幼なじみの彼女は

幼なじみの彼女は (有機物)
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彼はいつでも彼女のことを考えている

俺には幼なじみがいる。もう3年くらい会っていない。向こうは俺のことなど忘れてしまっているのだろうか。

いや、それはない。

なぜだか確信していた。

今でもよく思い出す。毎日学校ではずっと一緒。周りはみんな敵でも、彼女だけはずっと味方。

そのことがたまらなく嬉しかった。彼女もまた、そう思ってくれていただろうか。

モノクロだった世界を一瞬で色付けてくれた。

毎日が楽しい。彼女がいてくれるから。

そんな楽しいことばかりだったせいだろうか。

現実は無情で、あまりに残酷だということをつい忘れてしまっていた。

彼女との楽しい日々を思い出すたびに

あの、まだ短い人生の中で一番絶望した日のことも思い出す。

幸いだったのは、彼女に泣き顔を見られなかったことか。

彼女の前は、強い自分でいようと心がけていた。

まぁ、家に帰ってからは、これでもかってくらい大泣きしたんだけどね！

しかし、今となってもそのことを思い出すたびに心が痛くなる。

無理だと分かっていても、会いたい。

どんなかたちでもいいから、会いたい。

ただひたすらこのことを、毎日のように思っていたら

中学校なんてあっという間に卒業していた。

高校に入っても入学式の日に車に轢かれるし、最近は特に運が悪い。

あ、車に轢かれたのは俺が悪いんだった。

とにかく、そんなことがあったおかげで俺は入学そうそうボッチが確定していた。

もしもあの子が、彼女がいてくれたら、同じ中学、高校だったなら、

何か違っただろうか。

こんなことを考えるのは何度目だろうか。

中一のときから、高二なりたての今まで毎日考えていた。

結局何度目なんだよ。

365かける…ってだめじゃん。

一日に何回かまでは分からないからなぁ。

こんなくだらないことを考えているときですら、頭の片隅では彼女のことを考えている。

あぁ、これもう病気じゃん。それも末期症状だな。

俺もう…いや、ためだ！

彼女に会うまでは絶対に死ねない！

あぁ、だんだん眠くなってきた。

せめて夢の中でいいから、彼女に会いたい。

きっとすっげぇ可愛くなってんだろうな。

もともと可愛かったけど。

今は大きくなって、俺には見向きもしなくなっちゃってんのかな。悲しい現実だ。

ナニコレ、俺思春期の娘がいる父親みたいじゃん。

でも、彼女に限ってそんなことはないよな。

ホントか？あれ、八幡心配になってきたぞ。

やばい、どうしよう。

まぁ、会えなかったらなんの意味もないんだけどね。

こうして、今日もずっと彼女のことを考えながら、比企谷八幡は眠りについた。

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小学生編
こうして彼は彼女と関わりを持つ

俺は今、絶賛ボッチ中だ。

ボッチ中って何だよ。ボッチ中毒とかあんの？

6年生になって、クラス替えが行われた。

俺はどのクラスでもボッチだから正直興味はない。

それに、得意の人間観察をして大体クラスの人間関係は把握した。

それで気づいたのだが――

なんとボッチが二人いるではありませんか！

まぁ、一人は俺なんだけどさ。

もう一人は女子の、誰だっけ、名前までは覚えていない。

恐らくその可愛さ、賢さ、その他もろもろのせいで嫉妬されているのだろう。

しかし、彼女は何もやり返そうとしない。

常に一人で何事も一人で。

そんな彼女に、俺はいつしか親近感をいだいていた。

「くそっ、今日は靴かよっ！」

いつものように、教科書に落書きされているだろうと思い、早めにランドセルに片付けたり、移動教室のときも関係ない教科書まで持って行ったのに

今日に限って狙いは靴だったようだ。

「あー、もうどこ隠したんだよ。見つからねー」

上履きで校庭まで出てきたのに見つからない。

もういっそのことそのまま帰ってしまおうかと考えていると、

「ホントウザいんだけど」

どこからか、いや、恐らく校舎裏から女子の声がした。

「ハルくんに告られたからって、いい気になってんの？」

「なに、イヤミ？」

「ウッザー、ないわー」

そっと覗いて見ると、いつも一人の女子が、三人の女子に蹴られたり、石を投げられたりしていた。

え、これ結構やばくない？

どうしよ。よし、こういう時は、必殺技「逃げる」を使おう。

そう思った瞬間

「あっ」

「えっ」

という、びっくりしたような声がした。

もう一度覗いて見ると、女子が倒れていた。

「え、やばくない？」

「うちら関係なくない？」

「あいつが勝手に倒れただけだよね」

「行こ行こ」

そう言って、三人組の女子は逃げていった。

あ、本格的にやばくなってきた。

とりあえず話しかけてみようかな。

「あー、えっと、大丈夫か？」

「この状態を見て、本気でそう言っているの？それとも、私をバカにするために来たの？」

しょっぱなからずいぶんと攻撃的だな。

だが、そんなことでうろたえる俺じゃない。

この子、普通に可愛いのだ。

可愛い子を見るとついつい助けたくなっちゃうんだよなぁ。これも男子の運命だ。

「えっと、立てるか？」

「ええ…」

そう言っていたが、無理に立とうとして倒れそうになっていた。

「全然大丈夫じゃねぇじゃん」

「大丈夫なんて一言も言っていないもの」

こいつ、怪我しててまともに立てないくせに態度だけはでかい。

なのに、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

「はぁ。おぶってやるから、背中乗れ」

「平気よ」

「平気じゃないだろ」

「別に、あなたには関係ない」

うっわ、頑固だ。めんどくっせ。

いいからはよ乗れよと思いながらも口にはしない。

八幡優しいなぁ。

え、易しいの間違いじゃないかって？

うーん、ノーコメント。

「じゃあ、ほらあれだ。乗ってほしんだよ、お前に。俺からのお願いだ。乗ってください」

「え？ええ…お、お願いと言うなら」

彼女はそう言って、俺の背中に乗ってきた。

予想以上に軽い。

「そういえばあなた、靴はどうしたの？」

「隠されたんだよ」

「大丈夫なの？」

「もうこのまま帰るから」

「そう…私達似たものどうしね」

「かもな。保健室着いたぞ。じゃあな」

「ええ、あのっ、ありがとう」

「お、おう」

そう言って、彼女はにっこりと笑った。

くそっ、めっちゃ可愛いじゃねぇか。

名前、聞いとけばよかったな。

翌日、俺はただひたすらにあの子を見ていた。

あれ、これストーカー？

違う、断じて違う。違う？本当に？

しかし一日見ていて分かったのだが、あの子も結構苦労している。

周りにさとられない程度だが、少しキョロキョロして、怯えているようにも見えた。

下校時刻になり、大半の人が教室を出ていった。

おかげで俺は今あの子と二人っきりだ。

「あっ、あのさ」

「何かしら」

こちらを見ないで端的に応える。

何か探しているようだ。

「昨日の怪我、大丈夫だった？」

「え？あ、ええ。大丈夫だったけれど…」

話しかけてきた相手が俺だとは思っていなかったようで、少しびっくりしたようだ。

それよりも、会話が続かない。

こうなったら名前を聞くか。

よし、落ち着いてゆっくりと、噛まないように、気をつけて…

「あっ、名前、教えてくれないか？」

少しキョドったけど噛まなかったのは上出来だ。

よくやった、俺！

「私は雪ノ下雪乃」

「雪ノ下、雪乃。えっと、雪乃って呼んでいいか？」

え、俺何やってんの？

いきなり女子を名前呼びとかハードル高くない？

つーか断られたらどうすんだよ。

どっちにしろ詰みじゃん。

くそっ、名前聞けたからって調子に乗ったら、

八幡、一生の不覚。

「別に構わないけれど」

「えっ、いいの？」

「あなたが言い出したんじゃない……。それで、あなたのお名前は？」

「俺は比企谷八幡」

「そう、じゃあ比企谷君と呼ばせてもらうわね」

そこは名前呼びだろ。

いや女子に名前覚えられるだけでも嬉しいんだけどね、

なんか俺一人で勝手に盛り上がってた感がすごいじゃん。

とりあえずこうして俺はやっと雪乃の名前を知ることができた。

読んでくださりありがとうございます。
まだハーメルンの使い方が完璧ではなくて、章わけができません。
読みにくいと思いますが、これからも読んでいただけると嬉しいです。

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こうして彼は目をつけられる

「何か探してるのか？」

さっきからソワソワとしている雪乃に話しかける。

「えぇ、まあ」

しかし、雪乃から返ってきたのは歯切れの悪いものだった。

「何探してんだ。手伝うぞ」

「今日返却されたはずのノートがないの」

「あぁ、なるほどな。そういうときは大体決まってんだよ」

俺は教卓の中を見る。

するとそこには紫色や水色、緑色など、様々な種類のノートが入っていた。

とりあえずそれらを全部出してみる。

やっぱりな。

全てのノートに、綺麗な字で『雪ノ下雪乃』と書いてあった。

「ほら、あったぞ。ついでに今までの分もな」

「あ、ありがとう。あなたすごいのね」

雪乃が驚いた表情で言う。

うん、可愛いな。

「ほら、隠す奴らからしたらなんとしてでもバレたくないんだよ。俺たちにも、先生にも。だから教卓なんだよ。もしバレても先生が配り忘れたことにできるだろ？」

俺は長年のノート隠し事件の被害者のプロとして雪乃に解説してやる。

被害者のプロって何だよ。プロなのに不名誉だな。

「あなたすごいのね」

「別にすごいってほどでもねぇよ。慣れてくりゃ分かるようになんだよ」

実際俺が1,2年のときは放課後よく一人で探し回ったものだ。

「つーかアイツらもバカだよな。こんな大量のノートがあったら流石に先生にバレるだろ」

褒められた照れ隠しのつもりで言ったのだが、

「あ、理科もある。算数も。これ、4月に使ってたノートだ」

うん、聞いてないな。

まあ、喜んでくれるなら何よりだが。

「今まで隠されてたの、全部あったか？」

「ええと…どうかしら、分からないわ。

　ノートを集める度に無くなっていたから」

「大変だな」

「あなたも同じようなものでしょう？」

「いや、俺は犯人すら分からないんだ。影でやられてる可能性もあるし、本当に忘れられている可能性もある。」

本当に忘れられている可能性は低そうだが。

でも、ゼロかと言われると頷けない。

「これ、全部入るかなぁ。ノートだけで10冊はあるし……」

おっ、これは絶好のチャンス！

なんのって？一緒に帰るんだよ。

こういうときは。

「あっじゃあ俺持つよ。だから…一緒に帰らない？」

「大丈夫よ」

「いやっでもさ、一人だと大変だろ？」

ここは粘るしか無さそうだな。

「でも入らないのだから人手が増えたところで根本的な問題は解決出来ないんじゃないかしら」

こいつ、なかなか難しいことを言う。

俺が並みの５年だったら頭がパンクしていたところだろう。

考えろ、八幡。どうやったら雪乃と一緒に帰れるんだ。

「あっじゃあ、俺のカバン貸してやるよ」

「いいの？」

「いいよ。それで一緒に持つから。これで解決だろ？」

「あなたがいいのなら、その、貸してくれるかしら？」

「ちょっと待ってな。今持ってくる」

よっしゃー、よくやったぞ八幡、ナイスだ。

今までこんな嬉しいことがあっただろうか。

あー、小町と遊んでるときは楽しかったが…

あれは嬉しいとは違うな。

よし、今までで一番嬉しいな。

くだらないことを考えながらカバンを持ってくる。

「ありがとう。えっと、ノートは全部ランドセルに入れるとして……。あっ、入らない。どうしよう」

今日は持ち物多かったからな。

「そういえば、雪乃はカバン持ってないの？」

「持っているけれど、上履きとリコーダーを入れないといけないから使えないのよ」

なるほど。それは困ったな。

しかし雪乃を見ていると昔の自分を見ているようで懐かしいな。

最近は諦めてスリッパ借りに行くことにしてたから

なぁ。

「俺のランドセルに入れるか？」

「えっ？でもそれは…」

結構かっこよく提案したつもりなんだが。

まさか比企谷菌が伝染るから嫌なのか⁉

くそっ、こんなところで後遺症が出るとは。

比企谷菌め。

「もしかして嫌だった？」

涙目になりながらすがるように聞く。

「いえ、そういう訳ではなくて。あなたのランドセルに入れさせてもらうとなると、どこかで帰り道はわかれるのだから、結局そこで意味が無くなってしまうのではないかしら？それに、あなたも重くなってしまうし…」

よく考えていらっしゃいますね。

ホント、すごい。

俺のカッコつけたいだけの提案はすぐに論破されて断られるのか。

このヒロイン、レベルが高い。

「入らない分は置いていくしかないわね…」

「いや、でも置いていくと何されるか分かんないしさ」

デメリットを示せば心がわりしてくれるはずだ。

その賢い頭を使え。そうすれば俺に頼るしか選択肢が無くなるはずだ！

「いえ、その心配はないわ。教卓の中に入れておけばいいのよ。そうしたらまだ私が見つけていないだけだと思うでしょう？それに、あなたは先生にバレたくないはずと言ったわよね。それなら下手に手出しできないもの」

ダメかー。

こいつ想像以上に頭良いな。

よくこんな短時間でそこまで考えられるな。

「そ、そうか」

「ええ、そうよ」

そう言って雪乃は片付け始める。

そして入らなかった分を教卓の中に入れた。

「俺は…これ持つよ」

「え、でもそれ一番重たいのじゃ…」

「大丈夫、大丈夫」

あ、大丈夫じゃないわ。これかなり重い。

長期休みに入る前に一気に全部の荷物持って帰るみたいだ。

「じゃ、じゃあ行くか」

「ええ」

少しこっちを気にかけながら雪乃はあるき出す。俺も後ろに続いた。

「道はこっちで大丈夫？」

「あっ、いや、どうせなら家まで送るよ。かなり重いし」

これでナチュラルに長く一緒にいられる。

ナイス俺、よくやった八幡。

「でもそれは悪いし…」

立ち止まって雪乃が悩み始める。

地面に荷物を置いて、少し休憩タイムに入った。

「雪乃ちゃん、おーい」

誰かの声がした。

声の主は走って雪乃の方へ近づく。

「雪乃ちゃんおそーい。もうテニスの時間だよ？」

雪乃によく似た人が話しかけている。

恐らく雪乃の姉だろう。

「あれ、雪乃ちゃんこの子は？」

「あっ、私の同級生」

「ふーん。友達じゃないの？」

「えっと、どうなのかしら」

「あー、比企谷八幡です。雪乃とクラスが同じで」

「下の名前で読んでるんだ。一緒に帰ってるし、仲良しさんかな？」

俺たちをからかうような口調で話しかけてくる。

「いや、仲良しっていうか、そもそも昨日初めて話して、今日初めて名前を知ったばっかだし……」

なんとか反論できた。

そういえばこの人の名前は何なんだろう。

「昨日の今日で仲良しさんか。雪乃ちゃんやるねぇ」

「姉さんは何を言っているの？というか、姉さんも自己紹介したほうがいいんじゃないの？」

キョトンと首を傾げる雪乃とニヤニヤしている雪乃の姉。

外見は似ているのに、まとっているオーラが全然違う。

「そうだね。私は陽乃。雪乃ちゃんのお姉ちゃんだよ〜」

「よ、よろしくお願いします」

「えーっと、雪乃ちゃんと仲良く一緒に帰ってくれるのは嬉しいんだけど、今日テニススクールがあってね。だから雪乃ちゃん、今日は車で帰るよ」

最初は俺に向けて言っていたのだろう。最後のは雪乃をたしなめるように言っていた。

「でも、荷物が…」

「全部車に乗せちゃえばいいから。

　車呼んでくるから、その間し準備済ませてね」

「えっと、比企谷君ごめんね。せっかく一緒に帰ってくれたのに…」

ごめんねってそっちのことか。荷物のことだと思ったよ。

まあでも雪乃も一緒に帰りたいと思ってくれてたのか。

八幡感激！

「全然大丈夫だけど……。テニススクールってどこ？」

「あ、学校のすぐ近くなんだけど、分かるかな？」

「あ、分かった」

「雪乃ちゃん、早く乗って」

「えっと、それじゃあまた明日」

「あぁ、じゃあな」

よし、帰るか。

この時間なら小町は友達と遊びに行ってるだろう。

ダッシュで帰って自転車で行けば間に合うだろう。

「どうしたの、雪乃ちゃん」

「別に。ただスクールやだなぁって」

「お姉ちゃんに叩きのめされるから？」

姉さんが意地悪な笑い方をして突っついてくる。

「そういう訳じゃないけど。前見学に来た子、結局入って来なかったし……」

「あの子が入ってきても雪乃ちゃんの友達にはなれなかったんじゃない？どーせ隼人と友達になってたって。あの子男の子だったらしいし」

その通りだ。

いつも私が友達を作ろうとしても失敗する。

学校ではあんな感じだし。

テニススクールでは隼人くんに取られてしまう。

でも、比企谷君となら……

「お姉ちゃんも隼人もコミュ力高いのに、なんで雪乃ちゃんは低いんだろね〜」

本当にそうだ。

私も姉さんや隼人くんみたいだったら、こんなに大量の荷物を持って帰るとこなんて無かったはずだ。

でも、比企谷君と仲良くなれなかったのかもしれないと思うと、これで良かったのかもしない。

そんなことを考えていたら、すぐに家に着いた。

章分けできました。
また読んでくださり、ありがとうございます。

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こうして彼の前にライバルが現れる

ダッシュで家に帰ると案の定誰もいなかった。

とりあえずランドセルを置いて、水筒とタオルを用意する。

「なんか必要なものあんのかな」

テニスラケットやユニフォームが必要なのは分かるが、あいにく俺は持っていない。

まあ、借りられるよな。

「よし、行くか」

自転車にまたがり、徐々にスピードを上げていく。

俺が行ったらあの子はどんな顔をするか。

そんなことばかり考えていた。

「あ、雪乃ちゃん」

「こんにちは、隼人くん」

幼なじみの隼人くんが話しかけてきた。

小学校は同じだが、クラスが違うため、学校では話さない。

「今日は遅かったね。何か用事でもあったの？」

「いえ、用事というほどでもなかったけれど…まぁ、少し忙しくて」

隼人くんと雑談していると、姉さんが走って来た。

「雪乃ちゃん、比企谷君が来てるよー」

テニススクールに着いたものの、どうすればいいのか分からなくて、キョロキョロしていると、ついさっき会ったばかりの人がいた。

「比企谷君じゃーん。どうしたの、こんなところであ、雪乃ちゃんに会いに来たんだね」

確かにその通りなんだが……。

改めて言われると恥ずかしい。

「あ、えっと、今日は、その、たっ体験で」

「あーなるほどねぇ。じゃあ、雪乃ちゃんこっちにいるからついてきて」

なにが「なるほどねぇ」だよ。

結局結論変わってないじゃん。

その通りだけど。

「雪乃ちゃん、比企谷君が来てるよー」

雪乃が見えた。

俺は少し手を上げる。

驚いていたが、すぐにはにかむように笑った。

可愛い……。

雪乃のとなりには爽やかイケメンがいた。

「俺は葉山隼人だ。雪乃ちゃんの幼なじみだよ」

「へ、へぇ。俺は比企谷八幡だ。雪乃の同級生」

「そうか、よろしくな」

そう言って、葉山はにっこり笑ってくる。

「比企谷君は体験に来たの？」

「おう、まあな」

「じゃあこっち来て」

そう言って雪乃に手を引かれる。

その時、葉山の視線が鋭くなっていたが、俺はあえて気付かないふりをした。

これは要注意人物だな……。

「先生、体験の子を連れて来ました」

「あ、比企谷です」

一応自己紹介をしておく。

「比企谷君か。よろしくね。えっと、体験だったらこの用紙に、名前と学年を書いてくれるかな？」

「はい」

先生から用紙を受け取る。そこには、今まで体験に来た人の名前が書いてあった。

空欄に名前を書く。その時に、不本意ながら一つ前の名前が見えてしまった。

戸塚彩加か。同じ学年だな。この人は入ったのかな。

気になったので、雪乃に聞いてみる。

「このテニススクールって、3人以外に誰かいるの？」

「違う曜日ならもっと沢山いると思うわ。今日は上級者の日なの」

なるほど。上手さによって、曜日が違うのか。

「だから今日は3人だけ。あなたも含めたら4人ね」

「そうか。あっ、これ書き終わりました」

「ありがとう。着替えは持ってないよね。貸すから雪乃ちゃん、比企谷君を案内してあげて」

「俺が案内します！」

いきなり葉山が出てきた。

なんだよ。なんでお前に案内されなきゃいけないんだよ。

「じゃ、じゃあ隼人君案内してあげて」

「はい。……なぁ比企谷。雪乃ちゃんとはどうやって知り合ったんだ？」

いきなり名字で呼び捨てかよ。

まあ俺も同じことしようとしてたけどさ。

「あー、まぁなんかクラスが同じで…」

特に隠すことはないのだが、なんとなく濁す。

「そうか。じゃあ比企谷は1組なのか。ちなみに俺は3組だ」

「お、おう。そうか」

なんだこいつ。超ナチュラルに自己紹介してくる。

はーん、さてはコミュ力高いな。

顔も良くてコミュ力高いとは。くそっムカつく。

「趣味はサッカーかな。あ、テニスも好きだけどね。でもやっぱ一番はサッカーだな。これでも結構鍛えてるんだよ」

何こいつ。自分語り？

サッカーとかテニスとか、こいつスポーツマンか。

てかこれでもってなんだよ。見るからに鍛えてる身体してるよ。

「サッカーが好きなのになんでテニス習ってんの？」

「あぁ、雪乃ちゃん達に一緒にやらないかって誘われてね。スポーツは好きだし、習うことにしたんだよ。あ、ちなみにサッカーもやってるんだよ」

テニスとサッカーの両立か。素直に感心してしまう。

え、俺が素直になることはないだろって？

うるせーよ！

とりあえず葉山の自己紹介を聞きながらユニフォームに着替え、ラケットを借りる。

「比企谷はテニス初めて？」

「あぁ、ラケットに初めて触っだレベルだ」

「ならさ、勝負しないか？」

は、こいつ何言ってんだ？今初心者って言ったばっかだろ。

「あー、もう隼人と比企谷君おそぉい」

陽乃さんが来た。後ろに雪乃もいる。

「陽乃さん、一つ提案があるんだけどさ。いつもの勝負に比企谷を入れてやらない？」

いつもの勝負ってなんだよ。内輪ノリかよ。このリア充め！

「どっち側に入れるの？」

「もちろん陽乃さん側だよ」

「雪乃ちゃんとペア組んで2対1でも勝ててないのに？」

マジかよ雪乃と葉山で組んで勝てたことないのか。陽乃さんすげぇな。

「ボールを上手く比企谷の方に打てれば俺たちだって勝ち目はある」

「別にいいよ。雪乃ちゃんは？」

「私も構わないけれど…比企谷君は？」

「別にいいぞ。てか先生に聞かなくていいのか？」

「いいのいいの。いつものことだし」

先生も大変そうだな。

そんな感じで試合をすることになったのだが…

陽乃さんが強過ぎて俺の出番がない。

なるほど、ここはコート内にいながらも試合観戦というとても珍しい体験をする場所なんだな。

観ていて思ったのだが、雪乃は体力がない。

まだ始まったばかりなのにもうヘロヘロだ。全然球に追いつけていない。

恐らく立っているのがやっとだろう。

でも、なんとか球にすがりつこうとしている感じがなんとも健気で可愛らしい。

かたや葉山は。

鍛えていると言っただけあって、体力もかなりあるようだ。大体の球は葉山が打ち返している。

正直、ここまで上手いと思っていなかった。

これよりもサッカーの方が上手いんだよな…

べ、別に羨ましくなんかないんだからねっ。

などと思っていると、雪乃と葉山のちょうど真ん中に球がバウンドした。陽乃さんが打ったのだ。

雪乃は頑張れば間に合うと思ったのか、なけなしの体力を振り絞って走り出す。

葉山はここで決めようと、気合いが入っているのだろう。力強く走り出す。

二人共、球に集中してお互いのことを見ていない。

ドンっ

思いっ切りぶつかっていた。

本来ならお互いに尻もちをつくレベルなのだろうが、相手が悪かった。

日々鍛えていて、力強く走っていた男子と、華奢で、今にも倒れそうなくらい疲れていた女子がぶつかったのだ。

葉山はなんとかその場に踏みとどまっていた。

しかし雪乃は思いっ切り吹っ飛んでいた。

遠目だから詳しくは分からないが恐らく3メートルくらい先まで行く。

しかも、ろくに受け身もとれず、そのまま地面に落下する。

「雪乃ちゃん！」

陽乃さんが走り出す。

葉山は恐らく目が回っているのだろう。動けていない。

俺は…

気づいたら俺は陽乃さんよりも前を走っていた。反射的に走っていたのだろう。どうやら陽乃さんよりも速く反応していたようだ。

いつも反応鈍いくせにこういうときだけ速いんだな。

そういえば俺ってこんな速く走れたんだ。

すぐに雪乃のところまで着く。

雪乃は気を失っていた。

ある意味良かったのかもしれない。

あんなの絶対痛いに決まっている。

もし起きていたら大泣きじゃ済まされないだろう。

気を失っている分、痛みは軽減されるだろう。

「雪乃ちゃんは⁉」

「気を失っているみたいです」

俺が応えると、陽乃さんは少し安心したような顔になる。

でも怪我の具合いが分からないため、まだ安心は出来ない。

「とりあえず先生呼んでくるから、比企谷君は隼人を休ませてあげて」

そういって陽乃さんは行ってしまう。

こんな緊急事態でも他の人に気を配れるなんて、すごいな。

隼人のところへ行って、とりあえず座らせておく。

すると陽乃さんが先生を連れてやって来た。

雪乃はそのまま運ばれていく。

しかし陽乃さんは残っている。

「今、私の母に先生が連絡したの。だから私達は早退するし、どっちにしろもうすぐ終わりの時間だから、比企谷君も帰っていいよ。ごめんね、せっかく来てくれたのに。先生が、またおいでって言ってたよ」

それだけ言うと、陽乃さんは先生の方へ走っていってしまった。

仕方ないから俺も着替えて帰る準備をする。

更衣室から出ると、葉山が入ってきた。

もう目は回っていないようで、真っ直ぐ歩いている。

一言も会話することなく俺は出ていく。

帰り際にチラっと雪乃達の方を見てみたが、どんな状態かは分からない。

帰り道、黒塗りの高級車とすれ違った。

『うん……ん』

さっきまで何もかんじていなかったのに、今はちゃんと意識があるような気がする。

ああ、これが意識が覚醒するっていうのかな。

「あれ、ここは…」

目が覚めると、自分の部屋のベッドにいた。

「あら、目が覚めたのね、良かった」

すぐ隣には母さんがいる。

「あれ、テニススクールは？それに、比企谷君も…」

なんだか記憶がモヤモヤしてはっきりしない。

たしか比企谷君と一緒に帰っていて、姉さんが迎えに来て……。

やっぱりイマイチ釈然としない。つまり答えは。

「もしかして、さっきのは全部夢？」

「さっきのというのがどこのことを指すのかは分からないけれど、覚えていることを言ってみて？」

「えぇと、比企谷君と一緒に帰っている途中で、姉さんが迎えに来て、そのままテニススクールに行って、隼人くんに会って、いつもの試合をした」

「そうね、陽乃と同じことを言っているから、夢ではないわね。そこから先は覚えている？」

「えっと…あっ、隼人くんにぶつかっちゃって」

「そうよ。それであなたは気を失っていたのよ。

　テニススクールも早退をしたの」

やっと記憶がはっきりとしてきた。

「どこか痛いところはない？病院には行ったけれど、一応あなたから直接聞きたいの」

そう言われて身体を起こしてみる。

全身が痛いが、起きられないほどでもない。

「全身が痛いけど、起きられないほどでもないわ」

「そう。運が良かったというべきか、悪かったというべきか。一応明日、いえ今日の学校はお休みにしましょう」

「え、お休み？」

「一応ね。起きれると言っても痛いなら危ないわよ。それに今は1時よ。中途半端な時間に起きてしまったし」

今までなら、学校を休むことに対して、どう思っていたのだろう。

恐らく、嬉しいという気持ちが半分、自分がいない間に何をされるか怖いという気持ちが半分だっただろう。

しかし今は嬉しいとも、怖いとも思わない。

ただ比企谷君に会えないのが悲しいと思っていた。まだ知り合ってから2日しか経っていないのに、なぜか私は比企谷君のことばかり考えていた。

読んでくださりありがとうございます。
どこで切ればいいのか悩んでいるうちに、長くなってしまいました。

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こうして彼は知らぬ間に彼に救われる

「ふぁぁ」

今日は雪乃は休みみたいだ。

一人でいると、いや、いつも一人だったけど。雪乃がいないとつまらない。

キーンコーンカーンコーン

授業が終わった。

よし、家に帰って小町と一緒にプリキュアでも観るか。

「比企谷っていないか？」

廊下から声がした。

この学校で俺のことを比企谷だと認知しているのは3人しかいない。

小町と雪乃、そしてあいつだ。

「あっ、比企谷。こっち来てくれないか？」

「いや、俺もうかえるんだけど……」

「なら一緒に帰ろう」

なんでだよ。こいつ、頭イカれてんのか？

なんでお前と一緒に帰らなきゃいけないんだよ。

つーかめっちゃ視線集めてんじゃん。

これだから爽やかイケメンリア充は。

なんかヒソヒソ聞こえるんだけど。

俺視線とか慣れてないからキツイんだけど。

やめて、八幡のライフはもうゼロよ！

「え、あ、ほら。今日はアレがアレで……」

「どれがどれなんだい？」

なにっ。き、効かないだと⁉

くっ、こうなったら必殺技「逃げる」を使おう。

「っていうコトなんで、じゃあな！」

「ちょっとまてよ。どれがどれなんだい？」

うっ、ギリギリのところで袖を掴まれてしまった。

これも効かないのかよ。

「じゃあ、帰るか」

葉山が歩き出したのを確認して、俺は反対へ歩き出そうとする。

我ながら完璧な作戦。

残念だったな。俺は諦めだけは悪いんだよ。

え、意地とか性格も悪いだろって？

いや、むしろそこがいいまである。分かってないなぁ。

しかし俺が歩き出すことはなかった。

「なあ比企谷。雪乃ちゃんのこと、なんだが」

「っ、なんだよ」

流石の俺も、雪乃を出されると逃げれない。

あれ、結構単純じゃね？

「雪乃ちゃん、イジメられてるだろ？だから…何か助けれたらって思ったんだけど」

なるほど。確かに雪乃はイジメられてる。

しかし、俺たちになんとか出来るとは思えない。

もちろんどうにか出来るのならしたいとは思っているのだが……。

「具体的にはどうすんだよ」

「それは…まだ決まってない。だからきみに相談したんだよ」

こいつ、人任せ過ぎるだろ。

なんとかしたいと思ってるんだったら、まず自分で考えろよ。

そもそもお前が出来ない同ことを同い年の俺が出来ると思ってんのか？

と、思っても口に出さないあたり、八幡的にポイント高い！

「何も決まってなくて、考えてないんだったら俺は手伝えない。まず自分で考える努力をしろよ。俺も確かにどうにかしたいって思ってるから、お互い自分で考えてからまた話そうぜ。話はそれだけか？俺は教科書忘れたから教室戻る。……じゃあな」

「分かった。でももう大丈夫だ。きみには頼らない。俺一人でなんとかしてみせる。

時間を取って悪かったな。じゃあな」

翌日、雪乃は学校に来ていた。

しかし、まだ一言も話せていない。ずっと葉山が近くにいるんだよ。

何かするとは思っていたが、一体何をするんだ？

しばらく観察してみる。

普通の会話だ。

あっ、葉山目当てで女子が入って来た。

「葉山くーん、久しぶりぃ」

「やあ佐川さん。今年はクラスが違って残念だよ」

今年はって、今年もうすぐ終わるんだが。もう12月だぞ？むしろ卒業の方が近いまである。

すると、もう一人入って来た。

「ねぇねぇ葉山君、一緒に遊ばない？」

「いいよ、下田さん。そのかわり、雪乃ちゃんも入れてあげてくれないかな？」

「え？いえ、私は…その、隼人くんだけ行ってくれて構わないのだけれど……」

雪乃は予想外だったのだろう。しどろもどろになりながら断わっている。

一応ここまでは予想していた。ここからから先は、葉山がどうするかによって変わってくる。

「みんなで遊んだ方が楽しいじゃん。いいよね、佐川さん、下田さん」

「えっ？まぁ、そうかもね」

「あー、私も別に……」

「ありがとう。じゃあ行こうか」

葉山は一つ見逃している。佐川も下田もどっちも、「いいよ」とは言っていないのだ。

まぁ、そこら辺は葉山の人気でカバー出来るだろう。

雪乃は納得していない感じだったが、渋々ついて行ってる。

「ねぇ葉山君ってさぁ、勉強出来るよね」

「それそれ！どうやって勉強してんの？」

「俺は…あっ、雪乃ちゃんの方が勉強出来るよ！」

「ふーん。でさぁ、この前のテスト70点でぇ、親に怒られちゃったんだよねぇ」

「ほんとそれ。てか70点っていい方じゃん。私なんか10点だよ〜。てか親って、すごい学校のこと聞いてくるよね」

「ぶっちゃけ、親がいなかったら0点取り放題なんだけど」

「それウケるー！」

本当に10点だったのかよ。そういう奴に限って結構良い点取ってんだよなぁ。ソースは俺。分数の計算のテストマジで10点かと思ったら、30点だったんだよな。いや、全然良い点じゃないじゃん。

というか、そんなに親が怖いなら、ちゃんと勉強しろよ。

もう会話は聞こえなくなっていた。

やり方は少し強引だが、このまま葉山が間に入っていれば、なんとかなるかもしれない。

俺の出番、無くなるのかな？

そんなことを考えていたら、4人が帰ってきた。

あれから葉山は雪乃たちの間に入って、雪乃の敵を減らそうとしている。

そのせいで、俺は雪乃と話せていない。

恐らく葉山からみたら、雪乃の敵は減っているように見えるだろう。しかしそんなことはない。

むしろひどくなっている。葉山がいないときは、前よりももっと沢山の女子が敵になっている。

俺が雪乃のところへ行こうとしても、返り討ちにされ、近づくことが出来ない。

……これはまずいな。何か手をうたないと。

俺は雪乃ちゃんと、他の子の間に入って、雪乃ちゃんの友達を増やしている。

雪乃ちゃんの友達が増えれば、雪乃ちゃんは比企谷と一緒にいる必要はなくなる。

恐らく、そろそろみんな仲良くなっているだろう。

明日からは、雪乃ちゃんたちと間に入るのはやめよう。

そうすれば俺がいなくても仲良く出来るはずだ。

翌日から隼人くんは来なくなった。

そのせいで、私の周りはさらに過酷になっていた。

比企谷君は近づくことも出来ない。

心の中で、なにかがストンと落ちたような気がした。

――あぁ、もういいや。

その日から私は、ほとんどの事を他人事と思うようになった。

俺は佐川と下田を校舎裏に呼びつけた。

え、どうやったかって？

そんなの簡単だよ。

くつ箱に、『明日の放課後校舎裏に来てください。葉山より』

って書いた手紙を入れといたんだよ。

恐らくまんまと引っかかるだろう…って来たわ。

やっぱ単純だな。

「よう。佐川に下田か」

「は、あんた誰？」

「てか葉山君は？」

「まぁ、ちょっと話を聞けよ。俺は葉山から伝言を預かってんだよ」

「なっなに？」

「早く教えなさいよ！」

こいつら、葉山の名前出した途端食いついてくるんだな。まぁ、そっちの方が扱いやすくていいんだが。

「お前らさぁ、雪ノ下雪乃のことイジメてるよなぁ。それでさぁ、葉山はなんとかしたくてお前らと一緒にあそんでたんだよ」

ここまでは本当に葉山がしようと思ってしたことだ。

……ここまでは、な。

「でもさぁ、逆にもっとひどくなってんのよ。そのことさぁ、葉山、気づいてるぜ？お前らはバレてないと思ってんのかもしれないけど」

嘘だ。葉山は気づいていない。あいつは本気でみんなが仲良くしていると思っている。

そう思っている葉山にも問題があるのだが、俺はその幻想を壊す権利もないし、理由もない。

俺が今しなくてはいけないことは、雪乃を助けることだけだ。

「だからそんなクズみたいなことをするお前らに構わなくなったんだよ」

「そんな訳、ないでしょっ」

「それに、私たちが雪ノ下雪乃をイジメてたなんて言いがかりは……」

「証拠ならあるぜ？別にお前らが葉山がどう考えてるのかを勝手に想像すんのはいいけどよぉ。結局、なんも変わらないぜ？こっちには証拠があんだからなぁ。なんなら、お前らが怖がってる、お前らの親に電話して、全部話してやろうか？」

「あ、あんたがその気なら…こっちだって…」

全部嘘だ。証拠なんて一つもない。

でも、これくらい脅してやればいいだろう。

もしまだ続くなら、証拠を集めるだけだ。

しかし最後あいつはなんて言ったんだ？

走って逃げて行く佐川と下田を見て俺は一人つぶやく。

「葉山の株落としちまったな。明日土下座でもするか」

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こうして彼は自己犠牲を覚える

翌日、教室に着くとすぐに先生が来た。

「比企谷君、ちょっと来てください」

え、俺？

なんかやったっけ。

もしかして佐川と下田が自首したとか。

なんだろう。

とりあえずついていってみる。

すると先生は応接室の前で止まった。

ｺﾝｺﾝｺﾝｺﾝ

「はい」

落ち着いた感じの声がする。

恐らく大人の女性の声だろう。

「連れて来ました」

「どうぞ」

「失礼します」

なんとも事務的なやり取りだ。

中に入ってみると、佐川と下田に、名前を知らない女子が2人、大人の女性、(恐らく誰かの親だろう)が座っていた。

「比企谷君、そこに座ってください」

先生に言われ、俺も座る。

なんだろう、すごく嫌な予感がする。

「時間を取らせてしまってごめんなさいねぇ、比企谷君？」

口調こそ優しいが、笑い方が不気味だ。

まぁつまり、気持ち悪い。

俺はわざと挑発するように言う。

「ええ、俺の時間は有限なのでね。早く話してもらえると助かるんですが」

「比企谷君」

ピシャリと言われてしまう。どうやら先生も俺の敵のようだ。

つまり、俺の味方はいない。訓練されたボッチなめんなよ。こんくらいなれてるっての。

「あなたも時間が惜しいようだから、単刀直入に言うわね。うちの娘がね、あなたにイジメられてると言っているのよ」

は、なに言ってんだ？

イジメてたのはあいつらで、それに相手は雪乃なのに、なんで俺が？

あっ、そういえば心当たりあったわ。

恐らく昨日のことで恨まれて、恐れられたのだ。

俺が親に言わないか。

そして考えたのだろう。

言われる前に、自分から言ってやろうと。

もし俺が証拠を持っていたら反撃できただろう。

しかし俺は本当は証拠など持っていない。

そこまであいつらが見越しているとは考えにくいが、あいつらがどこまで考えているかなんて関係ない。

俺は訴えられた側だ。そしてそれに反論するための証拠もない。あいつらは取り巻きの女子たちを証拠にするつもりか。

あれ、これ詰んでね？

「心当たり、あるかしら？」

「ありますよ、心当たり。でもそれはあなたが考えてるのとは違うと思いますけどねぇ」

また俺は挑発するように言う。そうすれば相手がボロを出してくれるかもしれない。

「いえ、あるなら構わないわ。無いとしらを切る人よりはよっぽどましだもの」

「すみませんが、私はあまり詳しく知らないのです。教えてもらっても構いませんか？」

先生が言う。

知らなくて当たり前だ。俺は何もしていないからな。

「あら、先生はしらないの？はぁ、この学校はどうなっているのかしら。イジメをほっとくなんてひどい学校ね」

ホント言いたい放題だな。

自分の子供が被害者だからってその親が偉くなることなんてないのに。

つーか被害者じゃないし。

むしろイジメてるくせにバレそうになったら被害者面してるような子供をほっとくなんてひどい親ね！

「わ、私があの人にイジメられてるんです」

佐川か下田が言った。

そういえばどっちがどっちか知らないな。

「具体的にはどんなことを？」

「上履きを隠されたりしていました。でも、どんどんエスカレートしていって、この前は体操着を盗られました」

ちょっとまてよ。それ俺犯罪者みたいじゃないか。

確かに小6男子がやりそうなことだけどっ。

「私知ってます。それでこの前の体育の授業見学になっちゃったんだよね、佐川さん」

「うん…それで体育の先生に怒られちゃったんだけど、仕方ないかなって」

「でもあまりにも佐川さんが可哀相だから、私たちがお母さんに相談してみるのを提案したんです」

いやいや。お前が体操着忘れただけだろ。なにナチュラルに俺のせいにしてくれちゃってんの？

可哀相なのは俺の方がだろ。ありもしないこと喋られていろんな人にヤバい視線向けられてんだけど。

やめて、八幡のライフはもうマイナスよ！

ゼロ下回ってんじゃねぇかよ。

「そ、そうですか。体育の教員には、後ほど確認しておきます」

ほら、先生引いてんじゃん。

「みんなこう言っているけど、どうなの？比企谷君」

証拠が欲しいなら雪乃を呼ぶか？いや、この状況を作ったのは俺だ。それに、俺がある事ない事…いや、全部無いんだけど。そんな事言われているところを見たら恐らく「自分のせいで」ってなるだろう。

それは葉山も同じだ。そもそも俺は葉山に何も言わず、勝手に葉山を利用したんだ。俺の味方になってくれるかも怪しい。

しょうがない、ここは少し、いやかなりイヤな奴になってやろう。

「みんなって誰ですかぁ？ここにいる人全員ですかぁ？クラスの人たちですかぁ？それともぉ、地球上にいる全人類ですかぁ？」

「ここにいる人に決まってるじゃない」

「それなら違いますね。だって俺、そんな事言ってないもん。みんなって知ってますか？そこにいる人全員ってことですよ。俺は言ってないし、認めてないんで、みんなじゃないでしょ」

「多数決って知ってる？」

「あぁ、知ってますよ。別名『数の暴力』ですよね。というか、話の論点すり替えないでくださいよ。最初に『みんな』とか言い出したの、あなたでしょう？もう大人なんだから自分の発言に責任を持ってくださいよ。子供相手にそんなんで恥ずかしくないんですか？」

「あ、あなたねぇ……」

「比企谷君、少し静かに」

くそっ、あとちょっとだったんだけどな。

あのおばさんの仮面が外れてきたところだったのに。

最初はお淑やかな女性を演じていたのかもしれないが俺と口論しているうちに、素に戻っていった。

最初からこれを狙っていたのだが、やっぱりそう簡単にはいかないか。

「お母さん、私はもう大丈夫だよ。先生も、私は別に事を大きくして全部明るみにしてほしんじゃないんです。ただ、物を隠したり、盗ったりするのをやめてもらいたいだけなんです。比企谷君だって、評判とか気にすると思うし……」

「でもイジメとなるとそれは……」

「被害者の私が言っているんですよ？」

くそっ、本当に手口が上手い。こうなると、確実に佐川が良い奴で、俺はそんな良い奴をイジメていた最低の奴になる。

本人に自覚はないだろうが、俺の昨日の作戦の隙を全部突いてくる。

「それでいいかな、比企谷君」

全員が俺を注目してくる。だから、視線慣れしてないって言ってんだろ。

別に、もう何でもいいや。最初から俺の評判とか考えてなかったし。そもそも評判自体あるのかも不明だし。

「……これから雪乃のことイジメないって言うんだったら、もういいよ」

「あなた何を言ってるのよ！イジメられてるのはうちの娘で、イジメてるのは――」

「お母さん、いいよ。比企谷君だっていろいろ思うことがあるんだよ。そういうことなので、私たちは教室に戻ります」

「比企谷君も、もう授業が始まるので……」

「分かってますよ。教室戻ります」

そう言って俺は応接室を後にした。

教室に入ると、いつも私をイジメくるグループの半分がいなかった。

恐らくトップの人がいないのだろう。誰も私に何もしてこない。

トップがいないと何も出来ないのね。私には関係ないことだけれど。

チラっと比企谷君の席を見る。ランドセルはあったが、本人はいない。ほとんどのことが他人事だけど、比企谷君の『存在』だけは他人事と思わない。

もうすぐ授業が始まる。遅いな、どこに行ってるんだろう。

すると、妙にイキイキとしている佐川と下田さんたちが入って来た。その後ろには、妙にドンヨリとしている比企谷君がいた。

しかし私は比企谷君がなぜドンヨリとしているのかは気にならない。

だって他人事だもの。

比企谷君は『いれば』いいの。

今回も読んでくださりありがとうございます。
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本当にありがとうございます。
それと、もしかしたら明日は投稿出来ないかもしれません。
楽しみにしてくださっている方がいたら、申し訳ありません。

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彼と彼女はお互いの変化に気がつかない

休み時間になると、佐川と下田たちがクラスの人たちにさっきのことを話していた。

もちろん、俺が悪いという設定で。

これはまずいな。もしこれで俺が雪乃と仲良くしていたら、雪乃まで風評被害にあうことになる。

ここは上手く距離をとったほうがいいかもしれないな。

それで噂が無くなってたらまた近づこう。

「比企谷君。どうしたの？」

「うん？あっ、えーと…」

雪乃に話しかけられてしまった。これじゃあ距離をとろうにもとれない。でも直接言うと傷付けるかもしれないし、どうしたものか。

「今、俺なんか変な噂流されててさ。だからあんま俺に近づかないほうがいいぜ？ほら、雪乃まで巻き込まれるかもしんないし」

まぁ、こんな感じで言えば「そっかぁ」て言って遠ざかってくれるだろう。

「別に私は平気よ。だって私には関係のないことだもの」

関係のないこと？ああ、そういえばこいつ、あんま他人からどう思われたって気にしないタイプだっけ。

「そ、そうか。ありがとな」

「私は比企谷君と話せればそれで構わないから」

なかなか嬉しいことを言ってくれる。

前までは知らなかったが、周りがみんな敵でも、一人でも味方がいてくれたらなかなか心強いな。

そのまま俺たちは毎日のように一緒に話し、帰りも一緒に帰った。

「明日から、冬休みでーす。でも、みんな浮かれすぎて、事故とかにぃ、巻き込まれたらダメだよー」

明日からは冬休みだ。

先生がみんなに注意喚起する。

去年までの冬休みといえば、小町と一緒に遊ぶくらいしか楽しみがなかったのだが、今年は雪乃がいるからな。暇な日とか聞いといたほうがいいのかな。

帰りの会が終わり、教室の中がざわつき始める。

俺は雪乃の席まで行った。

「な、なあ。冬休み、暇な日とかあるか？」

「いえ、私事はないのだけれど…用事はたくさんあって…ごめんなさい」

私事はないのに、用事はたくさんある？家の用事かな。家が厳しいとか？親の実家にでも行くのかな。とりあえず、雪乃は多忙なのか。残念だ。

「そっか。まぁ、用事なら仕方ないだろ。えーっと、一緒に帰れる？」

「ごめんなさい。今日は迎えが来るの」

「ああ、分かった。じゃあな」

「ええ、また今度。良いお年を」

ああ、そっか。次会うのは来年か。

「良いお年を」

雪乃は小さくお辞儀をして教室を出ていってしまった。結構律儀なんだよな。

さて、俺も帰るか。

結論を言おう。

今年の冬休み、ものすごくつまらなかった。

小町は友達と遊んでいるし、かまくらは懐いてこない。親は忙しくて家にいないし。

唯一家族全員揃ったのは正月だけだった。

本気で「冬休み終わんないかなー。学校行きたいなー」と言って、小町に引かれたくらいだ。

正直言って、誰もいない家で一人静かに生息するよりも、学校で変な噂流されながらも雪乃と一緒にいたほうが楽しい。

雪乃も本気で俺の噂を気にしてないみたいだし、むしろ『他人事』という風な感じで、気にも留めていない。

そっちのほうが俺としては嬉しいのだが。

学校に着くと、雪乃はすでに席に座って、本を読んでいた。

というか、大半の人がいた。大体楽しかったこととかを自慢し合っているんだろう。

俺は雪乃の席へ行く。

「あ、明けましておめでとう。こ、今年もよろしく」

これ言うのめっちゃ緊張すんじゃん！

なんでリア充たちは普通に「あけおめ〜、ことよろ〜」とか気軽に言えんの？

「明けましておめでとう。今年もよろしくね、比企谷君」

「お、おう」

最後に「比企谷君」と付いたことで俺だけによろしくしてる感じがすごいな。

べ、別に嬉しくなんて、いや、すごく嬉しいです。

「そういえば、冬休み忙しかったんだよな」

「別に、忙しくはなかったわ。ただ、予定がたくさんあっただけで。……毎年、そう。私は居るだけ。存在するだけ。雪ノ下家の、姉さんの、妹。そういう立ち位置で。誰も『雪ノ下雪乃』とは言ってくれない。見てくれない」

えっと…これ、どうすればいいんですかね。なんか地雷っぽいの踏んだみたいだし。でも俺、今まで地雷を踏む相手すらいなかったから、対処法しらないんだけど。

でも絶対聞いてる距離にいるからスルーはできないし。いや、こういうときはスルーのほうがいいのか？

ヘルプミー！コミュ力高いひとー。

「あっ、ごめんなさい。あなたに言っても仕方のないことよね」

「あっ、お、おう。いや、まぁお前も大変なんだな」

「大変……。どうかしら、本当は大変じゃないのに、自分で大変にしているという感じだから」

よし、話題を変えよう。この話だと俺の息が持たない。

「話変わるけど、今年で卒業だな」

「そうね。4月から中学生ね」

よし、上手く変えれた。一安心だな。

「なんか実感わかないよなぁ。中学生って。まぁ、身近にいないからかもしれないけど」

「私は、姉さんがいるけれど…あの人は普通ではないから。そうね、あまり現実的ではない感じね」

普通じゃない、か。

まああの人は普通って感じはしないな。

卒業が近づいてくるうちにだんだん実感がわいてくるかと思ったが、そんな事はなかった。

毎日あの噂が流され、俺と雪乃は無視する。

卒業文集は書く依頼がされないし、絶対書かないといけない作文の欄には、〘将来の夢は、専業主夫です。〙と書いておいたし。

卒業式の練習は、リア充たちが勝手に騒いで俺の出番奪ってくし。まあ、楽でいいんだけど。

最近変わったことといえば、やっぱりあの噂だろう。

最初はあいつらの気が済んだら収まってくるかと思ったが、俺たちが気にしないことが気にさわったのか、もっとひどくなっていった。

「なぁ、雪乃。噂、もっとひどくなってんだけど…本当に大丈夫か？俺に気を遣ってんだったら無理しなくてもいいぞ？」

「別にそんな事ないわよ。私が気を遣うように見える？ただ私には関係のないことだもの。私は気にするだけ無駄だと思っているわ。他人事、だもの」

雪乃が気にしないでくれているのが、たまらなく嬉しい。本人にそんなつもりはないだろうが、その言葉に俺は救われていた。

中学校に行っても、こんな風に俺の味方でいてくれるだろうか。

「そう、だよな。他人事、だもんな」

「ええ、そうよ」

毎日こんな感じで過ぎて行って、ついに卒業式を迎えた。

読んでくださりありがとうございます。
投稿が遅くなってすみませんでした。
これから少し投稿頻度が遅くなると思います。

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こうして彼と彼女の小学校生活は終わる

「次は、門出の言葉」

卒業生が雛壇に上がる。

苦痛の卒業証書授与と、校長先生や偉い人の挨拶が終わり、卒業式はもうすぐ終わる。

俺は長ったらしい話の間は、真っ直ぐ前を向き、寝ていた。先生は少し離れたところから見ているため、気がつかれることはなかった。

おかげで、話の内容は何一つ覚えていない。

「暖かい春の日差しが……」

出だしの人が声を出した。このままいけば、あと一時間もしないうちに卒業式が終わる。

目の前には、沢山の人がいる。ビデオカメラで撮っている人もいれば、スマホで撮っている人もいる。

俺の親は撮っているかすら分からない。撮っていても、スマホで撮ってるんだろうが。わざわざビデオカメラを持ってくる人たちではない。小町のときは違うんだろうが。

そういえば小町は…あぁ、今日は学校休みだからまだ寝てんのか。卒業式は長いから耐えるのが大変だもんな。でも来年から小町は5年生だから、在校生代表として絶対参加しなくちゃいけなくなるんだよなぁ。

俺は去年も寝てただけだったな。別に先輩の知り合いとかいなかったし。なんなら同輩の知り合いもほとんどいないまである。

まぁ、一人いるからいいんだけどね。その唯一の知り合いである雪乃は、つまらなそうに立っている。じっとどこか遠くを見ている気がした。

え、もう一人知り合いいるだろって？知らんな！

「お世話になった、この学校」

そんなことを考えていたら、門出の言葉も終盤に入っていた。

泣いている人も結構いる。どうせほとんど同じ中学校へ行くのに。ただ、『お別れ』とか、『卒業』というフレーズだけで涙腺がゆるむのかよ。そんなの、ただ「私たちの小学校生活、超楽しかったよね。ずっとこのままがよかったぁ」とか言い合って、充実してた感を出すだけが目的だろ。

そんで3年後も同じことするんだよなぁ。

ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

あ、終わった。もう退場か。

5年生がリコーダーで演奏している。

これ、一人でも吹けてないと、そいつめっちゃ目立つんだよなぁ。おかげで俺も去年苦労した。

校庭に出ると、「写真撮ろ〜」とか、「いつ遊びに行く？」とかそんなんばっかだった。

俺は雪乃と一枚でもいいから写真が撮りたいと思っていた。去年までの俺だったら考えもしないことだろう。

さっきから雪乃を探しているが、なかなか見つからない。どこに行ったんだろう。

雪乃も俺と同じように、写真を一緒に撮る友だちなどいないはずだ。いたとしても、俺かあいつだけ。

なんて考えていたらあいつを見つけた。

「あ、葉山。聞きたいことあんだけど」

「やぁ、比企谷。卒業おめでとう」

「お前もな。でさ、雪乃どこいるか知らない？」

「雪乃ちゃんなら、もう帰ったんじゃないかな？」

「え、もう？」

「ああ。今日か明日にはもう出発って言ってたし」

「出発？」

「聞いてないのか？雪乃ちゃん、海外へ行くんだよ」

「卒業旅行か？」

「いや、留学だけど…本当に聞いてないのか？」

「りゅう、がく？」

俺は頭が真っ白になった。

葉山が日本語を喋っていることは分かる。でも、その意味が分からない。

「どういう、ことだよ。同じ中学じゃ、ない？しかも、日本ですら、ないのかよ……」

確かに、雪乃は同じ中学とは一言も言っていなかった。勝手に俺が同じだと思いこんでいたんだ。

気がついたら、俺は全力で走っていた。

「なんだよっ、同じじゃないのかよ！もう、会えないのかよ。なんでだよ。嫌だ…嫌だよっ。せっかく仲良くなれてたのに、、またやり直しかよ。なんで…なんでだよ！嫌だっ、嫌だっ、嫌だっ。もう、会えないのかよ……」

言っても仕方のないことだとは分かっている。それでも、同じことを何度も叫んでいた。

また気がついたら、ベッドでただひたすら泣いていた。

卒業式が終わった。私が海外に行くことはまだ比企谷君に伝えられていない。

早く言わないといけないのは分かっていたけど、なんだかんだで先送りにしてしまった。

明日の朝出発するから、今日は早く帰らないといけない。せめて、比企谷君に伝えて、写真を撮りたいと母さんに言ったら、少しだけ時間をくれた。

「比企谷君、どこだろ」

なかなか見つからない。もうすぐ帰る時間になってしまう。仕方がないから、私はとりあえずくつを履き替えることにした。走ってくつ箱まで行く。一応比企谷君のくつ箱を見たけど、上履きがなく、外履きだけあったから、まだ帰っていない。

「よかったぁ。うん？これ、なんだろう」

私のくつ箱に、紙が入っていた。折りたたんである。

私はそれを開いた。その瞬間、絶句してしまった。紙に書いてあるものを、読んでしまったから……。

そのままくつを履いて、逃げるようにして学校から出ていき、車に乗って、家に帰り、自室にこもった。

　　　　　　――雪ノ下雪乃へ――

俺はお前が大っきらいだ。いつもこっちに来やがって。これからは、俺を一人にしろ。話しかけてくんな。俺のこと友だちとか思うなよ。そんな都合のいいことあってたまるかよ。お前なんか、友だちじゃないからな。もう関わらないでくれ。もしこっちに来ても、俺は無視するからな。絶対来んじゃねえぞ。

　　　　　　　　　　　　　　　比企谷八幡より

私は、比企谷君とはそれなりに仲がいいと思っていた。

でも、比企谷君は逆だった。私のことなんか、大嫌いだった。

当たり前だ。比企谷君が変な噂を流されているとき、私は何もしなかった。比企谷君は、私のイジメをなんとかしようとしてくれて、ああなったのに。

私は全部『他人事』で済まそうとしていた。きっと比企谷君は怒っていたのだろう。でも優しいから何も言わないで。でも、怒りをため過ぎでしまったから、こうやって手紙で伝えたのだろう。

私は、なんてことをしてしまったのだろうか。

本当にとり返しのつかないことをやってしまった。

勝手に仲がいいと思いこんで、思いこんでいたくせに、比企谷君が辛いとき、私は全部『他人事』で済まそうとして、逃げていた。しかも、比企谷君が辛くなったのは、私のイジメをどうにかしようとしてくれていたからなのに。

私は、比企谷君に謝ることすらできなかった。逃げてしまったから。恐らくもう会うことはできないだろう。

でも、私はこの事を、一生忘れることはないだろう。

この手紙は、捨てちゃだめだ。ちゃんと、ずっと覚えて、ずっと後悔することが唯一私に出来ることなのだから。そして、二度とこんなことをしないように、親しい人を作ってはだめだ。また傷付けてしまうかもしれない。

今までずっと独りだったんだ。このくらい、簡単に出来るはず。比企谷君が、いなくても……ちゃんと、独りで。悲しんじゃだめだ。私には悲しむ資格すらない。

悲しんじゃだめなはずなのに、どうしても涙が止まらない。私は独りで、唇をかみながら、嗚咽をこらえて泣いていた。

そして、引っ越しの荷物のダンボールの、『大切なもの、貴重品』と書かれているものを開け、丁寧にその手紙を入れた。

読んでくださりありがとうございます。
これで、小学生編は終わります。
次は、中学生をとばして、高校生編に入ります。

お気に入りが40件、UAが7000を越えました。
ありがとうございます。

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高校生編
こうして彼と彼女は再会する

青春とは嘘であり、悪である。

青春を謳歌せし者たちは、常に自己と周囲を欺く。

自らを取り巻く環境の全てを肯定的に捉える。

ならば、小学生の頃、好きだった女の子と感動的？な別れ方をした俺は、リア充に分類されるのだろうか。

大半のリア充はこう言うだろう。「お前はリア充じゃない。ただのボッチだ」と。

確かに俺はボッチである。しかし、なぜボッチだとリア充に分類されることがなくなってしまうのだろうか。

それは、リア充たちが自分たちが正しいと思っているからである。

リア充に分類するときは、必ず自分たちと似た環境でなければいけないことにしているのだ。

だが、俺はそう思わない。たとえボッチだったとしても、心がリア充なら、リア充なのだ。

実際、俺のリアルは充実している。

可愛い妹がいるからだ。これにあの子までいたら、どれだけ良かったか。

結論を言おう〘想いこそが大切なのだ〙。

「なぁ比企谷。私が授業で出した課題は覚えているか？」

「はぁ、『高校生活を振り返って』というテーマの作文ですよね」

俺は何か間違ったことをしてしまったのだろうか。

少し小学生の頃のことを入れてしまったが、そこは見逃して欲しい。あの子との思い出は、俺の今までの人生を語るときには、絶対に外せないことになっているからな。

「そうだな。それで君はなぜこんなふざけた作文を書いてきたのだ？」

「いや、別にふざけたつもりはないんですけど。というか、どこら辺がふざけているように見えるんですか？」

本気で書いた作文に文句を言われれば、こんな反論もしたくなってくる。

「まず、独りだとリア充になれないということがおかしいというのは、大いに共感する」

共感しちゃうのかよ。あ、先生独りですもんね。

「それは……ありがとうございます」

「だが、絶対に許せない部分がある」

「はぁ、どこですか？」

「なんだ、この『小学生の頃好きだった女の子と感動的？な別れ方をした』とは。君はずっと独りだったんじゃないのか！この裏切り者」

えぇ……。大人げな。

いや、そもそも俺先生の仲間だった訳でもないし、裏切り者もなにも……。

「いや、独身の先生には悪いこ――」

「あ？なんか言ったか、比企谷」

こわっ。マジで眼の色変わったぞ。

なるほど、この件は平塚先生にとって、地雷だったようだ。踏まないように、注意して……

「とりあえず、すみませんでした。書き直しますから、返してください」

「ふむ、許そう。だが、君の心ない言葉や態度が私の心を傷付けたことは確かだ。なので、君には奉仕活動を命じる」

「奉仕活動って……具体的にはなにをすればいいんですか？」

なんか嫌な予感がする。

「そこのダンボールを持って、ついてきたまえ」

えぇ……。なにあのいかにも重たそうなダンボール。

「何が入っているんですか？」

「自動販売機で売っている、飲み物だ」

うわぁ、絶対重いやつじゃん。持ちたくないなぁ。でも、持たないとなにがあるか分かんないしなぁ。

「言うことを聞かなかったら、3年で卒業できると思うなよ」

「ひゃ、ひゃい！」

なに、俺の考えてること分かるの？これってもしかして以心伝心？でもごめんなさい、平塚先生。俺は他に好きな子がいるので、頑張って他の相手を探してください。

「ひ·き·が·や？」

「今行きます。すぐ行きます」

くそっ、このダンボール想像以上に重い。

腕が痛い。こんなの力持ちの体育の教師に頼めよ。

「こっちだ。ついてきたまえ」

「自動販売機、そっちにはありませんよ。もしかして、いや、もしかしなくても、わざと遠回りして、俺の負担になるようにしてるんですか？やめてください、腕がちぎれます」

「本当に君は人を疑うことしかしないな。私の目的地は、自動販売機などではない。言っただろ、君に、奉仕活動を命じると」

「もうすでに奉仕活動を通り越して、拷問になっているんですが。先生はそこら辺はどうお考えですか」

どうやら平塚先生が向かっているのは、特別棟のようだ。特別棟になんかあったっけ？

たしか、音楽室や、生物室、図書館とかしかなかったような気がする。

まさか、また肉体労働させられるのか⁉

やだなぁ、帰りたいなぁ。

「着いたぞ」

先生が立ち止まったのは、なんの変哲もない普通の教室。

プレートには、何も書かれていない。

俺が不思議に思って眺めていると、先生はからりと戸を開けた。

その教室の端っこには、椅子と机が無造作に積み上げられている。倉庫として使われているのだろうか。

他の教室と違うのはそこだけで、何も特殊な内装はない。いたって普通の教室。

けれど、そこがあまりにも異質に感じられたのは、一人の少女がそこにいたからだろう。

少女は斜陽の中で、本を読んでいた。

よほど熱中しているのか、平塚先生と俺が入って来たことに気づいていない。

世界がおわったあとも、きっと彼女はここでこうしているんじゃないかと錯覚するくらい、この光景は絵画じみていた。

それを見たとき、俺は身体も精神も止まってしまい、ダンボールを落としてしまった。

「いったぁ！比企谷、なにをしてるんだ。私の足に思いっ切りダンボールを落として！……比企谷？」

「………雪乃」

やっと出てきた言葉がこれだけだった。声も掠れていたし、きっと届いていないだろう。

平塚先生の悲鳴を聞いて、雪乃は顔を上げる。

「平塚先生、入るときはノックを――」

目が、合った。

雪乃は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに苦しそうな顔になった。そして最後に、不安げな表情になって、

「ひきがや、くん？」

と言った。

平塚先生の命令で来た場所は、俺にとって、とても大事な人がいる場所だった。

高校生編突入です。
一応2年から始まっています。

感想をくださった方、本当にありがとうございます。
お気に入りが50件、UAが8000を越えました。いつも読んでくださっている方のおかげです。
ありがとうございます。

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こうして彼は悩みができる

「なんだ、君たちは知り合いなのか」

足に思いっ切りダンボールを落とされて、少し不機嫌そうに平塚先生が言う。

「ええ、そうですよ。小学校が同じだったもんで。いやぁ、久しぶりだなぁ。えーっと、雪乃、どうした？」

ずっと会いたかった雪乃に会えて、俺は気分が完全に上がっていた。

しかし、雪乃はうつむいて、悲しそうな顔をしている。

「えぇ…久しぶり、ね」

声音もあまり嬉しそうではない。

「なんだ、比企谷嫌われてるんじゃないか？」

平塚先生が面白いものを発見したように、指で俺をツンツンしてからかってくる。

「いや…そんなこと……」

ないはずだ。と言おうとしたけど、言えなかった。

思い出すのは5年前の卒業式。

あの日、雪乃は何も俺に言わないで、俺の前からいなくなってしまった。

もしかして――

「いえ、別に私が嫌っているという訳ではありませんが、その……」

雪乃はそう言うと、気まずそうに視線をそらした。

あれ、俺なにかやったっけ？

平塚先生がニヤニヤしながらこっちを見てくる。

いや、俺なんもやってないです！誤解です！

「まあ、知り合いならそれで構わん。面白いものも見れたし、ダンボールの件は見逃してやろう。じゃ、後は二人で頑張りたまえ」

えぇ…。このタイミングで二人にするのかよ。

嫌なわけじゃなくて、気まずいっていうか、なんかお互いソワソワしちゃうじゃん？

「えっと、とりあえず、そこに座ったら？」

「お、おう。サンキュ」

「いえ、別に……」

ほらね？気まずいでしょ？

どうすればいいんだよ。誰か来てくれ〜。

「あの、さ。小学校の卒業式のときのことなんだけど……」

俺が『卒業式』と言った瞬間、雪乃の肩がはねた。

卒業式にトラウマでもできたのか？

「あ、あなたも、覚えて、いるの？」

「え？ああ、まあ、な。結構、その…衝撃的だったし」

なにも言わずに雪乃がいなくなっちゃうんだぜ？

マジであの時もう一生会えないかと思ってたし。

雪乃はそんなことないのだろうか。

「衝撃的？確かに、私からしたら衝撃的だったけれど…あなたにとっては、そうでもないんじゃないかしら……前から書いていたのでしょう？」

「え？いや、どういうこと？」

前から書いていたってなんだ？

なにを書くんだ？

「忘れてしまったの？」

「いや、忘れるもなにも……」

「そう、なの…。あなたには、どうでもいいことだったのね……」

ｺﾝｺﾝ

「どうぞ」

不意に戸をノックする音が聞こえた。

平塚先生はノックをしないし、誰だ？

というか、2回ノックはトイレなんだが。

正式には4回が正しい。

「し、失礼しまーす」

綺麗な高音で、ややうわずった声がする。

からりと戸が引かれて、ちょこっとだけ隙間が開いた。そこから身を滑り込ませるようにして彼女は入ってきた。

ピンクがかった茶髪に、上の方のボタンがあいている。短めのスカートをはき、その、なんていうか…とりあえず、リボンを確認すると、赤なのが分かった。

『リボンを確認すると』な。ここ重要！

とにかく俺の嫌いなリア充組というわけだ。

「な、なんでヒッキーがここにいんの⁉」

「いや、平塚先生に来させられて……ていうか、あの人結局なにがしたかったんだよ」

「由比ヶ浜結衣さんよね？とりあえずここに座って」

「ああ…うん。私のこと知ってるんだ」

彼女、由比ヶ浜結衣は名前を呼ばれてぱっと表情を明るくする。雪乃に知られていることは、彼女の中で一つのステイタスらしい。

「よく知ってんな、雪乃。もしかして全校生徒覚えてんのか？あ、でも俺がこの学校ってこと、知らなかったのか」

「えぇ、流石に全校生徒は覚えていないけれど……それに、あなたの、ことは……」

「雪ノ下さんとヒッキー仲良いの？名前で呼んでるし」

「おう、もちろん！」「いえ、別に……」

同時に応えたが、真逆のことを言っていた。

「え、どっち？」

「え、俺と雪乃そんなに仲良くなかったの？」

嘘、俺の勝手な想像だったの？

八幡泣いちゃうよ？

ショックだったため、問い詰めるように雪乃に近づいてしまった。

「え？あ、あの…す、少し…は、離れて、もらえる、かしら//」

「あ、ああいや、ごめん！」

「いえ、別に……」

雪乃は恥ずかしがるようにしてそっぽ向いてしまう。

可愛いな。

「むぅ。やっぱ仲良いんじゃん！」

由比ヶ浜が不機嫌そうに言う。

いや、なんでお前が不機嫌になんの？

いいじゃん、こういう雪乃レアなんだから、もっと眺めてようよ！

「そうね、仲が良い、かもしれない、わね//」

なに、照れてんの？

可愛いなぁ〜。

恥ずかしいのに、俺と仲良いって言うために言ってくれたのか。

ヤバい、可愛すぎてキュン死しそう。

「…雪ノ下さん、可愛い」

「それは俺も同感だが、お前は変な道に走るなよ。あと、雪乃はやらん」

由比ヶ浜にしか聞こえない声で注意してやる。

いや、だって、最後のセリフとか超恥ずかしいじゃん。雪乃に聞かれちゃったら、八幡死んじゃうぞ？

「えぇ…。ヒッキー、それは…ちょっと、ね。ほら、雪ノ下さんはヒッキーとそんなに仲良くないと思ってるっぽいし、さ。やめたげよ？」

うぅ、そういう本気で憐れむ目はやめよう？

気遣いとかが一番心にくるんだよなぁ。

「なんの話しをしているの？」

「あー、いや、なんつーか…あっ、そうだ！えっと、私用があって来たんだけど……」

流石リア充組だ。

こういう、話を変えるのは慣れてるっぽいな。

「えっと、く、クッキー作りたいなって、思ってて…」

「クッキー作り？んなもん友だちとやれよ」

とりあえず面倒くさいからこう言っておく。大抵の奴らはこれで引き下がるはずだ。ソースは俺。こう言われると引き下がるしかなくなるんだよなぁ。てか、引き下がる側かよ！

「比企谷君。そんなこと言ってはだめよ。由比ヶ浜さんだって来たくてここに来ている訳ではないかもしれないじゃない。もともとここは奉仕部よ？こういうお願いのお手伝いをするんじゃない」

「そう、か。え？奉仕部？なにそれ、おいしいの？」

初めて聞く単語が出できたため、ついつい聞いてしまった。

「え、ヒッキーなに言ってんの？おいしいわけないじゃん。大丈夫？」

いや、一種のジョークじゃん！

なんで本気にしちゃってんの？

雪乃は分かってくれるよな。

そう思って雪乃の方を見たら……

目をそらされた！なに、雪乃のやつも一種のジョークだよね？そうだよね？

「いや、ほら、一種のジョークだよ」

「比企谷君」

流石雪乃。やっぱり俺のことを分かってくれるのは――

「面白くないものはジョークとは言わないわよ」

なんで⁉

ちょっとしたおふざけじゃん。

なんで俺こんな仕打ち受けてんの？

ていうか雪乃さん、辛辣ぅ。

ちょっと悲しくなってきた……

「由比ヶ浜さんの依頼に、あんなこと言うからこうなるのよ♪」

ちょっと勝ち誇った声音で、少し胸を張って言う。

やっぱ雪乃はどんな格好しても可愛いな。

そういえば、顔つきとかは成長しているけど、一部は昔から変わってないな。うーん、ある種致命的とまでいえる時が来るかもしれないなぁ。

「えっと、二人が仲良いのは十分分かったから……私のお願い、聞いてくれる？」

「ええ、いいわよ。では、家庭科室に行きましょうか」

「え、俺クッキー作れないぞ？」

料理の腕は、小学6年で止まってるからな。

「味見して、感想をくれればいいのよ」

マジか！

こんなところで女子の手作りクッキーが食べられるとは。できれば雪乃のも食べたいなぁ〜。

と思っていた時期が俺にもありました。

「これ、なに？」

俺の目の前にある、黒い物体は、一体何を材料にして作ったのだろうか。

「そんなことを考えてはだめよ。これはクッキー、それだけを心に留めて。さぁ、比企谷君。毒味をお願いしてもいいかしら？」

「いや、俺が頼まれたのは、味見だぞ！いくら雪乃のお願いでも、流石に…これは……」

クッキーを一つ手に取ってみる。なんかボロボロこぼれていったんだが。

「二人ともさっきからひどい！……やっぱあたし、才能ないのかな……」

「由比ヶ浜さん、才能がないという認識を改めなさい。最低限の努力もしない人間には、才能がある人を羨む資格はないわ。成功できない人間は、成功者が積み上げた努力を想像できないから成功できないのよ」

雪乃の言葉は辛辣だった。そして、反論を許さないほどに、どこまでも正しい。

由比ヶ浜はうっと言葉に詰まる。ここまで直接的に正論をぶつけられた経験なんてないんだろう。

その顔には、戸惑いと恐怖が浮かんでいる。

それを誤魔化すように、由比ヶ浜はへらっと笑顔を作った。

「で、でもさ、こういうの最近みんなやんないって言うし。やっぱりこういうのあってないんだよ、きっと」

「その、周囲に合わせようとするの、やめてもらえるかしら。ひどく不愉快だわ。自分の不器用さ、無様さ、愚かしさの遠因を他人に求めるなんて、恥ずかしくないの？」

「う、うわぁ……」

マジかよ。ここまではっきり言うか。流石の俺もちょっと引いたよ？

「か……」

帰る、とでも言うのだろうか。今にも泣き出しそうな、か細い声が聞こえた。

「かっこいい……」

「「は？」」

俺と雪乃の声が重なった。

おっ、シンクロじゃん。やっぱ仲良いよな、俺たち。

思わず顔を見合わせてしまった。

「っ//」

なにここで恥ずかしがってんだよ俺！

いやぁ、雪乃があまりにも可愛すぎて……って違うだろ！

由比ヶ浜は今、なんて言ったのだろうか。

「建前とか、全然言わないんだ。なんかそういうの、かっこいい」

由比ヶ浜が熱っぽい表情で雪乃をじっと見つめる。当の雪乃はといえば、強張った表情で2歩ほど後ろに下がっていた。

「な、何を言ってるのかしらこの子。話聞いてた？私、これでも結構きついことを言ったつもりだったのだけれど」

「ううん！そんなことない！あ、いや確かに言葉はひどかったし、ぶっちゃけ軽く引いたけど……」

うん、まぁそうだよね。雪乃大好きな俺ですら引いてたし。だが、由比ヶ浜はただ引いていただけではないらしい。

「でも、本音って感じがするの。あたし、人に合わせてばっかだったから。ごめん。次はちゃんとやる！」

由比ヶ浜は逃げなかった。

謝ってからすぐに雪乃を見つめ返す。

予想外の言葉と視線に、今度は雪乃が言葉を失った。

「正しいやり方、教えてやれよ」

「え？えぇ、そうね。由比ヶ浜さんがちゃんとやると言っているし……」

そう言って雪乃は由比ヶ浜に優しい微笑みを向ける。

由比ヶ浜は、感極まったのか、涙目になってなにも言わない。

はい、ゆるゆりはそこまでにしてくださいね。

それと雪乃さん、その微笑みを向ける相手間違ってますよ。

マジで俺空気じゃん。

「さぁ、このクッキーをなんとかしてから、もう一度作り直しましょうか」

「「へ？」」

「どうしたの？二人共」

「え、これ、食べるのか？」

違うと言ってほしい。

「ええ、そうよ。まず食べてみないとどこを直せばいいのか分からないじゃない」

嘘、だろ？

食べるのか、これを？

「ちょっとまて雪乃。お前は食べないからいくらでも言えるが、食べる側としてはなんというか、出来れば遠慮したいのですが」

「ヒッキーひどい！」

いくら罵倒されても構わないから、なんとかこれを食べるのだけは回避しなければ！

「なにを言っているの？私も食べるわよ？」

「「へ？」」

今、こいつ、なんて、言った？

もしかして、俺が嫌がったから、無理して食べようとしているのか？そんな気遣いは不要だ！

俺は雪乃の頼みなら、なんでもするぞ！

「だって、由比ヶ浜さんはちゃんと頑張ると言ったのよ？ならば私たちがそれに応えなければいけないでしょう？」

あぁ、そっか。雪乃はこういうやつなんだ。

ちゃんと誠意を見せたやつは、なにがあっても絶対に見捨てたりしない。

「そうだな。でもその前に、なんか飲み物あった方がいいよな。買ってくるから、なにがいい？」

「『野菜生活100いちごヨーグルトミックス』でお願い」

「はいよ。由比ヶ浜は？」

「えっ、あたし？いいよ、なんもいらない」

「そうか……」

リア充はこういう時、喜んでパシらせるものかと思ったが、こいつはそうでもないらしい。

雪乃の正論もちゃんと受け止めたし、案外良い奴なのかもしれない。

『ねぇねぇ雪ノ下さん』

教室の中から声がした。

由比ヶ浜が雪ノ下に話しかけているのだろう。

少し気になったから、立ち止まってみた。

立ち止まっただけだから、立ち聞きではないはすだ！

『何かしら？』

『雪ノ下さんって、ヒッキーと仲良いよね？いつから仲良いの？』

『小学6年の時、初めて話したわ』

『へぇ。……あのさ、雪ノ下さんってヒッキーのこと、好き？』

え？ちょっとなに聞いてるんですか、由比ヶ浜さん！

それ、嫌いって言われたら、どうすりゃいいんだよ。

逃げたい、けど、き、気になる。

『そうね、す、好きね//』

え、マジ？

嘘、なに、これ俺がドア越しに聞いてること前提で話してるの？

嘘告白みたいな？

『そっか……じゃあさ、告る予定とか、ある？』

『ないわ』

即答かよっ！

俺から行くしかないのか……でも、俺のこと、好きって言ってくれてるしな。

『なんで？』

『だって私、彼に嫌われているもの』

は？え、今なんて？え？俺が、雪乃のことを嫌ってる？

『え？なんでそう思うの？』

『思うじゃなくて、事実なのよ。小学校の卒業式の日に、くつ箱に手紙が入っていて、そこに、私のことが嫌いだって書いてあったの』

『え？でも、ヒッキー全然そんな感じじゃないじゃん』

『多分、忘れてしまっているのよ。それだけ、彼にとっては、どうでもいいことだったのよ。……でも、私は忘れない。絶対に。簡単に忘れられることではないし、忘れてはいけないから……』

『そう、なんだ……。そういえば、ヒッキー遅いね』

やべっ。俺飲み物買って来る予定だったんだ。

ダッシュで行って来なきゃな。

走っている最中も、ずっとさっきのことを考えていた。

書いているうちに、どこで切ればいいのか分からなくなって、長くなってしまいました。
今回も読んでくださりありがとうございます。

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彼女は少し彼が気になる

雪乃と由比ヶ浜の話で分かったのは、「俺は卒業式の日に雪乃宛てに、雪乃のことが嫌いだという内容の手紙をくつ箱に入れた」ということだ。

そして、このことが違うと証明しない限り、雪乃はずっと俺に対して疑念をいだき続けるだろう。

さて、どうやって証明するか。

正直誰がやったのかなんて、見当がつかない。俺を恨んでいて、雪乃を嫌ってた奴は沢山いるからな。

どうせ、俺と雪乃を離せば、二人が一人になって、もっとイジメやすいとか、そんなんで書いたんだろうが。

そもそも同じ小学校で名前が分かるのが葉山しかいないし。でも、もしも葉山だったとすると、葉山がやる理由が分からん。

いや、理由はなんとなく分かるな。俺と雪乃を引き離したかったのか。

でも、わざわざそんな手紙を書かなくても、雪乃が留学することは分かっていたのだから、雪乃にバレたときのリスクを背負ってまでやらないはずだ。

――やっぱ葉山はやらないだろう。

となると、俺の手に負えないな。誰かに協力してもらわなければ。まぁ、葉山以外に頼れる奴などいないが。

葉山には頼りたくないなぁ。

せめて、なにか弱みを握ってやれば色々とこじつけられるんだが。

そんなことを考えていたら、自動販売機に着いた。

とりあえずお金を入れて、マッ缶と野菜生活を押す。

さて、由比ヶ浜は何にするか。本人はいらないと言っていたが、3人中2人飲んでいるのに、1人だけなにも無いというのは可哀想だ。流石俺。一人の気持ちがよく分かる。

悩んだが結局男のカフェオレを買うことにした。

「遅かったわね」

家庭科室に戻ると、少し不機嫌そうに雪乃が言った。

恐らく由比ヶ浜を構うのが大変だったのだろう。

「わりぃわりぃ。なににするか迷ってな」

適当に誤魔化しながら、雪乃と由比ヶ浜に、買ってきた飲み物を渡す。

「え、あたしいらないって言ったんだけど……」

「ん？あぁ、流石に可哀想だろ」

「でも……」

「いいんだよ。女子の前ではカッコつけたくなっちゃう症候群なんだよ」

「そっか。ありがとね、ヒッキー！」

「お、おう//」

あっぶねー。うっかり惚れそうになるところだった。俺は雪乃一筋だからな。

そう思って雪乃を見ると、まだ不機嫌そうだった。

「どうしたんだ、雪乃」

「どうもしていないわ。ただ…由比ヶ浜さんには随分と優しいのね」

おっ、こいつ嫉妬してんのか？可愛いな。ちょっとからかってやるか。

「まあな。うちの妹もよく言ってんだよ。ポイント高いってな」

「そう……」

そう言って雪乃はそっぽ向いてしまう。

しまった。少しやり過ぎたか。

完全にいじけてしまっている。

なにかフォローしといた方が良さそうだな。

「雪乃にだって買ってきただろ？どうだ、ポイント上がったか？」

「下がったわ」

なんでだよ⁉

あ、俺がからかったからか。

「すまん、すまん。雪乃が可愛かったから、ちょっとからかっただけだって」

こういうときは、正直に謝った方がいいんだよな。

「かわ、いい？」

「あぁ、そうだよ」

「そ、そう//」

またそっぽ向いてしまう。

でも、機嫌が悪い訳ではなさそうだ。

雪乃の顔が赤くなっている。

「あの…あたしもいるんだけど……」

「んんっ、それでは、これを処理しましょうか」

雪乃がなんとか平静を装って話題を変える。

「処理ってひどくない⁉」

まぁ、確かに酷いが、的確だから反論できない。

「じゃあ、たっ、食べましょうか」

雪乃がクッキーを食べたくなさそうにしている。

ここで雪乃に食べさせるのは、男としてだめだ！

あえて俺が犠牲になって、雪乃には指一本触れなくてよくするのだ、比企谷八幡！

「俺が食べるよっ！」

すると、雪乃がジト目で俺を見てくる。

「そんなに由比ヶ浜さんのクッキーが食べたいのかしら？」

は？いやいや違いますけど。なに由比ヶ浜も嬉しそうな顔してんの？誤解だ〜。

「ホント？ヒッキー、これ、食べたいの？」

上目遣いでそんなこと聞かれたら否定したくてもできねぇー。さあどうする。

「いや、別に、そんなんじゃ……」

視線をそらしてしまった。しかも変なところで終わらせたし。

「そう、なら全部食べてくれるのね？楽しみなんでしょう？それくらい、平気よね？」

違うんですぅ。雪乃さん、誤解なんですぅ。

ていうか、なんでニッコリ笑ってそんなこと言うの？つい全部食べそうになっちゃうじゃん。

「いや、だからそんなんじゃ、ないって……」

弱々しい反論しかできない。負けたな、この戦い。

「そう？まんざらでもなさそうだけれど」

それはお前の笑顔見たからだよっ。とは、恥ずかしすぎて言えない。いやこれは本当なんですけどね。

でもこのままだと、なんちゃってクッキーを全部食べさせられるし……。

「ヒッキー、嫌だったら、食べなくていいよ？」

そんな涙目で言われると、ざ、罪悪感が。

てか俺が食べなかったら全部雪乃が食べることになんじゃん。

それだけは、なんとしても阻止しなければ……

「あっ。これは一旦おいといてさ、まずは雪乃のお手本見てみたらどうだ？」

素晴らしい作戦だ。これでなんちゃってクッキー食べなくて済むし、なにより雪乃の手作りクッキーが食べられる。

「そうだよっ！あたしも、雪ノ下さんの手作りクッキー食べたい！」

ナイスだ由比ヶ浜。雪乃は純粋な押しに弱いからな。

「え、えっと。ま、まあ。いい、けど……」

「「やったぁー！」」

つい叫んでしまった。

「なぜ比企谷君まで喜ぶの……」

え、俺にも味見させてくれるよね？

なに、俺だけ仲間外れなの？

「いや、俺にも……」

「あなたにも？」

「えっと…」

「最後まで言ってくれないと分からないわよ？」

くそっ、俺が、雪乃の手作りクッキーが食べたいすら言えないヘタレやろうだと思ってるな？言ってやるよ、言ってやるさ！

「あ、えっと…その、ゆっ、雪乃が作った…クッキー、食べたい、です」

ナニコレ、めっちゃ恥ずかしいじゃん！

ヤバい、恥ずかしすぎてまともに雪ノ下の顔を見れん。

「わっ、私をからかうから、こっ、こういう、こ、ことに、なるのよ。反省、する、ことね」

「あ、ああ」

いや自分も照れんならやるなよ。

可愛いけど。

「えっと、二人、本当に仲良いんだね……」

なんか気まずい。

どうすんだよ。クッキーどころじゃないぞ。

「あー、ていうか、なんで由比ヶ浜上手いクッキー作りたいの？」

「え？なんでって……」

「どういうこと？」

「十分後ここへ来てください。俺が本当の手作りクッキーを教えてやる」

「なにそれ……」

雪乃と由比ヶ浜を教室の外に出す。

俺は特にやることがないから、適当に時間をつぶす。

『雪ノ下さんとヒッキーめっちゃ仲良いじゃん！』

廊下から声がする。

バリバリ聞こえてんだけど。

『そ、そうかしら。でも、比企谷君が本心で話しているかは、分からないし……』

『いやいや、ヒッキー絶対雪ノ下さんのこと好きでしょ』

ばっか、何言ってんだよ！

俺まだそんなこと言えてないのに、先に言いやがって…

『……』

『いいなぁ、幼なじみって』

『幼なじみ？』

『あ、雪ノ下さんとヒッキーのことだよ？なんか、めっちゃ仲良いじゃん、羨ましいなって』

幼なじみ、か。なんかいいな。確かにそうかもしれない。まあ、葉山には負けるけど。

『羨ましい、の？』

『雪ノ下さんは嬉しくないの？』

『私は………。私は、嬉しい、わ』

『そっか。ヒッキーもう終わったかな。おーい、もう入っていい？』

「あ、ああ。いいぞ」

『雪ノ下さん、行こっ？』

『えぇ』

そう言いながら入って来た雪乃は、少し顔が赤かった。

「ナニコレ、あんま美味しくない」

そう言ったのは、由比ヶ浜だ。

お前のよりはましだよ。ていうか、由比ヶ浜が作ったのに、砂糖をまぶして見た目を少しましにしただけだけどな。

ちなみに雪乃には食べさせていない。

だって、自分で作ったものは自分で処理してもらわないとねっ！

「そっか、じゃあ、捨てるわ」

「いや、別に捨てなくても…言うほどまずくないし！」

どっちなんだよ。てか、マジか！あのクッキー言うほどまずくないのか？

「そうか、まぁ、お前が作ったクッキーなんだけどな」

「どういうこと？」

「そうだな…例えば、雪乃が俺にクッキーを作ってくれたとする。ものすごく頑張ってくれたのがめっちゃ伝わるんだ」

「なにその例え。ヒッキー言ってて悲しくなんないの？」

そのマジで引いてるって感じの目やめて！

遠回しに「雪乃の手作りクッキー食べたい！」って言おうとしたんだが。

だって、さっき雪乃が作ってくれる雰囲気だったじゃん！

「ひ、比企谷君は…その……わっ、私の手作りクッキーを、食び、食べたいの？」

かみっかみで、顔を真っ赤にしながら聞いてくる。

「あ、いや、その、なんというか、ほら、あれだ……」

ヤバい、素直に言えない。

「食べたく、ないの？」

な、なんだと？上目遣い、だと？

破壊力がヤバすぎる。

「食べたいです。ぜひ作ってください」

ふー、即答してしまったぜ。

「あの、話の続きは？」

由比ヶ浜がウザそうな目で見てくる。

「あっ、そうだったな。えーと、まぁ頑張ったのが伝わるってどこからだな」

「もし、仮に、美味しくないとする。だけど、貰った側からすりゃあ、貰えたってだけで嬉しいの。男心は単純だからな」

もし雪乃からクッキーを貰えたら惚れる自信がある。あ、もうすでに惚れてた。

「……ヒッキーも、単純？」

「めっちゃ単純だぜ」

なにせ雪乃と話して一瞬で惚れたからな。

「そっか。雪ノ下さん、もういいや。あたし、自分の力でやってみる。じゃあね」

由比ヶ浜は帰っていった。エプロン姿のまま。

すると、雪乃が由比ヶ浜を追いかけ、エプロンを持ってきた。

「あいつバカだな」

雪乃からの返事がない。

雪乃の方を見ると、由比ヶ浜から取ってきた、エプロンをつけていた。

「えーと、雪乃さん？」

「なにかしら」

「俺のためにクッキー作ってくれんの？」

「〜〜っ！べ、別に、そういうのじゃ、なくて……」

語尾になるに連れて、弱々しくなっていく。

「そうか」

「そういう訳でもなくて……」

「じゃあ、どういう訳なんだ？」

「えっと、その…謝罪の証というか、遅くなったこともあれだし、なにもしなかった私にも責任があって……」

「別に大丈夫だぞ。本人納得してたじゃねぇか」

「え？納得してたの？」

「聞いてなかったのか？」

「あ、私、海外に――」

「ま、なんかあったらまた来るだろ。そん時はもっと仲良くしてやれよ」

「な、仲良くはできないと思うけど……」

「そんなこと言ってやるなよ。あいつ多分お前のこと好きだぞ？」

「？そんな訳ないじゃない」

「気づいてないのかよ」

せっかく新たな友だち候補に由比ヶ浜が入ったというのに、鈍感なやつだな。

由比ヶ浜と話して、少しだけ雪乃は比企谷との距離を縮めていく感じを書きたかったのと、最後のやり取を入れたくて、長くなってしまいました。

お気に入りとUAがどんどん増えています。
ありがとうございます。

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彼女はなんだかんだで押しに弱い

「こんにちは」

俺が部室に入ると、雪乃は笑顔で挨拶してくれる。

「ん、おはよ」

そう返事をすると、雪乃は満足そうに頷いて、また読書に戻る。

「そいえばすっげー今更なんだが、ここって何する部活なんだ？『奉仕部』とか言ってたけど、まさか人助けするなんてことはないよな？」

「あら、今あなたが言った通りなのだけれど」

「は？マジかよ」

なんで知らん奴のために俺が動かないといけないんだよ。雪乃がいなかったら即退部してたぞ？むしろ入部すらしてなかったまである。

「やっはろー」

戸がいきなり開いて、うるさ、賑やかな奴が入って来た。

「…何か？」

雪乃があからさまに不機嫌に言う。

「えっ、私歓迎されてない？もしかして雪ノ下さん、私のこと…嫌い？」

「別に嫌いではないわ。…ちょっと苦手かしら」

「それ女子言葉じゃ同じだからねっ！」

由比ヶ浜があたふたとしていた。

こいつ見た目はリア充だけど反応はいちいち普通の女の子なんだよな。

「で、何かようかしら？」

「や、あたし最近料理にはまってるじゃん？」

「じゃんって…初耳よ」

「で、こないだのお礼ってーの？クッキー作ってきたからどうかなーって」

さぁーっと雪乃の血の気が引いた。由比ヶ浜の料理といえば、あの黒々とした鉄のようなクッキーがまっさきに想起される。

俺も思い出しただけで喉と心が渇いてくる。

「あまり食欲がわかないから結構よ。お気持ちだけ頂いておくわ」

たぶん、食欲を失ったのは今この瞬間、由比ヶ浜のクッキーと聞いたからだろうが、それを言わないのは雪乃の優しさだろう。

だが、固辞する雪乃をよそに、由比ヶ浜は鼻歌まじりで鞄からセロハンの包みを取り出す。

可愛らしくラッピングされたそれは、やはり黒々としていた。

「いやーやってみると楽しいよねー。今度はお弁当とか作ってみようかなーとか。あ、でさゆきのんお昼一緒に食べようよ」

「いえ、私一人で食べるのが好きだからそういうのはちょっと。それから、ゆきのんって気持ち悪いからやめて」

「うっそ、寂しくない？ゆきのん、どこで食べてるの？」

「部室だけれど…、ねぇ、私の話、聞いてたかしら？」

「あ、それでさ、あたしも放課後暇だし、部活手伝うね。これもお礼だから気にしないでねっ！」

良かったな、雪乃。友達が増えて。

それはそうと、俺も一緒にお昼食べていいですか？

「あ、ヒッキー」

声を掛けられて振り向くと、顔の前に黒い物体が飛んできた。

反射的にそれを掴む。

「いちおーお礼の気持ち？ヒッキーも手伝ってくれたし」

見れば黒々としたハート形の何か。禍々しいな。そこはかとなく不吉だが、お礼と言うなら貰っておこう。

あと、ヒッキーって言うな。

読んでいただきありがとうございます。
今回は結構短めでした。

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彼の前に天使が現れる

月が替わると、体育の種目も変わる。

我が学校の体育は3クラス合同で、男子総勢60名を2つの種目に分けて行う。

今月からテニスとサッカーだ。

今年はテニス希望者が多かったらしく壮絶なじゃんけんの末、俺はテニス側に生き残った。

「うし、じゃあお前ら打ってみろや。二人一組で端と端に散れ」

そう先生が言うと、皆がペアを組んでコートの端と端へと移動した。

なんでそんなすぐに対応できるんだよ。周り見渡すこともなくペア組めるとかお前らノールックパスの達人なの？

俺のボッチレーダーが敏感に反応し、高まるボッチ機運を察した。

だが案ずるなかれ。こういう時のために生み出した秘策が俺にはある。

「あの、俺あんま調子よくないんで壁打ちしてていいっすか。迷惑かけることになっちゃうと思うんで」

調子がよくない＋迷惑をかけるのダブル文句が相乗効果を発揮するうえ、体育自体のやる気はあることをさり気なく告げるのがポイントだ。

これぞ俺が長きに渡るボッチ体育生活の中でついに会得した究極の『好きな奴とペア組め』対策。

打球を追ってただ正確に打ち返すだけのまるで作業のような時間が続く。

周囲では派手な打ち合いでキャッキャッと騒ぐ男子の歓声が聞こえてきた。

「うらぁっ！おおっ!?今のよくね？ヤバくね？」

「今のやばいわー、絶対取れないわー、激アツだわー」

絶叫しながら実に楽しそうにラリー練習をしていた。

うっせーな死ねよと思いながら振り返ると、そこには葉山の姿のにもあった。

葉山はペア、というより4人組カルテットを形成している。クラスでもよくつるんでいる金髪の彼と後二人は誰だろう。オシャレオーラを振りまきながら、そこだけとても華やかな雰囲気だった。

「やっべー葉山くん今の球、マジやべーって。曲がった？曲がったくね？今の」

「いや打球が偶然スライスしただけだよ。悪い、ミスった」

「マッジかよ！スライスとか『魔球』じゃん。マジぱないわ。葉山くん超ぱないわ」

葉山のグループは騒いでいる印象が強いが、葉山自身が積極的に声を出しているのではなく、周りの連中がうるさい。

「スラーイスッ！！」

ほら、うるさい。

放たれた魔球は、全くスライスすることなく、葉山から大きく外れてコートの片隅、すなわち俺がいる場所に飛んできた。

「あ、ごっめーんマジ勘弁。えっと、えー……ひ、ヒキタニくん？ヒキタニくん、ボール取ってくんない？」

誰だよヒキタニくん。

訂正する気も起きず、俺はボールを拾い上げて投げ返してやった。

「ありがとな、比企谷」

葉山が朗らかに笑いながら俺に手を振ってきた。

おい、比企谷って分かってんだったら訂正しろよ。

昼休み。

いつもの俺の昼食スポットで飯を食う。特別棟の一階。保健室横、購買の斜め後ろが俺の定位置だ。

ちょうどテニスコートを眺める形になる。

べ、別に本当は部室で雪乃と一緒に食べたいけど、いきなり入って雪乃に「え？」って顔されるのが嫌なわけじゃないからね！

風向きが変わった。

その日の天候にもよるが、臨海部に位置するこの学校は、お昼を境に風の方向が変わる。朝方は海から吹き付ける潮風が、まるでもといた場所へ帰るように陸側から吹く。

この風を肌で感じながら一人で過ごす時間が俺は嫌いじゃない。

「あれ、ヒッキーじゃん」

その風に乗って聞き覚えのある声がした。見れば、由比ヶ浜が立っていた。

「なんでこんなとこいんの？」

「普段ここで飯食ってんだよ」

「ふーん」

心底不思議という顔をしている。

お前らが俺だけ誘ってくんないからじゃん。

分かったら早く誘ってね？なんなら今からでもいいよ。

「それよか、なんでお前ここいんの？」

「それそれっ！実はね、ゆきのんとゲームでジャン負けして、罰ゲームってやつ？」

「俺と話すことがですか」

何それひどすぎる。もう死んじゃおうかな。

「ち、違う違う！負けた人がジュース買ってくるってだけだよ！」

なんだー良かったーうっかり死んじゃうところだったわー。

「ゆきのん、最初は『自分の糧くらい自分で手に入れるわ。そんな行為でささやかな征服浴を満たして何が嬉しいの？』とか言って渋ってたんだけどね」

由比ヶ浜が雪乃のモノマネをしながら言う。死ぬ程似てねぇ。本当の雪乃のモノマネを見せてやるよ。

「まぁ、あいつらしいな」

「うん、けど『自信ないんだ』って言ったら乗ってきた」

「あら、由比ヶ浜さんも言うようになったわね。私に勝つ自信がないだとか、そんな言いがかりはやめてもらえるかしら。別に勝負しても構わないわよ？」

「そうそうそんな感じ！ってなんでヒッキーそんなモノマネ上手いの！？」

「企業秘密だ」

まさか鏡の前で練習してたなんて言えないよな。

「でさ、ゆきのん勝った瞬間、無言でガッツポーズしてて……もうなんかすっごい可愛かった……」

「由比ヶ浜、写真撮ってないか？」

「なんでそんなに必死なの……撮ってるわけないじゃん」

いやいや必死にもなるだろ。絶対可愛いじゃん。あー、見たかったな。

「あっ、さいちゃん。よっす」

テニス部員だと思われる子が来た。

「よっす。由比ヶ浜さんと比企谷君は何やってるの？」

「え？あ、いや別に？さいちゃんは練習？お昼とスクールと、体育もテニスだったよね。すごいね」

「ううん、好きでやってるから。そういえば比企谷君テニス上手いねー」

「いやぁー、照れるなー。で、誰？」

「はぁー！？同じクラスじゃん！」

「あ、えっと同じクラスの戸塚彩加です」

戸塚彩加か。なんか聞いたことがある気がする。

「いや、俺女子の知り合い雪乃くらいだから……」

男子は葉山くらいだし。

「あ、えっと、僕……男なんだけどな」

はっ！？

「性別間違えるって、ヒッキーさいてー」

「ああ、悪い」

でも、こんなに可愛いんだぜ？

女子かと思っちゃうじゃん。

「別に大丈夫だよ。それよりさ、比企谷君テニス経験者？」

「いや、初めて…ではないな。一度だけ体験に行ったことがある」

あの時雪乃が怪我したんだよな。結構ヤバい感じだったけど、どうだったんだろう。

「へぇー、ヒッキー習い事とかやってたんだ」

「いや一回だけな？そもそも俺が行ったのって、雪乃がいたから行っただけだし」

ん？戸塚、彩加？あれ、なんか…記憶が。

「ヒッキー？どうしたの？」

「あ、戸塚と俺って前に会ったことあったっけ？」

「えと、去年も同じクラスだったから……」

「ああ、もっと前」

「ない、と思うけど……」

「そう、だよな。変なこと聞いて悪い」

「あの、それでって訳じゃないけど、相談があって。比企谷君さえ良ければ、テニス部に入ってくれないかな？」

へ？

「だめよ」

雪乃さんはご立腹だ。

「まぁ、俺がテニス部のカンフル剤になって……」

「あなたは奉仕部よりもテニス部の方がいいの？」

「テニス部の方が良いって言ったらどうする？」

また可愛い雪乃が見れそうなので、ちょっとからかってみる。

「む〜。いやよ。だめなのっ！」

おお、感情だけで話す雪乃か。これはレアだぞ。

「けど、戸塚の悩みだし……」

「戸塚君と私、どっちを取るの？」

ぐはぁ！なんだこの子、可愛すぎて脳が震える。

落ち着け、落ち着くのだー！

「もちろん雪乃に決まってるだろ！」

つい即答してしまった。

まぁこれはしょうがない。うん、だって可愛すぎるんだもん。

「そっ、そう//ならテニス部に入るのはなしね」

「まぁ、雪乃がそこまで言うなら」

突然、戸がガラッとあいた。

「やっはろー！」

お気楽そうな、元気のいい挨拶が聞こえる。

しかし、その後ろには、元気がなさそうな、シュンとした、可愛い子がいた。

「戸塚じゃないか」

「比企谷君っ！」

俺を見た瞬間、ぱぁっと咲くような笑みを見せる。

か、可愛い……

「比企谷君……」

雪乃が俺の袖を引っ張って、頬を膨らませている。

ナニコレ、戸塚と雪乃で両手に花？いや、戸塚は男だった。危ない危ない。

「さっき私を取るって言ったじゃない」

「あ、ま、まあそうだけど…ていうか、なんでここに？」

「今日は依頼人を連れてきてあげたの！」

いや、お前に聞いてないから。

戸塚の可愛い唇から聞きたかったのに……

「やー、ほら、なんてーの？あたしも奉仕部の一員じゃん？だからなんか貢献しようかと思って！そしたらさいちゃんが悩んでる風だったから連れてきたの」

「由比ヶ浜さん」

「いやー、お礼とか全然いいから。部員として、当たり前のことをやっただけだから！」

「由比ヶ浜さん、別にあなたは部員ではないのだけれど」

「違うんだ！？」

「えぇ、入部届けを貰っていないし、顧問の承認もないから――」

「書くよっ、入部届けくらい何枚でも書くよっ！」

「戸塚君は、どうしたの？」

「あっ、テニス部が弱い、から…その、強くしてくれるって……」

「はぁ…由比ヶ浜さんがどんな説明をしたのか知らないけれど、ここは生徒のお願いを叶える場所ではないわ」

その言葉を聞いて、戸塚がまたシュンとなってしまう。

「え？でもゆきのんならできるよね？」

あ、それ雪乃に言っちゃうと……

「あら、別にできないなんて言ってないわよ？いいでしょう。戸塚君、あなたの依頼受けるわ」

ほらね？変なスイッチ入るんだよなぁ。

テニスコートにはすでに、雪乃と由比ヶ浜がいた。

雪乃は制服で、由比ヶ浜はジャージだ。

「えっと、よろしくお願いします」

戸塚が律儀に挨拶をする。

やっぱ天使だ。

「えっと、俺からも一ついいか？」

「どしたの、ヒッキー」

「なんで雪乃制服なの？せっかくジャージ姿見れると思ったのに！J組と合同体育ないんだぞ？」

「う、うわぁ」

「大丈夫よ、由比ヶ浜さん。そこのはほっといて、始めましょうか」

そう言って雪乃は戸塚と由比ヶ浜に指示を出し始める。

「ちょっと雪乃さん？スルーですか？」

「J組と合同体育がないのは由比ヶ浜さんたちだって同じなのよ？つまり私のジャージ姿はレアなの。それなのに、みんながいる前で着ていてもいいの？」

「えっ、つまり、俺の前で、俺のためだけじゃないと着ないってこと？」

「べっ、別にそんなこと、言ってない、けれど…だって、さっきから戸塚君ばかりだし……」

く、クリティカルヒット！

ヒッキーはキュン死した！

って誰がヒッキーじゃ！

「まぁ、戸塚は可愛いからな」

戸塚と由比ヶ浜の方を見る。

「んっ……くっ、ふぅ、はぁ」

「うぅ、くっ……んあっ、はぁはぁ、んんっ！」

押し殺した吐息が漏れてくる。苦悶に顔を歪めながら、薄く汗を掻き、頬は上気している。

戸塚の細い腕ではかなりきついのか、時折すがるような視線を俺に向けてくる。下からゆっくりと見つめられると、何というかその……奇妙な気分になる。

由比ヶ浜が腕を曲げると、体操服の襟元から、眩しい肌色がチラっと覗く。いかん。直視できない。

さっきから俺の心拍数がやたら上がっていて、これはもう不整脈の可能性がある。

「……あなたも運動してその煩悩を振り払ったら？」

振り返ると、雪乃が心底蔑んだ目で俺を見ていた。

「えっと…怒ってる？」

「別に怒ってないわ。あなたが誰に興味を持とうと、好きになろうと私には関係ないもの」

そんなこと言わないでぇ〜。

がばばっと、ものすっごい勢いで腕立て伏せを始める。すると、雪乃はわざわざ俺の正面に回り込む。

「そうやってると、斬新な土下座に見えないこともないわね」

そう言って、クスッと笑う。

いいこと思いついた！

俺は腕立て伏せにあわせて雪乃に謝り倒す。

すると雪乃のツボにハマったようだ。

「ふふっ、ふっ、な、何を、ふふっ」

「ヒッキーとゆきのん喋ってばっか！」

アホの子に怒られてしまった。

材木座はとばしてしまいました。
もっと後で出番を作ります。

嫉妬しているゆきのんって可愛いよね、ということで、今回は嫉妬が多めでした。
ただ、嫉妬する相手が戸塚しかいなくて、男子に嫉妬するという珍しい嫉妬の仕方になってしまいました。

読んでくださりありがとうございました。

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彼女は強いけど弱い

そんなこんなで日々が過ぎ、俺たちのテニスは基礎代謝を終えて、いよいよボールとラケットを使った練習に入った。

雪乃は木陰で本を読み、ときどき思い出したように戸塚の様子を見ては激を飛ばす。

由比ヶ浜は最初こそ戸塚と一緒に練習していたが、すぐに飽きて雪乃の肩で眠っていた。

由比ヶ浜さん、場所代わってください。俺も雪乃の肩で寝たい。

そんなことを考えていたら、いつの間にか起きていた由比ヶ浜が、雪乃の指示のもと、ボールカゴをえっちらおっちら運んでいる。

それを次から次へと、ポイポイ放り投げては戸塚が必死に食らいついていた。

「由比ヶ浜さん、もっとあの辺とかその辺とか厳しいコースに投げなさい。じゃないと練習にならないわ」

雪乃は本気で鍛えていた。

「うわ、さいちゃん大丈夫！？」

戸塚が転んでしまった。

あぁ、あの可愛い足に傷が……

「大丈夫だから、続けて」

それを聞いて雪乃は顔を顰めた。

「まだ、やるつもりなの？」

「うん、みんな付き合ってくれるから、もう少し頑張りたい」

「そ。じゃあ由比ヶ浜さん。後は頼むわね」

そう言ったきり、雪乃はくるっと踵を返すと、スタスタと校舎の方へと消えてしまった。

「もしかして、呆れられたかな…全然上手くならないし」

「それはないと思うよ。ゆきのん、頼ってくる人を見捨てたりしないから!」

「あ、テニスしてんじゃん、テニス！」

キャピキャピとはしゃぐような声がして、振り返ると葉山と三浦を中心にした一大勢力がこちらに向かって歩いて来た。

「ね、戸塚ー。あーしらもここで遊んでいい？」

「三浦さん、ぼくは別に、遊んでるわけじゃなくて…練習を…」

「え、何？聞こえてんだけど」

戸塚の小さすぎる抗弁が聞こえなかったのか、三浦の言葉で戸塚は押し黙ってしまう。

「あー、悪いんだけど、このコートは戸塚が許可取って使ってるから、部外者は無理なんだ」

「は？何言ってんの？キモいんだけど。てか、あんただって部外者じゃん」

「まぁまぁ、ケンカ腰になるなって。こうしないか。部外者同士、ここでいう俺と比企谷が勝負する。比企谷が勝ったらテニスコートは諦める。でも、俺が勝ったら比企谷には一つ諦めてもらう」

一つ諦める、ね。雪乃のことか。

そもそもそんな条件釣り合いが取れていない。

俺が負けたときのリスクが大きすぎるのに、勝ったときのリターンが少ない。

「ちょ、隼人？それじゃテニスコートが」

「すまない、優美子。だけど俺は決着を着けたいんだ。……5年前の勝負、覚えてるか？」

「覚えてるに決まってんだろ。でもあの時は何も賭けていなかった」

「俺はあの時からずっと君を負かすことばかり考えていたよ」

「知るかよ。そもそもそんな条件で受けると思ってんのか」

「じゃあどうすればいいんだ」

分かってるくせに、うぜぇ。

「お前は、雪乃を諦めろ」

「「！？」」

葉山と三浦が驚く。

「そんなの、釣り合いの取れていない……」

「じゃあなしだ」

「……」

「隼人！？なんで受けないの？雪ノ下さんくらい――」

「私がどうかしたのかしら？」

「ゆ、雪乃！？今の話、聞いてたか？」

「三浦さんの話から聞いていたわ」

ああ、びびったー。

聞かれてたら恥ずかしすぎて八幡死んじゃう。

「ﾕｷﾉｼﾀさん？あんたさぁ、あーしと勝負しない？隼人を賭けて、さ」

うわー、三浦攻めたな。

さっき葉山が俺の勝負を受けなかったからか。

「どうして私が隼人くんを賭けないといけないの？」

「なんで隼人のこと名前でっ」

「あなただって名前で呼んでいるじゃない」

「あーしはっ、同じ…クラスだし」

「同じクラスじゃないと名前で呼んではいけないの？」

「雪乃、落ち着け」

「私は落ち着いているわ。落ち着いていないのは、三浦さんと隼人くんでしょう？」

正論ごもっとも。

でもこうもしないとゆきのん攻撃やめないんだも〜ん！

「比企谷、それはできない」

「は？え、あ、ああ、別にいいけど」

さっきの勝負のことかよ。

断るの遅すぎだろ。

「優美子、もう行こう」

「でっ、でも……」

「私は勝負しても構わないわよ」

「もういいっ！」

そう言って葉山と三浦は帰っていった。

「え、ええと。あっ、そうだ！みんなで勝負しない？」

「あっ、それいいね。ぼくも雪ノ下さんがどれくらい上手いのか知りたい！」

「私は…構わないわ」

雪乃がやるなら俺もやるしかないな。

「よし、チーム戦でやろう。負けた方が勝った方のお願いをなんでも聞く。俺は戸塚とチームな」

「じゃああたしはゆきのんだね！」

「はぁ、私は別にいいけど、戸塚くんはいいかしら？」

「えっと、負けた方が勝った方のお願いをなんでも聞くって、なんでも、なの？」

「ああ、なんでもだ」

「うーん、まぁ、いいけど」

勝負は圧倒的だった。

正直雪乃をなめていた。

あの時は陽乃さんが強くて、雪乃が強いようには見えなかったのだが、まさかここまで強いなんて。

「ゆ、ゆきのんすごっ」

「由比ヶ浜さん、後は任せてもいいかしら」

「え？まあ、いいけど」

こうして俺と戸塚チームはあっけなく負けた、のだが…

「ゆきのん！？」「雪乃！？」「雪ノ下さん！？」

3人の声が重なった。

雪乃が急に倒れたのだ。

「ゆきのん、どうしたのっ！？」

「……少し、自慢話をしてもいいかしら。私、何でもできたから、何かを継続してやったことがないの」

「えっと、どういうこと？」

「……体力だけは自信がないの」

おい。

そういえばあの時もすぐにヘロヘロになってたな。

「つまり…疲れたってこと？」

「た、端的に言えばね」

「もう、びっくりした。急に倒れるんだもん！」

俺もマジでびびった。

「少し休めば平気よ。先に戻ってもらって構わないわ」

「戻れるわけないじゃん！あたしゆきのんが心配になってきたよ」

「あはは。でも、雪ノ下さんって、意外と弱点があるんだね。なんか、強いイメージだったから」

「まぁ、そこがいいんだけどな」

ときどき見せるあどけない感じとか、マジでたまらん。

「でさ、なんでもお願い聞くってやつは？」

もう、なんで気づいちゃうの？

せっかく話それてたのに。

「えっと、雪ノ下さんと由比ヶ浜さんは、何かお願いある？」

「あたしは……えっと、ゆきのんは？」

「私は正直この疲れをどうにかしてほしいわね」

いや、無理だろ。

てかなんでも聞くって言ってんのに、本当にそんなお願いだったら泣くよ？

「それは…ちょっと難しいかな」

ほら、戸塚も苦笑いしてんじゃん。

でもついついそんなお願いをしちゃうゆきのん、超可愛い。

「ヒッキー、顔が変だよ？」

「いや普通にひどいな。で、由比ヶ浜はなんかあんの？」

「え、えっと…あっ、この4人で勉強会とか？ほら、もうすぐ試験だし！」

「わぁ、楽しそうだねっ！」

戸塚が目をきらきらと輝かせている。

うっ、眩しくて直視できない！

「それって、私も参加しなければいけないの？」

「ゆきのん来ないの？」

「だって私は勝った側だもの。お願いを聞く理由はないわ」

「えっ……」

由比ヶ浜が捨てらてた子犬のような顔になる。

しょうがない、助け舟を出してやるか。

べ、別に雪乃と戸塚に囲まれて勉強したいだなんて思ってないからねっ！

「参加したらいいじゃん。由比ヶ浜に勉強教えてやれよ」

「ぼ、ぼくも教えてほしいな。ほら、国語とか」

なにっ、国語だと？

文系科目は任せろ！

「戸塚、国語なら学年3位がここにいるぜっ！」

「学年1位は私よ」

「へっ？」

ああ、これ以上上にいけない気がしてきた。

「そうね、私も勉強会参加しようかしら」

「やったぁ！ゆきのんとサイゼだ！」

「それで、雪ノ下さんのお願いは？」

「私は……」

みんなが雪乃を見る。

しかし雪乃は恥ずかしそうにうつむいている。

「あ、メール交換しない？」

いきなり由比ヶ浜が入ってきた。

「あ、それいいな」

これは雪乃とメールを交換するチャンス！

「じゃあ教室戻ろっか。あ、あたし携帯持ってくるから、先戻ってて」

「分かったわ」

「ぼくも携帯もってくるねから。じゃあ、後でね」

部室に着いた。

ｺﾝｺﾝｺﾝｺﾝ

一応ノックをしておく。

着替え中だったらあれだしね！

「はい」

返事が聞こえたので、戸を開ける。

「「あ」」

思いっ切り着替え中だった。

「まて、俺は悪くないよな。ちゃんとノックしたし、返事だってもらった」

「……由比ヶ浜さんだと思ったのよ」

「そうか……」

そう言って、雪乃をまじまじと観察する。

ブラウスの前ははだけ、薄いライムグリーンの下着がチラついている。下は未だスコートのままだが、そのアンバランスさが均整の取れたほっそりとした身体を引き立てている。

俺に見られるのが恥ずかしいのか、時折身体をよじる。

その姿を見て、つい呟いてしまった。

「やっぱ胸ないな」

「比企谷君、今すぐ出ていってもらえないかしら。通報するわよ」

声がマジだったので、慌てて外へ出る。

「禁句だったか」

「あ、ヒッキー。ゆきのんいる？」

「ああ、いるけどちょっと――」

慌ててとめようと、由比ヶ浜の腕を掴んだが、時すでに遅し。

ドアが開いてしまった。

「「「あ」」」

「ヒッキーさいてぇっ！」

「ぐはぁ！」

由比ヶ浜に思いっ切り腹を殴られた。

なんでお前が殴るんだよ。

そして由比ヶ浜はすぐに部屋に入ってしまう。

女子同士はいいのか……

するとすぐにドアが開いた。

「比企谷君、大丈夫？」

こんなときでも俺の心配してくれるなんてゆきのんマジ天使。

あれ、ここ天国？

「えっと、ごめんね？」

「そうだよ、なんで由比ヶ浜に殴られてんだよ。雪乃に殴られたかった」

「ごめん…ってそこ！？ヒッキーもしかして、ゆきのんのときだけドＭ」

ちょっと、マジのトーンやめてよね。

さっきの雪乃並に怖いから。

むしろ一周回って可愛いまである。

そういえばさっきの失言は許してくれたのだろうか。

「ドＭじゃねーよ。雪乃は信じてくれるよな？」

「えぇ、信じているわ。だから早くどいてくれないかしら、Ｍ谷くん？」

「信じてもらえてねぇー！」

読んでくださりありがとうございます。
お気に入りがもうすぐで100件を超えそうです。
いつも読んでくださっている方のおかげです。

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番外編　由比ヶ浜結衣と雪ノ下雪乃のメールのやり取り

『やっはろー！(＾∇＾)ﾉ♪やっとゆきのんと

　メール交換できたね！(*´ω｀*)』 19:20

『勉強会楽しみだね！(≧▽≦)

　ゆきのんサイゼ好き？(~‾▿‾)~』　　19:30

『おーい！( ≧Д≦)』　　19:55

　　　　　　『ごめんなさい。

　　　　　　　気が付かなかったわ。』　　20:47

『良かったぁ(~￣³￣)~

　無視されてるのかと思った(─.─||）』　　20:48

『そんなことしないわよ。

　由比ヶ浜さんは随分と返信が素早いのね。　

　慣れているのかしら。』　　21:15

『まあね！ᕙ( ͡° ͜ʖ ͡°)ᕗ

　あたしクラスとなると、常に携帯チェック

　してるから！♪ヽ(･ˇ∀ˇ･ゞ)』　　21:15

　　『それは良いことではないと思うけれど』

　　　　　　　　　　　　　　　　　21:18

『今ゆきのん返信速かった！(´⊙ω⊙`)！』　　21:18

　『姉から電話がきたのよ。

　　だからたまたま気が付いたの。』　　21:36

『ゆきのんおねーさんいたんだヽ༼⁰o⁰；༽ノ

　てか、家にいるのに電話？ಠ_ʖಠ』　　21:37

　　　『私、一人暮らしなの。』　　21:59

『え、すごっ！(((;ꏿ_ꏿ;)))

　てか、電話かかってくるって、仲良いの？⊙﹏⊙』