたの?夜時間以外は集まらないんじゃなかったかしら」

「すみません、緊急招集というやつです。少しまずいことになりましてね」

「まずいこと…?」

 

「遅くなってごめんね…!」

そこで、息を切らした月詠が部屋に入ってきた。

「大丈夫ですよ。それでは揃ったことですし話を始めましょう。誰かに見られると良くないので手短に…」

そう言って彼はしーっ、というポーズをする。前から思ってはいたけど、一つ一つの仕草が演技じみている男だ。

 

「宗形くんと、佐島くんが手を組んだようです」

「こむぎくんと、としおくんが?珍しい取り合わせだねえ…」

「それに、何か問題でも?」

笑至と一緒に行動していた宗形が佐島と接触している。彼を巻き込まないために笑至は自分と同盟を組んだのだろうし、それに特に問題があるとは思えない。

 

「あちらも同盟を組んだということは…こちら側の同盟は、高確率で憎き敵役にされてしまうんですよ。ボクは宗形くんを半ば見捨てたことになっていますしね、ヒール役としてはおあつらえ向きでしょう」

「…状況はわかったワ」

「それは困ったね…」

黒幕を打倒しようとしているこちらが仲間に打倒されるのでは意味がない。むしろそうしていがみ合っている時間がマイナスだ。黒幕はそこまで計算していたのだろうか?

 

「それで、どうするの?あなたのことだから何か考えてあたし達を呼んだんでしょう?」

そう尋ねると、笑至はしっかりと頷く。この短時間でこれだけ素早く行動に移せるのは、やはり策士としての才もあるのだろう。

 

「ええ。向こうがこちらを敵役に仕立て上げる前に、先手を打ちましょう」

「先手?」

「同盟を公表し、こちらの目的をはっきりさせる…向こう側が例えボク達をその後敵だと言ったとしても、同盟に参加していない方々は混乱するでしょう。少なくとも、一方的な展開にはならないはずです」

 

「公表かあ…確かにいいかもしれないね。おにーさん頑張ってかっこいい顔しとくよ」

月詠ははりきったようにそう言った。

「成程ね。それはいつやるの?」

「なるべく全員が集まっている時がいいですから、今晩の夕食の時で如何でしょう」

「わかったワ」

 

そこで笑至が思い出したようにぽん、と手を叩いた。

「ああ、それともう1つ。上手くいかなかった時の保険をかけておきましょう」

「上手くいかないことがあるの?」

「その同盟に協力者がいた場合、数では勝てませんからね…推察するに、貴方と仲の悪い根焼くんはおそらく向こう側に与する可能性が高い」

「…そうね」

あの男なら、同盟が公表されたとしても、こちら側には絶対につかないだろうという確信はある。

 

「うまくいかず、全員から敵視されるようなことになった場合は、ここに身を隠しましょう。身の安全は確保できますし、寄宿舎を見張られても、そこにいなければ隠密に行動することもできます」

「お泊まり会みたいだね。準備しないと…」

「はい。宿泊の用意をお2人ともお願いします。夕食までに入浴して、荷物をまとめておいてください。あと、月詠くんは携帯食糧の準備をしていただいてもいいですか?」

「うん。厨房の中に結構あったから持ってくるね」

 

笑至はてきぱきと指示をする。他にも様々な連絡事項を共有して、その場は解散となった。

 

「……あ!」

そして、時計塔から帰っていく3人を、上空から見つめる少女がいた。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

佐島くんの話を聞いているうちに3人はどこかに行ってしまったらしく、結局夕ご飯までに笑至くんを見つけることはできなかった。

 

3人で食堂に行くと、いつもと席の並びが少し違っていた。荒川さんや芥原さん、妄崎さんの位置は変わらないけど、根焼くんは少し違った位置に座っていた。

なぜなら、笑至くん、揚羽くん、月詠くんが元々根焼くんの座っていた位置を占領し、3人つづきで座っていたからだ。

 

「………」

「おーい、佐島。こっちこっち」

根焼くんがこっちを見て手招きしてくる。僕達は根焼くんの隣の、ちょうどその3人と向き合うような形で座った。

「みんなそろったし、ご飯持ってくるね」

「あ!僕も手伝うよ」

「私も手伝います…!」

緊張した空間から一転、みんなで夕ご飯をテーブルに運び始めた。今日のメニューはハンバーグだ。

 

「いただきます」

席順以外には大した違和感もなく、いつも通り食べ始める。今日もおいしいなあ…。

みんなが食べ終わりそうになった頃、笑至くんが声を発した。

「皆さん。少し、よろしいですか?」

 

「……?」

みんなが怪訝そうな顔をする中、笑至くんはすらすらと話し出す。

「ボクが黄泉がえりの書を使って生き返った、というのはご存知でしょう。どのようにして生き返ったのは自分でも分かりませんが、ボクはせっかく巡ってきたこのチャンスを活かすしかないと思いました」

 

「…ボクは黒幕を倒してコロシアイを終わらせるために、もう一度動くことにしました。黒幕の正体も、不確定ではありますが推理できています」

黒幕の正体。その言葉にみんなの顔がぐっと強ばるのが見えた。…笑至くんは、もうそんなところまで辿り着いていたんだ。

 

「そこで、ボクは揚羽くんと月詠くんに協力していただき、黒幕を突き止める組織を作ったことを皆さんにご報告します」

笑至くんはにっこりと笑ってそう言った。それは、今までとは違う、好戦的な妖しい笑みに見えた。

 

 

【挿絵表示】

 

 

「打倒黒幕のための同盟…"レジスタンス"を」

 

 

「ちょっと待ってよ」

おお、とかすごい、とか驚いたような声が食堂にあがる中、佐島くんが口を開いた。

「そんなデタラメをみんなが信じると思ったのかな?」

「そーそー。嘘八百だね、お前ら」

根焼くんも同調するように言う。

 

「嘘…とはどういうことでしょう。ボクは全て真実をお話したまでですが」

「しらばっくれても、残念ながらわかってるんだよ」

佐島くんはやや呆れたように言う。

 

「そこにいる月詠さんは黒幕側の内通者だし、そもそも君が最初にいた笑至さん本人かどうかも分からない。君たちは打倒黒幕じゃなくて、場をかき乱して黒幕を援護するための組織なんじゃないの?」

「……!?」

月詠くんの顔が一瞬で青ざめた。根焼くんがそれを見ながらにやにやと笑って続ける。

 

「それにもう1人だって人殺しだし、信用できる訳ないよねー。3人で結託して誰か殺そうとしてんのかなぁ、怖いなぁ?」

「…………」

揚羽くんの顔つきが変わる。食堂の中はさっきとは全く違う、不穏な雰囲気が蔓延っていた。みんなが恐れたような顔で3人を見つめている。

 

「…信じてもらえないのなら、仕方がありませんね」

しばらくの静寂の後、笑至くんが首を横に振った。

「ボク達は誰のことも殺しませんし、皆さんの敵ではありません。そこの2人の印象操作です…彼らは根も葉もない噂を流して、自分達の正当性を高めようとしているだけです」

彼はそうきっぱりと言い切り、2人を睨みつけた。

「あの方々を、信用しないでください」

 

「あれ程仲間を信じろって言ってたのは誰だっけ?…まあ君はもう別人かもしれないし、しょうがないか」

「酷いなぁ、ボクはみんなのために動いてるのに!」

佐島くんと根焼くんは口々に笑至くんを責め、そのまま食堂を去っていった。

 

「…プラン変更です」

それを皮切りに再びご飯を食べ始めたり、片付けをしたりする物音が響き渡る中、笑至くんがそう小声で言ったのが、たまたま耳に入った。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

 

翌日、食堂に朝ご飯は用意されておらず、3人はどこを探しても見つからなかった。まさかと思って時計塔に行ってみると、重そうな扉には、鍵がかかっている。

 

「たてこもり……」

掃気さんがぽつりと呟いた、凶悪犯に用いるようなその言葉が、やけに僕の脳内に残っていた。



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(非)日常編9

✧ ✧ ✧

 

▶side:凰玄

 

「…………」

時計塔の中で一夜を明かした後、小さなちゃぶ台を囲んでぼそぼそとした乾いた携帯食糧を食べる。本格的な栄養価の高いもので、何度か訓練中に食べたことがある。懐かしい味に、密林での訓練のときの記憶が戻ってくる。

 

(…あの子、今何してるかしら)

 

ふと、一緒に訓練をしていた部下の顔を思い出して、すぐに打ち消す。今はそんなことは思い出してはいけない。この感情は、誰にも打ち明けてはいけないのだから。

 

「………」

憂鬱そうな顔で食事を進める月詠を見る。彼は昨日の夜から全くしゃべらなくなっていた。下がり眉に、少しでも責めたら泣き出してしまいそうな表情。…本当にこの男が内通者をしていたとは、とても思えない。

 

ひと足早く食事を終えた笑至は、じっと何かを熟考ように俯いている。あそこまで追い詰められたのは、おそらく計算外だったのだろう。口には出さないけど、彼が味方かすらどうかも、今は怪しくなっている。

 

…どうやらあたし、とんでもないところに来ちゃったみたいね。

いつもの口調で無理やり湧き上がる不安を押さえつける。何がどうであれ、事は既に動いてしまった。今更向こう側に行ってもあしらわれるだけだろう。

 

「……ボクは、本当にボクなのでしょうか」

沈黙を破ったのは笑至だった。それは、自分が何者かわかっていないような口ぶりだった。

「…さあ。あたしにはあなたのことは分からないワ」

月詠はしゃべる気配がなかったので、そう相槌を打つ。

 

「情けないことに、ボク自身にも分からないんです。ボクはもしかしたら、あの時のボクではないかもしれない。いつか皆さんの敵になるように、作られたモノなのかもしれない」

「………」

「すみません。どうしてもその指摘を受けてからその事ばかりを考えてしまう…気になってしまう。でも、考えても考えても、ボクはボクでしかないんです。猜疑心も好奇心も、ここでは毒ですね」

 

「…それでも、あなたはあなた自身を信じてあげないとダメじゃないの?」

「え?」

笑至は呆気に取られたような、きょとんとした顔を見せる。

 

「自分のことを信用するなんて簡単なこともできないなら、あなたは誰のことも信用できないワ。それでいいのかしら?

思考が行き詰って、それでも自分は自分だと思うなら、それでいいじゃない。あなたはあなた、他人の言うことなんて気にする必要ないワ」

 

「……そうですね。そんな当たり前のことを、どうして忘れていたんでしょう…ありがとうございます、揚羽くん」

そう言って、笑至はぺこりと頭を下げた。

「礼はいらないワ。あなたにはまだいろいろと考えてもらわなきゃいけないんだからね」

「はい。もう少しだけ、作戦を考えさせてください」

 

(…らしくないわね。あなたはそんなこと他人に言える人間だったっけ?)

そんな自分の声が聞こえてくるようだ。まったくだ、と苦笑しながら大きく一つ伸びをした。

 

こんな熱血漢みたいなことをするなんて、誰の癖が移ったんだか。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

立てこもり。

その不吉な言葉が脳を埋め尽くす中で、僕はどこか上の空のまま昼ご飯を作っていた。

月詠くんがいない今、みんなで分担してご飯を作ろうということになり、くじ引きの結果、僕は妄崎さんとご飯を作っていた。

 

「♪〜」

妄崎さんは鼻歌を歌いながら、手慣れた包丁さばきでキャベツを刻んでいく。

「…妄崎さんは、料理とかするの?」

「あんまりしないよ。インスタントのものが多いかな〜、締め切りに追われてない時はたまーにすることもあるけどね」

確かに作家の締め切り前って、大変そうなイメージがあるな…。具材を切り終わったら、袋麺を出して具材と一緒に炒める。

 

「ここに媚薬とか入れたらおもしろそうだよね〜。どうなるんだろう?」

「いや、そんなもの入れちゃだめだよ!?」

「あら?想像して興奮しちゃった?勃起した?」

「そ、そんな訳ないよ…!」

妄崎さんのからかいは度が過ぎている。それに下手すると本当に媚薬を入れそうだし、彼女の動きには気をつけないとな。

 

「…そういえば、笑至くん達のことって妄崎さんはどう思った?」

下ネタから話題を逸らすためにそんなことを聞いてみる。

僕は佐島くんから話を聞いていたから、何も知らない人の意見が聞いてみたいというのもあった。

 

「うーん、どうってこともないけど。時計塔の中で男3人、何かが起こらないはずもなく…」

そう言って妄崎さんはにやりと笑う。やっぱりそっちの方向に行っちゃうんだな…。

「こむぎくんはどう思うの?」

逆にそう聞かれ、僕は答えに戸惑う。

 

「僕は…何を信じていいのか、わからなくなっちゃったな。笑至くんは僕のことをサポートしてくれてたし、月詠くんだって優しく接してくれてた。あの人たちを疑うなんて、僕にはできっこないよ…」

僕がそう言うと、妄崎さんはふーん、と生返事をする。

 

「そう。じゃあそれでいいんじゃない?誰を信じます!ってはっきり決めなくてもいいじゃない、適当で。信じたい時に信じれば」

「そ、そんな適当でいいのかな…」

「いい、いい。探偵は安楽椅子にでも座ってて、最後にバシッと決めてやれば大丈夫だよ〜。そんなに気張らなくてもなんとかなるって」

 

「…うん。ちょっと気楽になったかも、ありがとう」

妄崎さんの言う通り、今までは深く考えすぎていたのかもしれない。時には体当たりでぶつかってみるのも大切だろう。

そんなことを考えているうちに、ソース焼きそばが完成した。ふわっとソースのいい香りが漂ってくる。

 

妄崎さんは僕の方を振り返ってにっこりと笑った。

「…期待してるからね、探偵さん」

 

 

昼ご飯を食べ終わると、佐島くんに連れられて3人で2階の倉庫に来た。

「ここで何するの?」

「この前ここでカメラを見つけたんだ。だから、時計塔の扉の前に監視カメラをつけようかと思って」

「監視カメラ…」

 

まるで犯罪者への対策みたいだ。佐島くんは散らかるのも構わずにがさがさと物をどかしながら奥の方へと入っていく。掃気さんはカメラを探す気はあまりないらしく、辺りのものを物色していた。

「あったあった」

佐島くんは奥の方から黒い機械を持ってきた。近くで見てみると、どうやら本当に監視カメラみたいだ…。どうして学園にこんなものがあるんだろう?

 

「防水機能もついてるみたいだし、これをあそこの近くの草むらにでも置いておこうか」

僕達は時計塔の近くに移動し、草に紛れるように監視カメラを設置した。これで誰かが通るとこの監視カメラに足が映るはずだ。

 

「モニターは宗形さんの部屋に置いてもらってもいいかな?僕はいろいろとやることがあるし、毎晩確認してもらいたいな」

「うん。わかったよ」

小さなテレビのようなものと、複数のコードを受け取る。夜は手持ち無沙汰でひたすら考えてることが多かったから、こうやって仕事がもらえたのは正直助かったな。

 

今日の夕ご飯は佐島くんと掃気さんが作ることになっていたけど、僕も手伝うことにして3人でビーフストロガノフを作った。

 

(笑至くん達は、何を食べてるんだろう…)

 

餓死とかしないよなあ、と3人のことが少し不安になった。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:凰玄

 

朝昼晩と、味は違えど同じ携帯食糧を食べるのは、常人には結構辛い。

「…ずっと同じものを食べるのはしんどいなあ。これ、ずっと思ってたけどすごいパサパサするね」

月詠も落ち着いたのか、少し話すようになってきた。持ってきたペットボトルの水をちびちびと飲んでいる。

 

この部屋に篭ってからまるまる1日経ったが、既に結構飽きが来ていた。ずっと窮屈な空間にいるのは一緒にいる人に関わらず、だんだんと嫌気がさしてくるものだ。

風呂はプールの男子更衣室に温水シャワーがあったので、あとで交代で行くことになっている。食事を終えると、様子見も兼ねて笑至が最初に入浴しに行った。

 

「ここって、この部屋以外は何もないのかしら」

やや退屈そうにしていた月詠に話題を振ってみる。

「そこのはしごを登ると上にちょっとしたスペースがあったよ…と言っても1人が限界ぐらいの小さなところだけど。普通の校舎で言うと2階ぐらいなのかな、結構眺めも良かったよ。よかったら行ってみたらどうかな?」

「ええ。そうするワ」

 

部屋の隅にあった梯子を登ると、そこにはロフトのような吹き抜けのスペースがあった。上を見上げると時計を動かすための巨大な歯車がいくつも見える。

大きめの窓が2つ付いていて、片方は管理棟の壁や窓が間近に見えるだけだったが、もう片方は手入れされた中庭や池なんかが見え、いい眺めだった。

 

照明はほとんどのところが消えていて、星空が綺麗に見えた。大きな月が優しく仄かに辺りを照らしている。

この景色を独り占めできるのは贅沢だ。時間を忘れて、しばらくぼーっと眺めていた。

 

…外に出たら、何をしよう。自分はまた、軍隊や家に戻るんだろうか。自分の居場所は、まだあそこにあるんだろうか。

小町のお父さんに会ったら、自分が殺したとちゃんと言おう。どんなに怒られても、最悪殺されても仕方がない。それだけのことをした自覚はある。

その為にも、まず外に出なくちゃいけないな。

 

この悪夢を誰も傷つけずに終わらせる方法。今の自分には思いつかないけど、最善策を探すしかない。使えるものは最大限利用して、この戦場を制圧する。…これは、あの子の願いでもある。

 

「…待ってて、小町。俺達が終わらせるから」



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(非)日常編10

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

朝起きて食堂に行くと、今日もレジスタンスの3人はいなかった。朝ご飯は荒川さんと芥原さんが作ったらしく、ご飯と味噌汁、少し焦げた魚がちょん、と明らかに魚用ではないお皿の上に鎮座している。

 

「宗形さん。昨日の監視はどうだった?」

佐島くんが魚をつつきながら小声で僕に聞いてくる。

「えっと、夜時間になって一人一人バラバラに30分おきぐらいに出てったよ」

「ああ、たぶんお風呂だろうね…うん、予想通りだ。それ以外には特に何もなかった?」

「うん。ずっと見てたけど後は何も…」

「そう。ありがとう」

 

佐島くんは何事もなかったかのように食事を続ける。僕も食事に戻り、やや硬めのご飯をよく噛んで食べた。

 

 

✧ ✧ ✧

 

「黒幕を見つけるには、やっぱり、あの3人と接触するしかないと思うんだよね」

佐島くんは食堂から出ると開口一番、そう言った。

 

「笑至さんは黒幕をほぼ突き止めてるみたいなことを言っていたし、月詠さんは内通者だから黒幕の正体がわかっている可能性は高いし。無闇に死体を漁ったりして証拠を探し回るより、明らかにそっちの方が簡単だよ」

「それはそうだけど…でも鍵が閉まってるのにどうやって3人に会うの?」

「お風呂の時には出てくるんでしょ?その時に誰か1人を捕まえればいいよ。1人捕まえればあとは芋づる式に出てきてくれるんじゃないかな」

佐島くんは涼しい顔でそう言ったけど、本当にうまくいくのかな…。

 

「そういえば、このチームの名前を決めてなかったね」

「なまえ……?」

掃気さんが首を傾げる。

「向こうがレジスタンスっていう名前がついてるんだから、こっちも何か名前があった方がいいかなと思って。宗形さん、何がいいと思う?」

「えっ…!?」

 

突然言われても何も思いつかないな…。ホットケーキの時から2人とは仲良くなったから…

「……くまさんズ、とか?」

「…………」

佐島くんの目線が一気に冷たくなった。

「くまさん…もこ、すき……」

「ありがとう、掃気さん…」

掃気さんの言葉がどこか慰めのようにも聞こえて、自分の命名センスのなさに悲しくなる。

 

「まあいいよ、くまさんズで……名前が可愛らしい方が相手を油断させられるしね」

佐島くんが諦めたように首を縦に振った。

「じゃ、今晩に作戦決行で。がんばろう、くまさんズ」

「…えいえい、おー……」

「お、おー…!」

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:凰玄

 

「言い忘れてたけど…昨日、監視カメラを見つけたワ」

寝袋から這い出て、1番にそう言った。うまく隠してあったが、こちらだって伊達に軍人をやっている訳では無い。

「…監視カメラ?」

眠たそうに目をこすりながら月詠が聞き返してくる。目のクマからしても、あまり熟睡はできていないようだ。

 

「時計塔を出たところにね。草むらに隠してあったから、おそらく誰かがわざと仕掛けたんだと思うけど」

「それは、まったく気づきませんでした」

笑至が携帯食糧を袋から出しながら話を続ける。

 

「しかし、草むらに隠すなんていう不完全な工作を黒幕がするとは思えませんし…となると、あちら側の方々の犯行でしょうね」

「そう思うワ。倉庫にはいくつか犯罪行為に使えそうな道具があったし、あの中なら監視カメラがあってもおかしくない」

「…目的はおそらく、僕達の行動パターンを把握するためでしょう」

3人でいつものように、ちゃぶ台を囲むような形で向かい合う。

 

「昨日ボク達は入浴のために一度時計塔を出ています…それをおそらく確かめたかったのでしょう」

「おにーさん達が外に出た時に、話しかけようとしてるってことなのかな…」

「その可能性が高いわね。こちらを1人捕まえれば全員出てくると思っているんでしょう。典型的な罠ね」

向こう側の目的がはっきりしないため、何を聞きたいかは分からないがおそらく何か用があるのだろう。

 

「何にせよ、昨日とは時間をずらす必要があります。少し早いですが、あちらの方々が普段夕食を食べている時間に入浴しに行きましょうか。3人同時に行けば万が一捕まりそうになっても対処できるはずです」

「うん、2人がいるなら心強いよ」

「…襲いかかってきたら撃退していいのね?」

頭の中であの中のメンバー1人1人に襲撃された場合のシミュレーションをしながら、一応確認する。

 

「構いませんよ。あ、気絶する程度でお願いしますね」

「わかってるわよ…」

「えへへ、こうげんくんは心強いねえ」

「それでは、そういう事で。今日は夜に向けて各々身体を休めましょう」

そう言って笑至は携帯食糧を食べ終えるとすぐに寝袋の中に戻った。たくさん考えるには睡眠もたくさん必要なのかもしれない。

 

腕が鈍っているかもしれないと、日中は月詠に時間を計ってもらい、筋トレをして過ごした。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

「…………」

僕と佐島くんは監視カメラの映像をじっと見つめていた。いつもなら、そろそろ夕食を食べている頃だ。

「もしかしたら、向こうが時間をずらしてくるかもしれないから対処しておこう」

という佐島くんの言葉に従い、2人で僕の部屋にあるモニターを眺めているのだ。

危ない目に遭わせる訳にはいかないと、掃気さんには普通に夕ご飯を食べてもらっている。

 

「…出てきた」

監視カメラに、月詠くんの靴が映った。彼の靴以外は何も映らない。

「よし、行こう」

僕達は走って寄宿舎を飛び出し、月詠くんの元へと走っていった。

 

「こむぎくん、としおくん…!?」

寄宿舎を出て少し走ったところで、プールへと向かっていた月詠くんとちょうど鉢合わせした。

驚いた様子の月詠くんに、佐島くんの合図で僕が向かおうとしたその時。

 

「…ッ!?」

佐島くんが、どこからか現れた揚羽くんに羽交い締めにされていた。

「月詠さんは、囮だったのか…」

「そうよ。…殺しはしないから、安心しなさい」

そう言って揚羽くんは佐島くんの首をぎゅっと締め上げた。

 

「佐島くん!」

佐島くんの元に駆け寄ろうとすると、誰かに腕を掴まれた。そのまま両腕を後ろでがっちりと拘束される。

「おにーさんを捕まえようとするなんて…めっ!」

…月詠くんだ。ほっそりした彼のどこにそんな力があるんだ…!?

 

「こむぎくん。としおくんをおぶって帰りな。追いかけてきちゃだめだよ」

「うん。…ごめん」

僕は腕を解放されるとぐったりとした佐島くんをおんぶし、寄宿舎へと足を進めた。後ろを振り返ると、僕を静かに見つめる赤い瞳と目が合った。

こうしてくまさんズはレジスタンスに、呆気なく完敗した。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:凰玄

 

「うまくいったわね」

シャワーを浴び終えて、肌のケアをしながら先程のことを振り返る。

「はい、お2人ともありがとうございました」

「おにーさん、久しぶりにどきどきしちゃったよ」

乾杯、と水の入ったペットボトルを合わせ、静かに勝利を喜ぶ。

 

「これに懲りて、向こうもしばらくは手を出してこないでしょう。こちらがもう少し動いても、支障はなさそうです。明日から早速、本来の目的に向けて動きましょう」

「黒幕の打倒…ね」

月詠は今度こそこの話題になったら何か言うかと思ったが、特に何も言わず黙っている。

 

「ええ。今晩は今後について話し合いましょう。

多少心理的に余裕ができました、早まる必要はないでしょう。じっくりと作戦を練って、実行に移す。それだけです」

「具体的に実行の日時とかは決まってるの?」

「そうですね…少なくとも3日は証拠集めに時間がかかりそうですから、実行するとしたらその後でしょうね」

 

これまでの一日があまりに中身が多く、思ったよりも3日が随分長く感じてしまう。

「まあ、失敗できないものね…」

「ええ。焦る必要はありません。黒幕はこちらが動かない限りは行動を起こさないでしょうから」

ふと月詠を見ると、心ここに在らずと言った感じで、どこか遠くの方を見ていた。

 

 

✧ ✧ ✧

 

▶side:こむぎ

 

「………」

昨日の失敗から一夜明けて、重たい頭を起こした。昨日の夜遅くに目を覚ました佐島くんは、作戦が失敗した今、しばらくは行動は起こせないだろうと言っていた。

 

僕の気持ちに対応するように、はなちゃんも心なしかしおれたように見える。そろそろ大きめの植木鉢に変えてもいいのかもしれない…。

 

そんなことを考えながら僕は食堂へと向かった。

席につくと、いつもより少しがらんとしてるように思えた。

「…妄崎さんが、いないんだ」

僕がそうつぶやくと、みんなが不思議そうな顔をした。

「くぐはらは見てないですよ!」

「い、いつも結構早くに来てますよね…」

「寝坊したんじゃないの?」

 

「一応、みんなで見に行ってみようよ」

佐島くんの言葉に従い、僕らは妄崎さんの部屋に向かった。

「…鍵が開いてる」

そっとドアを開けて入ってみると、ベッドの上に妄崎さんの姿はなかった。

 

「…宗形さん」

佐島くんに指さされて、僕が視線を横にずらすと、

 

 

 

【挿絵表示】

 

 

ドアのすぐ横。ベッドの方ばかり見ていた僕は、それに全く気づくことができていなかった。

 

頭から血を流した妄崎さんが、力なく床に座り込んでいた。

 

「ひゃあ…っ!?!?」

「妄崎さん!?大丈夫ですか!」

「あちゃー…死んでるね」

室内に取り付けられたスピーカーから、アナウンスが無常にも響き渡る。

 

 

「ピンポンパンポーン!死体が発見されました!オマエラ、すぐに現場の寄宿舎に向かってくださーい!」

 

「…どうして」

こうして、波乱の日常は幕を閉じ。

再び、悲惨な事件の幕が上がってしまった。

 

 

【4章 日常編】 END

 



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非日常編1

✧ ✧ ✧

 

死体発見アナウンスを聞いて、レジスタンスの3人も寄宿舎にやってきた。みんなが自然と道を開け、3人が妄崎さんの遺体と対面する。

 

「……どうして」

 

唖然とした表情が並ぶ中、笑至くんだけがぽつりと言葉を零した。こんなことになるなんて、彼も予想していなかったんだろう…。

いや、こんな展開を誰かが予想できるはずがない。黒幕を倒すはずが、大事な仲間が1人殺されてしまった。みんな、気持ちは同じのはずだ。

 

「宗形さん、早く捜査を始めようよ。時間は有限だよ?」

その場から動けないみんなを押し退けて、佐島くんが僕の隣に来た。僕は思わず笑至くんの方を見てしまう。

 

「………」

笑至くんは、僕と目が合うや否や、踵を返して寄宿舎から立ち去った。

「ちょっと、にえくん…!?」

その後を月詠くんが慌てたように追いかける。揚羽くんは壁にもたれかかってじっと僕らの様子を眺めていた。

 

「ほら。邪魔者もいなくなったことだし、ね」

「…笑至くんは邪魔者なんかじゃないよ」

「誰も笑至さんのことだなんて言ってないじゃないか」

佐島くんは平然とした顔でタブレットを開いて妄崎さんの遺体の情報を僕に見せてくる。

 

 

【挿絵表示】

 

 

「死因は…まあ見た通りだけど。確かに、首に絞められた跡があるね」

佐島くんは遺体に近づき、じろじろと全身を眺めている。

 

妄崎さんの遺体…頭からひどく出血している。こんなに血が出るほど殴るなんて、素手では無理だろうな…。殴った方の手が怪我をしてしまいそうだ。

首から下は綺麗なままだが、彼女の首には指の跡がはっきりと残っている。この指で犯人がわかるんじゃないかと思ったけど、僕は専門家じゃないし、この首に1人ずつ指を合わせてみたところで誰の指かはわからないだろう。

 

「…どうして犯人は、妄崎さんの首を絞めたんだろう」

「彼女に抵抗されないようにじゃないかな。もし大声を出されたら殺すどころじゃなくなるでしょ?」

「なるほど…」

 

佐島くんの推理力に感服しつつ、僕は一応他に外傷がないか確認する。

すると、妄崎さんの爪のところに、微かに赤い何かが付着しているのがわかった。

(なんだろう、これ…)

ほんの少し付いてただけなので正体はわからなかったけど、とりあえず覚えておこう。

 

「あっれー、これ何だろ?」

根焼くんが部屋の奥でわざとらしく大きな声を上げた。

「佐島ぁ、ベッドの下にこんなのが置いてあったんだけど」

根焼くんが右手に持っていたのは、べったりと血のついた釘バットだった。

 

佐島くんは釘バットをひょいっと受け取ると、回りに僕達がいるのにも関わらず突然それを振り回した。僕は慌てて距離を取る。

「さ、佐島くん!?危ないよ…!?」

「ああ、ごめん」

彼は軽く謝るともう一度釘バットを大きく振りかぶって、備え付きの机を思いっきり叩いた。べこんっ、という音と共に机が軽くへこむ。

「うん、僕の力でもこのぐらいはへこむし、強度は十分みたいだね。これが凶器で間違いないと思う」

 

随分と斬新な確認の仕方だ…。根焼くんはなぜか大笑いしている。

「犯人はこれをどこかから持ってきて、妄崎さんを殺害したってことかな…」

「…そうこ…おいてあった……」

掃気さんが小声で僕にそう言う。監視カメラを探して倉庫を物色していた時に見つけたんだろう。倉庫からこれを持ってきて、深夜に妄崎さんの部屋を訪れ、殺害したってことだろうか…。

 

「倉庫にも行ってみよう」

本校舎の倉庫に向かう途中、管理棟の窓枠の下の方に何かをこすったような傷がついてるのを見つけた。

「これは…」

「確か、芥原さんが窓から入ってこなかったっけ?その時に彼女の服の装飾でできた傷じゃない?」

佐島くんが僕の疑問に答えるように言う。

(…あれ?でも確かあの時って……)

頭の中で何かが引っかかったけど、とにかく捜査は時間がない。とりあえず放っておくことにした。

 

倉庫に着くと、釘バットがなくなっていてそこのスペースがぽっかりと空いていた。やっぱり倉庫で凶器を入手したようだ。

倉庫を出て、廊下の窓から下を見ると、時計塔の下に笑至くんと月詠くんがいるのが見えた。何をしているんだろう…?

「あの3人って、あそこに立てこもってたんだよね?荷物とか一応調べておいた方がいいんじゃない?」

佐島くんのアドバイスに従って、僕は3人の荷物を見せてもらうために単身で時計塔に向かった。

 

 

「…どうかしましたか?」

おずおずと近づく僕に、笑至くんが声をかけてくる。

「お願いなんだけど、その、3人が時計塔に運んでた荷物を見せてもらえないかなっておもったんだけど…」

「それ、"彼"の助言でしょう?…まあいいです、疑いを晴らす意味でもお見せしますよ。揚羽くんのは無許可になってしまいますが」

そう言って笑至くんと月詠くんは3つのリュックサックを持ってきた。このリュックサックも倉庫にあったものらしい。

 

笑至くんのリュックには着替えとノートと筆記用具。

月詠くんのリュックには同じく着替えと、携帯食糧がたくさん入っている。これを食べて過ごしてたんだ…。

揚羽くんのリュックには着替え、パックやドライヤーなどの美容系のものに、長い縄やダンベル、鉤爪のようなものまで入った大きな袋がある。

「この袋は…?」

「こうげんくんが研究教室から持ってきたトレーニング道具らしいよ。その鉤爪みたいなのは登攀用って言ってたかなあ。身体が鈍るから毎日のトレーニングは欠かせないんだって」

「そうなんだ」

こんな状況でもトレーニングを怠らないなんてすごいなあ…。

 

「ありがとう、2人とも」

「どういたしまして」

「事件を解決したい気持ちはボクも同じです。…精一杯尽力しますよ」

僕は2人にお礼を言って時計塔を後にした。

 

寄宿舎に戻ると、佐島くんと再会した。

「宗形さん、どうだった?」

「特に何も変わったところはなかったよ」

「ふうん。じゃあ、裁判場に行こうか」

「え?でも、まだアナウンスは…」

「これ以上特に調べることもないでしょ?歩き回ると疲れるよ」

佐島くんはやっぱりどこかバッサリしてるなあ。このぐらい割り切れたら僕もいいのかもしれない…と思っているうちに、彼はもう寄宿舎を出て歩き出していた。

「さ、佐島くん、ちょっと待って…!」

僕は小走りで彼の後を追いかけた。

 

 

いつも通り轟音と共にエレベーターが現れ、みんなで乗り込む。

やけに広くなった空間の中に、みんながバラバラにぽつんと立っていた。笑至くんも僕の隣ではなく、遠くの方に立っている。

「…………」

重い沈黙がいつものように場を支配する。これからまたあの学級裁判が始まるんだ…。

 

『今までクロを追い詰めてきたのは宗形さんでしょ?』

ふっと思い出した佐島くんの言葉が、頭の中をぎゅっと締め付ける。

僕が事件を解決する。そう意気込んでいた時にはまったく気づかなかったプレッシャー。

笑至くんも、陰崎さんも、スティーヴンくんも、僕が死に追いやったのに等しいのかもしれない。笑至くんは生き返ったけど、今の彼が本物の笑至くんかなんてわからない…。

 

怖い。

事件を解決するのが怖い。僕がクロを見つけてしまうのが怖い。彼らを追い詰めてしまうのが怖い。

みんな僕の大事な仲間なんだ。もう誰も失いたくない…。

 

でも、これ以上の犠牲を生まないにはコロシアイを終わらせるしかない。そのためには、今回の事件の真相を突き止めなければいけない。

やっぱり、やるしかない。

クロ以外の全員が死ぬなんて結末はあっちゃいけない、そうスティーヴンくんも言っていたじゃないか。これはハッピーエンドにしなきゃだって陰崎さんも言っていた。彼らの心からの言葉を、無視することなんてできない。

 

殺されてしまった照翠くんや野々熊さん、片原さん、切ヶ谷さん、妄崎さんだって、このコロシアイが終わることを本当に望んでいたはずだ。その思いを、僕は自分の恐怖心で無下にしてしまうのか?

 

どんなに怖くても、足が震えていても、僕はあの裁判場に立たなきゃいけない。それが、今の僕が亡くなったみんなのためにできる唯一のことだ。

…疑うんじゃなくて、みんなを信じることで事件を解決したい。

そのことを教えてくれた彼をじっと見る。ぱちんと目が合って、今度は逸らさずにちゃんと見てくれた。笑至くんは、いつもの笑みと違い少しぎこちなく微笑んだ。その笑顔を見て、確証もないのに、彼は本物だって思いが胸の奥にじわっと湧いた。

 

彼が本心から僕を安心させるために笑おうとしてくれたみたいで、彼の隠れていた不器用さを、人間らしさを見たみたいでなんだか嬉しくなったんだ。仲直りはまだできてないけど、今はそれで充分だ。

 

 

エレベーターの扉が開き、僕は一歩前へと踏み出した。



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非日常編2

 

【挿絵表示】

 

 

「それじゃあ、改めてルール確認だよ。今回の裁判では、妄崎サンを殺害したクロを見つけてね。議論の後、投票でクロを決めて、合ってたらクロ1人がおしおき、間違えてたらクロ以外の全員がおしおきで、クロは晴れて卒業だよ!」

 

「それでは、議論スタート!」

 

モノケンのいつもの口上を聞き終わって、佐島くんが口を開く。

「さて…何から話したらいいのかな」

「まずはアリバイじゃないですか?」

芥原さんが不思議そうな顔で佐島くんに尋ねる。僕はそれを否定した。

 

「いや、違うよ芥原さん…今回は深夜の犯行だから、みんな眠っていたはず。つまり、全員にアリバイがないんだ」

「ややっ!?そう言えばくぐはらも寝てました!ピーちゃんと漬物をお腹いっぱい食べる夢を見てたですよ」

その夢ははたして楽しいんだろうか…?

 

「強いて言うならアリバイがあるのは、笑至くん達だね」

「ええ」

僕の言葉に笑至くんが応じる。

「ボク達は時計塔の同じ部屋の中で3人で寝ていましたから。互いのアリバイは証明できます」

「でも、3人が共犯だったらそれはアリバイにはならないよね。むしろ人数が多い方が見張りとかができるし良かったんじゃないかな?」

「人数が多いことが必ずしも犯罪の成功に繋がる訳ではありません。多ければ多いほど足音などで見つかるリスクも高まりますしね」

佐島くんの反論に笑至くんが応じる。

 

「それに…ボク達は貴方達のお陰で絶対的なアリバイを手に入れることが出来ました。感謝しますよ、佐島くん」

「…感謝されるようなことをした覚えはないんだけどなあ」

佐島くんの目にふっと冷たい光が宿った。

 

 

「モノケン。用意したアレをみんなに見せてもらってもいいですか?」

「はいはーい!あ、先に言っておくけどコレは捜査中に笑至クンに頼まれたヤツだよ、みんなに巨大スクリーンで動かぬ証拠を見せろってね!

それではどうぞ!」

モノケンがそう言うと、大きなスクリーンがモノケンの背後に現れ、ぱっと映像を映し出した。

 

草むらが映っていて、右上には時間が表示されている。ちょうど昨日の夜だ。

「僕達が置いた、監視カメラ…」

「はい。貴方達がご丁寧にもボク達の行動を監視してくれたので、動かぬ証拠を手に入れられました」

モノケンが映像を早送りしていく。

午前1時。2時。…そして3時。4時。

次の日の朝になるまで、足どころか、何かの影さえ映ることがなかった。

 

「………」

モノケンが映像を消し、再び笑至くんが話し出す。

「これで信じていただけましたか?ボク達3人は昨日の夜、一切外出していません。出入口はここしかありませんから、ここ以外からの脱出はできませんよ」

 

「と、時計塔って窓がついてませんでしたか…?」

荒川さんがおずおずと聞く。

「あれは2階分の高さですから、あそこから下りたら怪我をしてしまいますよ。それに、どの道あそこから下りても寄宿舎に行く時に監視カメラに映ってしまいますからね」

「そ、そうですよね、ごめんなさ…あっ!えっと、なんでもないです……」

荒川さんが僕の方を見て恥ずかしそうに俯いた。あの時の約束、ちゃんと覚えてくれてるんだ。

 

 

「そういう訳だから、寄宿舎の中にいた誰かが犯人ってことね」

揚羽くんがそう言ってみんなを見回す。根焼くんは見られた瞬間にあっかんべーをしていた。すごい度胸だなあ…。

 

「寄宿舎の中で1番妄崎さんの部屋に近いのは…掃気さんだね」

「もこ…そんなこと…してない……」

掃気さんがふるふると首を横に振った。

「ずっと…ねてた…」

「掃気さんが、体格差のある妄崎さんを殺害できるとは思えないな」

佐島くんが掃気さんを援護するように言う。

「それに、あの釘バットを振りかざせるほどの腕力が女子にあるとは思えないよ」

「そっか、そうだよね…」

 

釘バットを使って殺害したのはほぼ間違いない。女子のみんなは犯人の候補から外してよさそうだ。

「となると、寄宿舎にいた男はボクと佐島と宗形だね」

根焼くんがそう言うと、みんなの視線が一気に僕達に集まった。

 

「この中で1番寄宿舎に近いのは宗形さんだよね?」

「うん、そうだけど…」

「昨日僕の部屋で僕が目が覚めるまで待ってた後、宗形さんはどこに行ったの?」

「え…!?じ、自分の部屋に戻ってそのまま寝たよ」

佐島くんは、僕を疑っているのか…!?

 

「ふうん。それを証明できる人は?」

「…いない、けど……」

「現時点で夜時間に部屋から出たってはっきりわかってる人は宗形さんしかいないよね。君が1番寄宿舎から出て倉庫の釘バットを取りに行ける可能性が高いんじゃないかな?」

「っ……」

「へー、なんか怪しいなぁ、宗形〜お前が殺ったんじゃないの?」

言葉に詰まってしまった僕を根焼くんが追い詰めるようにからかう。揚羽くんが僕を見定めるようにじっと見つめ、掃気さんや荒川さん、月詠くんも僕のことを不安げに見ている。

みんなが、僕のことを疑ってるんだ…。

 

「で、でも、僕には妄崎さんを殺す動機なんてないよ…!」

「動機なんて、今までも分からなかったでしょ。今は誰に犯行が可能だったかっていう話をしてるんだよ」

苦し紛れの反論も、すぐ佐島くんに論破されてしまう。

「………」

どうしよう。みんなと同様に、僕にはアリバイを証明することができない。一体どう反論したら……

 

 

「…宗形さん。貴方が自分を犯人ではないと思うのにそのアリバイを証明できないのなら、貴方以外が犯人である証拠を提示したら如何ですか?」

途方に暮れていた僕に声をかけてきたのは笑至くんだった。

 

「僕以外が、犯人の証拠?でも、アリバイがないのにそんなの見つけられっこないよ…」

「アリバイだけが殺人の証拠ではありませんよ。むしろそれは相手の犯行を確定するためのものでしょう?そうですね、例えば…遺体を調べていて見つけた証拠、とか」

「…遺体の、証拠…」

「ええ。今の貴方なら、自分の無罪を証明する力は十分にあるはずですよ」

 

笑至くんの言葉に僕は頷く。彼だけは、僕を信頼してくれている。僕を信じてくれている。

時間がない。全員が殺されないためにも、早く自分の疑いを晴らして、真犯人を見つけ出すんだ…!

 

 

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非日常編3

✧ ✧ ✧

 

 

【挿絵表示】

 

 

「………」

僕は今、自分自身の疑いを晴らすために考えなきゃいけない。

笑至くんからもらったヒントは、遺体に関する証拠から僕以外の誰かが真犯人である証拠を導き出すこと。

でも、あの遺体の中にあった中で、犯行のヒントになるものって一体なんだろう…?

 

あの頭の出血から、男子の犯行の可能性が高いことはわかるが、完全に誰がやったかを決めることはできない。もし決めようとしたら、僕が1番怪しいことになってしまう…。

首を絞められた跡からも、捜査中に考えた通り、誰が犯人かを特定することはできない。

となると、残った証拠は…妄崎さんの爪に付着していた、赤い"何か"だ。

 

だけど、あの正体が何なのかは今の僕には分からない。それが分かれば、決定的な証拠を突きつけることもできるかもしれないけど…。

「…そうだ」

分からなかったら、聞いてみればいいんだ。…それが仲間を信頼するってことなんじゃないのか?

僕はずっと、1人で何とかしようとしていた。周りにこんなにも頼れる仲間達がいるのに…。

 

 

「実は妄崎さんの爪の中に、赤い何かが付着してるのを捜査中に見つけたんだ」

「…爪の中に?」

僕が恐る恐る話すと、笑至くんが反応してくれた。周りのみんなも、僕の言葉に顔を上げて考え始める様子を見せる。

 

「あの遺体の首に吉川線はありませんでしたが…そうですか、爪には残っていたんですね」

「吉川線…?」

聞き覚えの無い言葉だ。みんなのきょとんとした顔を見て、笑至くんが説明してくれる。

 

「被害者の、首に見られるひっかき傷の跡をを指す言葉です。首を絞められた時に被害者が縄や相手の腕を解こうとする際に、発生するものです」

「そうなんだ…でもそれが、爪のあれと何か関係があるの?」

「はい。吉川線がある時は、同時に、被害者の爪にも血液や皮膚の断面が付着していることが多いんですよ」

 

「今回は手で首を絞めていたので、引っ掻いたとしても相手の手に当たってしまったのでしょう。ですから、妄崎さんの爪に付着していたのは、もしかしたら犯人の血液かもしれませんね」

笑至くんがそうまとめる。でも、あの爪の中に入り込んでいたのって、あんまり血っぽくはなかったような…。

 

「妄崎さんの爪の中に付いてたのは、血ではなかったと思うんだ。もう少し、なんというか、人工的な赤色だったような気がして……」

僕は思ったことを正直にみんなに伝えた。

「よく分からないな。つまりどういうこと?それが本当に犯人を決定する証拠になるのかな?」

佐島くんがすかさず再び僕を責め立てる。

「としおくん、こむぎくんの邪魔しちゃだめだよ」

月詠くんが強めの口調でそう言い、佐島くんは少し不機嫌そうに口を閉ざした。

 

妄崎さんは首を絞められて抵抗し、相手の手を引っ掻いた…もしあれが、犯人の血じゃないとしたら…?

「へー、ボクわかっちゃったかも」

議論の行く末を観察するようにじっと聞いていた根焼くんが、突然口を開いた。

 

「それって、相手の手を引っ掻こうとして相手の爪を強く引っ掻いたんじゃないの?」

「…爪?」

「そうそう。ほら、もうわかるじゃん?この中で誰が1番怪しいのか、さ」

相手の爪を引っ掻いて赤いものが付着する。それってもしかして、

「…ネイル」

僕はひとつの確証を持って呟いた。

「妄崎さんは、犯人のネイルを引っ掻いた…?」

 

根焼くんは満足気に頷いた。

「ボクもそう思ったんだよねー、妄崎さんが抵抗して強く引っ掻いて、相手のネイルが爪に入ったんじゃないかって」

「………」

自分で出した結論が、信じられない。

…確かに、1人には絞ることができた。でも、これで本当に正しいのか?どう考えてもおかしいだろう。

 

 

だって、赤いネイルを塗っている人なんて、1人しかいないじゃないか…!

僕はネイルの持ち主を見た。彼は毅然とした態度で立っている。

「…揚羽くん。君は爪に、赤いネイルを塗ってるよね」

「そうだけど…あたしを疑ってるの?」

揚羽くんはこちらに赤いネイルを見せてくる。遠目でも見てもはっきりとわかる赤色が、その爪に塗られていた。

「さっき話してた通り、あたしには確実なアリバイがあるワ。犯行は不可能よ」

 

「それでも、こうやって証拠が見つかったんだから、お前が1番怪しいんだよ?」

根焼くんがにやにやと揚羽くんの方を見ながら言う。

「お前、1回人を殺してるんだし、殺人がバレない悪知恵とかもついてるんじゃないの?」

「…勝手なことを言わないでもらえるかしら」

揚羽くんが不快そうに言い返す。

 

「あっ、そうか!元が軍人だしそもそも人の殺し方なんてとっくの昔に分かってるのかぁ!ごめんごめん、軍人さんは人を殺すことに抵抗ないんだったね!」

「………」

揚羽くんはかなりイライラしているようだけど、わざと無視しているみたいだ。荒川さんや月詠くんが心配そうに2人をきょろきょろと見回している。

 

「揚羽くんのアリバイは既に証明されています。それを崩すのは難しいと思いますが…」

険悪な雰囲気に笑至くんが割って入り、言葉を切って僕を見つめた。どうするんだ、とでも言うように。

揚羽くんが容疑者だと証明しない限り、僕が犯人にされてしまう。今の僕が無罪を主張するには、彼の犯行を証明するしか方法がない…。

 

 

「よくわからなくなってきたですよ!どっちが犯人ですか?」

「わ、私ももう、何がなんだか……」

「こうげんくんは犯人じゃないと思うけど、それだけでこむぎくんを犯人って言い切るのもなあ…」

「おにいちゃん……はんにん…じゃない……」

みんなが思い思いにしゃべり出す。まずいな、このままだと議論がいつまでも進まない…。

 

「ボクは揚羽が犯人だと思うなぁ。コイツの方が殺しに抵抗ないし、軍人さんの身体能力なら監視カメラぐらい避けられるでしょ」

「…あの監視カメラはあたしでも避けられないワ。撮っている範囲が広いし、時計塔から寄宿舎に行くにはあそこを避けては通れない。あたしが寄宿舎に行ったならその姿が映像に映るはずよ」

「アリバイと今出てる証拠、どっちが確実かなんて目に見えてるでしょ。妄崎さんの爪にお前のネイルが残ってるんだから、お前が首を絞めたのはもう決まりだよ。残念だったねぇ」

「………」

「あーあ、切ヶ谷さんを殺した上に妄崎さんまで殺して、お前って血も涙もない最低な奴だな!」

「……………」

 

 

「……ごちゃごちゃと、うるせぇな」

 

俯いてじっと黙り込んでいた揚羽くんが、顔を上げた。前の裁判のあの時と同じような、ぞっとするような冷たい目。

 

「はは!やっと本性見せたなぁ、揚羽。ま、もう遅いけどね」

根焼くんがその顔を見て心底楽しそうに笑い、対照的に揚羽くんは表情を歪める。

「さてさて、もう1回自白するチャンスをあげよっかなー?」

 

根焼くんが悪魔のような笑みを浮かべた。

「切ヶ谷さんの時みたいに、何も知りませ〜ん!みたいな一般人ヅラするのかなー?楽しみだなぁ」

「…根焼夢乃。その減らず口を閉じろ」

「や〜だ♡お前の本性暴いて引きずり出して、みんなに晒してやるもんね」

根焼くんが挑発的な表情を一層強める。

 

 

【挿絵表示】

 

 

「お前が殺ったんだろ?揚羽」

 

「俺は、殺してないッ!」

 

揚羽くんの一吠えで、裁判場は静寂に包まれた。

「…へー。認めないんだ」

「…………」

「宗形!お前、自分が犯人じゃないって証明したいなら、コイツのアリバイを崩したらいいよ!」

根焼くんは、獲物を見つけたようなきらきらとした視線を、今度は僕の方へと向けた。

 

「そうだね。正直僕はまだ宗形さんも怪しいと思うな…揚羽くんのアリバイを不成立にするのは難しそうだしね」

佐島くんがちらりと横目でこちらを見る。その情も温もりもない視線に、背筋がぞくっとした。

…忠告してもらったのに、こんなに簡単に裏切られたんだ。笑至くんがそんな彼を冷ややかな視線で見つめている。

 

 

「俺のアリバイを崩すことは不可能だ。時計塔はあの出入口でしか外と繋がっていない」

揚羽くんが僕に向かって静かに言った。

「………」

本当にそうなのか?出入口以外で外に出られる場所が、何か今までの発言で出ていなかったか…?

 

…そうだ。荒川さんが、時計塔には窓がついていると言っていた。それを使えば、監視カメラを使わずに寄宿舎に移ることが可能かもしれない…!

「笑至くん。時計塔の窓はどこについていたかわかる?」

「管理棟に面する側と、中庭に面する側の2つです」

そう言い終えた笑至くんが、はっと何かに気づくような顔をした。僕は確認を急ぐ。

 

「えっと、時計塔の窓と管理棟の窓との距離って、どのぐらいだったかな?」

「…確か、3m程だったと思います」

「…そのぐらいの距離だったら、時計塔から管理棟の窓に飛び移れたり…しないかな?」

この学園の窓は立て付けが悪いのか、鍵が閉まっていてもがたがたと何度か動かせば開けることができる…窓からの侵入は可能のはずだ。

 

管理棟の中に入ることさえできれば、本校舎の釘バットも取りに行くことができるし、そのまま監視カメラに映らずに寄宿舎に行くこともできる。

「えっと、それは難しいんじゃないかな…」

月詠くんが困ったように僕に話しかける。

 

「2つの窓には高低差があって、時計塔より管理棟の窓の方が位置が高くなってるんだ。

いくらこうげんくんがすごい身体能力の持ち主だからって、さすがに向こうの方が高い窓に向かって3mも跳躍するのは無理だと思うよ…」

「そ、そっか…」

僕は思わずがっくりと肩を落としてしまう。

 

「宗形くん。他になにか見落としている証拠はありませんか?」

「見落としてる証拠…?」

「ええ。君ならきっと何か掴んでいるはずです」

笑至くんは複雑な顔をしていた。まるで全てを悟ってしまったかのような…。後は証拠が揃うのみだ、とでも言いたげだ。

 

「そういえば、管理棟の窓の下あたりに何かが強く擦れたような跡があったけど…」

「それは関係ないって話にならなかったかな。芥原さんの衣装の装飾が擦れた跡でしょ?」

佐島くんが今更持ち出すのか、と言いたげな呆れたような顔で言う。でも、なにか引っかかるような…。

 

「おにいちゃん…ちがう……」

掃気さんが、佐島くんに向かって小さく首を横に振った。

「おねえちゃん…ほんこうしゃ、から……はいってきた……」

 

「…そうだ」

引っかかりの原因は、それだ。芥原さんが空を飛んで入ってきたのは、本校舎の窓からだったんだ。

「じゃあこの傷って、一体…」

「その傷と併せて、安全に管理棟へ渡る方法も考えるべきですね」

飛び移るんじゃなくて、安全に管理棟へ移動する方法か…。

 

「えー?揚羽ってもしかして忍者だったりしたのかなぁ?それか綱渡りのピエロ?」

根焼くんが揚羽くんをまたからかう。揚羽くんはそんな彼を無視して僕の方を向く。

 

「……裁判も終盤だ。そろそろ、どっちが正しいか決着をつけるか」

「…うん」

 

その言葉に頷きつつも、僕は思考を続ける。

…揚羽くんがもしかして登攀用の鉤爪で本校舎の壁を登ったんじゃないか、とも思ったけど、あの壁には出っ張りはないのでそれは却下だ。

でも、あの擦った跡が鉤爪でできた、というのは結構いい時点かもしれない……。

 

「!」

その時、僕の思考にさっきのあの人の言葉が重なって、一つの答えを導き出した。

 

「…揚羽くん」

「いいみたいだな。それじゃあ始めようか。…これは遊びじゃない、半端なものなら容赦なく潰す」

「……うん」

僕は、強く頷いた。



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非日常編4

 

【挿絵表示】

 

 

▹▸「これは負けられない戦いだ…!」

 

【挿絵表示】

 

 

▹▸「俺には殺害は不可能だ」

 

▹▸「管理棟の窓に飛び移るなんて出来ないからな」

 

▹▸「そして、それ以外に監視カメラに映らない方法はない」

 

▹▸「つまり、俺の犯行は成立しない…」

 

 

▹▸「お前の負けだ、宗形こむぎ!」

◎トレーニング

△揚羽の

□用の

✕ 長縄

 

▹▸【揚羽のトレーニング用の長縄】

 

 

【挿絵表示】

 

▹▸BREAK!!!

 

 

 

「揚羽くん。まず、君は持っていたトレーニング用の長縄の先端に鉤爪を結びつけて、それを管理棟の窓に向かって投げ、窓枠に引っ掛けた。そして、時計塔の窓枠にその縄を結び付けて、その縄をつたって、管理棟まで移動したんだ…!」

「………」

「君の身体能力なら、帰る時は管理棟から時計塔の窓に飛び移ることもできるはずだよ…」

 

「これが僕の推理だよ!」

「………」

揚羽くんは、きゅっと口を閉ざしたままだ。

「揚羽くん、何か言ってよ…!」

 

「…そんな必死そうな目で、純粋そうな目で俺を見るなよ……ああ、合ってるよ、それで」

「………」

 

「はいはーい!議論終了だよ!」

モノケンがタイミングを見計らったように告げた。

「ここからは投票に移りまーす!ひとりひとり、クロだと思う人に投票してね!あ、ちなみに投票を放棄した場合は死ぬからね」

いつもの口上が静寂の中で響き渡る。

「それでは、投票スタート!」

 

 

▹▸投票先を選んでください

 

▶揚羽凰玄

▷荒川幸

▷陰崎ひめか

▷笑至贄

▷片原桃

▷切ヶ谷小町

▷芥原芥生

▷佐島俊雄

▷スティーヴン・J・ハリス

▷掃気喪恋

▷月詠澄輝

▷照翠法典

▷根焼夢乃

▷野々熊ひろ

▷宗形こむぎ

▷妄崎しなぐ

 

 

僕は…揚羽くんに、票を入れた。

 

「それでは、投票結果を発表するよー!」

 

 

【挿絵表示】

 

 

「さてさて、投票多数によってクロに選ばれたのは揚羽クンでしたー!さあ、ワクワクドキドキの結果発表だよー!」

 

 

「今回、妄崎さんを殺害したクロは…」

上からモニターが現れ、みんなのドット絵がくるくると回り、

 

揚羽くんのところで止まった。

 

「"超高校級の軍人"揚羽凰玄クンでしたー!おめでとうございまーす!」

モノケンの威勢のいい声と共に、天井から無数のカラフルな紙吹雪が舞い降りてきた。

 

 

【挿絵表示】

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「…ボクのせいです」

裁判が終わってすぐに、笑至くんがそう言った。

「なんで?殺したのは揚羽なんでしょ?」

根焼くんが不思議そうに尋ねる。

「それでも間接的に殺害の動機を作ってしまったのはボクです。何とお詫びすればいいのか…」

笑至くんは不甲斐なさそうに唇を噛み締めている。どういうことなんだ…?

 

「…お前のせいじゃない」

揚羽くんがゆっくりと首を横に振った。

「俺が焦った。お前の言う通り待てば良かったんだ、これはお前らを信用できなかった俺自身の過失だ」

「でも、ボクがあの時に……いえ、事情を説明するのはボクであるべきでは無い。貴方に任せます」

「…ああ」

 

揚羽くんは裁判の時とは打って変わり、落ち着いた表情で口を開いた。

「俺は笑至から黒幕の正体は妄崎だって聞いた…まあ詳しい理由なんかは後で笑至に聞けばいい」

「なっ……」

「……」

突然の告白に僕は呆気に取られてしまう。

あの妄崎さんが黒幕?そんな、まさか……。笑至くんは、じっとしゃべらずに床を見つめている。その握りしめている拳に力が入っているのが、嫌という程わかった。

揚羽くんは、そんな僕達に構わず話を続ける。

 

「それを聞いた俺は、妄崎を殺せばこの胸糞悪い学園生活が終わるって思ったんだ。笑至は黒幕を倒す計画を練っていたが、そんな長い期間待ってもいられなかった。

…早くこのコロシアイが終わることが、小町の望みでもあったしな」

揚羽くんは、そこで1つ息を吐いた。

「それで、誰にも相談せずに妄崎を殺した」

 

「寝ているうちにあいつの寄宿舎に入ったが、バレて大声を出されそうになった。それで首を絞めて気絶させて、釘バットで殴った…あいつが確実に死ぬまで、何回も」

「……………」

「はは!だっせーの!実際コロシアイは終わってないし、お前は今から死ぬんだもんなぁ、お前自身の身勝手な焦りのせいで」

根焼くんが揚羽くんを嘲笑う。

 

「…返す言葉もないな。全ては俺の責任だ、せっかくのコロシアイを終わらせるチャンスまでもを消した。許されることじゃないのは分かってる」

「…はぁ?ふざけんなよ」

 

根焼くんは、初めて不快の色をはっきりと顔に表した。

「何最後だけいい子ヅラしてんだよ!お前は悪役のはずだろ!?なぁ!」

揚羽くんは根焼くんに胸ぐらを掴まれて揺さぶられると、不敵に笑った。

「お前がそうやって本性出して噛みついてるの、最高に笑えるな」

「ッ……!」

 

根焼くんは舌打ちして、揚羽くんを突き飛ばした。揚羽くんは綺麗な受け身を取って立ち上がる。

「俺は2人も殺した……処刑されるのは当たり前だ。お前らが罪悪感なんて覚える必要は無い。元々俺は、小町を殺した時に罰されたかったんだ。

…今死ねて、よかった」

揚羽くんは、そう言って静かに微笑んだ。

 

「…最期に言い残すこととか、あった方がいいのか」

何も言えず立ち尽くす僕達に、揚羽くんはふと思い出したようにそう言った。

 

「コロシアイを終わらせてくれ」

彼が言ったのは、ただそれだけだった。

 

 

「………」

「揚羽くんも準備ができたみたいだし、やっていきましょう!」

モノケンは快活に笑う。誰もその声を止めることはできない。

「それでは張り切っていきましょう、おしおきターイム!」

モノケンが、ボタンを叩いた。

 

▶あげはクンがクロに決まりました。おしおきを開始します。

 

 

【挿絵表示】

 

 

 

【挿絵表示】

 

 

処刑執行の文字が現れた後、画面が切り替わると…揚羽くんは、たくさんのモノケン達に捕まり、手と足を釘で固定されて磔にされていた。

 

痛がる揚羽くんの前で、モノケン達が訓練された兵士のように横一列にきちっと並び、矢を構える。

…それは、見覚えのあるものだった。

 

一際大きいモノケンの合図と同時に、無数の毒矢が揚羽くんに向かって放たれた。

毒の効果が強いのか、揚羽くんは矢に刺されすぐに血を吐いた…顔はひどく青ざめていて、冷や汗がこちらからでも見える。

とても苦しそうだ…見ていられるようなものじゃない。僕は思わずモニターから目を逸らした。

次に僕が目を開けた時、揚羽くんは気を失っていた。

 

 

٭•。❁。.*・゚ .゚・*.❁。.*・٭•。

 

 

『あるうららかな春の日、わたしはいつのまにか眠り込んでしまい、夢のなかで胡蝶となり、楽しく飛び回っていた』

 

 

…目覚めると、そこは庭の薔薇園だった。さっきまでの苦しみはさっぱりなくなっている。

周りには揚羽蝶や紋白蝶、メイド達が日々世話をしていた美しい色とりどりの薔薇達が咲き誇っている。

 

…俺は死んだのか?

…いや、それかあの学園生活がそもそも夢だったのではないか。起きたばかりからか、頭がとてもクラクラする。

 

きっと夢だったのだ。早く小町に会いに行こう。最悪の悪夢だった。

 

…あれ、立てない。

 

おかしい、なぜ動けないんだ…。

 

 

『ところが、目が覚めてみると、わたしは紛れもなくわたしであった』

 

 

ふと気がつくと、周りには俺を囲むようにメイド達と父上、母上が立っていた。

皆俺を見て嘲笑っている。

 

な、何故だ?

俺はうまくやっていた、絶対にバレていない…!!!何故だ?嫌だ、嫌われたくない!!!

こ、小町、小町は?小町…ッ

 

 

「…キミが殺したじゃないか。」

 

 

薔薇の花弁が、一気に舞った。

 

 

 

٭•。❁。.*・゚ .゚・*.❁。.*・٭•。

 

 

揚羽くんは、とてもうなされていた。きっと悪夢を見ているんだ…。

すると、モノケン達が揚羽くんを解放した。

倒れ込む揚羽くんは、きっと物理的にも精神的にも相当のダメージが来ているのだろう、とても苦しそうだ…その後ろで、モノケンは釘バットを構えていた。

 

すると、先に揚羽くんがふらふらになりながらも起き上がり、両膝をついて腰に提げていた日本刀を抜いた。

そして、大粒の涙を流しながら日本刀を自分の首の方へ、

 

 

 

【挿絵表示】

 

 

 

 

真っ赤な大量の鮮血が蝶のように舞った。

胸元の純白が、真紅に染まっていた。

 

 

『夢が現実か、現実が夢か?そんなことはどうでもいい。大切なのは、舞い戯れている自分の生の楽しみそのものだ…もうキミにはそんなものないけど。』

 

胡蝶之夢 おしまい

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

それは、残酷で、凄惨で、どうしようもなく気持ち悪くて。

どうしようもなく、美しい光景だった。



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エピローグ

✧ ✧ ✧

 

「………クソッ!」

 

勢いに任せて、廊下の壁を力の限り蹴る。裁判が終わってからどうしようもなかったむしゃくしゃした気持ちが一時的に、足にじんじんとくる痺れで覆い尽くされる。

納得いかない。あの裁判も、あいつの言葉も、あの顔も、納得いかない。

綺麗事のように済ませるな。本性を暴き出してやったのに、最後には全部背負って、さも善人のように振る舞って、死んで。何もかもが気に入らない。今までに感じたことの無い苛々と虚脱感が、頭の中を我が物顔で蠢く。

 

「やあやあ、随分とご立腹だね、根焼クン!」

 

歩く気にもなれず壁にもたれかかっていると、あの不愉快な声が聞こえてきた。しぶしぶ顔を上げると、真正面にモノケンが立っている。

 

「…何」

「イライラが止まらないのかな?うぷぷ、早めの更年期障害かもね!…そんな怖い顔しないでよ、根焼クンにはいいニュースがあるんだからさ!」

「………」

 

反射的に罵倒の言葉が出そうな口を、無理やりに抑えつける。

あー…クソ。ボクはこんな熱くなるような性格じゃない。もっとクールに、頭を冷静に…。

 

「今まで君の研究教室って鍵をかけてたでしょ?それを開けてあげたんだ!せっかくだから見に行きなよ!あ、行くなら1人の方がいいと思うよ?」

「…そう。それでボクの才能がわかるってワケ?」

「そうだね!学園長のボクは、優秀な生徒であるキミには期待してるんだよ」

「優秀な生徒だなんて初めて言われたなぁ、お褒めに預かり光栄でーす」

そんな言葉と共に、わざとらしく頭を下げてみる。少しずつ頭が冷めてきた。いつもの自分が戻ってくる感覚。ぬいぐるみにも、イライラって感情はあんのかな?

 

「まあ、キミにとっては有益なものだと思うよ。今後の自分の身の振り方も考えられることだし、ね」

皮肉をものともせず、最後にそう言い残してモノケンは煙のように消えていった。

アイツの言うことを正直に聞くのは癪に障るけど今の気持ちのままだらだらと過ごすよりは、さっさと新しいことをした方がマシだろう。

 

階段を昇って4階へ向かう。薄暗い廊下を歩くと、すぐに目的地の前に着く。

16番目の、最後の研究教室。ボクに割り当てられてた部屋。

洒落た装飾のついたドアノブを捻ると、前とは違いするりとドアが開いた。

…目に飛び込んできた光景は、予想していたモノとはまったく違っていた。

 

 

「……………」

優秀な生徒。

今後の自分の、身の振り方を考える。

 

 

へー、そういうことね。

 

 

【4章 END】



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5章 楽園に贈る、トロイメライの回転木馬
(非)日常編1


✧ ✧ ✧

 

 

さて、そろそろ計画実行といこうか。

 

楽しいコロシアイもなんか段々つまんなくなってきたし、ぶち壊しちゃおう。

 

「…黒幕サマはまだ生き残ってるんだよ、あはは」

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

翌朝、食堂にご飯を食べに来た人はまばらだった。

この数日間は本当にいろいろなことがあったし、無理はないだろう…。

 

月詠くんが内通者だという話。妄崎さんが殺され、そして彼女が黒幕だという推理。揚羽くんの死。

信じられないことが多すぎて、考えるだけで頭がクラクラする。今はご飯を食べているから大丈夫だけど、何か体を動かしていないと今すぐパンクしそうだ。

 

「宗形くん、後で少しお時間を頂いてもよろしいですか」

 

食堂内の長い沈黙を破って、向かい側に座っていた笑至くんが静かに尋ねる。彼は事件の後でも落ち着いた顔だった。やはりこういう事態には慣れているんだろうか。

 

「表情に出にくいだけでボクも動揺はしていますよ」

「そ、そうなんだ…」

久々に心を読まれた…。でもなんだか、いつも通りでちょっとだけ安心する。

 

「それでは後で、宗形くんの部屋に伺いますね」

「う、うん」

 

そう言って笑至くんは食べ終わった食器を洗いに行った。僕は勝手に彼と通じあったような気でいたけど、そういえばちゃんと仲直りはできていない…。一体何の用なんだろう?

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「先日は、ご迷惑をおかけしました」

開口一番、笑至くんはそう言って深く頭を下げた。

 

「ええ…!?そ、そんな、怒ったりとかしてないから顔上げてよ…!」

そう言うと、笑至くんはゆっくり元の姿勢に戻った。そのまま床に正座する。

 

「状況が状況でしたし、致し方なかったと言うのは…言い訳ですね。サポートすると言っておきながら、裏切るような真似をしてしまって、本当に申し訳なく思っています」

「ううん、気にしてないよ。でも、黒幕を倒したいなら言ってくれればよかったのに、その、僕って笑至くんに信用されてなかったのかな、とか思っちゃったり…」

 

思わず恨み言のような言葉が出てしまい、はっと口を押さえた。それ程までに笑至くんが僕に内緒でいろんなことをしてたのが、なんというか、寂しかったのかもしれない。僕は彼にとってそんなに頼りなかったのかな…。

笑至くんは僕の言葉を聞いて、少し動揺したような顔をした。

 

「貴方のことは誰よりも信用しているつもりです…口で言っても信じられないかもしれませんが、本当に。生き返ったボクが信用できるのは貴方だけでした」

 

真っ直ぐな笑至くんの視線に射抜かれるようだ。何か相槌を打とうとしたけど、口をつぐんでしまう。

 

「ただ、ボクは自分自身が信用できませんから。…貴方をボクが信用できない相手と付き合わせる訳にはいかない。

それに、あの計画は実行すればかなりのリスクを伴いました。ボクは、貴方を危険な事態に巻き込むことはしたくないんです。これはボクのエゴ、我儘ですが。

最終的には、ボクは計画に巻き込んだ仲間を1人失った上に、コロシアイは終わらなかった…計画は失敗も同然です。超高校級が聞いて呆れますね」

 

そう自虐的につぶやいて、笑至くんは目を伏せた。事件を思い出したのだろうか、拳がきつく握りしめられている。

 

「…そんなことないよ、笑至くんはコロシアイを終わらせようと生き返ってからもずっと頑張ってたじゃないか。それに、僕はちょっとぐらい危険な目に遭ったって大丈夫だよ。

植物だって大変な時期を越えたら大きく成長するんだ、僕を仲間として信用してくれてるなら、巻き込むぐらいのことはしてもらわないと困るよ!」

 

「宗形くん…」

「君が例え最初の笑至くんじゃなくたって、君と一緒に今まで過ごした時間は本物だよ。君はもう、僕の大切な仲間なんだ…!」

「………」

 

呆然としたような笑至くんの目から、涙が静かに零れた。

「え、笑至くん!?」

慌ててハンカチを差し出すと、笑至くんは僕を手で制した。

「…お気になさらず。すみません、こんな恥ずかしいところをお見せしてしまって…」

笑至くんはそう言って俯くと、涙をコートの袖でごしごしと拭った。そのまま言葉を続ける。

 

「ボクが誰かから信用してもらえるなんて思っていませんでした。

人を疑うのも犯人の恨みを買うのも職業ですから、慣れているつもりでしたが…そうですね。ボクはずっと誰かに、そう言って欲しかったのかもしれません」

 

「こんな状況下で言うのもなんですが…貴方に出会えてよかった、こむぎくん」

 

 

笑至くんは顔を上げ、少し涙目のまま顔を綻ばせた。胸の奥がじわじわとあったかくなるのを感じる。

 

「これからも、こんなボクと一緒にいてくれますか?」

「もちろん。…僕達は親友なんだから当たり前だよ、僕も精一杯頑張るからさ、何でも頼んでよ」

「…ありがとうございます」

 

笑至くんは正座したままぺこりと頭を下げた。つられて頭を下げると、傍から見れば互いに土下座し合うような面白い感じになってしまって、思わず笑い声が漏れる。

しばらくすると、笑至くんは不意に立ち上がった。

 

「それでは行きましょうか。必ず、ボク達の手でこのコロシアイを終わらせましょう」

「そうだね、…贄くん」

 

僕達は寄宿舎の部屋を出た。外に出ると、空は青く澄んでいて、柔らかく差し込む日差しに目を細める。いい天気だ。

 

どんな辛いことも、大変なことも、仲間と、贄くんと一緒なら乗り越えられる。そんなぼんやりとした思いは、いつしか確信に変わりつつあった。



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(非)日常編2

✧ ✧ ✧

 

僕達は本校舎の贄くんの研究教室に来ていた。僕はここで見つけた照翠くんと贄くんの名前が書いてあった契約書を、彼に見せようと思ったんだ。

 

「あれ…?」

 

ところが、この前置いておいた場所だけでなく、どこを探してもそれらしきものは見当たらなかった。

 

「…本当にそんな物があったんですか?」

贄くんは訝しげな顔をして首を傾げている。その表情は本当のようにも、はたまたしらばっくれて僕を騙そうとしてようにも見える。本当だと思いたいけど、贄くんにはまだ僕に言えないことがあるのかもしれない…。

 

「そういえば、贄くんが妄崎さんを黒幕だと推理したんだよね?」

僕はとりあえず応接用のソファーに座り、贄くんに尋ねた。

「ええ。ボクは最初の殺人の真犯人が妄崎さんであると思っています。あの状況で照翠くんの元へ向かえるのは妄崎さん、芥原さん、根焼くん、ボクの4人でした」

贄くんも向かいの椅子に座り、静かに話し始める。

 

「小柄な芥原さんが照翠くんを縛って拷問するというのは無理のある話でしょう…魔法でも使ったというなら否定はできませんが。

根焼くんと妄崎さんは殺害が2人とも可能ですが、根焼くんが犯人というのは…あまりに出来すぎているような気がします」

「できすぎてる?」

聞き返すと、笑至くんはこくりと頷いた。

 

「怪しすぎるんですよ、彼は…才能も分かっていない、言動も掴めない根焼くんは、首謀者としては不向きです。本来、黒幕を探すのなら真っ先に疑われるはずなのは、素性の分からない彼なんですよ。

ボクには、黒幕がそこまで見え透いた容疑者のような位置につくとは思えません。やるなら生徒に完全に紛れ込んだ上で操作した方が、周りにはバレにくいはずです」

「な、なるほど……」

 

確かに、根焼くんについては僕も知らないことが多い。ふらっとどこかに行くし、いつもどこにいるのかもよく分からない。

最初にみんなとの自己紹介を終えた時、この中で1番怪しい人をあげろと言われたら、僕は根焼くんを選んでいただろう…。

 

「とは言え、妄崎さんが亡くなってもこうしてコロシアイ生活は続いています。ボクはまた推理を外した、と考えるのが妥当でしょうかね」

そう言って贄くんは肩を竦めた。表情にはやるせなさが滲み出ている。

 

「っていうことは、今1番怪しいのは…」

「ええ、もうお分かりでしょう?」

きっと今の僕は、目に見えて不安そうな顔をしているだろう。そんな僕を見据えながら、贄くんはきっぱりと言い切った。

 

「今最も首謀者に近いのは、根焼くんです」

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

上手く今の状況を飲め込めないまま、とりあえず次の話題に移る。贄くんに聞きたいことはまだたくさんある。

 

「贄くんは、本当に月詠くんが内通者だと思う?」

 

贄くんは、眉をぴくりと上げた。

「…その可能性は、高いのではないでしょうか。貴方も佐島くんからそれを伺ったんでしょう?」

「う、うん…。月詠くんとモノケンが話してるところを見た人がいたらしいよ。あと、夜時間もみんなの動きを報告しに行ってたんじゃないかって…」

「成程、そんなことを言っていたんですね」

贄くんは少し考えるような素振りを見せた。

 

「月詠くんは、頭を打って保健室に運ばれた際に、内通者にならないかという提案を持ちかけられたのかもしれませんね」

「あの時に…?でも、どうして彼が内通者なんかに…」

「ボクは見ていませんが、動機ビデオというものがあったんでしょう?それを作成できることからも分かるように、黒幕は外の世界でも、一定以上の力は持っているはずです。

例えば、実際に、お父さんやお母さん、学校の友達がリアルタイムで捕らえられている映像を見せられたら、貴方ならどうしますか?」

 

そう言われ、みんなが牢屋のような所に入れられて、僕に助けを求めている映像が思い浮かんでぞっとする。

「それは、すごく焦るよ…早く助けなきゃって思うな…」

「ではもし、"自分達に協力しなければ、コイツらを殺す"と言われたら?」

「………」

 

今では絶対にしないけど、みんなと出会ったばかりの頃なら、黒幕に協力してしまうかもしれない…。

 

「そのように大切な人を人質に取られたり、定期的に脅されていたりしたら、月詠くんでも手を貸してしまうことは有り得るでしょう」

「そうだね…」

もしなしたら月詠くんは、1人ですごく怖い目に遭ってるのかもしれない。彼を助けるにはどうしたらいいんだ…。

 

「黒幕を捕まえる他ありませんね。人質を解放させた上で、コロシアイも終わりにさせる…それしか方法はありません」

「うん。月詠くんを絶対に助けよう」

僕は優しい月詠くんの姿を思い浮かべながら、強く頷いた。

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「…くしゅん!」

「どうしたの?風邪とか?」

「いや、風邪じゃないと思うけど…うーん、誰かに噂でもされたのかな…」

「そうなんじゃない?内通者なんだし、噂されてもしょうがないでしょ」

「………」

 

「そんな怯えた顔しないでよ、傷ついちゃうなぁ〜」

「…きみ、ほんとに終わらせてくれるんだよね?」

「さあ、どうかなぁ」

「………」

 

「…おにーさんの家族は、無事なの?」

「……それはこれからのオマエの心がけ次第かなー」

「そう…わかった。最後まで付き合うよ。…これはきみじゃなくて家族のためだ」

「そんなこと言われなくてもわかってるって。オマエがボクのこと嫌いなのも恨んでるのもわかるよ、でももうちょい付き合ってね」

 

「もうすぐ、このゲームも終わりなんだから、さ」



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(非)日常編3

✧ ✧ ✧

 

「…あのね、実はおにーさん、この学園から出る抜け道を見つけたかもしれないんだ」

 

久々にほとんどの人が食堂に集まってお昼ご飯を食べていた中、月詠くんが不意にそう言った。

 

「抜け道…?」

「うん。礼拝堂の奥に、隠し扉みたいなのを見つけたんだけど、1人じゃ行くのが怖くて…もしよければ、後でみんなで行ってみない?」

 

その言葉に、場はにわかに沸き立った。

「そ、それじゃあ、ここから出られるかもしれないってことですか…!?」

「月詠さんすごいです!お手柄ですよ!」

「みんな…おそと…でられる…?」

荒川さんに芥原さん、掃気さんが嬉しそうな顔を見せる。本当に外に出られるのかな…?

 

「それって、罠とかじゃなくて?」

佐島くんの一言で、みんながぴたりと動きを止めた。

 

「内通者の君の言うことは、あまり信用できないな…」

「…そう思うなら、貴方は来なければ良いんじゃないですか?」

贄くんが冷たい口調で言った。この二人の仲は一向に良くならないなあ…。

 

「内通者の言うことを疑ったりするのは僕じゃなくて君の役目なんじゃないの。黒幕を突き止めたいんでしょ?今のところ失敗しかしてないみたいだけど」

「彼が内通者だとまだ決まった訳ではありません。仲間の言うことは信じるべきです」

「へえ、自分でも怪しいと思ってるのに、この場になるとそうやって擁護するようなことを言うんだね」

「………」

 

「ちょっと、おにーさんのことで喧嘩はだめだよ…!」

月詠くんが慌てて2人を止めに入る。僕も加勢することにした。

「そ、そうだよ。とりあえず、月詠くんがせっかく見つけてくれたんだし、行ってみようよ」

 

「うん、じゃあそうしようか」

佐島くんはあっさり頷いた。一体なんなんだ…。

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

お昼を食べ終えたあと、根焼くんを除いた全員が揃って礼拝堂へ向かっていた。

「根焼くんはどこにいるんだろう…」

「昼食にも来ていませんでしたね。彼のことですし、いつもの様にどこかをぶらついているのかもしれません」

 

贄くんはそう言ったが、どこか怪訝な表情だ。現状では彼が黒幕である可能性が1番高いし、不安は残るだろう…。

「きっとゲームセンターにいるですよ!くぐはらがパトロールしてる時にいつもそこにいましたから」

「確かに、根焼さんってゲームセンターによくいますよね…」

「ゲームは1日2時間って注意しても聞かないですよ!」

 

そんな会話を聴きながら、階段を昇って、4階に着いた。ここにも根焼くんの姿はない。そのまま奥の礼拝堂へと向かう。

 

例の重厚な扉を月詠くんが開けると、一度見た事のある純白の景観が視界に入ってくる。

ただ、一つだけ前と違うところは、正面の十字架の下に人影があった。

見慣れた白髪の少年が、パイプオルガンの上に腰掛けている。

 

「…根焼くん?」

 

「月詠、ご苦労さま〜。ちゃんと全員連れてきてくれたね」

「…うん」

隣に立っていた月詠くんが神妙な顔でこくりと頷いた。心なしか、少し怯えたような顔にも見える。月詠くんは、礼拝堂の電気を消すと同時に、後ろ手で重い扉を閉めた。

バタン、と大きな音がして、明るかった礼拝堂の中が薄暗くなる。

 

それだけなのに、なぜか嫌な予感がした。まるで、退路を絶たれたかのような。袋の鼠、という言葉がふと頭の中に浮かんだ。

「…騙してごめんね、みんな」

月詠くんが小さくそう言って俯いた。その言葉の真意はわからない。ただ漠然と、不安だけがこみ上げてくる。

 

 

「ほら、もっと近くに来なよー」

根焼くんがけらけらと笑いながら手招きしている。僕達はゆっくりと、中央へと歩み寄った。

 

彼はパイプオルガンの上からとん、と下りると、僕達に近づいてきた。例えるなら、これから気軽に世間話でも始めるかのようだ。

 

「それじゃ、タネ明かしといこうか」

「タネ、明かし…?」

「そう!このコロシアイの真実をオマエラに教えてあげるよ」

コロシアイの、真実?それを根焼くんが知っているのか…?

 

「それは、どういうことですか?根焼くん、どうして貴方がそれを知ってるんですか?」

みんなが不安そうに額に汗を浮かべる中、贄くんが、根焼くんにまったく怯まずに尋ねる。

 

根焼くんはその言葉を聞いて心から、楽しそうに嗤った。

 

「やだなぁ、そんなの。決まってんじゃん?」

 

 

 

【挿絵表示】

 

 

 

 

 

「このコロシアイの首謀者は、ボクだからだよ」

 

 

…それは、悪魔のような笑みだった。



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(非)日常編4

✧ ✧ ✧

 

 

「このコロシアイの首謀者は、ボクだからだよ」

 

根焼くんはそう言って、悪魔のような笑みを浮かべた。

 

…根焼くんが、コロシアイの黒幕?そんな、信じられない。彼だって、僕達のかけがえのない、大切な仲間だったはずだ。

しかも、本当に彼が黒幕なら、どうしてそれをわざわざ自分から言ったんだ…?

 

 

「あぁ、どうしてそれを自分から暴露しちゃったのかって思ってる?」

僕の疑問に見透かしたかのように根焼くんがいかにも退屈そうに言う。

 

「なーんか、オマエラ、だんだんつまんなくなってきたんだよ。残りの人数も少なくなってきたし、ぱっとしたヤツが残ってないし。このままグダグダ続けるぐらいなら、ボクがぶっ壊した方が面白いと思ったんだよねー」

「………」

「つまらない…?僕達が?」

あの佐島くんでさえ、表情を微かに歪めた。根焼くんは呆然とする僕達を見て再び笑みを深める。

 

「うぷぷ、それだよ、信じてた仲間に裏切られた〜って感じのその表情!それが見たかったんだよ!いやぁ、今まで黙ってるのも大変だったんだよ?マヌケなオマエラを笑い飛ばさないようにしないとだからさぁ!」

 

両手を広げて楽しそうに話す根焼くんは、今までの彼とは違う冷酷さが見えた。まるで僕達を、最初から仲間だなんて思っていなかったかのような語りぶり。

 

「あっそうそう、揚羽が妄崎サンを殺したのなんて1番笑えたよなぁ、罪もない仲間をぶっ殺した挙句善人みたいなヅラして死んでいってやんの!」

「やめなさいっ!!」

贄くんが大声を出して根焼くんの言葉を遮った。今までの贄くんからは想像もできない厳しい目付きで、彼を睨みつける。

 

「例え今の貴方が何者であろうとも…彼の勇気を嘲る権利はありません。今の発言を取り消しなさい」

 

「そうだよ…!揚羽くんは彼なりに、このコロシアイを終わらせようと、一生懸命戦ってくれてたんだ!」

僕も贄くんの発言に同調する。

 

「そうですよ!天国の揚羽さんに謝るですよ!」

「今のはひどいです、ゆ、許せません…!」

「おにいちゃん…わるくいうの、だめ……」

他のみんなも僕達の加勢をしてくれた。

 

「…あーあ、やっぱオマエラ、つまんねーの」

それまで愉快そうに話していた根焼くんは、急に先程の退屈そうな真顔に戻った。

「正義の味方ごっこってそんなに楽しい?揚羽はコロシアイを終わらせるために殺したから、許されるの?他のヤツらとやったことは同じなのに?」

 

「それは………」

何も言い返すことができない。確かに、揚羽くんは切ヶ谷さんと妄崎さんを殺してしまった。それは許されることではないんだ…。

 

「まぁ、そんなのボクにとってはどうでもいいんだけどねー。アイツが予想通り本当にもう1人殺したのが笑えたっていう、ただそれだけ」

「…君の目的は一体何なのかな」

それまでじっと黙っていた佐島くんが、再び口を開いた。

 

「…目的?」

根焼くんは少し考えるような素振りを見せた。

「ボクの目的は希望に満ち溢れたオマエラを絶望させることだよ。そしてそのザマを笑いながら見ること、かな?」

「かな、って…そんなふわふわした理由でボク達をここに集めたんですか?」

贄くんのやや呆れたような口調に、彼はあっさりと頷く。

 

「うん。目的があってそれを達成するために動くなんてあまりに簡単で面白くないでしょ?結末が分からない方が、思いもよらないナニかがたくさん起こる…そう思ってコロシアイを計画したんだよ、大それた理由がなくてガッカリしちゃった?」

「………」

根焼くんの言葉は、さらにとめどなく続く。

「でもさぁ、オマエラ超高校級とか言ってるクセに思ったより大したことなかったんだよね。だから、ボクがこのコロシアイを面白くしてやろうと思って、こうして水からタネ明かしをしてあげてるってワケ」

 

「ここにオマエラを集めたのも、照翠を殺したのも、笑至を嵌めたのも、月詠も内通者として利用してたのも、一人一人にエキサイティングなおしおきを考えたのも、みーんなボク。どうどう?面白かったでしょ?」

「面白い訳ないだろ!」

僕は思わず、根焼くんに向かって大声をあげた。

 

「人の命をおもちゃみたいに扱って、遊んでるだけじゃないか…!こんなの、最低だよ!」

 

 

「え?当たり前じゃん。だってこれって、ボクによるボクのためのゲームなんだから。」

根焼くんは僕の言うことが理解できないとでも言うように、きょとんと不思議そうな顔をした。

 

「オマエラはボクに遊ばれてるだけなんだよ?飽きたらすぐにゴミ箱行きのオモチャ。だから今から捨てようかなーって」

「す、捨てる…?」

「くぐはら達に何するつもりですか!」

みんなの顔に明らかな焦燥が見える。根焼くんは一体僕達に、何をするつもりなんだ…?

 

「…そう、ゴミ箱にポイする前に、オマエラに1回だけチャンスをあげるよ」

残酷な、凄惨な笑顔で、彼は僕達に宣告する。

 

「3日以内にボクを殺せば、コロシアイはそこで終わり!オマエラを全員ここから卒業させたげる。でも、殺せなければ、オマエラをここで全員殺す。

ボクが命懸けでこのコロシアイを面白くしてやるんだ、イイもん見せてよ」

 

 

「………」

「…………」

もはや、何の言葉も出ない。そんな、自分の命を賭けるようなことがどうしていとも簡単にできるんだ…?自分が殺されるかもしれないのに?

 

「ねぇ、なんでそんな暗い顔してんの?首謀者を殺すなんて、オマエラの大好きな、楽しい楽しい正義の味方ごっこができるんだよ!よかったなぁ、死ぬ前にこんなチャンスがもらえて」

彼はそのまま僕達の顔を覗き込むようにしながら歩き出す。その罪悪感を一切感じていないような表情に、純粋な恐怖心が芽生える。

気がつくとみんなが自然に、彼のために道を開けていた。

 

 

「オマエラが殺しに来るのを、夜でも寝ずに待ってるよ。うぷぷぷぷ……!」

根焼くんは最後にそう言い残して、礼拝堂を後にした。



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(非)日常編5

✧ ✧ ✧

 

「…………」

 

礼拝堂は異様な沈黙に包まれていた。

これは悪夢か何かだと思いたいけれど、根焼くんの放った一つ一つの言葉が、身体に杭のように刺さって抜けない。その感覚が余計に、これが現実だということを伝えていた。

彼は本当に仲間じゃなかったのか…?今までずっと、僕達は裏切られていた?そんなの、あまりにも惨い。信じきることができない。

 

「………」

僕がそんなことを考えていた時、突然月詠くんが黙ったまま、止める間もなくふらっとした足取りで扉を開けて出ていった。バタン、とまた礼拝堂の中に重い音が響く。その反響音をぼんやりと聞いているしかなかった。

 

「…ここで止まっていても埒が明きませんよ」

贄くんの静かな言葉に、僕ははっと現実に連れ戻されたような気がした。

「こむぎくん、彼の研究教室に行ってみましょう」

「研究教室?」

「彼は最後までボク達に才能を明かしませんでした。ですが研究教室に行けば、もしかしたらそのヒントがあるかもしれません」

 

確かに、根焼くんの才能はまだ分からないままだ。行ってみる価値はあるかもしれない。

「…わかった。行ってみよう」

他のみんなは、放心状態だったりじっと考え込んでいたりしていて、一緒に探索できるような雰囲気じゃない…。僕達は2人で礼拝堂を出た。

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「ここが、根焼くんの研究教室…」

 

お洒落な装飾が施された木でできたドア。鍵はかかっていない。

 

「開けてみましょう」

贄くんの言葉に従ってドアを開けると、

 

 

そこに広がっていたのは、黒、黒、黒。

 

 

床も壁も、天井に至るまで、全てが深い闇色で塗り潰された部屋だった。

 

 

その光景に言いようのない恐怖感を覚えながらも、足を踏み入れる。

中央には硝子でできたテーブルと、血の色のような、真っ赤なふかふかのソファーが置かれている。テーブルの上には読みかけの雑誌のようなものが投げ出してあり、奥の方にある小ぶりな黒い本棚には、何かの資料のようなものが乱雑に詰め込まれていた。

小さな薄型のテレビまで置かれていて、食料さえあればしばらくは生活に困らなそうだ。

 

どんな才能だとこんな研究教室になるんだろう。この部屋が表してるものって、一体…?

「…とりあえず、何か重要なものがないか部屋の中を探しましょう」

贄くんも少し呆気に取られたような、なんとも言えない表情をしている。

 

僕はまず、机の上に置いてあった雑誌のようなものを手に取る。近くで見ると、それは雑誌というよりはスクラップ記事のようなものだった。

パラパラとめくってみると、みんなの顔写真が次から次へと出てくる。慌てて表紙を見てみると、そこには【生徒情報】という文字が印刷されていた。

 

試しに目次に書いてある自分のページを開いてみると、身長体重・才能など、電子生徒手帳に書かれていることだけでなく、僕が家族や仲の良かった友達の写真、中学校の頃の得意教科と苦手教科、園芸部に入ったきっかけなんてことまで書かれている。

彼は首謀者だから、みんなの情報をこんなにたくさん持っていたのか…?確かに、これを元にすればあの動機ビデオの内容を考えることも容易いだろう。

陰崎さんのページを見ると、お母さんとの関係性のところに手書きで赤いアンダーラインが引かれていた…。

 

ふと思い立って、根焼くんのページも開いてみたけれど、名前と顔写真以外には何の情報も載っていない。

…ただ、ページの隅にボールペンで『絶望は希望と共にある』という言葉が書かれていた……。

 

 

生徒情報を机に再び置いて、今度はテレビを調べてみることにした。こうして普通のテレビを見るのも随分と久しぶりだ。

電源を入れると、何分割にもなった映像が出てきた。画面の中には、見慣れた校舎や寄宿舎が映っている。

「これって…」

「監視カメラの映像、でしょうか」

気がつくと、贄くんが横に立ってテレビを眺めていた。

 

「か、監視カメラ…?」

「おそらくこの学園全体に、監視カメラが設置されているのでしょう。ほら、例えばここを見てください」

贄くんの指さしたところを見ると、礼拝堂の中に荒川さんと掃気さんがいるのが映っていた。

「これでボク達の動きがリアルタイムで確認できるのでしょうね。ほとんどの場所に置かれているようですから…映像がないのは、大浴場とお手洗いぐらいでしょうか」

 

僕達は、今までずっとこうやって学園生活を監視されていたのか…。

「…あれ?」

「どうしましたか?」

「これ、教室の映像もないんじゃないかな…?」

画面が切り替わっても、その中に1階の教室の映像は映っていなかった。

 

「本当ですね…もしかしたら、今そこに根焼くんがいるのかもしれません。誰かにここが見つかった時の為に、最初から監視カメラに映らない場所を用意していた、というのは有り得ますね」

「なるほど…」

他の映像を見ても、根焼くんは映っていない。その可能性は高そうだ。

 

「このカメラの履歴を辿れば最初の犯行も映っているのではないかと思いましたが、既に過去の映像は消去されているようですね」

贄くんがテレビの脇に置いてあったリモコンを操作しながらそう言った。これがあるなら、黒幕側が犯人を把握するのは簡単だったんだろう。根焼くんは全ての犯行がわかっていた上で、学級裁判に臨んでいたんだろうか…。

 

「そういえば、本棚を調べている中で、1つ気になるものを見つけましてね」

贄くんは思いついたように、一冊の古びたノートを僕に差し出した。

「このノートに、根焼くんのコロシアイが始まる前までの過去が事細かに書かれているようでした」

「えっ…!?」

 

急いでノートを開いて中身を読み始める。それは三人称形式の日記で、根焼くんの昔の行動が綴られているようだった。

 

『幼い頃から、彼は他の子供達より明らかに秀でていたそうだ。後から聞けば、周りの大人の行動さえ、当時からある程度読めていたらしい。

彼の天賦の才能をもってすれば、人の心を読み、弄ぶことなどきっと容易かっただろう。』

 

確かに、根焼くんって運動も勉強もできるって自分で言っていたような…。人心掌握もやればできてしまいそうなイメージがある。

僕達の今までの行動も、彼にはすべてお見通しだったのかもしれない。

 

ところどころ乱暴に破られてはいるが、幼い頃に家庭崩壊があったことが読み取れた。…続きを読もうとしたけど、読んでいるうちにとても耐えられなくなって、僕はとりあえず最後のページだけを読み、本を閉じた。

そこには、

『かくして少年は、"超高校級の (黒く塗り潰されている) "となった。』

とだけ記されていた。

 

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「…あぁ、もうお前の役目は終わりだよ。素敵な頼れるお仲間達の元に帰るなり、ボクのことを言いふらすなり、好きにしなよ」

「………」

「ナニ?また家族のことが不安なの?だったらボクを殺せば?」

「…そんなこと、できないよ」

「ちぇっ、つまんねーの。お前は意外と度胸ありそうなのになぁ」

 

「最後にもう一回だけ聞いていい?きみは、本当にみんなをここに集めた黒幕なの?」

「…は?ボク、気が変わりやすいからしつこく聞かない方がいいと思うけど。何回も言わせんなって言ってんの。わかるよな?」

 

「……ごめんね」

 

月詠澄輝は、申し訳なさそうに頭を下げる。

 

 

「さっさと行けば。くれぐれも、ボクに向かって余計なお節介とかしないでね。邪魔だから」

 

…それはやはり、予想通りの反応だった。



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(非)日常編6

✧ ✧ ✧

 

 

「「いただきます」」

 

僕達は食堂で夕ご飯を食べていた。やっぱりどんな時でも、お腹が空いていたらやる気も出ないだろう。根焼くんと月詠くんを除くみんなが、午前ぶりに集まっていた。

今日のご飯は、佐島くんが作ってくれたらしい。いつものコップではなく、ワイングラスに水が入っている。お肉の焼き加減が絶妙なのに加え、ソースがお皿に綺麗に散らされていて、まるで高級料理店に来たみたいだ。

 

「こうやってみんなで並んで食べてると、最後の晩餐みたいだね」

もっとも、作った本人はこんなことを言ってるけど…。

 

月詠くんの家庭的な味は大好きだけど、佐島くんの料理もすごくおいしい。贅沢な料理って感じで、食べるのがもったいなくなってくるな…。

 

 

「…1つ提案なんだけど、今晩はここでみんなで泊まるっていうのはどうかな?」

佐島くんがふと箸を置いてそう言った。

「ここで…?」

「うん。黒幕がいるとなると、またこの前みたいなことになるかもしれないだろう?それならみんなで一箇所に集まっておいた方がいいんじゃないかな」

 

「お泊まり会ですか?くぐはらは賛成です!楽しそうです!」

「み、みんなで集まれば、怖くないですよね…!私、一人で寝るのがすごく不安で……」

「………」

確かに、ここでみんなで集まれば、一人で抜け出すこともできないのかもしれない。

 

「贄くんはどう思う?」

贄くんは手を口元に当てて考えている。

「方法としては、悪くはないと思います。…提案する側に何らかの意図がなければ、ですが」

 

「…僕って信用されてないのかな?君が仲間を信用してくださいって言ってたと思うんだけど」

佐島くんは少し困ったように苦笑いをした。

「僕も一応、君達から信用してもらえるように精一杯頑張ってるつもりなんだけどな…」

「おにいちゃん…もこは、しんじてる……」

掃気さんが小さな声で言った。佐島くんはありがとう、と言って話を続ける。

 

「ここで泊まって、夜中は2人組か何かを作って怪しい動きがないか見張っていればいい。僕が信じられないなら、僕のペアに信用できる人をつければいいよ」

「僕も、みんながばらけて過ごすよりは、安心だと思うな…」

僕はそう同意した。またあんな事件が起こるのは絶対にだめだ。

「…それなら、異論は特にありませんね。ボクやこむぎくんが貴方と一緒に監視をするなら大丈夫でしょう」

贄くんもしぶしぶといった感じで頷いた。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

女子は倉庫にあった布団を持ってきて食堂に敷いて寝ることにして、男子が深夜の監視をすることになった。

それぞれがお風呂に入り、みんなが再び食堂に集まりくつろいでいたその時。

 

食堂のドアが開き、見慣れた顔が姿を現した。

「…みんな、何してるの?」

月詠くんだ。敷いてある布団を見て怪訝そうな顔をしている。

 

「やあ、月詠さん。これから全員で食堂に泊まるんだ。良かったら君もどうかな?」

「ちょっと、佐島くん!?」

そんなお泊まり会みたいなノリで、気軽に誘って大丈夫なのか…!?

 

「…おにーさんがここにいた方が、内通者の行動が監視できるからいいってことなのかな」

月詠くんは静かにそう言って、扉を閉じた。

「へえ。よく分かったね」

佐島くんは悪びれもせず頷く。

…それより僕は、内通者、という言葉が月詠くんの口から出たことに動揺を隠せなかった。

 

「月詠くん、君はやっぱり…」

「うん。今まで騙しててごめんね、こむぎくん、みんな」

彼は静かにそう言う。普段との月詠くんとは違う、冷静で落ち着いた顔だった。

 

「おにーさんは、怪我をした後から、ずっとみんなの様子を隠れてモノケンに伝えてたんだ。それなのに黙ってて、仲間のふりして、ほんとに、最低だよね…だから、おにーさんのことはもう、仲間だと思わなくていいよ」

 

月詠くんは、淡々と僕達に告げる。みんなが息を呑む音が聞こえたような気がする。僕は、喉がからからになっていた。必死で頭の中でどうしたらいいか考える。

 

「ほ、本当に内通者なんですか…?根焼さんに、言わされてるだけじゃないんですか?月詠さんは、そんなことする人じゃないって、わ、私、思います……!」

荒川さんが、恐る恐ると言った感じで声を上げた。それは、そうあってくれという、悲痛な願いのようにも聞こえた。

「………」

月詠くんは、辛そうに顔を背けた。

 

「そう思ってたのも全部、印象操作だったんじゃない?君は今まで信じていた人が簡単に裏切っていくのを、これまで何回見てきたのかな」

 

佐島くんの発した一言に、場の空気が凍りつく。

 

 

「……っ」

荒川さんの目から堪えきれなかった涙が零れ落ちた。贄くんが近づき、彼女を落ち着けるように背中をとんとんと叩く。

 

「内通者だっていうのは、本当だよ。おにーさんは、みんなを今までずっと、裏切ってたんだ」

「それって、黒幕に人質を取られていたとかじゃないの…?しょうがなく従わざるを得なかった、とか…」

僕はそう尋ねる。月詠くんが何もなしにみんなを裏切るなんて思えない。そんなの、全てが信じられなくなってしまう…。

 

「…それは、言い訳に過ぎないでしょう?確かに、やらなきゃ家族を殺すって脅されたんだ。でも、自分の意思で、やるって決めたのはおにーさんだから」

彼は、唇をぎゅっと噛み締め、ゆっくりと首を横に振って言った。

「………」

きっと、自分の行動を、他人のせいにしたくないんだろう…。もし僕だったらそんなことはできない。月詠くんは強いな、と場違いながら、改めて思った。

 

 

「それにしても、内通者だったはずの貴方が、どうしてここにいらしたんですか?」

贄くんが話題を変える。内通者であることがわかってしまっていたあの状況なら、根焼くんのところにいる方が自然なのかもしれない。

 

「むのくんが、もう内通者の役目は終わりだって…みんなに迷惑かけちゃうかもしれないから、戻るか迷ったんだけど、戻らなくて心配されるよりはいいと思ったんだ。嫌ならすぐいなくなるよ」

「まあ、バレたら内通者の意味もないだろうからね」

佐島くんが肯定する。ということは、根焼くんは今、一人でいるのか…。

 

月詠くんがここに泊まることには誰も反対せず、11時頃になり、女子のみんなは眠りについた。

じゃんけんで、僕と佐島くんが深夜の監視をすることになった。

 

「………」

ナツメ球だけがついている薄暗い食堂の中で、みんなの寝顔を見つつ、ぼうっとしながら時間を過ごす。佐島くんは伏し目がちに机に頬杖をついて、じっと何か考え事をしているようだ。

 

佐島くんは、この状況で何を考えているんだろう。そんなことを思っていた時。

 

突然、猛烈な眠気が襲ってきた。こんな状況が続いてて、疲れているのかもしれない…?寝ちゃいけないと頭ではわかっているのに。体が、自分では制御できないほどに重たくなっていく。

 

必死に耐えるけど、瞼が鉛を乗せたように重く、勝手に閉じる。どんどん視界のすべてが薄暗い中にフェイドアウトする。だんだんと、いしきがとおのいていく。ぼくは。ぼくは…。

 

 

 

 

 

 

 



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(非)日常編7

✧ ✧ ✧

 

 

「……!」

 

ふわっと漂う美味しそうな匂いにつられ、僕の意識が覚醒する。キッチンの方に重たい頭を向けると、みんなを起こさないようにしているのか、薄暗い中でお味噌汁を作る月詠くんの姿が見えた。

どうやら、あのまま朝まで寝てしまったみたいだ…。

 

佐島くんがいた方を見ると彼とぱちんと目が合う。目の下にはクマが見える。僕は寝ちゃったのに、一晩中起きててくれたんだろうな…。

 

「…おはよう、お疲れ様。寝ちゃってごめん…」

「おはよう。大丈夫だよ」

みんなが起きないよう、小声で挨拶をする。その後、月詠くんの朝ごはん作りを手伝いながら過ごしていると朝の放送が鳴り、他の人達も続々と目を覚ました。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

 

「「「いただきます」」」

 

みんなで食卓を囲み、いそいそと朝ご飯を食べ始める。こんな光景もきっと、いつまでも見られるものじゃないんだろうなあ…。そう思うと、なんだか少し寂しい気もしてくる。

 

「こむぎくん、昨日の夜はどうでしたか?」

食事中に投げかけられた贄くんの問いにドキッとする。罪悪感というか、申し訳なさがすごい。

「あ〜…えっと……ごめん、実は途中で寝ちゃって……」

「そうですか…仕方がありませんね。昨日はいろいろなことがありましたから、おそらく体が疲れていたんでしょう。ボクも自分でも驚くぐらいよく眠ってしまいましたし」

贄くんはそう言って僕をフォローしてくれた。やっぱり優しいなあ…。

 

「昨日は特に何もなかったよ。みんなぐっすり寝てたし、外からも怪しい音とかはしなかったな」

佐島くんが僕達の会話を受けて言った。それを聞いてほっとした気持ちになる。何もなくてよかった…。

 

 

「みんなは今日もこのまま、ずっと食堂にいる気なのかな」

「みんながばらばらになったら危ないですよ!くぐはらはここにいます!」

佐島くんの問いかけに、芥原さんがしゃんと手を挙げて答えた。確かに、日中もみんながここに集まっていた方が安全かもしれない。

 

「でも、そうしたら誰が根焼さんを殺すの?」

 

佐島くんのその一言で、箸を動かしていた全員の動きがぴたっと止まる。

 

「3日以内に彼を殺さないといけないんでしょ。抜けがけが嫌なら相談して、彼を殺す人を決めた方がいいんじゃない?」

「そ、そんなのだめだよ…!」

僕は声を上げた。そんな、これ以上この中の誰かが人を殺すなんて、あっちゃいけない…!

 

「どうしてダメなの?だって、そうしなければ僕達全員が彼に殺されるんだよ。君は僕達の命より、今までみんなを苦しめてきた彼の命の方が大事だと思うの?」

「……そういう、訳じゃ」

佐島くんは更に僕を追い詰めるように言葉を発する。

 

「…君が殺せば?宗形さん。仲間が人を殺さないようにした上で、このコロシアイを終わらせたいなら君が根焼さんを殺して、勇敢なヒーローにでもなればじゃないか」

 

「そんなことは許されませんよ。こむぎくんが、貴方のような人の助言に従って、手を汚す必要なんてありません」

贄くんが、何も言えなくなった僕を庇うように反論してくれる。

 

「じゃあ笑至さんは、この状況を打開する策があるって言うのかな」

「…今のところは見つかっていません。ですがそれは、貴方も同じ事でしょう?また考え無しに人に意見を押し付けているだけですよね」

「残念だけど、僕には策があるよ」

「…?」

その言葉に、みんなの視線が一瞬で佐島くんに集まった。

本当にあるのか…?このシチュエーションをなんとかする方法が。佐島くんはいつも通り、平然とした顔をしている。

 

 

「3日目までに何も起きなければ、僕が根焼さんを殺すよ」

 

彼は、そう言い放った。

 

「……え?」

「そ、そんな…!駄目ですよ…!」

思わず、みんなが動揺した声を出す。

確かに、そうすれば状況は大きく変わるだろう。…いや、それどころじゃない。僕達は全員、ここからやっと出られる。でも、佐島くんはそれでいいのか?曲がりなりにも、人を殺すことになる。

 

「僕には、それを実行するだけの覚悟がある。この学園生活の中で、僕はたくさんのことを経験して、大切な仲間もできた。それが全部なくなるのなら、僕が彼を殺してでも、みんなを救うよ」

 

佐島くんは、きっぱりとそう言い切った。その決意は、僕なんかが簡単に曲げられるものではないんだろうと感じさせるような言い方。それが、彼なりの覚悟なんだろうか。でも……

 

「…だめだよ、佐島くん」

僕は思わず、口にしてしまっていた。

「君だって、僕達の大事な大事な仲間だ。君だけに背負わせるなんてできないよ!」

 

「それなら、他に方法があるの?」

「……それは…」

「誰も傷つけずにハッピーエンドなんて、空想の世界の出来事でしかないんだよ。物事を成し遂げるには、犠牲が必要なんだ。君はもう子供じゃないんだし、わかるだろう?」

「………」

佐島くんの言っていることは正しい。悔しいほど、正しい。それでも、僕は彼にそんなことをして欲しくない。一体どうしたらいいんだ…。

 

「決断までの時間はあげるよ。3日目に殺すって言ったよね。それまでここで、みんなと他の方法でも相談し合ったらどうかな。僕は邪魔しないように自分の研究教室にでも行ってるから、お好きにどうぞ」

「…わかった。考えるよ。絶対に、君にそんなことはさせない」

 

僕は強い決意でそう言った。みんなが傷つかないような終わり方がないなら、新しく作ればいいんだ。僕にはそれができる、頼れる仲間だっている。

できれば根焼くんにだって、死んで欲しくなんかない。許されないことをしたんだから、むしろこれからたっぷり反省してもらわないとダメだろう。

 

「それじゃあ、見つかったら教えに来てね…そんなもの、無いと思うけど」

佐島くんはそう言いながら、食堂の扉を開けて出て行った。

 

「…おにいちゃん……」

佐島くんが出たすぐ後、掃気さんがおずおずと僕のセーターの袖を引っ張った。

「もこ、しんぱい……あっちいって、いい…?」

掃気さんは食堂の扉を指さして言った。佐島くんと随分仲がよかったみたいだから、彼が1人で過ごすのが心配なのかもしれない…。

 

「うん。掃気さんがいれば、きっと佐島くんも安心するだろうし、行っていいと思うよ」

「ありがとう…」

掃気さんは、とてとてと小走りで佐島くんの後を追いかけていった。

 

 

僕は強く拳を握った。もう今までのような悲しいことは起こさせない。絶対に、ここから全員で出るんだ…!



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(非)日常編8

✧ ✧ ✧

 

 

「そうは言っても、どうしたらいいのかなあ……」

僕はすっかり頭を抱えてしまっていた。あんなことを言ったはいいけど、良い案は何も思いついていない。

 

「何も考えていないのに、どうしてああも向こう見ずなことを言うんですか…」

贄くんが僕に呆れたように言う。正論だ…気持ちばかりが先行して今の状況を冷静に見られてなかったけど、もしかしてこれ、かなり詰んでるんじゃないか…?

 

「かなり、どころではありませんね。厳しいことを言うようですが、犠牲なしで今の状況を動かすことはほぼほぼ無理です。ですからあんな事を言うなら、何か考えがあるのかと思ったのですが…」

「ご、ごめん……」

「まあ、そんな探偵をサポートするのがボクの本来の役目です。やっと助手としての腕の見せどころと言ったところですよ」

贄くんはそう言いながらも大きくため息をついた。うう、苦労かけちゃうなあ…。

 

とりあえず僕、贄くん、芥原さん、荒川さん、月詠くんの5人で席について、今後について話し始める。

「根焼さんをガミガミ叱ったらどうですか?めってすれば、反省するかもしれません!」

「そ、そんなことして根焼さんが怒っちゃったら大変です…!逆上して皆さんが殺されちゃうかも…」

「ややっ!?それは嫌ですね、こういうことを考えるのは、くぐはらには難しいかもしれないです…」

芥原さんがしょぼんと肩を落とす。芥原さんなりに、真剣に考えてくれてるんだろうな…。

 

「な、何か、私たちを解放せざるを得ない状況を作るとか、ですかね…?」

荒川さんが控えめな声で次の案を出す。

「解放せざるを得ない状況…って言っても、この学園は根焼くんの支配下だから、下手なことをしたらむしろこっちが追い詰められちゃいそうだよね…」

 

「根焼くん自身を追い詰めるのが難しいなら、このコロシアイの成立自体を追い詰めればいいのではないでしょうか」

贄くんが考える仕草をしながら言った。

「コロシアイの成立…?」

「はい。このコロシアイはゲームだと言っていましたが、どんなものでも、ルールが破綻していればゲームにはなりません。そこの穴を突けば、そのまま脱出、とはいかなくても何かしらの変化は出るのではないでしょうか」

 

「でも、カメラで監視したりしてたのに、ゲームが破綻してる所なんて…あ」

そう言いながら気づいた。

 

あの、最初の殺人。

根焼くんが犯人なら、贄くんが処刑されたのはどう考えてもおかしい。本当はあそこで、不正解のままゲームは終わるはずだったんだ。

 

「…気付いたようですね。ボクは照翠くんを殺していない。ですから、あの裁判は不成立です。本人も犯行を自供しましたしね」

贄くんは僕に向かって頷いた。

…いや、一瞬納得しかけたけど、疑問は残るな…。

 

「それでゲームが不成立になるなら、どうして、根焼くんは自分のことを犯人だって言っちゃったんだろう?」

「それは……考えていませんでしたね。もしかしたら何も考えなしに、思わず口走ってしまったのではないか、とは思いますけれど」

 

「…いいかな、ちょっとだけ」

それまで黙っていた月詠くんが、声を上げた。

「それはおにーさんも疑問に思ってたから、あの後むのくんに会って聞いてみたんだ」

「!」

月詠くんがあの時礼拝堂を出ていったのは、その為だったのか…。

 

「むのくんは『だから生き返らせてあげたんだしいいでしょ』って言ってたよ。元々あの子、ゲームって題目をつけてはいても、ルールとか気にしなさそうだし…最初で全員がおしおきされるのも、準備してきたむのくんにとっては面白くないだろうし、都合のいいにえくんに犯人を押し付けたのかもね」

「…なるほど……」

 

確かに、おしおきされた贄くんは、今こうして生き返って僕達のところにいる…。だからって許される訳じゃないけど、月詠くんの言う通り、根焼くんは厳密にルールを決めるってタイプじゃないだろう。

 

「愉快犯的な犯行は、時に計画的な犯行より厄介なことがありますが…まさに、今がそれですね。これだけ大掛かりなことをしておきながらルールを自ら壊すなんて、ボクだったら考えられません」

「それじゃ、これもだめかあ…。うーん…」

「えっと、なんかごめんね…おにーさんも、がんばって考えてみるね」

 

月詠くんが申し訳なさそうに謝る。議論はまたスタート地点に戻ってしまった。

 

その後、みんなで考え続けたけれどいい案は浮かばず、気づけば佐島くんが食堂を出てから、もう4,5時間が経っていた。

「やっぱり、方法は1つしかない」

「…何ですか?」

僕は馬鹿らしい考えだとは思いながらも、口にする。

 

「根焼くんと、もう一度ちゃんと話し合ってみようよ。話せばきっとわかることだってあるし、一生懸命伝えれば、もしかしたら何か心変わりしてくれるかもしれない。僕はそれに賭けたい」

「………」

みんなが静かに、僕の話を聞いていた。

「子供みたいな考えなのはわかってるけど、僕は根焼くんを、もう一度信じてみたい。僕はどうしても、彼があんなことをする人だったなんて、思えないんだ…!」

 

 

「…やってみるしかありませんね」

「え?」

贄くんは、にっこりと微笑んだ。

「やりましょう。今はとにかく動かなければ何も始まりません。ボク達はまだ大人ではありません、たまには子供っぽく、人を信じてみたっていいでしょう。

成果が出なかったら出なかったで、次の作戦を考えればいいですから」

「わ、私も、誰かが危ないことをするより、宗形さんの案の方がいいと思います…!」

「くぐはらも賛成です!」

「うん、おにーさんも、それでいいと思うよ」

 

「みんな……」

全員が、僕に強く頷いてくれる。

熱い気持ちが胸にこみ上げてきた。こんな頼りない僕のことを、みんなは信じてくれているんだ…。ちょっと涙が出そうになったけど、まだ早い。ぎゅっと目をつぶってこらえる。

 

「それでは、善は急げと言いますから。今から根焼くんの元へ行きましょうか」

「うん!」

贄くんの声掛けで、僕らは食堂を出て教室へと向かった。

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

 

夕暮れの教室は、ドアが閉まっていた。覚悟はできていたつもりだったけど、こうしていざ目の前にすると緊張する…。

 

「…開けるよ」

 

一度みんなの方を振り返った後、僕は引き戸を、ゆっくりと開いた。

 

 

 

 

【挿絵表示】

 

 

 

 

「あれ…?寝てる…?」

「これは……」

「根焼さんは夜起きていたから、今居眠りしちゃってるんじゃないですか?」

 

僕達が音を立てないよう静かに教室に足を踏み入れた、その時。

 

 

 

「ピンポンパンポーン!死体が発見されました!オマエラ、すぐに現場の本校舎1階の教室に向かってくださーい!」

 

 

死体発見アナウンスが、鳴った。

 

 

「…そんな、」

贄くんが根焼くんに駆け寄り、根焼くんの首に指を当てて呼吸を確認する。

そして、僕達の方を向くと、

 

ゆっくりと首を横に振った。

 

 

…どうして。一体誰が、こんな事を?

立ち尽くす僕達の身体から、電子生徒手帳の、聞き慣れた着信音が鳴った。

遺体情報が、届いた音だ。

「……………………………」

コロシアイは、続いている。

 

 

 

 

「ザンネンでしたー!楽しい楽しいコロシアイは、まだまだ終わりませーん!うぷぷぷぷ………!!!」

 

 

スピーカーからのそんなアナウンスが、僕の脳内で何度も、反響音を響かせていた。

 

 

 

【5章 日常編】END



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非日常編1

✧ ✧ ✧

 

 

「……………………………」

コロシアイは、終わっていない。

なぜだ?根焼くんを殺せば、コロシアイは終わるはずじゃなかったのか?

 

…僕達は、騙されていた?誰に?根焼くんに?

……それとも、その根焼くんすらも操っていた、誰かがいる?

 

教室にはいつの間にか全員が集まっていた。みんな、信じられないといった様子で根焼くんの遺体を見つめている。

「…こむぎくん、遺体情報を見てください」

贄くんの落ち着いた声に体だけは反応し、どこか上の空のまま画面を開く。

 

 

 

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「根焼くんは、毒殺された…?」

「おそらくそうでしょうね。毒の症状で窒息死するのなら、フグ毒で知られるテトロドトキシンなんかがその例ですね」

「えっ、フグってそんなに危ない魚なんだ…」

「ですから捌くには免許が必要なんでしょうね…冷蔵庫にフグはありませんでしたから、毒薬を飲まされたと考えるのがいいでしょう。ここに零れていますし」

笑至くんが指さした先の床には、どう見ても体に悪そうな、紫色の液体が垂れていた。

 

「神経毒であるテトロドトキシンは神経間の通信を阻害するため、筋肉が動かせなくなってしまいます。体のあらゆる筋肉が停止し、身体活動が不可能となります…無論、呼吸も」

「だから、死因は窒息死だったんだ…」

「ええ。テトロドトキシン、或いはテトロドトキシンに似た物質が含まれた毒薬を、彼は飲まされたのではないでしょうか。神経麻痺の場合、意識は長時間残ることが多いので、おそらく、かなり苦しんで亡くなられたのでしょう」

「…………」

もし犯人がそれを分かっていたらと思うと、ぞっとする。根焼くんを苦しめて殺すために、わざわざ毒薬を…。気を逸らすために、むりやり他のことを考える。

 

「そ、そうだ!あの監視カメラに映像が残ってないかな?」

「映像ですか…行ってみる価値はありそうですね」

僕は教室を出て、根焼くんの研究教室へ向かった。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

 

根焼くんの研究教室の扉を開けると、そこに広がる光景には大きな変化があった。

「テレビが……」

監視カメラの映像を映すテレビが、何者かによって割られていた。

「ボク達が犯人が特定するのを防ぐためですか…予想はしていましたが、これは痛手ですね」

「…他に変わったところはあるかな」

机やソファーを見てみたけど、特にこの前と変わったところはなかった。

 

「無駄足だったのかなあ…」

「いえ、収穫はありましたよ」

贄くんが本棚を見つめながらそう言った。

「こむぎくんには伝えていませんでしたが、この本棚には、睡眠薬と自決用の薬物が隠されていました」

 

その言葉に、にわかに鼓動が早くなる。

「じ、自決用の薬物って、もしかして……」

「はい、貴方が今考えている通りですよ。それがどちらも、無くなっています」

やっぱり…。犯人は、それを使って根焼くんを殺害したと考えるのがいいだろう。

 

「あの時は後回しにしましたが、今ではあの瓶のラベルの文章を読まなかったのが悔やまれますね…」

「………」

ラベルに説明が書かれているのなら、使う人にはその効能が嫌でも目に入ってくるだろう。最悪の可能性が現実味を帯びてくる…。

 

「じゃあ睡眠薬を飲ませてから、眠っている根焼くんに毒薬を飲ませたってことかな?」

「細かい殺害方法はまだ特定しきれませんが…睡眠薬も、殺害のために使われたと考えるのが妥当でしょうね」

そもそも、彼に毒薬を飲ませるという行為自体が、なかなか簡単ではないだろう。その方法も考えなくちゃいけないな…。

 

 

その時、モノケンのアナウンスが聞こえてきた。

 

「ピンポンパンポーン!捜査終了です、全員裁判場前まで移動してくださーい!」

 

「…まずいですね」

贄くんがぽつりと呟いた。

「な、何が?」

「証拠があまりにも少ない。今持っている証拠が果たして、決定的なものになるかどうか…」

「確かに…」

教室にも、根焼くんの遺体と紫色の毒薬以外の証拠は特に見つからなかった。

 

「…それでも、やるしかないよ。僕達の手で犯人を見つけ出さないと」

「そうですね…ボクとしたことが少し、弱気になってしまっていたみたいです。助かりました、こむぎくん」

贄くんがぺこりと頭を下げる。

「ううん、僕も贄くんがいるからこうやってちゃんと捜査を進められた訳だし、お互い様だよ」

「そう言われるとありがたいですね。それでは、裁判場へ向かいましょう」

僕達は別館へと、急ぎ足で移動した。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

みんなはもう集まっていたらしく、僕と贄くんが別館に到着するとすぐに、見慣れた巨大なエレベーターが現れた。

 

「…………」

贄くんの前ではあんなことを言ったけど、やっぱり不安は残る。

この中におそらく、根焼くんを殺害した犯人がいる。その思いが僕の心をどんよりと暗くした。

 

もう誰も傷つかせないって、決めたのに…。

 

「…貴方だけのせいではありませんよ」

「……え?」

隣に立っていた贄くんが、僕に静かな声で囁く。

 

「自分ばかり背負っているのは、貴方もでしょう?別に貴方は僕達のリーダーではありません。殺人を止められなかったのは、ここにいる全員の責任です」

「…でも、僕は今までいろんな人を裁判で追い込んできちゃったんだ。だから、僕が責任を持たないと……」

 

隣に立っている贄くんだって、僕が追い詰めて殺してしまったんだ。あんなイレギュラーがなければ、彼は冤罪を着せられたまま死んでしまっていただろう。その後悔が僕の肩に重く、のしかかっていた。

 

贄くんは、そんな僕の心を読んだのか、少しむっとしたたような顔をした。

「信用してくれるなら、巻き込んでくれるぐらいはしてもらわないと困る。そう言ったのは貴方ですよ。

ボク達仲間を信用してるなら、全部1人で抱えこもうとしないでください。わかりましたか?」

「……わかった」

僕は頷いた。贄くんは少し微笑んで、また前に向き直る。

 

 

…仲間は、今いるみんなだけじゃない。亡くなったあの人たちだって、もちろん僕達の大切な仲間だ。

みんながずっと僕達を見守ってくれていると思うと、なんだか心強い気持ちになった。応援してくれているのに残念な思いをさせないよう、しっかりしなきゃな、という気持ちも出てくる。

 

大丈夫。僕はまだ、頑張れる。

 

 

エレベーターの重い扉が開く。僕達は静かに裁判場に足を踏み入れた。

いよいよ、5度目の学級裁判が始まる。



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非日常編2

 

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「それじゃあ、改めてルール確認だよ。今回の裁判では、根焼クンを殺害したクロを見つけてね。議論の後、投票でクロを決めて、合ってたらクロ1人がおしおき、間違えてたらクロ以外の全員がおしおきで、クロは晴れて卒業だよ!」

 

「それでは、議論スタート!」

 

モノケンの口上が終わり、全員が互いに向き合う。

荒川さん、贄くん、掃気さん、月詠くん、佐島くん、芥原さん、そして僕。

最初に16人いたはずのメンバーは、今では7人しかいなかった。

 

「……………」

この中に、本当に根焼くんを殺害した犯人がいるのか…?

 

 

「…そもそも、このメンバーの中で犯行が可能な人なんていないんじゃないかな」

まず、佐島くんが口を開いた。

「僕と掃気さん以外は全員ずっと食堂にいた。そして僕と掃気さんは、互いのアリバイを証明できる…そうだよね?」

そう言って、佐島くんは掃気さんの方を見る。彼女はこくりと頷いた。

 

「もこと、おにいちゃん…ずっと、おにいちゃんのきょうしつに…いた……」

「掃気さんが、僕を追いかけてきたのは知ってるよね。あの後、掃気さんが僕の研究教室に来て、死体発見アナウンスが鳴るまで、2人で過ごしていたんだ」

佐島くんの研究教室は、確か本校舎の2階にあったはずだ。食堂からは近いから、掃気さんも彼を見失わずに済んだのだろう。

 

「そうなると、本当に誰も……」

「うん。アリバイのない人物は、ここには誰もいない…そういうことになるだろうね。君にとっては残念だろうけど」

佐島くんはあっさりと頷いた。

 

そんな、全員がアリバイがあるなんて…それじゃあ、誰が根焼くんを殺したって言うんだ?

 

 

「話が分かりやすくなるよう、一度整理しましょうか。

佐島くんと掃気さんが食堂から出たのが、午前11時前。

根焼くんの死亡推定時刻が午後14時。

そして、ボク達が遺体を発見したのが午後16時頃です。

つまり発見までには2時間程時間がある、ということになりますね」

 

贄くんが時系列をまとめてくれた。僕達が見つける2時間前に、根焼くんは既になくなっていたのか…。

 

 

「結局、根焼さんはどうやって殺されたんですか?」

芥原さんが首を傾げる。うん、僕も贄くんの説明がなければ、窒息死が毒薬が原因だとは分からなかっただろう…。

 

でも、今の時点で自決用の毒薬のことを知っているのは、おそらく犯人と贄くんと僕だけだ。これはもう少し伏せておいた方がいいかもしれない…。

 

「根焼くんは、たぶん薬を飲まされて殺されたんじゃないかな」

「薬…?」

「実は根焼くんの遺体の近くの床に、零れた液体が着いてたんだ。だからそれが、何かの薬だったんじゃないかと思ったんだよ」

 

「くすり…ちっそく、する…?」

掃気さんが不思議そうに尋ねる。贄くんが僕の後を追うように答えた。

「ええ、薬でも窒息死する可能性はありますよ。例えば睡眠薬でも、呼吸機能を抑制する作用があるものもあります。そういったものを大量に使えば、呼吸困難になり、窒息死する場合もありますね」

「なるほど……」

贄くんが澱みない説明で、うまい具合に毒薬の存在を隠してくれた。やっぱりプロは頼もしい…。

 

 

一度静まった裁判場で、再び佐島くんが発言した。

「死因が薬の大量摂取なら、疑問があるな。そもそも、根焼さんに誰か他の人が薬を飲ませることってできるのかな?」

「それは僕も考えてたけど、きっと難しいよね…」

 

僕は肯定する。あの根焼くんが毒薬を渡されて、正直に飲むなんて思えない。薬を何かに紛れ込ませたとしても、黒幕の彼が、人からもらったものを警戒もせず、体に入れるだろうか…?

 

 

「はあ…君たちって、分かってはいたけど本当に察しが悪いんだね」

その時、佐島くんが突然呆れたような顔で言った。

…どういうことだ?彼は何かわかっているのか?

 

「もう言っていいかな…あのさ、事件当時やその直前、アリバイがない人はいたよね」

「アリバイがない?ここにいる全員のアリバイは確認できてるはずじゃ…」

「……いえ、違います、こむぎくん」

贄くんが僕の言葉を止めた。佐島くんはそんな彼をどこか冷めた目で見ている。

 

「やっと分かった?探偵でも助手でもなんでもいいけど、笑至さんなら、このぐらいは予想した上で裁判に臨んでるんだと思ったんだけどなあ…」

「………」

贄くんは少し苛ついた表情で佐島くんを見据えている。佐島くんより先に気づけなかったことは彼にとって不覚なんだろう。僕にはまだその言葉の意味すらわかってないけど…。

 

 

「今日、アリバイがなかった人物…そりゃあ1人で教室にいたんだから、アリバイがなくて当たり前だろうね」

「…もしかして、」

「根焼さん。彼は、事件当時のアリバイがないよね?」

佐島くんは、僕の結論を先回りして答えた。

 

 

「これが根焼さんの自殺なら、全ての辻褄が合うんだ…全員のアリバイが証明されているのも、死因が毒殺だということも。

自殺に他人の力なんて必要ないし、自分でなら、薬を飲むのに抵抗はない。そうでしょ?」

 

 

…確かに、そうだ。佐島くんの言っていることは正しい。

 

「でも、どうしてむのくんが自殺するの…?そんなことする必要、あの子にはなかったんじゃ…」

月詠くんが佐島くんに尋ねた。たぶん、内通者として1番近くで根焼くんを見ていたからこそ、余計にそれを感じるのかもしれない。

 

「彼は命懸けで、このゲームを面白くすると言っていたよね。まさに、これはそうなんじゃないかな?僕らの中に誰も犯人がいないという状況を、自分の命を捨てることで実現させる…」

 

「これは根焼さんの作り出した、罠なんだよ」

 

 

「…………」

佐島くんの推理には穴がない。誰も反論せず、静かに聞いている…彼は、更に続ける。

 

「あらかじめ自殺するつもりなら、この裁判の用意だって前もってできるだろう。そしてこの裁判で誰かがクロに決まれば、僕達は全員処刑だ」

「そ、そんな…!」

「じゃあどうすればいいんですか!?」

みんなが口々に焦った声を出す。根焼くんが自身を殺したなら、この中の誰がクロに決まっても、もちろん不正解だ。

 

 

「宗形さん。君だったらどうする?」

「…え?」

不意に名前を呼ばれて、思わずきょとんとした声が出てしまう。

「君はこの状況を、どう打開するつもりなのかな」

「僕は……」

 

 

この中の誰にも投票できない。投票自体が不可能なのか…?このままだと投票をしてもしなくても、殺されてしまう。

 

…いや。投票の際に出てくる画面には、全員の名前があったはずだ!

 

「僕は…僕だったら、根焼くんに投票するよ」

佐島くんはにっこりと笑った。

「やっと言い当ててくれたね。その通り。根焼さんに入れれば、僕らはおしおきされない。みんな、後は自分のすることはわかるよね」

「はい!くぐはらは根焼さんに投票するですよ!」

「ね、根焼さんに票を入れればいいんですね…!わかりました!」

「うん、むのくんには申し訳ないけど、そうするしかないね」

 

 

「…待ってください!」

その時、贄くんが声を上げた。その鋭い声に、思わず動きを止めた。

 

「これは、あまりにも…上手くいきすぎています」

贄くんは額に汗を浮かべていた。真正面の佐島くんを、じっと見つめる。まるで、必死に彼から何かを読み取ろうとしているかのように。

 

 

「佐島俊雄…貴方の本当の狙いは、何ですか?」

 

 

 

 

 

 

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非日常編3

✧ ✧ ✧

 

 

 

「佐島俊雄…貴方の本当の狙いは、何ですか?」

 

「…………」

贄くんの問いに、佐島くんは答えない。

 

 

「…改めて、言わせてください。これはあまりにも上手くいきすぎている。犯人を断定する証拠がほとんどないことも、全員にアリバイがあるのも。偶然にしては、出来すぎています」

「だから、それが根焼くんの罠なんじゃないの…?」

僕は贄くんにそう尋ねた。全て根焼くんが仕掛けたものなら、出来すぎた偶然というのにも説明がつくはずだ。しかし、贄くんの反応は違った。

 

「いえ…むしろ、ボクにはそれが、根焼くんの自殺に見せかけるための"罠"のように思えるのです」

「根焼くんを、自殺に…?」

「何者かが彼を殺害し、工作をした上で根焼くんの犯行のように仕立て上げ、彼に投票させる。疑い深いボクは、そう考えてしまったんです」

 

それは、根焼くんを殺した真犯人がこの中にいるってことなのか?贄くんはその可能性を、提示しようとしている…?

その時、へらへらとしていた佐島くんが、突然真顔に戻って、贄くんに言い放った。

 

 

「…なんだ。やっぱり君が、人のことを1番信用してないんじゃないか」

 

 

「仲間を信じろって偉そうに言っておきながら、君は結局、仲間を疑うことしか出来ないんだね。もう結論は出たのに、わざわざそれを覆してまで大切な仲間を疑えるその神経、申し訳ないけど僕には理解できないよ」

「……っ」

贄くんは一瞬言葉に詰まる。佐島くんの言っていることは、贄くん自身が1番よく分かっているんだろう。それでも彼は、主張を続ける。

 

「…ボクは、皆さんを不正解に導かないようにあらゆる可能性を考えたい。これはその中で、思いついた事です。ボクはそれが現実的に有り得てしまうと、気づいてしまった……」

「アリバイは最初に確認した通り、根焼さん以外の全員にあったよね。まさか今更、他にアリバイがない人がいるとでも言うつもりなのかな」

それに対して、佐島くんは余裕の表情だ。彼の推理に隙なんてあるのか…?

 

 

「佐島くん。貴方のアリバイは、本当ですか?」

「…は?」

 

「貴方のアリバイは、掃気さんさえ協力してくれれば、捏造できるものです。掃気さんに自分はずっと研究教室にいたと言ってもらうだけで、貴方は自分のアリバイが証明できた…違いますか?」

「…………」

佐島くんは、じっと贄くんの方を見つめる。

 

「ふうん…君って、本当に最低なひとだね」

それは、侮蔑するような、どこか憐れむような目だった。

「折り合いの悪かった僕を疑うならまだしも、今まで協力してきてくれていた、掃気さんまで疑ってるんだ。見境ないね…最初から最後まで誰のことも信用できないなんて、可哀想な人だなあ…」

その、どこか甘ったるいような声に、背筋がぞくっとするような心地を覚える。

 

「…佐島くん。ボクの質問に答えてください」

そんな言葉と、言いようもない恐怖感を意にも介さないとでもいうように、静かな声が佐島くんを問い詰めていく。

僕達は固唾を呑んで、じっと2人の舌戦の行く末を見守ることしかできない。

 

「どうしてこの事件に僕のアリバイが必要あるのかな。そんなに僕達の中の誰かを犯人に仕立てあげたいの?君は一体、誰の味方なの?」

「…答えてください」

「君こそ答えてよ。どうして辻褄が合ってるのに納得できないの?僕が意見を出したから?宗形さん以外の誰かが出した真実じゃ不満なの?」

 

 

「…君はそんなに、人を疑うのが好きなの?」

「答えなさい!!」

 

贄くんが、初めて声を荒らげた。一緒に過ごしてきた僕でも、見たことのないほど感情的になっている。その厳しい表情には明らかに、怒気が滲んでいた。

 

「……ッ」

その勢いに、佐島くんが一瞬押し黙る。

しかし、一瞬の後、佐島くんはいつものように平然と、冷ややかな目で彼を見つめていた。

誰も身じろぎすらできない、一触即発の空気。

 

「……………」

「……………」

 

2人はお互いに睨み合っている。誰もが仲裁に入ることはおろか、口を挟むことさえできない。裁判場の温度が、一気に5度ぐらい下がったような感じがする…。

2人がお互いに口を開こうとした、その時だった。

 

 

「…おにいちゃん、もう、やめて……」

 

 

掃気さんが、泣き出しそうな声で、絞り出すように言った。その目は、佐島くんを見つめている。

「え…?」

視線の先の彼は、動揺したような顔をしていた。

 

「もうやめて…もう、いいよ……もこのこと、これ以上かばわないで……」

「…………」

佐島くんは、何も言わずに下を向いた。庇うって、どういうことだ?…いや、まさか、そんなはずは……

 

「……みんな、だまっててごめんなさい」

掃気さんが、僕達の方を向いて、ぺこりと頭を下げた。そして、ポケットから何か小さなものを取り出す。

 

 

「…もこが、殺したの」

 

それは、いかにも薬が入っていそうな、青い蓋の茶色い小瓶だった。

 

 

「…あれは、」

贄くんが思わずつぶやくと、長い間の静寂が解ける。

「ややっ!?もしかして、お薬ですか!?」

「そんな、まさか、もこちゃんが……」

「そ、掃気さん…?そんなはず、ないですよね…?」

 

掃気さんは、ふるふると首を横に振った。犯人は自分なのだ、とでも言うように。そして、いつもの彼女の話し方で、ぽつりぽつりとつぶやいていく。

 

 

「もこが、犯人……これは、くすり。おにいちゃんは、ずっと、もこをかばってた……」

「………」

佐島くんは、俯いたままだ。掃気さんの独白は続く。

 

「おにいちゃんが、かみん、してるあいだに…もこが、きょうしつにいって…ころした……それをみた、おにいちゃんが、じぶんにまかせろって……」

じゃあ、佐島くんは、掃気さんの殺害を目撃した後、ずっと彼女を庇って、根焼くんを犯人に仕立て上げようとしていた…?

 

「…それでは、あのアリバイは嘘ということですね?」

贄くんの質問に、彼女はこくりと頷いた。アリバイを偽証していたのは掃気さんじゃなく、佐島くんだったんだ…。

 

「嘘ついて、ごめんなさい……だまってたのも……おにいちゃんに任せればいいとおもってた、けど……このままだと、しんじゃうから……みんなも、おにいちゃんも。もこだけが生き残るなんて、だめだから……」

 

掃気さんの言葉に、動揺したようだったみんなが、それぞれ辛そうに顔を背ける。僕も思わず耐えきれなくて、掃気さんから目を逸らしたくなってしまったけど、ぐっと堪えて彼女に尋ねる。

「掃気さんは…どうやって根焼くんに薬を飲ませたの?」

「もこが、教室に行ったら…ボクを、殺しに来たんだろって……いいよっていって、もこがのませたら、そのまま……」

掃気さんは、そう言って俯く。

 

根焼くんは、自ら薬を飲むことを選んだのか…。黒幕である彼の、コロシアイというエンターテイメントに対する異常な情熱と覚悟を、改めて感じる。

 

 

「だから、もこにとうひょうして……。おにいちゃんは、わるくない…おにいちゃんのこと、しんじてあげて……」

「掃気さん…」

佐島くんは、どこか呆けたような顔で、掃気さんを見た。

 

「…貴方にアリバイがないということは、同様に、佐島くんにもアリバイがないということですよね」

贄くんが小さな声で言ったのが、頭の中で引っかかった。どうして今彼は、それを言うんだ…?

 

掃気さんは、その言葉にびくんと反応した。

「…もこが、犯人だって…さっきからいってるのに……なんで…?」

「いえ、事実を確認したかっただけです…そうなんですね?」

「……おにいちゃんにも…アリバイはないけど…。でも、もこが殺したんだよ……おにいちゃんは、かんけいない…」

掃気さんは、わなわなと小さな拳を握りしめた。

 

「にえくん。もうもこちゃんが認めてるんだからやめようよ…」

「弱い者いじめはだめですよ!」

「え、笑至さんはもしかして、掃気さんが犯人じゃないと思っているんですか…?」

「さあ、どうでしょう?それと、もう1つ。………」

 

 

贄くんがぺらぺらと話しながら、僕の方をちらりと見る。…もしかして、彼は時間稼ぎをしているのか?

「………」

この事件にはまだ何か裏があって、それを僕に、見つけさせようとしている?

 

…そういえば、どうして掃気さんは毒薬の瓶を1つしか持っていなかったんだろう。根焼くんの研究教室にあったのは、自決用の毒薬と、睡眠薬。掃気さんが犯人なら、彼女がどちらも持っているはずじゃないのか…?今彼女が手に持ってるのは、どっちなんだ?

「……!」

その時、僕の中で、1つの推理が浮かびあがった。

…後は、彼女から確証を得るだけだ。

 

「おにいちゃん…おにいちゃんは、もこの言うこと、信じてくれるよね…?」

いつの間にか、掃気さんはこちらを向いていた。

「…うん。君の主張を、聞かせてよ。掃気さん」

僕は、強く頷いた。

 



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非日常編4

 

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▹▸「…もこのことを、信じてよ!」

 

 

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▹▸「もこは、むのおにいちゃんを殺した……」

 

▹▸「でも、おにいちゃんだって……大事な"なかま"だった」

 

▹▸「だから、もこは…おにいちゃんが、くるしまないように殺そうと思った……」

 

▹▸「…それで、くすりでねむらせて…殺したの……」

 

▹▸「もこが犯人…それがこの事件の、真相なんだよ…!!」

 

◎ 自決用

△ 毒性

□ の

✕ 毒薬の

 

 

▹▸【自決用の毒薬の毒性】

 

▹▸BREAK!!!

 

 

 

 

 

「掃気さん…君が持っているのは、何の薬?」

「これは…」

掃気さんは、瓶に貼られているラベルの印字を確認した。

「睡眠薬……たくさん飲んだから、おにいちゃんは窒息死した……」

 

「いや、それをたくさん飲ませられる訳がないんだ」

「え…?」

掃気さんの今までの真剣な表情が、崩れた。どこかきょとんとした顔をする。

 

「掃気さん。君は犯人が犯行現場にわざと落とした睡眠薬を拾って、根焼くんは睡眠薬によって殺されたんだと、勘違いしたんだ…」

「ちがう…だって、くすりはあとちょっとで…」

「そう…それは根焼くんの殺害前に、その多くが使われていたんだ。僕達が昨日夕食を食べた、あの時に」

 

夕食を食べてしばらくしたあと、僕は異様な眠気に襲われた。そしてそれは、同じ食事を食べた贄くんや、他のみんなも同じだった。ある人を除く全員が、朝まで目覚めることがなかった。

 

「…昨日のメニューには、僕達を深夜に起こさないようにするために、睡眠薬が混ぜてあったんだよ」

そしてそれができるのは、夕食を作ったあの人しかいない…!

 

 

「君だよね…佐島くん」

「………」

佐島くんは、落ち着いた表情で僕を見ている。

 

 

「昨日、君は自分の分を除いた夕食に睡眠薬を混ぜて僕達に振る舞い、深夜に根焼くんの研究教室から自決用の毒薬を盗み、殺害の用意をした。

そして今日、掃気さんに、少し用があるから外に出るということを告げて研究教室から教室に行き、根焼くんを殺害したんだ…」

 

「君は根焼くんを殺害したあと、カモフラージュのために毒薬の代わりに睡眠薬を置き、教室を出た。でも、その姿を陰から見ていた人物がいた…」

 

「…掃気さんだ。掃気さんは佐島くんが心配になって、こっそり後をつけていたんだ。君が教室で根焼くんを殺害したのを目撃して、その現場に入り、証拠になるものを回収しようと考えた。そこで床に転がっていた睡眠薬を拾い、研究教室に戻ったんだ…」

 

「佐島くんではなく、自分が事件の犯人だと偽って、彼1人だけを生き残らせるためにね……!」

 

「この事件の犯人は、君しかいないんだ…!"超高校級のショコラティエ"佐島俊雄くん!」

 

 

「………」

佐島くんはさっきと変わらず、無言で僕を見つめていた。

 

「……」

 

「うぷ、うぷぷぷ」

 

「あーっはっはっはっは!!!」

 

…その、次の瞬間。

佐島くんは、突然大声で笑いだした。

 

「おにい、ちゃん…?」

掃気さんが、呆然とした顔で佐島くんを見つめる。僕達にも何が何だか、さっぱり分からない。

そんな僕らを見ながら佐島くんはひとしきり笑った後、口を開く。

 

「笑っちゃうよねぇ、みんな、あんな奴のことを黒幕だって思っちゃってさぁ!」

佐島くんは、この世の邪悪さをすべて詰め込んだような顔で嗤う。

 

 

 

【挿絵表示】

 

 

 

「ザンネーン!このコロシアイの首謀者は俺サマ、佐島俊雄サマなのでしたー!」

 

 

 

「…おにい、ちゃん……」

「…………」

「そんな…だって、黒幕は根焼くんのはずじゃ………」

 

「あー?アレはアイツの勝手な演技。ホントのホントの黒幕は俺サマでーす、うぷぷぷぷ…!完璧な偽装だったでしょ?騙されちゃった?ねぇねぇ、騙されちゃった?」

 

佐島くんは心底楽しそうに僕らの顔を覗き込む。未だに我を忘れている人、目に涙を浮かべる人。

一つ一つの絶望の表情を、彼は貪るようににやにやと眺めていた。

 

佐島くんの独壇場は、続く。

「…そりゃあ最初は誰かを黒幕に仕立てあげた方が楽だしやりやすいかなーって思ってたけど。

アイツに俺サマの今までの努力がぜーんぶ横取りされたみたいでムカついたんだよね。だから言っちゃう!言っちゃった!!!あはははは!!!!」

 

佐島くん……このゲームの黒幕は、演技がかった仕草で、両手を大きく広げた。

「みんな、実に素晴らしい死にザマだった、楽しめたよ!やっぱりデスゲームっていうのは愛する人を裏切り、陥れ、偽りの涙で見送る狂気がなくっちゃねぇ!」

 

「でも、もう飽きちゃった。」

彼は、愉悦の表情から一転、無表情になった。

「ほら、何かをやり遂げた時ってそのことを暴露しちゃいたい気持ちになるでしょ?その背徳感って、たまらないよねえ」

 

 

「うん。根焼夢乃を殺したのは"僕"だよ」

佐島くんはそう言って、頷いた。

 

 

「…………………」

裁判場は、嗚咽と、すすり泣く声と、それさえ押し潰すような重い沈黙で包まれていた。

 

「…出会って間もない頃に貴方のチョコレートを食べた時、貴方の本性を味わってみたい、と言いましたが……それが、これですか?」

長い沈黙を破ったのは、贄くんだった。

「お待たせしてごめんねー。お味はどう?」

「ええ、堪能させていただきましたよ」

 

「……クソ不味いですね。」

贄くんは、吐き捨てるようにそう言った。

 

 

「うぷぷ、それ、捨て台詞のつもり?結局オマエは、真実を見抜けなかったんだよ、最後まで」

「…ですが、それももう終わりですね。今から貴方は処刑されます」

 

佐島くんはその言葉を聞いて笑う。

「うん、そうそう!エクストリームなおしおき用意してるから、みんな、俺サマに投票忘れないでねー」

 

「はいはーい!議論終了だよ!」

佐島くんが言い終わるのを見計らったかのように、モノケンが言った。

 

 

「ここからは投票に移りまーす!ひとりひとり、クロだと思う人に投票してね!あ、ちなみに投票を放棄した場合は死ぬからね」

モノケンはいつものようにペラペラと喋る。

「それでは、投票スタート!」

 

 

▹▸投票先を選んでください

 

▷揚羽凰玄

▷荒川幸

▷陰崎ひめか

▷笑至贄

▷片原桃

▷切ヶ谷小町

▷芥原芥生

▶︎佐島俊雄

▷スティーヴン・J・ハリス

▷掃気喪恋

▷月詠澄輝

▷照翠法典

▷根焼夢乃

▷野々熊ひろ

▷宗形こむぎ

▷妄崎しなぐ

 

 

僕は、佐島くんに票を入れた。

 

「それじゃ、投票結果を発表するよー!」

 

 

 

【挿絵表示】

 

 

 

「さてさて、投票多数によってクロに選ばれたのは佐島クンでしたー!さあ、ワクワクドキドキの結果発表だよー!」

 

「今回、根焼クンを殺害したクロは…」

上からモニターが現れ、みんなのドット絵がくるくると回り、

 

佐島くんのところで止まった。

 

 

「"超高校級のショコラティエ"佐島俊雄クンでしたー!おめでとうございまーす!」

 

モノケンの威勢のいい声と共に、天井からカラフルな無数の紙吹雪が舞い降りてきた。

 

 

 

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✧ ✧ ✧

 

 

「……………」

 

裁判が、終わった。いろんなことがありすぎて、正直まだ頭が混乱している…。みんなも同じ様子みたいだ。

特に掃気さんは、未だに嗚咽で肩を震わせている。さっきまで流していた涙を必死にこらえているのがわかる。

 

 

「…終わったね」

佐島くんが涼しい顔で言った。その言い方は、さっきまでとは違い、いつもの彼のようだった。

その立ち居振る舞いに違和感を覚え、首を傾げていると、佐島くんが気づいたように言った。

 

「ああ、さっきのは黒幕のフリ。みんなが確実に僕に投票してくれるように一芝居打ったんだ。本物っぽかったでしょ?」

「え……?」

 

僕は思わず、間抜けな声を出してしまう。周りを見ると、みんなぽかんとした顔をしている。

 

 

「…あはは!まさか、本当に黒幕だと思ってたの?」

佐島くんはそんな僕達を笑い飛ばした。

「君たちって、最後の最後まで勘が悪いんだね!」

そう言って彼は楽しそうにくすくすと笑う。

 

「あ、僕が根焼さんを手にかけたのは事実だから、そこは安心していいよ。今からおしおきされるのは間違いでもなんでもないから。

今まで散々引っ掻き回してきた嫌な奴がやられる映像なんて、スカッとして楽しそうでしょ?」

「…………………」

楽しくなんて、ない。絶対に。

 

「…みんな、何でそんな辛そうな顔してるの?何が辛いの?」

佐島くんは僕達を見て、不思議そうな顔をする。

「君たちって、僕のこと嫌いだったんでしょ…?」

 

「嫌いなんかじゃ、ない………!!!!!!」

その時、掃気さんが、初めて聞くような大声を出した。

 

「もこは、……ずっと、おにいちゃんが…………っ」

「…ありがとう」

佐島くんは、肩をふるわせる掃気さんに、近寄ろうとはしない。

「でも、違うんだ。君と僕は、結ばれるべきじゃない。君はもっと、陽の当たる明るい場所で生きていくべき子なんだよ」

 

「君は、僕の元に来るべきじゃなかった…そのせいで辛い思いをさせたね」

「そんなこと、ない……」

掃気さんは首を横に振る。

 

「もこは、おにいちゃんと一緒にいられて、たのしかった……」

「……ごめんね」

佐島くんが最後に彼女に告げたのは、その一言だけだった。

 

「僕が根焼さんを殺した動機は、秘密だよ。美味しいチョコレートには、隠し味が必須だからね」

佐島くんは、しー、と指を口元に当てる仕草をした。

「さて、君たちに話すことはこれで全部じゃないかな…最後にみんなに励ましのメッセージを送るなんて、僕らしくないよね」

 

「…それじゃ、"後"は任せたよ。」

佐島くんは誰に向けてでもなく、そう独りごちた。

彼はもう、行ってしまうのか…?

 

 

「おっと、もういいのかな?こんなにスピーディーに進行できるなんて、運営冥利に尽きるねー。じゃあじゃあ、佐島クンも準備ができたみたいだし、早速やっていきましょう!」

裁判場の中で一際高い位置から、おどけた声が聞こえる。

 

「それでは張り切っていきましょうっ、おしおきターイム!」

 

モノケンが、ボタンを叩いた。

 

 

その瞬間、佐島くんの首元に頑丈そうな首輪がかかり、一気に上に引っ張りあげられていく。

 

「おにいちゃんっ!!」

掃気さんが必死に背伸びをして、佐島くんの手を掴む。

 

 

佐島くんは静かに微笑みながら…

 

その手を、振りほどいた。

 

 

 

▼さとうクンがクロに決まりました。おしおきを開始します。

 

 

 

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モニターに、佐島くんの顔がアップで映る…。

後ろにあるのは、チョコレートでできた壁だ。

 

 

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彼の四肢は金具で拘束されていて、磔のような状態にされていた。

 

 

 

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佐島くんの目の前に、パティシエのような格好をしたモノケンが現れる。その手には無数の、お菓子作りで使うようなナイフ。

…それを、1本ずつ佐島くんに向かって投げていく。

 

 

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「……ッ」

そのうちの1つが、佐島くんの頬を掠めた。

 

 

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そのまま2本、3本とナイフが壁に突き刺さり、後ろのチョコレートから、ミシッと嫌な音が鳴った、その時。

 

 

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…ひびの入った板チョコが、一気に砕けた。

 

 

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支えを失った佐島くんの身体は、ものすごいスピードで真っ逆さまに落ちていく。

 

 

 

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砕けた板チョコの壁と共に、佐島くんは巨大な、透き通ったビーカーの中に落ちた。ビーカーは更に大きな、お湯の入ったボウルの中に入っている。

 

…いわゆる、湯煎の状態だ。

 

 

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ビーカーの中のチョコが溶け、どんどんかさが増す。

最初の方は胸元まで見えていた佐島くんの身体が、チョコレートの沼の中に沈んでいく。

 

 

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その後もチョコレートの量は増え続け…ついに、佐島くんの顔まで埋まってしまった。

そんな危機的な状況とは対照的に、彼の表情は落ち着いている。

それどころか彼は、少し笑っているようにさえ見えた。

 

 

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…そして、ビーカーの中は完全に、溶けきったチョコレートで満たされた。

 

 

 

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轟音と共に鉄製のシャッターが閉じ、僕達からは中の様子が確認できなくなる。正面の"冷却中"と書かれたランプが煌々と光った。

 

…佐島くん。佐島くんは、無事なのか…?

 

ゆっくりとシャッターが上がると、佐島くんがいたそこには、1箱のチョコレートが置かれていた。

 

 

 

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箱には、Satou/Toshioの文字。

 

 

『う〜ん!絶望的に絡みつく、ビターなお味!皆さんもおひとついかが?』

 

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

モニターの画面が、黒に戻る。

佐島くんのおしおきが、終わった。その瞬間、ぱたん、と何かが崩れ落ちる音がした。

 

 

 

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「…ひぐっ、うぅっ、うえぇん、ええぇぇぇん………!」

 

…掃気さんが、泣き崩れていた。

 

 

「ぅっ、おにいちゃん、おにいちゃん、おにいちゃんっ………!!!!」

僕らはそんな彼女を、今はただ、見守ってあげることしかできなかった。

 

 



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エピローグ

✧ ✧ ✧

 

 

「……………」

僕達は裁判場を出て、寄宿舎へと足を進めていた。

 

掃気さんは泣き疲れてしまったようで、今は月詠くんの背中で静かな寝息を立てている。

頬にうっすらとある涙の跡が、きゅっと僕の胸を締めつけた。

 

 

佐島くんはあの時、掃気さんの手を振り払った。彼女の思いは最後まで届かないまま、彼は手の届かない場所へ行ってしまった…。

 

彼は、下手に思いが通じ合えば掃気さんが余計に辛くなることも、分かっていたのだろう。

だからこそ、彼女をあの時突き放したんだろうか。

 

そんなことを思いながら、時計塔の前を差し掛かった、その時。

 

 

とんとん、と誰かに肩を叩かれたような気がした。

 

「……?」

おかしいな、僕は1番後ろを歩いていたはずなのに…。不思議に思いながらも、後ろを振り返る。

 

すると、ぷにっとした感触と共に、僕のほっぺたに指が刺さっていた。

 

 

 

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「…え?」

 

 

そこには、にやにやと笑っている根焼くんがいた。

 

「え?…え?うわあっ!?」

僕は慌てて飛び退く。ついに幽霊まで見えるようになってしまったのか…!?

 

「どうしたですか!?って、根焼さん!?」

「ひ、ひいっ!幽霊……!?」

「……そんな、」

いや、みんなも驚いている。見えてるのは、僕だけじゃない…。

「しーーーっ!」

月詠くんが慌てる僕らを注意する。そうだ、掃気さんを起こさないようにしないと…。

 

 

「ただいまー。宗形、元気にしてた?」

根焼くんは、いつものような軽薄な口調で言った。

…幻覚には、とても見えない。思わず手を伸ばして触ってみたけど、ちゃんと触れることができた…。

 

「ちょっと、どこ触ってんだよ」

根焼くんが少しむっとした顔でぺたぺたと触っていた僕の手を払いのける。

「えっ、ご、ごめん……」

ぽかんとした顔のみんなを見て、根焼くんが吹き出す。

「ぷっ…あははっ!ホントに予想通りの反応してやんの!」

 

「根焼くん……ど、どうして、君が…」

「何?ボクが生きてるのがおかしいって?」

根焼くんは相変わらず僕らを茶化すように言う。

 

当たり前だろう、あの時彼が亡くなっていなかったとしたら、今回の裁判は、一体何だったんだ…?

 

「でも、お前らよりもっと驚いてんのは、黒幕だろうなぁー。ねぇ、聞こえてるんでしょ?今どんな気持ち?」

根焼くんは上を見上げてけらけらと笑う…更に訳が分からなくなってきた。

「何、言ってるの…?黒幕はむのくんでしょ?」

月詠くんが僕の気持ちを代弁するように、怪訝そうな顔で彼に尋ねる。

 

「ううん、ボクは黒幕じゃないよ。あれは演技。"超高校級の俳優"ばりの完璧なヒール役だったでしょ」

 

「え、演技?」

そんなの、佐島くんと言ってることが同じじゃないか。本当に2人とも、黒幕じゃないって言うのか…?

 

「まあ話せば長くなると思うからさ、食堂にでも行って話そうよ」

「う、うん」

僕達は根焼くんに言われるがままに、食堂へと向かった…。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「……………」

 

食堂の中はいつもとは違い、緊張感が漂っている。

掃気さんも目を覚ましたけど、未だにその表情は暗い…。伏し目がちにちょこんと椅子に座ったまま、何もしゃべろうとしない。

 

「えーっと、どこから話したらいいんだっけ?」

根焼くんが、わざとらしく首を傾げた。

「…まずは、貴方が黒幕のフリをしていたと言うなら、その理由からお聞かせ願いたいですね」

贄くんが冷静に答える。根焼くんはその言葉に頷いた。

「あー、じゃあそこら辺からね。うん、たぶん」

 

そして彼は話し始める。この事件の、一連の真相を。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「あー…眠い。ボク、こんなの終わらせて早く寝たいんだけどなぁ…いや、さっきやっと息を吹き返したばっかりなんだって。ボクが。

…死んではないけどね?まぁ、自分でも死んだかと思ったけど。

 

「さて、まずはボクが黒幕になったところからだよねー…ナニ?語弊がある?あ、黒幕のフリ、だった。うっかりうっかり。

 

「ボクは解放された、自分の研究教室に行った。そーそー、あのシュミ悪いとこ。

そこでボクは、自分の本当の才能が "超高校級の絶望" であることを知った…

 

「ボクがこのコロシアイを主導していた、黒幕だということをね。

 

「アソコにあった資料によれば、ボクは自分の身体に記憶操作をしてそれを忘れていた…そして、あの部屋に入ることでそれを思い出す。

そういうシナリオだったらしいんだ。

 

「ん?…そう、シナリオ。これは事実じゃない。

宗形にも分かりやすく説明するなら、才能が未だに分からないボクをコロシアイを主導した "超高校級の絶望" に仕立て上げるために、真の黒幕さんがご丁寧にお部屋やそれを根拠づける資料まで用意して待ってたってこと。

 

「…いや、分かってなさそうなぼやっとした顔してたからさ。あ、いつもそんな顔だっけ?ごっめーん、しばらく見てなかったから忘れてた。

 

「そう、自分の才能が分からない状況でそんなことを言われれば、普通のヤツだったら信じ込むかもしれないけど、ボクはそれを信じなかった。…なんでかって?

 

 

「このボクがコロシアイなんていう、クソつまんないことをする訳ないからだよ。

 

 

「こんなつまんないクソゲー、ボクが計画するはずないじゃん。だったらこのメンバーで恋愛バラエティでもやった方がまだマシじゃない?絵面は最悪だけど。

ともかく、ボクはそれを信じなかった…つまり、誰かがボクを黒幕に仕立てあげようとしていた。

 

「そういうことだと、ボクは解釈した。ボクは捨て駒として扱われてるみたいだ、ってね…むかつくよなあ。ホントに」

 

 

根焼くんは、そこで一旦言葉を切る。淡々と話す彼の瞳には、静かな怒りが宿っていた。

 

 

「ま、ボクはそんな姑息なトラップにわざわざ引っかかってやったワケ。

…理由は、内部に潜り込んで、このコロシアイをぶっ壊すため。騙されてるように見せかけた方が、黒幕さんも油断するでしょ?

 

「だから、黒幕のフリをして、まず月詠を騙した。お前、内通者って言ってもモノケンとしか話してなかったから、黒幕が誰かは分かってなかったんでしょ。

それを利用して適当に話を合わせて、まるでボクが今までお前を顎で使ってたかのように演技した…この場を借りて謝罪しまーす、ごめんね。

 

「それからは、お前らの目の前でやった通りだよ…そして、ボクは自分を殺しに来たヤツを、コロシアイを壊すために利用しようと考えた。そいつが計画に協力してくれる勝算はあったよ。

…ボクをわざわざ殺しに来るなんて、相当の覚悟がないとできないだろうからね。

 

「そして、1日目の深夜。

佐島が毒薬を持って教室に来た。そしたらあいつ、何て言ったと思う?

…ぶっぶー、ハズレ。じゃ、正解発表ね。

 

 

「あいつは、こう言った。

『君が殺されたくないなら、大人しく僕の計画に協力しろ』

…ってね。

うん、もちろん拒否ったよ!

 

「ボクが大人しく従う訳ないじゃん。あいつはちょっと面食らった顔してたから、逆に、ボクが用意してたナイフを首元に突きつけて言ったんだ。

お前こそ、ボクの計画に協力しろって。あいつはその状態で5分ぐらい経ったあと、やっと頷いた。

 

「ボクは、コロシアイを壊すために自分に協力しろって佐島に言った…驚いてたね。なぜなら、あいつも同じことを考えていたから。

 

「ボク達が目論んだのは、このゲームの崩壊。そして、このゲームで1番重視されているのは、学級裁判で犯人を見つけ出すこと。

 

「そこを崩せば、このゲームは容易く成り立たなくなる…そう、計画は成功したんだ。

だってボクは死んでないけど、佐島は死んだでしょ?

 

「…そんな怖い顔しないでくれる?佐島が死んだのは黒幕が間違えたせいだし、ボクが責められることじゃないと思うんだけど。

それにこの計画は、元々あいつが言い出したんだよ…

 

 

「ボクが薬を飲まされて仮死状態になり、死んだように見せかけて、毒を盛った佐島が、クロとして処刑される…

それが、この革命の計画。この事件の全てだよ」

 

 

 

「…じゃあ、おにいちゃんは、ほんとは殺してなかったの?」

掃気さんが、ぽつりとつぶやいた。

「ほんとは、殺してなかったのに…おにいちゃんは、処刑されたの?」

 

「掃気さん………」

「うん。そうだよ」

根焼くんは、あっさりと肯定した。

 

「……………」

掃気さんは、絶句する。根焼くんは彼女には触れず、あくまで話を続けた。

 

 

 

「そろそろ、回想シーンに移ろうか。あいつ、どうせ自分の動機とかなーんにも言わずに死んだんでしょ?

 

「…さぁ?あいつの気持ちなんて知らなーい。好きな子の前でかっこつけたかっただけじゃないの?

 

「じゃ、ボクが毒薬を飲まされる前ぐらいから話そっか。

場所は教室。時間は…覚えてないや、午後。

ボクが昨日の夜のうちに、その時間に来るようにあいつを呼び出した。そして、手筈通りあいつはボクに毒薬を飲ませようとした…

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

 

「あ、ボクを殺す前に1個だけ」

「…何かな」

「お前さ、なんでコロシアイを壊そうだなんて思ったの?」

 

「…………」

 

 

「…このゲームに勝つには黒幕を倒すしかない。

超高校級の才能を持つ生徒達を16人も集め、ここまで大掛かりな舞台を作り、ついには人を甦らせてしまうなんて明らかにおかしいよね。

 

「そんな面倒なことをやってのけるのに 学級裁判 というルールや、あくまで生徒同士でコロシアイをさせるという明確な目的をもっていることから、このコロシアイには必ず意味があるはずだ。

チョコレートだって、作る過程をアーティスティックに魅せる時はいつだって観客がいるものだからね。

 

「食べてくれる客がいなければ、どんなに美味しいチョコレートを作っても意味がない。

僕は何の才能も持たない木偶と化し、チョコレートは泥と何ら変わらなくなってしまう…。

 

「だからここで黒幕を欺き、全てを終わらせよう。

 

…これが僕の最後の“調理”だよ。」

 

 

 

「ふーん、なるほどね」

「…君、絶対聞いてなかったでしょ」

「いやいや、ちゃんと聞いてたよ?やだな〜そんなこと言うなんて、佐島くんのイジワル!」

「……もうこれ、飲ませてもいいかな」

 

「いいけど、しくじるなよ。…ミスったらボクもお前も、犬死にするだけだからね」

「…わかってるよ。本当に、毒薬でいいの?この睡眠薬だって、仮死状態になる可能性はあると思うけど」

「お前が命賭けてんだから、こっちも命懸けないとフェアじゃないでしょ。お前に借りとか、絶対やだから」

 

「1つ貸しができるから、君に何をしてもらおうかなってずっと考えてたんだけどな…」

「お前、そんなこと考えてたの?」

「嘘だよ。…それじゃ、」

 

 

「根焼夢乃。死ね」

ボクは、流れ込んできた毒薬を一息で飲み込んだ。

 

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

 

「それから、ボクは体がだんだん痺れてきて、呼吸が苦しくなった。吐瀉物の処理とかまで、全部あいつがしてたよ。

体が動かせなくて目も閉じられなかったから、それを見てなきゃだったのが1番イヤだった…あの毒、体はとっくに天国にイっちゃってても、案外意識ははっきりしてるから、お世話されると余計に惨めなんだよね。だから、椅子まで運んでもらったんだけど。

 

「それから長い間、起きてんのに指先すら動かせない生き地獄だったけど、知らないうちにトんでたみたいで…目が覚めたのが、ついさっき。

それで、まだ裁判が終わってなかったみたいだったから、お前らを外で待ち伏せしてた……ハイ、ボクの話おしまい。」

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「………………」

僕達はまんまと、佐島くんと根焼くんの手のひらの上で踊らされていたんだ。

 

彼らの計画は、成功した。

そしてその代償に…佐島くんは、命を失った。それは、あまりにも大きい代償だ。

 

でも、それが彼…佐島くんという、ひとなのかもしれない。

自分の信念のためなら、どんなものも犠牲にできる…例え、それが自分の命であったとしても。

最後まで掴めなかった彼の人間性の根本は、もしかしたら、そこにあるのかもしれないな…。

 

 

「…あ、そうだ。掃気さん、佐島から預かり物」

根焼くんが、ふと思い出したように、ポケットをまさぐる。

「はい、どーぞ」

彼が掃気さんに渡したのは、佐島くんがいつもつけていた、ハートのピアスの片割れだった。

 

「………………」

掃気さんはそれを受け取り、大事な宝物のように、ぎゅっと両手で握りしめる。

もう、涙は出てこないようだった。

 

 

「…さて、これから一体どうなっちゃうのかなぁ?」

根焼くんが愉しそうに笑う。

 

この、コロシアイというゲームのシステムは、これで崩壊した。

 

ここからどうなるのか、どんな真実が待ち受けているのかは、誰にも分からない。

 

それでも、僕達は前に進むしかない。まだ見えない、今ここにいる僕らにだけ残された、未来のために。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

 

 

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【5章 END】



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6章 終着駅でさようなら
(非)日常編1


 

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「……………」

 

▷同期が完了しました。活動を開始します。

 

✧ ✧ ✧

 

「──ッ!?」

どおん、という骨にまで響く轟音で目を覚ました。大きな建物が崩れたような音。

…何かがおかしい。慌ててベッドから飛び起き、枕元に置いていたはなちゃんを抱えて寄宿舎の外に飛び出す。

 

「……」

寄宿舎から出た僕は、口をぽかんと開けてその光景を見つめるしかなかった。

僕の視線の先に、黒煙をもうもうとあげるコンクリートの塊が現れていて。

 

それは紛れもなく、体育館の残骸だった。

 

 

「一体、何が……」

「うーわ、こりゃすごいねー」

聞き慣れた声に振り返ると、後ろに根焼くんが立っていた。鉄骨や土台が剥き出しになった体育館を仰ぎ見ている。

「誰がやったの?コレ。もしかして、もうコロシアイが終わって学園を壊してるとか?」

「…その可能性は低いでしょうね」

続いて寄宿舎から出てきた贄くんが、その言葉を否定した。

 

「ボク達はまだ、コロシアイの首謀者を打倒するに至っていません。用意周到な黒幕が、そのような状況でこんな形でゲームを終わらせるとは思えませんよ」

「ど、どうなってるの…?これ…」

月詠くんが、顔を強ばらせた掃気さんと荒川さんの2人と一緒に出てきた。

 

「ど、どうして体育館がこんなことに……?」

「もこ、ちょっとだけ…こわい…」

「大丈夫だよ、みんながいるからね…」

月詠くんが両脇の2人を落ち着けるように背中をとんとんと叩く。

これ以上、寄宿舎から人が出てきそうな気配はなかった。おかしいな、あと一人残っているはずじゃ…。

 

それを不審に思いながらも、とりあえず体育館の跡地へと足を向ける。

 

その途中で気づいたけど、別館やプールもところどころ壊されているようだった。中庭の池はすっかり干上がってしまっている。

そして、巨大な体育館がただのコンクリートの塊に成り果てた光景は、なかなか見る人に衝撃を与えるものだった。

 

それと、近づいてわかったことがもう一つ。

僕達の目線よりもはるか上の空に、1人の女の子がふわふわと浮かんでいた。

 

「……羽」

少女の背中からは、白く輝きを放つ羽が生えていた。服装も今までのものとは少し違っている。

彼女は下にいる僕達を見向きもせず、手に持ったステッキを軽やかに振るう。すると、その矛先にあった時計塔が轟音を立てながら崩れ落ちていく。

これらの破壊を誰がやったかは、もう一目瞭然だった。

 

見知った顔がこちらをようやく振り返ったかと思うと、上空から、僕達の目線の高さまで降りてくる。その目には、いつものようなきらきらとした光は宿っていない。

 

 

 

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「…芥原、さん……」

「………」

芥原さんは何も言わずに、じっと無表情でこちらを見つめている。

「く、芥原さん……どうして…?」

「なんだか、女の子向けの魔法少女アニメの、最終話で覚醒する主人公キャラみたいだね……かっこいい姿だとは思うけど…」

荒川さんと月詠くんが話していても、彼女は全く耳を傾けていないようだ。

 

「緊急用破壊措置を、続行します」

しばらくの沈黙の後、芥原さんはそう言った。確かに声の高さや声色は芥原さんのものだけど、芥原さんとは違う声だ、と感じる。

…どこか機械的な声だ。

 

「待ってください。なぜ貴方は、いきなりこのようなことを?」

贄くんが、また上空に飛び立とうとする芥原さんを素早く引き止める。

「くぐはらは、この学園生活を壊さなければいけないからです」

芥原さんは、迷うことなくそう答えた。

 

「どうして、い、いきなり壊したりなんかするんですか……?」

荒川さんの追及に、芥原さんはふるふると首を横に振る。

「この学園生活は間違っているものです。だから、みんなのために早急に壊さなければいけないのです。もういいですか?」

 

「ちょっと待ってよ。芥原さんがこの調子で学園を壊してったら、ボク達まで巻き込まれちゃうかもしれないじゃん」

根焼くんがむすっとした顔で反論した。

そうだ。このまま芥原さんが縦横無尽に学校を壊していけば、いつ僕達が巻き込まれて怪我をしてしまうかわからない。なんとかして止めないと…!

 

「…僕達はもうすぐで黒幕への証拠を掴んで、このゲームを終わらせられそうなんだ。芥原さんも一緒にこのコロシアイを終わらせようよ…!」

「…いつまで時間が必要ですか?」

僕の言葉に、芥原さんはどこか噛み合わない質問をする。

「…え?」

「証拠を掴むまでに、どのぐらいの時間がいるですか?」

 

「ど、どのぐらいって言われても…」

「3時間」

僕が言い淀んでいる間に、芥原さんが言いきった。

「3時間で終わらせてください。それ以上遅ければ、くぐはらはこの学園を完全に破壊します」

 

「3時間って…そんな短い時間で大丈夫なのかなあ…」

月詠くんが不安そうにつぶやく。これだけの時間をかけて見つけられなかったものを、本当に3時間で見つけられるのか…?

「もうすこし…延ばせない…?」

「これ以上は待てないですよ」

掃気さんがおずおずと提案するけれど、芥原さんは厳しい表情で首を横に振る。

 

「そういうことなら、仕方がありませんね」

贄くんが渋い顔で頷いた。

「皆さん、早く動きましょう。時間は有限です。ここで止まっている暇はない」

「…うん、わかった」

僕達の返答を聞いて、芥原さんは静かに上空の方へと昇っていった。

 

「手がかりを探すって言っても、どこからやればいいんだろう……」

「…芥原さんが学園内を壊したメリットが、一つだけありましたね」

贄くんが、辺りを見回しながらそう呟いた。

「ナニナニ?教えてよー」

根焼くんが贄くんの方をにやにやとしながら見やる。

 

「あそこを見てください」

贄くんが指さした先には、外との隔たりである、有刺鉄線の巻かれた分厚い壁が壊れている部分があった。

「あれは…!」

「も、もしかして私たち、外に出られるんじゃないですか!?」

急いで壁の大きな穴が空いている部分に近づく。まさか、こんなことがあるなんて…どうしても期待に胸が高鳴ってしまう。

 

その穴から外を覗き込んで見ると、

 

「え…?」

 

 

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眼前には、明らかに街としての機能を停止した、ゴーストタウンが拡がっていた。

 

 

おかしい、コロシアイが終われば外に出られるはずじゃなかったのか…?どうして……ここは一体どこなんだ?

しかも、最悪な知らせはまだあった。

 

──僕はこの街に、見覚えがある。

 

その殺風景の中には、友達のお父さんが営む八百屋さんも、風邪をひいた時によく行っていたお医者さんも、メロンパンが美味しいパン屋さんも、含まれていた。

「…………」

みんなは、無事なんだろうか。

友達は、近所の人は、お父さん、お母さんは。

この状況下で、生きているんだろうか。

 

「そんな……」

「これはヤバいかもねぇ…」

他のみんなも同様の反応だった。じっとりとした嫌な汗がシャツに滲んでくる。もしかしたら、街のみんなはもうとっくに──

 

「…皆さん、この風景に見覚えが?」

贄くんが、ふと訝しげに言った。

 

「うん、あるけど……」

「ボクも見覚えがありますが…こむぎくん、それっておかしい事だと思いませんか?」

「…?」

見覚えがあることがおかしい…?何が変なんだろう。首を傾げる僕に、笑至くんは一つの疑問点を指摘する。

 

「ボク達が全員同じ町に住んでいるなんてほぼ有り得ないはずなのに、この風景は全員見覚えがある…どうしてでしょうね」

 

「本当だ……」

いとこ同士だった揚羽くんと切ヶ谷さんだったらまだしも、僕はこの中の誰かと幼なじみだったり血縁関係があったりした記憶はない。

外に出られると思っていたのに、むしろ余計に疑念が増してしまった…。

 

「…みんな、外がこんな状況なら今は家に帰ることよりも、黒幕への証拠を見つけなきゃだめだよ」

月詠くんが僕達にそう声をかける。そうだった、今はそっちに集中しないと。

「て言っても、どうしたらいいのかなぁ。宗形、どうすんの?」

「そ、そんないきなり言われても困るよ…」

 

「…最初の殺人の真犯人が黒幕であることを証拠をもって立証すれば、向こうも大人しく出てきてくれるのではないでしょうか」

贄くんが考え込む仕草をしながら言った。

「立証するって、つまり…」

「ええ、証拠を見つけて、最初の殺人の再審を要求しましょう」

 

「再審って…そんなの、意味あんの?」

根焼くんが不思議そうに尋ねる。

「確固たる証拠が出て、あの裁判が間違っていたことになれば…容疑者である黒幕は登場して、ボク達と戦わざるを得ないでしょう」

「ふーん、なるほどね。そーやって黒幕を炙り出すってワケだ」

 

「はい。そのために、まずはもう一度、照翠くんの遺体を調べてみましょう」

「照翠くんの遺体を…?」

笑至くんの言葉を聞いて、掃気さんが僕の袖をぐいぐいと引っ張る。

「遺体…もこの研究教室に、ある……はやく」

「う、うん!」

 

僕達は急いで、掃気さんの研究教室へ向かった。



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(非)日常編2

✧ ✧ ✧

 

「………」

何度見ても、この研究教室の光景には嫌気が差す。

しかも、前に見た遺体に加えて、妄崎さん、揚羽くん、佐島くん"だった"ハート型のチョコレートまでもがそこに並べられていた。

「掃気さん、大丈夫?」

根焼くんが掃気さんを気遣うように声をかける。

「…だいじょうぶ」

掃気さんはゆっくりと頷いた。

 

「………」

照翠くんの遺体を、改めて見てみる。生々しかった血液はこの月日ですっかり乾いていた。

ナイフの傷と、殴られた跡。最初の時と変わったところは特にないように見える。

すると、贄くんが遺体を見ながら静かに言った。

「この暴行の跡は、男手なら素手でもできそうですが…女性となると、どうなんでしょうか」

 

「女の人では難しいと思います…こんなに力強く殴ったら、先に殴った方の手が怪我しちゃいそうですから」

荒川さんが控えめに返答する。

「……そうですよね」

贄くんはそれを聞いて頷く。何か勘づいたんだろうか…。

 

「…?」

他の部分も細かく見てみようと思って照翠くんの遺体を検分していると、額のところに何か傷痕のようなものがついているのに気づいた。

(これは…縫い跡…?こんなもの、最初に見た時にあったっけ……)

この痕のことは覚えておくことにしよう…。

 

更に部屋の奥の方を見てみようと思って足を進めると、床に何かが落ちているのに気づいた。

 

 

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(これは…何かの、欠片?)

何かを踏み潰されて割れたような黒い破片が、床に散らばっていた。前に来た時はこんなものなかったよな…。

とりあえず、いくつか大きな破片を拾ってポケットの中に入れておくことにした。

 

「あ、あの、ずっと思ってたんですけど……」

一通り部屋を見終えると、荒川さんがおずおずと声を上げた。

「別館にあるエレベーターって、本当に裁判場のためだけにあるんでしょうか…?」

「そうだよね…裁判場に行くためだけにエレベーターをつけるって、なんだか効率悪いと思うよ」

月詠くんがそれに同意する。

 

「じゃあさ、今のうちに別館に行っといた方がいいんじゃない?」

根焼くんの提案に従って、僕達は次に別館へと向かった。

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

別館の壁は既に破壊され、エレベーターが剥き出しになっていた。そして、その横──今まで壁だった場所に、巨大な螺旋階段が現れていた。

 

「らせんかいだん……」

「…降りてみようか」

階段を降りていくと、なんと1フロアごとに何かしらの部屋があるようだった。

「この量は、3時間では調べ切れそうにないですね…思い切って当たりをつけた方がいいかと思います」

 

「当たりをつけるってどうやって?どれにしようかなとか?」

根焼くんがからかうように言った。

「どうしますか?こむぎくん」

贄くんが僕に尋ねる。僕は最初から、この人に決めてもらおうと思っていた。

 

「…荒川さん。どの部屋がいいと思う?」

「えっ…!?わ、私が決めるんですか…!?」

荒川さんは予想通りの反応を見せる。

 

「うん。君に決めてほしいんだ」

「で、でも私なんかにそんな重要なこと……」

「ううん、大丈夫だよ。自分の幸運を信じて決めればいい。もし間違ったとしても、誰も荒川さんのことは責めないよ」

 

「……わかりました」

荒川さんはこくりと頷いた。

「地下の、2階にします」

そう言って彼女はそこで足を止めた。目の前には小さな扉がある。

僕はゆっくりとドアノブを捻った。

 

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✧マップ解放✧

別館 地下2F

 

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「なんだ、これ……」

部屋の中に入ってみると、まず目に飛び込んできたのは腰の高さ程の、薄緑色の透明な液体が入った円柱型の容器だった。右端に8個、左端に8個並んでいる。

「なんか…あやしい……」

掃気さんが容器を不思議そうに覗き込んでいる。

 

僕も贄くんと一緒に覗いてみる。本当に綺麗な色だ…一体何でできているんだろう?16個という数も気になるな…。

 

 

 

「こむぎくん、これ…おにーさんは見終わったから、よかったら見てみてくれる?」

月詠くんが僕に声をかけ、部屋の中央にある長机の上に置いてあったパソコンの画面を見せてくる。

 

「このパソコンの電源は、月詠くんが?」

「うん、ちゃんと押したら点いたよ。おにーさんが読んでもよくわからなかったけど、2人が読めば何かわかるかもしれないからさ」

「…充電されていたということでしょうか。ありがとうございます、拝読しますね」

 

画面を見てみると、どうやらそれは、日記のようだった。

 

 

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「実験……?」

実験、上層部、被検体。怪しげな単語がずらずらと並ぶ。誰が、何について書いてるんだ…?

時間もないので、先を読み進めていくことにした。

 

 

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「何がなにやら、って感じだね…」

「そうですね……」

贄くんが画面をクリックして次のページに進む。そのページだけは、今までに比べて文章量が少なかった。

 

 

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「暴走……」

「被検体の中のどれかに、手の付けようがないような予測不可能な何かが起こった…ということでしょうか」

「この人が参加してたプロジェクト、っていうのが崩壊しちゃうぐらいのってことかな…」

「おそらく、そうでしょう。先に進めますね」

 

 

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「……充電が切れました」

贄くんがぱっとパソコンから目を離して言った。

「このタイミングで…」

「あれが最後のページでしょう。書いている途中に彼は事切れたと思われます」

「………」

ここには複数人の"職員"がいて、全員が『16番』に殺害されたということらしい…。

 

 

 

この部屋に特に他に見るものはなさそうなので、奥の部屋に進むことにした。

掃除用具入れと、机と椅子、テレビ台だけが置いてある殺風景な部屋だ。

 

手前にあった用具入れを開けてみると、そこには、金属製のバット1本だけが入っていた。

 

「なんでバットがこんなところに…?」

 

手に持ってみると…先端の方に、血を拭いとったような跡があった。

「……これって」

「…ひょっとすると、掘り出し物のお宝かもしれませんね」

贄くんが僕の意図を察したように頷く。重要な証拠品として覚えておくことにした。



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(非)日常編3

✧ ✧ ✧

 

「見てー、宗形。変な手紙見つけた」

根焼くんがぴらぴらと手に持った紙を見せびらかす。少し黄ばんでいる、古びた紙だ。

「机の上に置いてあったんだ、ボクこんなのいらないから宗形にやるよ」

そう言って根焼くんはその紙を僕に手渡すと、別の場所を調べに行った。渡されたものを読んでみる。

 

 

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なかなかの達筆だ、僕のおじいちゃんもこんな感じの字を書いていた気がする。書かれているのはまた怪しいことだけど…。

それにしても、"特技にちなんだ殺され方"って──背筋がぞくっとした。

手紙はまだあるようなので急いで読み進める。

 

 

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手紙はこの3枚で終わりだった。最後の手紙の下の方の字だけ、筆跡が違う。これは手紙を受け取った人が書いたんだろうか…?

ということはこの手紙を書いた人がΣ博士、受け取ったのがM博士という人なのか。

 

「おにいちゃん、これも読んで…」

掃気さんが僕に1枚のメモ用紙のようなものを差し出す。

「つくえの引き出しの、奥の方に入ってたの…みつけた……」

「ありがとう、掃気さん」

掃気さんはやっぱり他の人が見つけられないところにあるものを見つけてくれるなあ…。早速読んでみることにする。

 

 

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「…遺書」

そんな単語が、するりと出てきた。しかもこの筆跡、さっきのM博士の字と同じように見える。

この人も、『16番』に殺されてしまったんだろうか…。

 

「発達した科学は、魔法と区別がつかない……」

贄くんが書いてある言葉を、ゆっくりと咀嚼するように繰り返す。

魔法。覚醒。その単語を見て、ふと今朝の芥原さんの姿が思い浮かんだ。この遺書も、この場所の謎を解く重要なヒントになりそうだ。

 

「………?」

荒川さんが部屋の端の方で何かを凝視していた。

「何か見つけたの?荒川さん」

「あ、宗形さん!これがたまたま床に落ちてて…」

荒川さんが見せてきたのは、会社員の人とかがつけている、紐がついてて首から下げる形のネームプレートだ。透明なホルダーの中に横長の紙が入っている。

 

 

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「なるほど。M博士のMは、悲劇という意味の英単語、MiseryのMだったんですね」

贄くんが感心したように言った。今注目すべきはそこではないような…。

「この人、苗字が"あざみ"なんだね…」

これは…偶然なんだろうか。

 

中に入っていた紙は荒川さんに預かってもらうことにして、僕達も机の上を調べてみることにした。

いくつか資料が乱雑に置かれている中で「残部」と書かれた付箋が貼られているものを僕は手に取った。

 

 

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「更生プログラム…?」

「今まで見てきたプロジェクトとやらは、この更生プログラムにはとても見えませんね…」

贄くんは眉をひそめた。その資料の下には、「参加者資料」と書かれた、ホッチキスで綴じられた紙の塊があった。

試しにぺらっと捲り…僕は息を呑んで、その用紙を見つめる。

 

 

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その資料には、僕にそっくりな男の子の写真が貼られていた。手の震えを押さえつけるように、また一枚めくる。

 

 

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「………」

写真には、贄くんにそっくりな男の子が写っていた。

「これは……」

贄くんも言葉を失ったようだ。資料をじっと見つめている。

その後も、めくってもめくっても、出てくるのはこの学園で見知った顔だった。

 

「こむぎくん、何かあったの?」

月詠くんが唖然とする僕達を見て心配に思ったのか、こちらに近寄ってくる。

だめだ。こんなものを他の人に見せたら。

「な、何もない…よ」

僕はこっそりと後ろ手で、資料の山の中に紙の塊をうずめた。

 

「…そろそろ、3時間ですね」

贄くんが、話題を逸らすように言った。

「モノケンを呼んで再審の願い立てをしましょう」

「…うん。そうだね」

 

「あれ?ボクを呼んだかな?」

僕達の言葉をどこで聞きつけたのか、モノケンがぽんっとその場に現れた。

 

「モノケン。学級裁判を開きなさい。ボクは自分が処刑されたあの裁判の、再審を要求します」

「ええー。どうしよっかなー」

モノケンは露骨に嫌そうな態度を見せた。贄くんが説得にかかる。

「このままでは芥原さんに学校が破壊されてしまう。貴方としてもそれは本意ではないでしょう?」

 

「ちぇっ。まあそうだけどさー」

モノケンはふてくされたようにそう言うと、突然どこからかメガホンを取りだした。

「あー、あー。テステス。只今から、臨時の学級裁判を始めます!生徒の皆さんは全員、裁判場前まで集合してくださーい!」

 

メガホンは校内のスピーカーと連動しているのか、その声がそこら中に響き渡った。

「それでは、エレベーターの方に向かいましょうか」

贄くんが出口へと足を進める。その凛とした横顔は、強い意志を秘めているように見えた。

 

階段を昇って地上に上がると、芥原さんが既にエレベーターの前で僕たちを待っていた。

「…芥原さんも裁判に参加するの?」

「当たり前です。くぐはらも生徒の1人ですから」

そう言って芥原さんは、エレベーターが開くと真っ先にその中へ乗り込んだ。

 

 

 

全員が乗り終えると、扉がゆっくりと閉まる。

どこかがらんとしたエレベーターの中は、幾度目かの沈黙に包まれた。

 

「………………」

いよいよこれで、全てが決着する。

 

真実を見つけ出すのは正直、怖い。怪しい資料もたくさん見つけたし、自分にそっくりな彼が何者なのかもまだ分からない。

それでも、僕達は真実と向き合わなくちゃいけない。それがどんなに残酷なものだとしても、今までみんなと約束してきたんだ。絶対に終わらせてみせるって。

 

僕達は、亡くなったみんなの思いまで背負って戦っているって思っていた。そして、その重さに何度も押しつぶされそうにもなった。

でも、違った。その思いは重石なんかじゃなくて、僕の背中を力強く押してくれる力なんだ。彼らと、今ここに仲間がいるから、僕は頑張れる。

 

だからこそ、辛い真実にも向き合える。仲間を、自分を信じて立ち向かおうって、僕はこの学園生活を通して思えるようになったんだ。

そんなものを簡単に破壊して終わりにしたり、悲劇で終わらせたりしたくない。

僕はちゃんと自分達の手で、このコロシアイを結末に導いてみせる…!

 

 

エレベーターの扉が開く。みんながまばらな足取りで裁判場へと進んでいく。

これが、僕らの最後の裁判だ。

 

僕はぎゅっと拳を強く握りしめて、最後の舞台へと足を踏み入れた。



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非日常編1

✧ ✧ ✧

 

 

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「それじゃあ、改めてルール説明…といきたいところなんだけど、今回の裁判って一体何をするのかな?」

モノケンがちょこんと首を傾げる。

「今回の裁判の目的は、最初の殺人の再審…照翠くんを殺害した真犯人を見つけることです」

その問いに、贄くんが答えた。

 

「えーっと?再審も何も、あの時のクロは笑至クンでみんなが納得したはずだよ?」

「しらばっくれんなよ、モノケン」

根焼くんがやや冷めた表情で言う。

「笑至が犯人なんて、今のボク達は納得してないけど?」

 

「そうだよ。あの裁判は僕達が間違っていたんだ。モノケン、もう一度議論させてよ」

僕はモノケンに言った。あの時に笑至くんを信じきれず、犯人だと決めつけてしまった後悔を晴らすには、今しかないだろう。

みんなもモノケンの方を真剣な眼差しで見つめている。

 

「んもう、しょうがないなー。ボクは可愛い可愛い生徒達の頼みには弱いからね!特別にもう一度議論することを許可しましょう!」

モノケンは鷹揚に頷き、言葉を続ける。

「ただし、この議論で真犯人とおぼしき人を当てられなかったら、オマエらは全員おしおきされるからね?」

 

「そのぐらいのリスクは承知しています。それに、こうなってしまえば真犯人を隠蔽し、ゲームのルールに違反している貴方達ももう後には引けないはずですよ」

贄くんがモノケンをきっと睨みつける。

「ボク達が真実を言い当てたか。嘘をつかずにきちんと判決を下してください」

 

「あー、わかってるわかってるって。…それじゃあ気を取り直して、議論スタート!」

そんなモノケンの投げやりな合図とともに、裁判が幕を開けた。

 

 

「以前、ボクとこむぎくんで最初の殺人のアリバイを再確認しましたが…アリバイがなかったのは、ボクと、根焼くん、芥原さん、妄崎さんの4人でした」

「くぐはらはやってないですよ!嘘はつくのは正しくないことですから!」

芥原さんが少しむっとしたように贄くんの言葉を否定する。

 

「ボクも前はああ言ったけど…アレは冗談。照翠の事件に関しては何もしてないよ。アリバイがないのは事実だけどね」

根焼くんも首を横に振った。妄崎さんはもうこの場にはいない…。贄くんはそれを聞いて話を続ける。

「芥原さんは体格差の問題で殺害は難しいでしょう。根焼くんに関しては、犯行自体は可能ですが…」

 

「黒幕ではない彼が自分の才能も分からない状態で人を殺害するのは、あまり現実的でないように感じますね。コロシアイのルールを壊した人が黒幕とはとても思えませんし」

そう言って贄くんはモノケンの方に向き直る。

「貴方達は、常に監視カメラでクロの動きを観察していたんですよね?」

 

「クロの犯行映像という決定的な証拠を持った上で、誰がクロかを判断していた…監視カメラの映像が写ったテレビは既に見つけています、否定しても無駄ですよ」

「うーん、まあそういうことだよ」

モノケンが渋々といった様子で頷く。

 

「それでは貴方達は、ボクが家庭科室で照翠くんを問い詰めた場面も、拷問をした場面も、その場で殺害した場面も、すべて見ていたということですね?」

「なんだよ、しつこいなー!そうだよ、キミの犯行は全部監視されて、映像に残ってるんだよ」

その答えを聞くと、贄くんはなぜか満足したように頷く。

 

「そうですか。それを聞いて安心しました」

「え?」

彼は浮かべていた笑みを深めた。だけどどうしてそんなことを言うんだ…?

「いえ、ボクは照翠くんを殺害していませんよ。けれど、これで自分が殺していないという決定的な証拠は、ボク自身の中では掴むことが出来ました」

「……?」

 

「なぜなら、ボクが照翠くんを問い詰めていたのは家庭科室ではなく、教室だったのですから。映像で残ってるんでしょう?でしたら、今からボクが彼を"家庭科室で"問い詰めた場面をお見せして頂いていいですか?」

「………」

モノケンは黙り込む。前に見た、あの巨大スクリーンを出しそうな気配はない。

 

「モノケン…あやしい……うそ、ついてる……」

掃気さんがモノケンを指さしてそう言うと、周りのみんなも同意する仕草を見せる。

「映像が見せられないと言うなら仕方がありませんね。こむぎくん、次の議題に移りましょう」

贄くんは敢えてそれ以上は追求せずに、僕に目配せした。

 

僕はみんなに向かって言う。

「…僕は今、妄崎さんが1番怪しいと思うんだ」

そして、月詠くんの方を見て尋ねた。

「月詠くん。妄崎さんは君と追いかけっこをしている途中、いなくなった時間があったんだよね?」

「うん。しなぐちゃんは一回追いかけてこなくなったよ。後からまた追いかけに来たけど…」

 

「その時間に、妄崎さんは照翠くんを殺害したんじゃないかな」

「で、でも…照翠さんがどこにいるかも分からないのに、すぐに見つけて殺すなんて、できるんですか…?」

荒川さんが遠慮がちに言う。

「…あらかじめ、照翠くんを指定した場所に呼び出していればいいんじゃないかな」

 

「あらかじめ…?」

「最初から、贄くんを犯人に仕立て上げるつもりで、指定した場所と時間に照翠くんを呼び出して殺害したた…そう考えられないかな」

僕は自分の推理を述べる。そうすれば、妄崎さんは時間を見てこっそり追いかけっこを抜け出せばいいだけのはずだ。

 

「でも、照翠さんはこの時間にこの場所に来て殺されてくださいって言われて、のこのこと殺されには行かないんじゃない?ボクだったら絶対やだな」

根焼くんが怪訝そうに首を捻る。僕はそれを否定した。

「いや、妄崎さんと照翠くんが最初から協力関係にあったなら…それは可能になると思うんだ」

 

「協力関係…?どういうこと?」

月詠くんが不思議そうに言う。

「えっと、贄くんが照翠くんを黒幕、もしくは内通者だって推理したこと…僕は、あれは正しいと思うんだ。贄くんの観察眼は、他の人よりもすごいから」

僕はたどたどしくも言葉を続ける。

 

「それで、もし照翠くんが内通者だとしたら…内通者は、黒幕の言うことを聞くよね」

「…ボクも同じことを考えていました」

贄くんが僕の発言を肯定する。

「だからこそ、ボクは妄崎さんが黒幕だと推理したんです…全ては、厄介な存在であるボクをクロに仕立て上げるための周到な計画だった、とね」

 

「そういえば、揚羽が妄崎さんが黒幕って言ってたっけ。あれってマジなの?じゃああいつ、ほんとに黒幕殺してたの?」

根焼くんが意外そうな顔をするが、贄くんは首を横に振った。

「いえ、こうしてまだコロシアイは続いているので、本人はまだ生きている可能性が高いですね。あの死はダミーだった…ということではないでしょうか」

 

「それについてはとりあえず置いておいて…妄崎さんは、追いかけっこの最中にひっそりと抜け出し、照翠くんを殺害し、そのまま月詠くんを追いかけに戻った…」

「それって結構時間がかかるんじゃないですか?どうして月詠さんは気づかなかったんですか?」

芥原さんが続いて質問する。

 

その質問に対しては、僕は思いついていたことがあった。

「月詠くんは怪しい動きに気づいてたとしても、たぶん言わなかったと思うな…」

「どういうことですか…?」

「それが殺人と直結しているとわからなかったあの状況で、自分の発言で妄崎さんを容疑者に浮上させたくなかったんじゃないかな」

 

「………」

月詠くんは俯いて黙っている。

優しい月詠くんは、自分の不用意な発言で妄崎さんが疑われてしまうことに耐えられなかったんだろう。だから長時間いなくなっていたことを不審に思っても、あの場で口に出せなかったんじゃないだろうか…。

 

「それに、妄崎さんが黒幕であの事件の犯人なら、辻褄が合うんだ。それなら、彼女が犯人だっていう決定的証拠があるから…」

僕は地下2階の奥の部屋を思い出しながら言った。

「地下にある部屋に、誰かの血を拭き取った痕がある金属バットがあったんだよ」

 

 

「妄崎さんは、あのバットで照翠くんを殴り、拷問したような跡をつけた。あれをやるには、女の人の素手だと怪我をしてしまうらしいから、バットを使ったんだと思う。それから同意の上で、照翠くんを包丁で刺した。

それで、贄くんが照翠くんを拷問して、そのまま彼を殺害したように見せかけたんだ」

 

「使った金属バットは、僕達に絶対に見つからない、黒幕だけが知っているあの部屋に隠した。

その後、妄崎さんは何食わぬ顔で月詠くんを追いかけに戻ったんだ…!」

 

「これが僕達の辿り着いた真実だ!本当は、君は生きてるんだよね…早く出てきてよ、妄崎さん……!!」

 

 

「…………………」

裁判場を沈黙が支配する。ふと間違っているのではないか、という一筋の不安が頭をよぎる。

──いや、彼女は絶対に、この場に現れるはずだ…!

 

その時、裁判場の中に誰かの声が響き渡った。

 

「……うぷぷ」

 

それは、しばらく聞いていなかった、女の子の笑い声。

 

「うぷぷぷ……あははははは!」

 

モノケンの後ろ…裁判場の奥の方から人影が、つかつかとこちらへ歩んでくる。

彼女は、モノケンのすぐ目の前の座席で足を止めて、すうっと息を吸う。

 

 

 

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「ピンポンピンポーン!だいせいかーい!!照翠クンを殺したクロは、なんとなんと、妄崎サンでしたー!!」



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非日常編2

「妄崎さん……」

「い、生きてたんですか…!?」

「ふーん、やっと黒幕サンのお出ましってワケ?」

僕も推理してはいたけど、やっぱり驚きを隠せない。まさか本当に彼女が生きていて、この場に現れるなんて…。

 

「…ようやく再会できましたね、妄崎さん」

「うんうん、みんな久しぶり〜。元気だった?…あは、元気そうには見えないね!」

妄崎さんは僕らの動揺など意にも介さず、にこにこと笑っている。

「いやぁ、とうとうここまで辿り着いちゃうなんて、あんた達の信頼とか絆とかいうヤツはほんとにすごいね〜。尊敬しちゃうよ」

彼女はわざとらしく感心したような態度を見せる。

 

「貴方がボクを嵌めた、ということでよろしいんですね?」

「嵌めたって…酷い言い方だね〜。根焼くんと同じ言い訳になっちゃうけどさ、生き返らせてあげたんだからいいじゃん。正真正銘、本物の笑至くんをさ」

 

「………」

「それに、あんたが死んだお陰で、そっち側にもヒントが増えたでしょ?一回死んでも生き返りが可能だっていう、この世界の真実を突き止めるヒントがさ」

「…なるほど、そういう理屈なんですね」

贄くんは半ば諦めたようにため息をついた。

 

「ちょ、ちょっと待ってください!どうして妄崎さんが生きてるですか!?くぐはらのデータでは妄崎さんはもう死んでいたはずです!」

芥原さんはかなり混乱しているようだ。僕もそれについては、さっぱり訳が分からない…。

「そりゃあ今の芥原ちゃんの、お堅いデータベースにはないだろうね〜」

 

「どうして私が生き返ったのか、みんな知りたいよね〜?じゃ、途中まで話してあげるよ。あれだけ証拠も集めさせてあげたんだし、後はあんた達で考えてね」

妄崎さんはそう言うと、話を始める。僕達はただ、それに聞き入るしかない。

 

 

「この場所で更生プログラムなるものが行われてた資料は見つけたでしょ?あれって実はほんとでさ、途中までは順調に進んでたんだよ」

更生プログラム──最後の方に見つけた、あの資料のことか。

 

「でも、それを私が改変しちゃった!楽しい楽しい、コロシアイ学園生活にね」

 

「それと、パソコンの日記みたいなのあったでしょ?薄々気づいてたとは思うけど、あそこに書いてあった捕まった職員の公開処刑…おしおきには、あれを活用させてもらったんだよね。

だから元は私の案じゃないよ、あれは人間が作ったもの。グロくて怖くて、最っ高にエクストリームだよね〜!」

 

人間、という単語がふと頭に引っかかる。…まるで、自分は人間じゃないとでも言うかのような言い方だ。

「おやおや、その表情だと何か気づいたかな?」

妄崎さんが僕の顔を見てそう言う。

 

「あんた達はさ、自分が人間です!って言いきれる証拠を持ってる?絶対に覆せないような、確実なものをさ」

「……?」

そんなことを突然言われても、思いつかないに決まってるじゃないか…。自分が人間以外の存在だなんて、考えたこともないだろう。

 

「それなら質問変えるけど、人間が生き返るなんて有り得ると思う?笑至くんみたいに、1度鉄パイプでグサグサっと刺されて死んじゃった人が今ここに平気な顔して立ってるなんて、おかしいと思わない?」

「……それはおかしいと思う、よ」

「そうだよね、そう思うよね〜」

 

「はあ…なんか誰も正解当ててくれなそうな雰囲気だし、つまんないから教えちゃうね」

妄崎さんは、ひどく退屈そうに欠伸をして言い放つ。

 

 

「この場所の正体は政府が作った巨大な実験場。あんた達は全員、ここで作られたクローン人間だったんだよ」

 

 

「クローン……?」

「え、そんな訳ないでしょ…だってボク達心とかあるし……」

「…そもそもクローン人間の作成は、世界で禁止されているはずではありませんでしたか?」

贄くんの質問に、妄崎さんが答える。

「だから、これは極秘の実験なんだよ。更生プログラムという嘘のヴェールに包んでるの」

 

「極秘でクローン人間の開発に成功すれば、将来戦争やらなんやらいろんな不穏なことに使えちゃうでしょ?

しかもその技術は、世界でその国しか持っていない……そんなの、お金に目が眩んだ人間達は開発したくもなっちゃうんじゃない?」

「……………」

…そんなの、信じられない。

 

でも、もし僕達がクローンだと言うのなら、生き返りだって納得できてしまう…のかもしれない。

足が、がくがくと震え出す。この場に立っているのが精一杯だ。今までの常識が、がらがらと音を立てて崩れ落ちていく。

 

「クローン人間に、脳味噌はいらない…必要なのは、データや記憶を詰めた、ICチップだけ。

つ・ま・り……頭さえ損傷しなければ、いくらでも生き返りが可能だってことなんだよ〜!」

妄崎さんは呆然とする僕達の反応を見て、嘲笑うように言った。

 

「…でも、それではおかしいですよね」

贄くんが絞り出すような声で言った。

「貴方は、揚羽くんに頭を釘バットで殴られて殺されたはずです。それが事実なら、貴方のICチップとやらは、その時に破壊されたはずではないんですか?」

 

「だから、そのトリックを考えろって言ってんじゃん。あ、ちなみに頭を殴ってたのも、頭の出血も本当だよ〜。さてさて、わかるかな?」

妄崎さんは、僕達を試しているのか。

必死に、今まで生きてきた中でのクローン人間についての記憶を思い出す。元の人がいてそれをコピーしたもの…だよな……。

 

 

「……あ、」

妄崎さんの言っていることが正しいのなら、僕達には、コピー元の人間がいる。

そして、その心当たりはあった。

あの時に見た、僕達にそっくりな、更生プログラムの参加者だ。彼らがもしこの実験場に、いるとするのなら。

 

「妄崎さん…君は、自分のコピー元の人を、あの時に身代わりにしたってこと?揚羽くんが殺したのは、君ではなく君の制服を着たその人…そういうことなの?」

「うん!正解だよ〜さすがは名探偵だね!」

妄崎さんは、にっこりと微笑んだ。

 

「ちなみに、笑至くんのは予備のボディがあったからそこに移し替えたよ。でも中身は変わらないけどね〜」

「自分の身体の秘密が人に明らかにされるのは、気分が悪いですね…。それでは、ボク達は誰でも、この入れ替わりができるということですか?」

「うん、理論上はね」

 

「そ、それなら、その予備の体に今まで亡くなった方のICチップをいれれば、全員生き返るってことですか…!?」

荒川さんの目に微かに光が戻る。もしかしたら僕達は、全員ここから生きて帰れるかもしれないってことか…?

「そういう期待しちゃう感じか〜。残念だけど、それは無理だね〜」

妄崎さんは、その希望をあっさりと打ち砕く。

 

「まず、ICチップは貴重だから同じものは2つとないっていうのを前提として覚えてね。つまり、脳天ぶち抜かれちゃったスティーヴンくんや、あま〜いチョコレートになっちゃった佐島くんは、まず当然生き返れないよ」

 

「……っ」

掃気さんが、息を詰まらせる音がこちらまで聞こえてきた。僕も、スティーヴンくんと佐島くんの顔が頭に浮かぶ。

「それで、後の頭を怪我してないみんなのことだけど……」

 

 

「残ってたみんなのICチップは、私がぜ〜んぶ取り出して、粉々に踏み潰しちゃった。」

 

 

「…は、?」

「だって、そんな死んだ人が生き返った…すごい…!みたいな奇跡の展開、小説の中ならまだしも、現実で何度も起こる訳ないでしょ。信じられないなら1つ例を教えてあげよっか?」

 

…やめろ。やめてくれ。これ以上、話さないでくれ。

 

「宗形くんが今ポケットの中に入れてる、その真っ黒い破片…それが、切ヶ谷さんの残骸だよ」

 

「……ッ…………」

思わず、ポケットの中に手を入れる。薄い破片の感触。

これが、切ヶ谷さんのICチップ…?この中に切ヶ谷さんの記憶や思い出や、何もかもが入っていて。

それが、壊された…?

 

「放心状態って感じかな?好きだった女の子の脳味噌が今自分のポケットにあるなんて、なんとも絶望的だよね〜」

「………………」

何も言えない。何も考えたくない。

 

「…こむぎくん」

月詠くんが、僕に声をかけてきた…みたいだ。

「よくわからないんだけど…これだけ大掛かりなコロシアイを、法典くんが亡くなったあと、しなぐちゃん1人だけで動かせるのかな?しかもしなぐちゃんって途中でいなくなってるのに……」

 

…確かに、そうだ。

月詠くんはモノケンにみんなの動向を伝えていただけだと言うし、これを単身で運営できるのか…?僕達の側にいて何か仕掛けをする人とかも、いた方がいいんじゃないのか?

 

「…あ」

思い出したのは、照翠くんの額の縫合の跡。

 

照翠くんがこのコロシアイの表舞台にいれば…運営は、楽になるんじゃないか?

「こむぎくん、何か思い出したの?おにーさん、全然わからなくて…よかったら、教えてよ……」

例えば、この中の誰かと入れ替わる、とか。

最悪の可能性が、頭の中で大きくなっていく。

 

それができるのは、1度黒幕側に身体が渡った人だけだ。それって、贄くんのことか…?

 

でも、妄崎さんは言っていた。『正真正銘、本物の贄くん』だ…と。

それに、この場所にはもう1人いるじゃないか。

黒幕側に身体が渡って、こちらに戻ってきた人が。

 

「おにーさんはあんまり頭が良くないから、さっぱりわからないなあ……入れ替わりだなんて…。照翠くんと、誰が入れ替わってるのかなあ…?」

彼は、保健室に行ってきたって。そこで、頭の怪我を治してもらった、って。

 

 

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そんなの、誰かなんて…もう決まってるじゃないか……

 

「君は、月詠くんじゃない…照翠、法典くんだ」

僕は震える声で彼を指さして、そう言った。

 

「………………」

月詠くんは、しばらくの間俯いたまま黙っていて──次の瞬間、顔を上げた。

 

 

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「私をいつまで待たせる気だ、凡骨。」



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非日常編3

「ごめんね、お待たせしちゃって〜。早く登場したくてうずうずしてた?」

「うずうず、という表現は適切ではないが…このまま凡俗共の中に骨を埋める羽目になるかと思ったぞ」

「あはは、そんなことしないって〜。最初に死んじゃって全然しゃべり足りないでしょ?ほら、好きなだけしゃべっていいよ!」

 

「あっでも〜、その前にどうして月詠くんと入れ替えたかだけ説明してもいい?…いいよね?」

「…どうぞ、お好きな様に」

妄崎さんの顔が一瞬、恐ろしいほど無表情に見えた。そんなことをどこかぼんやりと思った。

 

「実は月詠くん、2番目の事件の時に転んで頭打ったでしょ?あれのせいで、彼のICチップが修復不可能なほどバキバキに割れちゃったんだよね〜。でも息はしてるし、肉体的には生きてた。そこで…絶望的におもしろ〜いアイデアを思いついたの」

 

「月詠くんの中に、照翠くんのICチップを入れて、そのまま月詠くんとして仲間の中に戻そう…ってね!…あは、いいよ、あんた達のその表情!たまんない…!」

妄崎さんは僕たちの様子を眺めて恍惚とした笑みを浮かべた。

 

「そういう訳で、後は"月詠くん"に説明してもらってね〜」

そう言って、彼女は手をひらひらと振る。

「…あのひとを、すぴかおにいちゃんってよばないで……!」

掃気さんがぎゅっと拳を握りながら言った。

 

「あれ?そんなにあの子のことが大事だった?ごめんごめん、まぁ優しいおにーさんが誰も知らない内に間抜けに死んでるなんて、思いもしないよね〜」

「……やめろ。それ以上君が、月詠くんのことを語るな」

今まで聞いたこともない、低い声が耳に響いた。…しばらくして、自分の声だってわかった。

 

優しくて、気配り上手で、仲間思いで。僕達の支えだった月詠くんをそんな、簡単な言葉で。

許せない。ふつふつと体の奥から、言いようもない怒りがこみ上げてくる。

 

「あれあれ?怒っちゃった?いいよいいよ!もっと感情を昂らせて!その分、堕ちた時の絶望も大きくなるんだから……!」

「ッ……!君は、!」

「こむぎくん!!」

贄くんの叫び声で、頭がきん、と冷えた。

「落ち着いてください。今は彼女への怒りより、照翠くんの話を聞く方を優先すべきです」

 

「……ごめん、」

自分でも感じたことがないほど、身体が熱くなっていた。

「彼が内通者として、今までどのような役割を果たしていたか…怒りという非論理的なものより、きちんと事実を聞く方が大事です。覚えてください」

「…うん」

 

「…話は終わりましたか?」

照翠くんがにっこりと微笑む。月詠くんの、あの人好きのする笑顔で。

そのことにまた、暗い感情が湧き上がるけれど、むりやり抑え込んで話を聞く。

 

「貴様らは話がやたらと長い上に、要領を得ない。仕方が無いから僕が簡潔に説明することにする」

 

 

「僕が内通者として何をしたか。勿論貴様らが知っての通り直接的な事は何もしていない。

 

「…いや、1つあったか。3つ目の事件の途中に起きた停電。アレは私の仕事だな。

あの停電を起こしたお陰で、件の時間差トリック…次いで2人の被害者、1人の加害者、1人の悵恨を同時に拵えられた。

 

「…総じて間抜けな顔で黙りか。なら落ち着くまで僕が喋ろう

 

「そうだな、まず…殺し合いという場において最初に必要な物は何か解るか?

 

「…考えるのも答えるのも遅いな凡俗。

 

「動機だよ。…若しくは発端。或いはトラブルの火種…要はクロが人を殺すのに至った言い訳を、私が作ってやったんだ。

 

「内通者として最初に貴様に殺されてやったのも、殺し合い全体のスタートとしては中々の仕事だったな。

文字通り死ぬ程痛かったが序盤にしては中々盛り上がっただろ。なぁ?

 

「冗談はさておき…自分の家族、友人、ペット…大事な存在が人質にされていた事を覚えているか?

…あぁ、勿論僕が貴様らを調べ上げた結果だ。この情報のお陰で随分と事が進んだ。

 

「僕がこの男と遜色なく成り代われたのも、全員の情報が細かに揃えてあったから、と言えるな。そうでも無ければ僕がわざわざ貴様等の名前なんか覚えてやる意味も無い。

 

……ね?善良で家族思いなおにーさんが大切な家族のために内通者をやっていた、って知ってもみんな同情してくれたでしょ?」

 

 

「……………」

その声色で、ずけずけと。でもここで怒ったら、照翠くんの思う壷なのかもしれない…。

みんなも反応せずに、静かに話の続きを待っている。

 

 

「…そう、此方だけが情報強者であり続けるのも公平では無いからな。後で文句を言われても面倒だ。

…だから"月詠澄輝でもある僕"が内通者であるという情報を貴様等にくれてやった。

 

「少し尻尾を掴ませてやるだけで首謀者への対抗組織2つが互いに対立するだけの構造に成り下がった。

つまらん嫌悪感や猜疑心如きで事の本質を見失ったお陰で、貴様等は悵恨を燻らせていたあの男から目を離した。

 

「しれっと犯行に使えそうな部屋の存在をやつに示しただけで後はあのザマ…レジスタンスが聞いて呆れる」

 

 

「…………」

贄くんが、恨めしげに照翠くんを睨んでいた。照翠くんの言葉が、その場にいながらも犯行を止められなかった悔しさを余計に掻き立てるんだろう…。

 

「…まだ私に喋らせるか。ならば閑話休題…あぁ、自惚れていた貴様を忘れていた。根焼夢乃。」

「…ナニ?」

少し疲れたような顔をした根焼くんが、気だるそうに返事をする。

 

「他の凡骨共もそのまま間抜け面で聞くことを許可しよう。コレはあくまで場を和ませるための余談だからな」

「…ボク、他人に笑われるような滑稽なことなんてした覚えないけど?」

根焼くんが少しイラついたような表情を見せる。

 

「…貴様の研究教室に用意されていたあのノート。僕の管轄外だから教えてやる。貴様、アレだけは何故か未だに自分のことだと思っているらしいが…あの記述は紛れも無く僕の話だ」

 

「他人の業績を見て自分の能を勘違いする馬鹿が人心掌握?笑わせるな凡骨。貴様など僕からしたら精々器用貧乏の只のスケコマシだ」

「……………」

根焼くんは反論しようとしたが、言い返す言葉が見つからないのか口を閉ざしてしまう。

 

「理解したか?…なら例の黒幕の真似事みたいな一発芸。もう1回やっていいぞ。中々愉快だった。」

 

「……ッ、」

彼は完全に戦意を喪失したような顔で、いつもの獲物を狙うような目を、静かに照翠くんから逸らした。

 

裁判場には、再び静寂が戻った。

 

 

「おっと、話は終わりかな?じゃあ次のお話…と行きたいところなんだけど、みんな疲れきった絶望顔してるからさ、ちょっと休憩入れよっか!」

妄崎さんがパン、と手を叩いて言った。そんな声が、脳内で空虚に響く。

 

こんな苦しさが、辛さが、全てがばらばらになるような恐怖感が、更に続くのか?

知らないうちに、瞬きすら忘れていたことに気づく。喉もからからだ。助けは、来ない。

 

「まだまだ、絶望はこんなものじゃ終わらないよ。…覚悟してね」

 

 

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幕間

✧ ✧ ✧

 

内通者としてある意味油断している僕を絶望させるのはとても簡単だ。殺してしまえば良い。

 

だからこそ、今僕は自らあの女の元へ出向いている。

笑至贄の尋問を受け、疑念を膨らませたタイミングで殺される為に。あの女にとって囮でしか無い捨て駒としては仕事をし過ぎているくらいだ。

 

「やっほ〜照翠くん、お姉さんとお茶でもどう?」

 

家庭科室とやらの前に黒幕がいた。

笑顔の後ろ手に持っているのは鈍器か縄か、若しくは両方か。珈琲の一杯でも飲みたかったが、胡散臭いお茶の誘いを無視して両手を差し出す。

 

「…なぁに?緊縛プレイ?」

「えぇ。お好きでしょう?」

 

ヘラヘラした笑みが完全に消え去る。此方の考えはこの小説家のシナリオには無いのだろうと確信出来る。

登場人物が原作者の裏を掻こうとするとは思っていなかったのだろうか。

勿論僕だって殺されるのは勘弁したいが、人質を取られているという設定上この女の思惑には逆らえない。

 

では如何にしてシナリオを崩してやるか。

 

これも簡単だ。"絶望しなければ良い"。

 

自身が殺されるとしても、人質が既に殺されているにしても、全て想像の範囲内。絶望には値しないと知らしめてやれば良い。

 

絶望させられなかったという屈辱は有能すぎる手駒を手放したというミスに必ず触発される筈だ。

"コロシアイにおいて最も殺されてはならない黒幕が生き残る為の抜け道がある筈だ"、という僕の推理が合っていればの話だが、この女はもう一度僕を使うだろう。

 

 

「…さっき三割とか言ってたけど、具体的にはどこまで考えていたの?」

 

僕が抵抗したかのようにスーツは脱がされ、靴は片方没収。やる気が無さそうに結ばれた縄の結び目を撫でながら僕を家庭科室の椅子に座らせる。全くの無抵抗である僕が余程面白くないらしい。

 

「…具体的には此処までです。此処から先は…貴女次第、という奴でしょうか」

「へぇ、」

 

床に突き飛ばされる。胎児のような姿勢で僕は間抜けに寝転がる。

 

「一つ良いですか?」

「なぁに?命乞い?」

「いえ。僕の人質はどうなりました?」

「うーん…死んじゃったかなぁ?」

「…そうですか」

 

"人質を生かして欲しければ内通者として契約しろ"。これが冗談や嘘だとしても僕からすれば明確な契約違反。つまり内通者として素直に言うことを聞く理由は無くなったのだ。覚えておこう。

 

床に投げ出されたまま視線を上へ向けてみると、明らかに怒りのような、最期を迎える僕への憫笑の色を滲ませた表情が見える。その口は面白くない事に開いてはくれない。

 

「では、また明日。」

 

僕が黒幕を鼻で笑ったところで、金属バットが振り下ろされた。



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非日常編4

✧ ✧ ✧

 

 

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休憩を挟んで、少し気分が落ち着いた。加えて、僕は1つ忘れていたことを思い出した。

「えっと、まず最初に確認したいんだけど……」

僕は贄くんの研究教室にあった、あの契約書を頭に浮かべる。

「僕は贄くんと照翠くんの名前が書かれた契約書を見つけたんだけど、あれは何のためにあったの…?」

 

「…契約書?あぁ、あのゴミか。見つけた者が幸運であれ不幸であれ、紙切れ1枚で冤罪を被った哀れな男に"黒幕側だったかもしれない"という可能性を貴様等に教えてやっただけだ。

結構振り回されてくれたらしいが、この私が着手金も無しに私の能力を凡骨に提供する訳無いだろ。慈善活動じゃないんだぞ」

 

「……契約書の話はありましたが、そういう目的のものだったんですね」

贄くんは眉をひそめる。彼を疑ってしまったことへの罪悪感が、今更ながらに湧き上がってくる。贄くんは僕を信頼してくれていたのに、僕は彼を、心のどこかでは疑ってしまっていたんだ…。

 

「ところで。どうして、このコロシアイはルールを忠実に守ろうとしたのか、教えていただいてもよろしいですか?」

贄くんは、契約書に関しての話はもう終わったとばかりに、妄崎さんに問いかける。

 

「あ〜。うん、教えてあげる。なぜかってね…これはゲームである以上に、見世物なんだよ」

 

「見世物?」

「そう。謀反を企てた人間がさ、全世界に実験場の様子をLIVE中継しようとしたって、パソコンの日記に書いてあったでしょ?」

「…まさか、貴方はそれを……」

「ピンポンピンポーン!まあ、ここまで言われれば誰でも察するよね〜」

 

「この裁判の様子は電波をジャックして、世界中に流されている…

勿論今だけじゃない、あんた達が最初にここで出会った時からずーっと、ね。そして今からやることも、すべて修正無しの生々しさで、全世界に配信されちゃうの!」

 

 

「…君は今から、ナニをする気なの?」

根焼くんが様子を探るように尋ねる。

「うぷぷ、知りたいの?うんうん、今これを見てる皆さんも聞きたいことでしょうし、教えてあげましょう!」

妄崎さんは僕達の目線よりやや上の方の一点を見つめて言った。おそらくその場所に、カメラがあるんだろう。

 

 

「これからあんた達には1人ずつ、2つの選択肢の内、1つを選んでもらう……

『希望』か『絶望』どちらか1つをね」

 

 

「そ、そんなの、希望を選ぶに決まってます……!」

「ぜつぼうなんて…えらばない……」

「まあまあ、話は最後まで聞いてよ。絶望も悪いもんじゃないよ?むしろあんた達にとっては、希望って言うのは結構残酷なものだと思うけどな〜…」

妄崎さんは焦らすように人差し指を口元に当てる。

 

「じゃあまず、希望って選択肢に関して説明する前に…芥原ちゃんが豹変したことについて、みんな気になったでしょ?」

「………」

それが気になっていたのは確かだ。なんで芥原さんは、いきなり学校を破壊するような行動に出たんだろう。

 

「芥原ちゃんの身体には、元々緊急用プログラムがインストールされていた…目的は、実験体である私達が暴走してしまった時に止められるようにするため。その証拠はあったはずだよね」

「…うん。パソコンの日記にそのことも書いてあった」

「そう、プログラムに誤算が生じて起動に時間がかかる、ともね」

 

「じゃあそのプログラムが、今朝起動したってこと…?」

「話が早くて助かるね〜、そういうこと。プログラム芥原ちゃんは、改変されてしまった学園生活を目の当たりにして…間違ったものだと認識した。本来の目標は清く正しい学園生活なのに、生徒同士が殺し合っちゃってるんだから当たり前だよね〜」

 

「だから、緊急用の破壊措置が発動した…本来の芥原ちゃんは、今はプログラムに頭を乗っ取られて、記憶の奥に無理やり押し込められてる状態なんだよ。可哀想に……」

妄崎さんは憐れむような目で芥原さんを見つめる。

「…くぐはらはみんなを正しく導くために作られた物です。これは正しい行動です」

彼女は厳しい目付きで妄崎さんを睨みつける。

 

「う〜ん、まあ、プログラム芥原ちゃんってのはこんな感じってことだよ」

妄崎さんは僕達に向き直る。

「芥原ちゃんは、暴走した実験体──つまり私と、実力が同程度になるように調節されている。後はあんた達の行動次第で、これからどうなるかが決まるの」

 

「僕、達が………」

 

この二者択一の状況で、何か罠が仕掛けられるのか?…妄崎さんは、僕達に一体何をさせようとしているんだ?

 

 

「まずは『希望』を選んだ時。もちろんこの選択肢は希望なんだから、あんた達は待ち望んでいた外の世界に出ることができるよ。

…でも、その世界にあんた達を待っている人っているのかな?あんた達が帰れる場所って、あるのかな?」

 

「………」

彼女が暗に示していることぐらいわかる。僕達がここで造られたクローン人間なら、外の世界に居場所はない。

「ちょっと待ってください!」

その時、芥原さんが妄崎さんの言葉に割り込んだ。

 

「この実験の失敗は、政府の失態でもあります…貴方達の外に出てからの身の安全は、政府が確保してくれるですよ。くぐはらのデータベースに、みなさんの保護準備を始めたという情報が入ってきています」

「…でもそれだって、本当に安心かは分からないよね〜?勘のいい子はもう分かると思うけど」

 

「………」

根焼くんがその言葉を聞いて押し黙る。彼は何かに気づいてしまったんだろうか。

「それと、この場所を出るには緊急用プログラムである芥原ちゃんの"魔法"……そう、これも一般人には公開されていない、核融合やらなんやらやばめの最新鋭の科学の代物なんだけど…」

 

"発達した科学は、魔法と区別がつかない"。そんな言葉が脳裏に甦ってくる。

「薊博士って相当すごい人だったみたいだね〜。科学で魔法のようなことを再現するなんて普通の人間なら絶対できないよ。

だから、自分の技術を詰め込んだかわいい愛娘の名前に、自分の苗字をつけたくなったのかもね」

 

薊と芥生。2つの名前の読みが同じだったのは、やっぱり偶然なんかじゃなかったんだ。

 

「そして、その"魔法"を使ってあんた達が外に出るとしたら…学校の中でそれを使う本人である芥原ちゃんが、無事でいられるという保証は、どこにもないんだよね〜!」

 

「そんな…!く、芥原さんは一緒に出られないってことですか!?」

「…くぐはらも、この魔法は使ったことがないので分かりません。ですが、くぐはらに悔いは無いですよ。この学園の修正には、ここを壊す以外に選択肢はありません」

芥原さんはふるふると首を横に振った。

 

 

「…さて、もたもたしてると芥原ちゃんにぶっ殺されかねないし、次は絶望の話に移ろうか。

 

『絶望』を選べば、あんた達は永遠にこの箱庭で暮らすことになる。あぁでも安心して、もう誰も死ぬことはないから。コロシアイはもう終わり。ここは閉鎖するから、危ない人間が侵入してくることもない」

 

「この配信を見た後の世界はきっとかつてないほど混乱して、いろんな戦乱が巻き起こっちゃうかもしれないけど…まあそんなの、私達にはもう関係ないもんね?

私達を開発して好きなように利用しようとした意地汚い人間のことなんて、どうでもいいよね〜」

 

「どうでも、いい……」

僕達はきっと、人間じゃない。本当にそうなのかもしれない。

 

気にする必要なんてなくて、自分たちが楽しく暮らすことだけ。

危ない外になんて出ないで永遠に、このユートピアみたいな場所で、素敵な仲間と過ごせる。

逆にこれのどこが、絶望だって言うんだ…?

 

「さて、あんたはどちらを選ぶか決められるかな〜?」



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非日常編5

僕達を見回してそう言ったきり、妄崎さんは口を閉ざした。自分達で、絶望を選べ。まるでそう言いたげだ。

 

「何してるですか、皆さん。やっと外に出られるんです、生活の安全も保証されてます。当然希望を選ぶべきですよ!」

「…さっきから思ってたけどさぁ、それって、ほんとに安全だって言い切れんの?」

 

芥原さんの言葉に対して、根焼くんが口を開く。

「ボク達を開発して危ないことに利用しようと企んで、まんまと飼い犬に手を噛まれたヤツらを今になって信用できると思う?」

 

「全世界に注目されてこんなに注目されてんのに、例えばボク達のカラダの研究が目的の組織とかから狙われても、絶対助かるって保証あんの?」

「訓練を詰んだボディーガードを用意していると聞きました。ですから…」

「そんなぐらいで安心して外に出られると思う?」

根焼くんが言葉を遮る。その表情は今まで見たことがないほどに暗く、激しい感情を秘めていた。

 

「ボク、死にかけてまでこのコロシアイを終わらせようと頑張ったんだよ?それなのに外に出た後あっさり捕まって殺されたりなんかしたら、今までのボクの努力はナニ?何の意味も無かったことになるじゃん。

そんな、ボクの存在や能力が否定されるようなこと、ボクは耐えられないんだよ!」

 

「もこも…しんじゃったら、としおおにいちゃんに、なんて言えばいいの?

としおおにいちゃんが…頑張ってくれたのに……もこ、そんなのやだ……だったら、ここにずっとみんなといたい………。だって、みんなのことすきだもん……もう、傷つくの見たくないよ……」

 

「そうですよ…わ、私も、もう誰も傷ついて欲しくありません…。私たちが外に出られても、芥原さんが外に出られないかもしれないなんて、そんなの、あんまりじゃないですか……。

私はやっと、自分のことを認めてくれる皆さんに会えたんです。芥原さんも一緒に、みんなでここで過ごしましょうよ…!」

 

「…………」

根焼くん、掃気さん、荒川さん。

3人の言っていることは正しい。

コロシアイを終わらせて、外に出るっていうみんなの約束は叶えたい。それでも、それは外がこんな状況だなんて知らなかった時の話だ。人間がこんな怖い存在だなんて、僕達はまったく知らなかったんだ。

 

外の世界に出ることは、芥原さんが消えてしまうリスクを抱えるほど価値のあることなのか?

…そもそも、人間じゃないなら、僕達に外の世界で生きていく権利はあるのか?

 

でも、ここでずっと暮らすのは何かが違うんじゃないか。そんな気持ちも胸の中にはある。

 

 

「…皆さん、本当にそれでいいんですか?」

裁判場の中に、静かな声が響く。…贄くんの声だ。

「絶望を選ぶというのは、全てを諦めて、思考放棄することと同義です。それは、ボク達だけでなく、今まで亡くなった方々の血の滲むような努力や決死の覚悟すら、泥の中に埋めてしまうということなんですよ」

 

「外の世界だって、悪い人間しかいないとは思っていないんでしょう?少しは罪悪感があるんでしょう?だから迷っている。違いますか」

「…………」

3人が、辛そうな顔で俯く。

「…安易に絶望に流されるのではなく、もう一度よく考えてみてください。本当に正しい選択はどちらかを」

 

「ご高説垂れてるとこ悪いけどさ〜、笑至くん」

妄崎さんが至極つまらなそうな顔をして言った。

 

「あんたは絶対絶望を選ぶことになるんだよね〜。そういう風に、勝手に手が動くように、私がプログラミングした。それがあんたの、生き返った"代償"なんだよ。」

 

「…ボクの脳に、細工がされているということですか?」

「うん。コンピュータから打ち込まれた命令は絶対。あんたはどんなに抵抗しても、最後には『絶望』を選ぶことになる。ずっと自分の信じた道を進んでたあんたが最後の最後で自分の意思と正反対の行動しかできないなんて、実に絶望的だよね〜!」

 

「……ッ」

贄くんは思わず目の前の台に拳を叩きつけようとしたが、すんでのところで耐えたようだ。

「…ボクが例えそうなったとしても、ボクは信じています。皆さんなら、必ず正しい方を選んでくれる。結末を希望に導いてくれる──それができる人達と、ボクはここで過ごしてきました」

 

「うぷぷ、そのあわ〜い期待が壊れたら、笑至くんはどのくらい絶望しちゃうんだろうね?楽しみだなあ〜」

妄崎さんはむしろ愉快そうに笑んでいる。

「それで?宗形くんはまだ迷ってるみたいだけど、芥原ちゃんは希望を選ぶの?」

 

「当たり前です。くぐはらは希望の象徴として、生まれたのですから。皆さんを希望に導くのが役目です」

「あ〜、そっちの芥原ちゃんじゃなくて…」

妄崎さんは勿体ぶるように一度言葉を切る。

「"本物"の芥原ちゃんは、どっちがいいの?」

 

「本物…?いえ、くぐはらは希望を……ッ゙!?」

芥原さんが、大きくよろめく。

 

その後すぐに、機械質の硬い音声が彼女から聞こえてきた。

『エラーコード998、エラーコード998……異常が発生しました。緊急用プログラムを、一時終了します』

 

「…………」

 

「…くぐはら、は……」

それは、聞き慣れた声で。

 

「くぐはらは、消えたくありません!みんなとずっと、一緒にいたい…!魔法なんて……魔法なんて、使いたくないッ!!」

 

「芥原さん……」

「あんなの、プログラムさんの嘘です。くぐはらは、希望を選びたくなんてないです…くぐはらは、みんなと生きたい……」

彼女はそう言いながら、今にも泣き出しそうな目をしていた。

 

「そうだよね…芥原ちゃんだって消えたくないよね……」

妄崎さんが、優しげな、甘い口調で芥原さんを宥める。芥原さんはこくりと頷いた。

「みんなは、芥原ちゃんを危ない目に遭わせてまで外に出たいの…?それだったらここで一生ぬるま湯みたいな楽園で暮らした方が、ずっと楽しいでしょう…?」

 

「………………」

何が、正しいんだ?何が悪いんだ?

僕にはわからない。

 

大体、なんで僕は今考えてるんだ?どうして僕達だけが、こんな大変な目に遭わなきゃいけないんだ?

 

──そんなことさえも、もう考えたくない。

僕はゆっくりと目を瞑って、思考をシャットアウトしていく…。



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非日常編6

✧ ✧ ✧

 

 

【挿絵表示】

 

(………………)

僕の、小さい頃のお気に入りの場所。街外れのひまわり畑の風景を思い浮かべていた。

 

この陽だまりの匂い。暖かい黄色に包まれた景色。泣きそうになったことがあった時は、いつもここに来てたっけ。

 

「宗形さん」

 

誰かに、名前を呼ばれたような気がしたけど……まあいいや。僕には関係ない。

 

「宗形さん!」

「痛っ!?」

むぎゅっと頬をつねられた、ような気がする。

 

「宗形さん、何してるの!こんなところでのんびりしてる場合じゃないでしょ!」

その声は、僕の耳に懐かしく聞こえた。

「……切ヶ谷、さん」

後ろは、振り向けない。

 

「…どうして君が?これって、僕の夢?それとも、記憶の一部が活性化した、とか……?」

「宗形さん。ボクから目を逸らさないでよ」

ぐいっと肩を掴まれた、ような気がした。また感覚だけ。

「目を逸らしたら、見えるものも見えてこないよ」

「……」

振り向いたら、全て消えてしまう予感がした。

 

「大丈夫だよ。宗形さんは、今までだって無理だと思った困難でもバシッと乗り越えてきたでしょ?」

「………」

「他の人と意見が違っても、キミは自分で道を切り開いていってたじゃないか。それは違うぞ!って。あれ、かっこよくて大好きだったんだ、ボク」

「…………」

 

「キミはボク達に、いつでも歩くべき道を照らしてくれた。ボク達に、希望の光を与えてくれてたんだ」

「……ちがうよ、そんなの」

僕は首を横に振る。

「みんながいたから、僕は今までやってこれたんだ。僕は弱い。支えてもらわなきゃ、1人じゃ何もできない…今みたいに」

 

「そうかな。確かにキミは最初は弱っちい感じだったけど、強くなった。ボクが言うんだから間違いないよ」

「……それに、僕達が過ごしてきた世界は全部偽物、人間が造った作り物の世界だったんだよ。そんなの、もう価値がないじゃないか…」

「…偽物?どこが?」

 

「ボク達が今まで泣いたり、笑ったり、怒ったり、喜んだり、悔やんだり、思いっきり楽しんだり…そうやって日々を過ごした、あの感情は本物だろう?誰かに命令されたものじゃないだろう?」

「えっと、AIの自動学習…みたいなこと?」

「なんて?(゜▽゜)…まあ、詳しいことはよく分かんないけどさ!」

 

「諦めないでよ、宗形さん!キミは1人じゃない、ボク達がいつでも見守ってる。

そう思ってくれてたんでしょ?忘れないでよ、ボク達の存在を!

キミが覚えていてくれる限り、ボクはいつでもキミの傍で、バカみたいな大声で応援してるから、さ」

 

「切ヶ谷さん…っ!」

僕はやっと、後ろを振り向いた。彼女に、伝えなきゃいけない。

 

「ありがとう、切ヶ谷さん!ありがとう………!」

この胸から溢れ出しそうな感謝の気持ち。今伝えなきゃ、いけない気がして。

 

「それは違うぞ!」

「…へ?」

「えへへ、1度言ってみたかったんだよね。でもほんとに、感謝を伝えるのはボクの方だよ。ボクをずっと覚えてくれて、支えとしてくれて、必要としてくれて。」

 

 

 

【挿絵表示】

 

「ありがとう…宗形さん。」

 

 

切ヶ谷さんは、眩しい、きらきらとした光と共に、いなくなった。

 

 

 

 

僕は、目を開ける。もう迷いはなかった。

 

「みんな、希望を選ぼう」

「…は?ナニ言ってんの?今までの話聞いてた?」

「そんなことしたら、みんなどうなるか分からないんですよ…!?」

 

「それでも、こんなところでずっとみんなでずるずる暮らすなんて、やっぱりおかしいよ。僕達の仲間は…そんなこと、望んでいなかったはずだ」

 

「みんな、思い出してよ。僕達は仲間の思いを託されて、今ここにいるんじゃないのか?それがどんな場所だろうと、いつか帰る日を、ずっと夢見てたじゃないか!

その思いは、こんなところで簡単にリスクとかを気にして諦められるようなものなの?みんなの決意は、そんなものじゃないだろ…!」

 

「確かに、外の世界は怖いよ。悪い人間が僕らを狙ってくることもあるかもしれない。

でも、それよりもっと怖いことだって、みんなで乗り越えてきたじゃないか。これだけ仲間がいるのに、不安になんて思う必要ない。それに、新しい世界に出れば、新しい仲間とだってきっと出会えるはずだ」

 

「僕達が諦めちゃだめだ!自分の未来を決められるのは、自分だけ…そしてそれは、自分だけのものじゃない。ここにいた全員の、みんなの、希望に溢れていた未来なんだ…!」

 

「……………」

「あーあ、しょうがないなぁ!」

「…根焼くん……」

「宗形がそこまで熱弁してもぼっちなの可哀想だし、入れてやるよ。ま、命狙われてもうまく撃退しちゃえばいいだけだし?ボク達に掛かれば余裕っしょ。外に出てもっといろんな女の人にも会いたいしなぁ!」

 

「追いかけられても私の運で、きっと逃げられますよ…!う、うまくいく保証は無いですけど……皆さんが助けてくれるなら、頑張れますから……。

芥原さんの魔法もあれば、向かうところ、敵無しですよね!きっと学校から出るのも、なんとかなる方法があるはずです…!今は、そんな気がします…!」

 

「もこも…がんばる……。もこ1人の、命じゃないから。としおおにいちゃんとすぴかおにいちゃんの分まで、生き延びるために……。

戦う、とかはできないけど…お料理、2人から教えてもらったの。もこが、みんなの分を作るね…今はまだへたくそでも、これから頑張る……」

 

「ちょ、ちょっと、どういうこと…?」

妄崎さんが、額に汗を浮かべている。

「なんでみんな急に、希望論を語り出すの…?そんなの、ただのおとぎ話に過ぎないじゃない……!ねえ、芥原ちゃんもそう思うよね?」

 

「…確かに、おとぎ話かもしれないです」

芥原さんは頷く。

「それでも、魔法少女はおとぎ話の中の存在ですから。そこで生きることは、くぐはらの本望です。例えそこへ行けなかったとしても、みんなをゴールへと導く、物語の登場人物にはなれます。だけど…」

 

「……くぐはらは、妄崎さんを見捨てられません。自分が希望の象徴なら、大切な妄崎さんのことだって、くぐはらは助けたい。だから、くぐはらは…」

芥原さんは、苦しそうに顔を背けた。

「くぐはらは、絶望を選びます」

 

「え…!?」

「そんな、芥原さん…!」

「いいの?ソイツは今までボク達を苦しめてきた張本人なんだよ?それを救うなんて……」

「それでも、妄崎さんはみんなと同じで、くぐはらの大切な人です。くぐはらのボランティアは、博愛主義がスローガンです。例え敵だとしたって、助けたい……!」

 

「芥原ちゃん……」

妄崎さんは、まるで聖母のような、微笑を浮かべた。

「君はほんとに、いい子だね…」

「…ごめんなさい、みなさん」

芥原さんは、ぺこりと僕達に頭を下げる。

…これが、芥原さん自身が選んだ未来だ。他人が口を出せることではない。

 

「さーて、それじゃあお待ちかね、投票タイムといこうか!準備のできた人から1人ずつ、ボタンを押していってね!」

妄崎さんが威勢よく告げる。いよいよ、最後の投票が始まる。



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非日常編7

僕の心は、もう決まっている。ボタンに手を伸ばした。

 

僕は『希望』を押した。

モニターの左側に、緑色の光が1つ点灯する。

 

 

「そういえば、妄崎さん…ボクが何の才能だったのか、ちゃんと外出る前に教えてね」

緑色の光が点灯する。

 

 

「これが、くぐはらの選んだ未来です」

モニターの右側の光が点灯する。

 

 

「これからもみんなで進むために、私は…!」

緑色の光が点灯する。

 

 

「………ッ、…」

贄くんが苦悶の表情で、爪を立てて右手を押さえつけるが、その手は徐々に赤いスイッチへ伸びていき…

右側の赤色の光が、点灯した。

 

「…もこの未来は、もこが決める…」

緑色の光が点灯する。

 

これで『希望』を選んだ人が4人。『絶望』を選んだ人が2人。

 

「……うぷぷ、あはははは!」

妄崎さんが、途端に笑い出す。

「…これで、絶望の勝利は決まったよ!あんた達がどんなに抵抗しても結局は計画通り、こうなるの!あはははは!」

 

「待ちなさい、まだ、照翠くんは投票していませんよ」

贄くんが、妄崎さんの言葉を止める。

「あれ?言い忘れたっけ?このままだと、照翠くんと私が絶望で同票でしょ?同票になったら、覚醒して莫大な力を持っている、私達がいる方が勝つようにできてるんだよ」

 

「…え、?」

「そんな…!それは卑怯ですよ!」

「さすがに後出しはずるくない…?」

──そんなことが、許されるのか。僕たちのこれまでの努力はどうなるんだ?

 

「…照翠くん、先に押していいよ。私は最後に押すから」

妄崎さんが、照翠くんに向かって呼びかける。

「…契約、忘れてないよね?」

「ええ、勿論」

 

内通者である照翠くんは妄崎さんに忠実な様子だったし、きっと彼女を裏切らない…。

 

終わった…のか。全てが、無駄だった。

どんなに希望を求めても、最後にはこうなってしまうのか…?

 

照翠くんが、ゆっくりとボタンに手を伸ばす。こちらからは、その手元は見えない。そして──

 

 

緑色の光が、点灯した。

 

 

「…は、?」

妄崎さんが、思わず動揺した声を漏らす。

 

僕も何が何だかわからない。このまま行けば、絶望が勝つことだって有り得たはずなのに。照翠くんは、どうして内通者なのに、希望を選んだんだ…?

 

「…ふふ」

そんな中でただ一人、この場で笑っている人がいた。

 

「本当に、いつそちら側に寝返ってしまうのかと、心臓が破裂しそうな思いでしたよ……」

「寝返る?僕は希望と絶望、どちらの側にもついた覚えはない。言っただろ、着手金も無しに能力は提供しない…ただ、僕が貴様の側に興味が出た。それだけの話だ」

 

「あんた達、何の話してるの…?照翠くんは、私が契約してたはずでしょ?」

「人質の生存が確保されていない時点で、明確な契約違反だ。僕には貴様の言うことを素直に聞く理由が無い」

「………」

「それに、彼と契約を組んでいるのが貴方だけだと思いましたか?」

 

「こんな有能な人材、利用させてもらわない手はないでしょう……失礼、結構な物言いにはなってしまいましたが。彼はボクの契約相手です」

「僕は貴様に報酬を支払う能力があるとあの時判断しただけで、少しでもしくじったら直ぐに見捨てるつもりだったがな。…まあ良い」

照翠くんは妄崎さんを見据えて、口元を綻ばせた。

 

 

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「私に嬲られる気分はどうだ?凡骨」

 

「…ふふ、だそうですよ。いかがですか?」

 

「………ッ、こんなの認めない!大体、どうして何も持っていないあんたが、こいつと契約を結べるのよ…!」

「生憎、指名手配犯を何度か捕まえたことがあるので、お金だけは持っていたんですよ。まあその金もどうなったかは分かりませんが…」

「少し調べたが、貴様の金は残っていたぞ。あの廃墟の中に」

「へえ、本当ですか?あの隠し場所は荒らされていなかったんですね。日頃からの用心は大事です。では、外に出たらそれでお支払いするということで」

「分かりました」

「………?」

全く話についていけてないのは、僕だけか…!?

 

 

「ああ、すみません。訳が分からないですよね。今説明しますからご安心を」

贄くんがぽかんとした顔をする僕達に声をかける。

「正直に言うと、あの証拠を集めた時点でボクには真相が8割程度分かっていました。この時のためにお話はできませんでしたが…」

 

「ボク達はクローン人間であり、先程見たあの廃墟──あそこは外の世界ではなく、実験場の延長線です。ここを含めた街自体が、政府直轄の巨大な実験場でした。

ボク達はそこで、高校生になるまで過ごした…理屈はわかりませんが、科学の力とやらでその時間は3ヶ月ほどに濃縮されていたのでしょう」

 

「ですから、あの街に見覚えがあるのも当然なんですよ。すれ違っても互いを認識しないような細工が施されていたのでしょうが…

実際のところ、何度かすれ違ったり、もしかしたら同じ中学にいたりしたのかもしれませんね」

 

「そして、ボク達が父親、母親だと思っていた方々は、実は人間の受刑者の方達ですね。実験に協力する代わりに、減刑が約束されていたそうです。

まじめに罪を償おうとしていた方だけを選んだようですから、皆さん今まで平穏無事に生きてきたでしょう?」

 

 

「平穏無事?笑わせないでよ。そんな訳ないでしょ……」

妄崎さんが低い声で呟く。

「あいつらは悪魔。私に暴力を振るっていた。頭のこの傷だってそうよ、その時の古傷。…それでも姉がいつも庇ってくれてた。でも、そのお姉ちゃんだって、生意気だってあいつらに殴り殺された……」

 

「私は、この世界が憎い。私の幸せを奪った挙句、私の、大切な人まで奪った。ほんっとに、絶望的だよね……。

人間は最低で、最悪な生き物。世界は不平等なんだよ。だから私は思ったの。」

 

「全世界の人間に、絶望を味わせてやるって。この不平等な世界をぶっ壊して、ぐちゃぐちゃにしてやるって!それが私が、このゲームを始めた理由なんだよ…!」

 

 

「妄崎さん……」

彼女に、そんな過去があったなんて。何も知らなかった。もっとちゃんと仲良くなって、聞いてあげていれば、なにか違ったのか…?

 

…その時、照翠くんが大きなため息をついた。

「あれだけの証拠が揃っていたのに、まだそれが勘違いという事に気付いていないようだな、貴様は」

 

「勘違い…?何言ってるの?私はずっと、そのために……」

「それは途中で貴様の記憶に植え付けられた、"思い出したくなくなるようなトラウマ"だ。

私の調査によれば、貴様の家は、一人っ子の娘と父母の、至って普通の家庭だった。貴様が突然父親と母親を刺し殺して家を出るまではな」

 

「まさか……そんなばかな、」

「では聞くが、貴様が殺す時、貴様の両親は叫んでいなかったか?そんな事はしてないと。貴様の事を大切に育ててきた、と」

「……!」

妄崎さんの、動きが止まる。…そして、がっくりとうなだれた。

 

「…はは、あはは……最っ高に絶望的じゃない……存在しない姉のことで世界を勝手に憎んで、大切にしてきた両親を自分の手で殺して……そう、これが、私の求めてた絶望なのね……」

 

「散々希望だの絶望だの言い合っておいて、最後は、金の力で解決?そんな"人間みたいな"終わり方…絶望だわ……あんたも私と同じタチだと思ってたのに…」

「…僕はルールには一切反していない。ルールを改変して無理やり自分の思い通りにしようとしていた貴様とは違ってな。いい加減理解しろ、凡骨」

 

「はぁ…わかってるわよ、そんなこと。最初から、わかってた。こんな消化不良のまま終わりか…これも、絶望なのかなあ……」

「…………」

妄崎さんの目線が動く。どうやら、何かを用意しているみたいだ。

…おしおきだと、直感的に気づく。

 

「妄崎さん。それなら…ちゃんと、"僕達の終わらせ方"で終わりにしよう」

僕は、彼女に告げた。

 

「あんた達の終わらせ方?そんなものある訳……、もしかして…」

「うん。君の思いを聞かせてよ、妄崎さん」

 

「…あんた、正気?こっちが諦めようとしてるのに、あんたが諦めさせないってこと?諦めることすら、許してくれないの?」

「そうだよ。諦めちゃダメだ」

「……諦めるなって、あぁ、そういうこと?これだけ私が酷いことをしたのに、まだあんたは、私を仲間だと思ってるの…?」

 

「うん。だから、君は諦めちゃいけないんだ」

「あーっはっは……あんた、ほんっとに馬鹿だよ。筋金入りの」

妄崎さんは俯いて乾いた笑みを零した後、顔を上げる。

 

「…私が勝ったら、これから全員、存分に絶望してもらうからね。精々後悔しなよ」



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非日常編8

✧ ✧ ✧

 

 

【挿絵表示】

 

 

▹▸「この世界は、不平等なんだよ…!」

 

 

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▹▸「私達は、人間に造られた存在…」

 

▹▸「脳味噌は、ICチップ。いくらでも改変させられる」

 

▹▸「だから私達は、人間とは違うモノ……」

 

▹▸「この世界に私達の居場所なんてない…!」

 

▹▸「未来は、絶望しかないんだよ!」

 

◎ それ

△ は

□ 違う

✕ ぞ!!

 

 

 

 

【挿絵表示】

 

 

「それは違うぞ!!」

 

 

「今まで僕達は、嬉しいことも、もちろん悲しいこともたくさん体験して……その度にいろんなことを思った。

僕達には、心がある。人間と、何が違うって言うんだ?僕達にだって、この世界で生きる権利はある…!!」

 

 

【挿絵表示】

 

 

「僕達に秘められた、人間と同じ、未来を創る無限の可能性を狭めていたのは…妄崎さん、君自身だよ」

「……ッ!」

 

「……………」

妄崎さんが、一つ息を吐く。

 

「あ〜あ……完膚なきまでに、叩きのめされちゃった。もう後戻り出来ない今になってさ、みんなと一緒に創る未来なんていう"希望"を植えられちゃうなんて……ほんっとに、絶望だよ」

 

「…まあいっか。それでも…最後の幕ぐらいは、自分で引かせてね」

「待って妄崎さん、君は……!」

「仲間である私を助けられなかったっていう後味悪い絶望を、あんたにお返しするよ、宗形くん」

 

「それじゃあ…バイバーイ。」

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

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【挿絵表示】

 

 

目の前に現れたのは、ひとつの大きな舞台。

その舞台の真ん中に立っているのは、笑っている妄崎さんと、5体のモノケン達だ。

 

 

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すると突然音楽が流れ出し、妄崎さんとモノケン達はその曲のリズムに乗って踊り始めた。

舞台の広いスペースを使い、様々なところでステップを踏み、優雅に踊る。

 

 

【挿絵表示】

 

 

楽しそうに彼女達が踊っていたその時、いきなり上から無数の鉄パイプが落ちてきて、1体のモノケンの体を貫いた。

モノケンがいたそこに血溜りが広がっているが、妄崎さんはそれを華麗に避けて、踊り続けていた。

 

 

【挿絵表示】

 

 

妄崎さんと4体のモノケン達は、華麗なステップを踏んで踊り続けている。しかし舞台の上の踊り子たちを呑み込もうと、突然ステージに大きな穴が開く。

そこにいたモノケンが暗闇の中に落ちていき姿が消えたが、妄崎さんはまたするりと避けて、踊りを続ける。

 

 

【挿絵表示】

 

 

襲撃はまだ終わらない。次はバックステージから銃声が聞こえてきた。銃弾が一体のモノケンの脳天を貫き、モノケンはばたりと倒れて、舞台は再び血に染まる。

お次は上座から飛んできた無数の毒矢が別のモノケンに突き刺さり、そのモノケンも同様に倒れた。

 

 

【挿絵表示】

 

 

ステージに残ったのはひたすらに踊り続けている妄崎さんと、1体のモノケン。

今度は、ナイフだ。そのナイフはモノケンの顔を掠めた。これで終わりかと思いきや2本、3本のナイフが舞台に刺さり、モノケンが立っている床板が砕けて、穴が空いた。そしてそのモノケンは、穴の中に落ちていった。

 

 

【挿絵表示】

 

 

舞台にいるモノケン達は全滅した。でも、妄崎さんはその次々と現れたトラップすべてを躱して踊り続けていた。

ついに曲が終わり、妄崎さんはいくつも穴が空き、倒れているモノケン達の血で染まった舞台の真ん中に立って、綺麗なお辞儀をした。そして、彼女は──

 

 

【挿絵表示】

 

 

笑いながら、手を振った。

 

 

【挿絵表示】

 

 

それと同時に、ガチャ、という音と共に、妄崎さんの真上にあった大きな照明が落ちてきた。妄崎さんに避ける素振りはない。

 

 

【挿絵表示】

 

 

彼女が笑いながらひらひらと手を振っている頭上から、照明は重力のままに落ち、そこに鮮血が散らばった。

 

深紅の幕がゆっくりと下がり、そのまま、舞台は終焉を迎えた。

 

 

【挿絵表示】

 

 

ー終幕ー

 

 

✧ ✧ ✧

 

 

「………………」

助けられなかった。でも妄崎さんは、最後まで笑っていた。

あれが、彼女の選んだ結末。終幕なんだ。



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dialogue

✧ ✧ ✧

 

(着信音)

 

もしもし、南町探偵事務所です。ご用件は何でしょう?

 

『久しぶり、センセ。俺のこと覚えてる?』

 

……その声、もしかして…薊か?

 

『大正解!もう8年近く経つのに、覚えててくれて嬉しいよ』

 

…当たり前じゃないか。俺は君を探してこの研究施設までたどり着いたんだぞ。君は今どこにいるんだ?

 

『え?何それ、愛の告白?センセ、俺から誘った時は断ったクセに、いけずな男!』

 

一々茶化すな。そもそも君がどうして俺の電話番号を知っているんだ?

 

『そりゃあ知ってますよ。人間は嫌いだけど先生のことはそこそこ気に入ってますから。好きなヒトのことはなんでも知りたくなるものでしょ?』

 

はあ。俺のことを気に入ってる、とか…物好きな奴だな、相変わらず。

 

『自分を失職させて路頭に迷わせた教え子の安否が心配で、わざわざ全財産はたいて探偵事務所設立して、極秘の怪しい研究所まで突き止めた人に言われたくないね。やっぱり俺のこと好きなの、先生は』

 

…好きじゃない。教え子が行方不明になったらどんな教師でも探そうとするだろ。

 

『Aha,そののめりこみ方が異常なんですよねー。ま、教職より探偵の方が向いてると思いますよ。俺にはどうでもいいコトだけど』

 

本当に何の用だ?君が考えなしに俺に電話してくる訳がない。というかそれだったらもうちょっと早く電話を寄越せ。生きてるらしいと分かってはいたが、それでも心配してたんだからな。

 

『可愛い可愛い教え子ちゃんは、用がなかったら先生に電話かけちゃダメなんですか?』

 

………。

 

『OK,沈黙は肯定と受け取らせてもらうよ、センセ。最初で最後の電話なんですから、しっかり聞いてくださいね』

 

どういう事だ?君は今何をして……

 

『今から送信するメールに書かれている人物を明日の午前3時までに出来るだけ多く集めて、施設の門の前で待ってて。不審がった奴は無理に連れて行かなくていい…時間が最優先。午前3時2分47秒に門が開くのでそこから出て振り返らずに全員で走ってください』

 

……月詠みら、月詠みもざ、魅神入夏…知らない名前も多いが、笑至くんのお父さんお母さんに、俺の事務所の水音衣までいるじゃないか。薊、このリストは何なんだ?どうしてこんな仕事を俺に頼む?

 

『それは"必要な人"を年齢順に並べたリスト。先生に頼んだのは…俺が一番信用出来る人間は先生だから、かな?』

 

……。

 

『先生なら俺のお願い、ちゃんと聞いてくれると思ってさ』

 

…さっき"必要な人"と言ったが…誰にとって必要なんだ。君、ではないだろう。

 

『誰にとって、ね…あいたた、一番痛い所かも……勘が鋭いなあ、先生は。えっとね、俺の可愛い息子と娘のために必要なんだ』

 

…………君、結婚した…のか?そうだよな、君ももう20代だし、そんな年齢だよな……。

 

『んー…まあそうそう。そういう事にしておこう。万年独身貴族の先生には悪いんだけどね、俺は結婚したんだ。子供が産まれてからね、もう毎日てんやわんやで大変なんだよ』

 

…これ以上喋る気はないんだな。分かった。君の願いを聞くよ。明日の午前3時に門の前にできるだけ彼らを呼び集める。その代わり、こちらからも一つ質問がある。

 

『…なぁに?』

 

誰よりも人間嫌いのはずの君が、子供とはいえ、どうして他人のために動こうとする?

 

『……』

 

『それはね、』

 

 

『俺はあの子たちを誰よりも、愛しているからだよ。』



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Epilogue 始発駅で、僕らは

「コロシアイは、終わったんだ……」

「ええ…まずは、ボク達のコピー元の方達を助けに行きましょうか。未だに拘束されているようですから」

贄くんのそんな一言で僕達は、プログラムのお陰でかすかに記憶があるという芥原さんの案内で、地下の1階に向かった。

 

 

「…あれ?」

しかし、そこには15個の乱暴に壊された鎖があるだけで、後はもぬけの殻だった。

 

「…さすが悪ガキってことだねー」

根焼くんがさすがに呆れたように言う。

「学園が壊れた隙に全員逃げ出したんでしょうね……これは予想外でした」

 

「それじゃあさ、彼らを見つけ出して、僕達の手で更正させるっていうのはどうかな?」

僕の提案に、贄くんは少し目を見開く。

「呆れました、と言いたい所ですが…外に出てやることも特にありませんしね……」

 

 

僕達は、そのまま地上に出る。

「…遅い」

照翠くんが、僕達を待っていた。地下の部屋に行く時についてこなかったと思ったら、いつの間にか自分の服に着替えている。

ほんとに、奔放だなあ…。もしかして1番更生させるべきは彼なんじゃないのか…?

 

僕は別館の入口に置いていたはなちゃんを持ち、壊れていた壁へと向かい、後ろを振り返る。

 

「…芥原さん、本当にいいの?」

 

「大丈夫です。魔法の使い方も、ちゃんと覚えてます。それに…学園の人達をこの場に置きっぱなしにしておくのは、やっぱりくぐはらの、心が痛みますから」

「…そっか。ありがとう」

芥原さんは、魔法を使うことに決めた。自分は外に出ないということも、彼女自身が決意した。

 

「それでは…くぐはらの最後にして最大の、極大魔法です」

 

芥原さんがすうっと息を吸い込む、その動作の一瞬前にぴたっと動きを止めて。

 

 

 

【挿絵表示】

 

 

「…さようなら!お元気で!」

 

僕達に、笑顔で手を振った。

 

芥原さんのステッキから柔らかい、純白の光が溢れ出す。

 

眩しくて、思わずぎゅっと目を瞑った。…目を開けた後には、もう視界は開けていた。

芥原さんも、学園も廃墟も、消え去っていて。遠くに小さく、街の光が見えた。

 

 

「…よし、今日はファミレスで宗形のおごりな!」

「ええ!?なんで……!?」

「もこ、クリームソーダ飲みたい……」

「私は、芥原さんの好きだったたくあんが食べたいです……!」

「あ、照翠くん、そう言えばお金、回収できませんでした……」

「…巫山戯るな。ツケは高くつくぞ」

 

そんな話をしながら歩く僕達の頭上から、魔法のように紙吹雪が舞う。

 

「…綺麗だなあ」

僕は、そう独りごちた。

 

これから先どうなるかなんて、誰にも分からないけど。

この紙吹雪みたいに僕達の日常が彩り豊かなものになるんだろうなって、確信があった。

急ぎ足でも、ゆっくりでもいい。僕達のペースで前に進んでいこう。

 

 

 

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見切り発車の僕らの旅は、ここから始まるんだ。

 

 

超特急論破【END】



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