KAMEN RIDER ERUPT / 仮面ライダーイレプト

第1話 Eの幕開け／日常が終わった日①

「侵入者確認。侵入者確認。現場へ急行せよ。繰り返す。侵入者確認。侵入者確認――」

　甲高い警報音と共に、事件を知らせる放送が鳴り響く。

真白く長い通路を、アタッシュケースを抱えた若い女が走っていた。

「いたぞ！　捕らえろ！」

　予想以上に早い追っ手に、彼女は焦りを感じていた。逃げ道はしっかり把握しているが、問題なく通過できるとは限らない。しかし、それでもこれだけはやり遂げなければならない。その一心でただひたすら走り続けていた。

「手加減は無しだ、殺して構わん。決して逃がすな！」

　彼女を追ってきた警備員達は、胸のポケットから一斉に細長い小箱――ガイアメモリを取り出し、掌に挿した。

《マスカレイド！》

　電子音声と共に怪人化した警備員達が、彼女に襲いかかる。女は強化拳銃で応戦しながら、出口へ向かって走り続けた。

「翔！　もう追っ手が来てる！　急ぐよ！」

　警備員達の追撃から逃れ、駐車場へとやってきた若い女、清佳は、仲間の翔の元へ走った。

「大丈夫、バイクは準備万端だ。例のメモリは？」

　清佳はアタッシュケースから赤いガイアメモリを取り出し、翔に渡した。

「本当に使えるの？　失敗したら、私達もただじゃすまないよ」

「使えようが使えまいが、俺達が何としてでも逃げなきゃいけないのは変わらない。できる限りのことをするだけだ。乗れ、時間は無いぞ」

　清佳は不安を感じながらも、翔の乗ったバイクの後ろに跨がる。翔はバイクを急発進させ、荒い運転で駐車場から走り出した。後方には既に追っ手のバイクが何台も迫っていた。

「清佳、しっかり掴まっていろ！　飛ぶぞ！」

　清佳は翔の体にしがみつく。翔はガイアメモリを取り出し、バイクについているスロットに装填した。

《イラプション！　マキシマムドライブ！》

　翔がアクセルを勢いよく回すと、巨大なマフラーから炎が激しく噴き出し、轟音と共に機体を宙へ舞い上がらせた。翔はその衝撃に耐えながら、もう一度アクセルを強く回した。

《イラプション！　マキシマムドライブ！》

機体はさらに上昇し、追っ手を遠く離して着地した。

「本当に上手くいったね･･････」

「ああ。だがまだ油断はできん。飛ばすぞ！」

　翔達の乗ったバイクはスピードを上げ、真っ暗な森の中へと消えていった。

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　二〇二〇年八月一日。

　普通二輪の免許を取るため教習所に通う高校生、檜山壮介は、教習所の休憩室でくつろいでいた小学生時代からの親友、根室仁の隣に座った。

「なあ仁、お前あれ、忘れてない？」

「あれって？」

「またまた、とぼけてんだろ。今日が何の日か、忘れたとは言わせねぇぞ」

「お前さ、もう少し謙虚になったほうがいいぞ。そりゃ今日がお前の誕生日なのは覚えてるけどさ、そんな言われ方じゃあ、プレゼント渡す気も失せちゃうなぁ」

　仁は深くため息をついて答えた。

「悪い悪い。で、今年は何くれるんだよ」

　壮介は悪びれる様子も無く、軽やかに笑って言った。

「今は持ってきてないんだ。まさかお前と時間が被ってると思わなかったからな。後で家に持っていくから、今日は出かけずに家に居てくれよ」

「了解了解。楽しみに待ってるよ」

「おうおう。ところで、お前そろそろ休憩終わりじゃないか？」

「んー、そろそろかな･･････ってもう時間！」

壁に掛かった時計を見て、壮介は焦って椅子から立ち上がる。その拍子に、持っていた荷物を床に落としてしまった。

「来年の夏は、バイクでどこか出かけようぜ」

落とした荷物を拾いながら、壮介は言った。

「そうだな。頑張れよ、壮介」

　仁はそう言って、持っていたペットボトル飲料を壮介に投げ渡す。荷物で塞がった手でなんとかキャッチした壮介は「お前もな」と言って休憩所を後にした。

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「暑ぃ･･････この夏一番だな」

　真昼の強い日差しに照らされ、絶えず流れてくる汗を拭いながら帰路につく壮介は、空を見上げて呟いた。眩しさに目を細めながらも、その目に映る夏らしい青に興奮を高めていた。

　帰宅した壮介が家に入ろうとしたとき、玄関先にポツンと置かれたアタッシュケースが壮介の目にとまった。明らかに普通の荷物では無い。なんとも不気味な雰囲気のそれは、ほのぼのとした玄関先にはあまりに似合わないものだった。

「なんだろ･･････これ」

　なんとなく辺りを見渡してみるが、特に怪しい人はいない。誰かの置き間違いというわけでもなさそうだ。となると伯母さんの荷物だろうか。彼は玄関を開けて呼びかけた。

「伯母さーん、外の荷物、あれ伯母さんの？」

　返事は無い。この時間なら、恐らく買い物にでも出かけているのだろう。そのまま外に置いておくのもいかがなものかと思い、一先ず彼は荷物を家に持って入ることにした。

　リビングに入った彼は、テーブルの上に置き手紙を見つけた。

「『買い物に出ています、夜はカレーです』･･････やっぱり買い物か」

　伯母さんが帰ってくれば、この荷物の正体もきっと分かるだろう。これはこのままリビングに置いておくことにしよう。

――そう思っているはずなのに、彼はケースを手放すことが出来なかった。何だか分からないその荷物に、彼は強く惹きつけられていた。

（何だこれ･･････ケースが、いや、その中身か？　まるで俺を呼んでいるような･･････）

　その奇怪で経験したことのない感覚は、既に恐怖を通り越して強い興味へと変わっていた。

（この荷物には何かがある･･････何かが俺を呼んでる･･････）

　正体の分からない感覚に流されるがまま、彼はそれを部屋へ持っていってしまった。

第1話 Eの幕開け／日常が終わった日②

　ベッドに腰掛けた壮介は、持ってきたアタッシュケースを見つめた。

（勝手に開けるのはマズいよな･･････そもそも誰のか分かんねぇし･･････でも･･････）

　気にしないように目を逸らし、それでも気になって目を向け、目を逸らし、目を向け。そんな葛藤を五分程続けた後、壮介は覚悟を決め、それをゆっくりと開けた。中には見慣れぬ機械と小さな小箱、そして『壮介へ』と書かれた手紙が一つ入っていた。

「手紙･･････俺宛て？　こんなもの誰から･･････」

　壮介は手紙の封を丁寧に、慎重に切り、袋から手紙を取り出してじっと読んだ。

「『壮介へ。ロストドライバーとガイアメモリを送ります。壮介に危機が迫った時、これを使えば道が開けるはずです。大切にしてください。檜山清佳』･･････姉さんから！？」

　檜山清佳。

　九歳上の壮介の姉である。学生時代からの夢を叶え、大手製薬会社に勤めることとなった清佳だが、三年前に謎の失踪を遂げた。優秀な研究員だっただけに、製薬会社も大混乱。警察も手を尽くしたが、結局発見には到らず、現在に到る。

　所謂お姉ちゃんっ子だった壮介にとって、姉の失踪はショッキングな出来事だった。それでも壮介は、いつか姉が帰ってきたとき心配をかけないように、と明るく振る舞い、失踪のことを忘れようとしていたのだった。それだけに、突然届いた姉からの手紙に、動揺を隠せなかった。

（なんで姉さんから？　というかロストドライバーって、ガイアメモリって、こいつらのことか？　何だこの訳の分からない機械？　危機って何だよ？　何が何なんだ！？）

　壮介は謎の小箱を手に取り、じっと見つめた。

（これだ･･････これが俺を呼んでいたんだ･･････。USBメモリみたいな形･･････ってことはこれがガイアメモリか？　で、あっちがロストドライバー？）

　壮介は謎の機械――ロストドライバーを手に取った。

（変な形の機械だな･･････何にどうやって使うんだ？　･･････この穴は何だ？　ガイアメモリがちょうど入りそうな大きさ･･････ここに挿すってことか？）

　試してみようとして、玄関のチャイムが鳴った。

「壮介ー、ちゃんとプレゼント持ってきてやったぞ」

「あ、悪い悪い、今玄関開けるよ！」

　壮介は急いでドライバーとメモリをケースに片付け、玄関へ向かった。

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二〇二〇年九月五日。

　東風都高校の体育館では、新学期の始業式が行われていた。

「こうして、長期休暇の間も、自分に甘えること無く努力できた人こそ――」

　壇上では、白髪の校長が辿々しく原稿を読み上げていた。

「長ぇ･･････何回同じ事言ってんだよ･･････」

　同じ内容を繰り返すばかりの校長の話に嫌気がさした仁は、隣に座る壮介に小さな声で話しかけた。

「１０分･･････最長記録更新か、これ。原稿あるなら推敲してから来いよ･･････」

　壮介も眠い目を擦りながら、小さな声で答えた。

　既に全校生徒のほとんどが集中を切らし、眠っているか駄弁っているかであった。

「いつも思うけど読むの下手じゃね？」

「練習してないだろ絶対」

　いたる所でそんな会話が飛び交っていた。壇上の校長も生徒達の飽き飽きした雰囲気を感じ、いつも以上に大きな声で原稿を読み上げた。

「ですから！　こうしてグローバル化、情報化が進む現代において！　必要とされる人材というのは！　やはり自堕落にならず、ストイックに努力できる人材であると――」

「うるせぇよ･･････」

「早く終われよ･･････」

「さて！　そんな皆さんは、新学期についてどういった目標を――」

　校長の大声作戦は、より生徒達の不満を買った。体育館内が重苦しい空気が溢れたその時、体育館後方から大きな爆発音が響いた。

「何だ！？」

　壮介達が振り返ると、体育館出入り口は崩壊して燃え上がっており、その炎の中から異形の怪人が現れた。

「うわぁぁぁぁぁぁっ！！！！」

　突如として逃げ惑う生徒達で溢れる体育館内。冷静に逃げることを指示する教師達の声も虚しく、もう片方の出入り口に向かって、生徒達が我先にと押し寄せていた。

「うわぁぁぁぁぁぁっ！　助けて！　助けて！」

　逃げ遅れた男子生徒が怪人に頭を掴まれると、彼の身体が真っ赤に発光し、膨張を始めた。怪人はそれを軽々と持ち上げ、逃げ惑う生徒達へ投げつけた。生徒達に当たった瞬間、それは強い光を放ち、大爆発を起こした。

「きゃぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　爆発に巻き込まれ、原形をとどめない姿で倒れる生徒達を見て、一層混乱を極める体育館。混乱の中、壮介達はなんとか体育館から逃げ出した。

「皆急いで！　校庭に避難してください！　早く！」

　教師の指示を聞き、校庭へ駆けだした壮介は、教室に置かれたあの荷物のことを思い出して立ち止まった。

（姉さんからの大事な贈り物･･････取りに行かなきゃ･･････！）

　壮介は姉からの手紙通り、ドライバーとメモリを毎日持ち歩いていたのだった。逃げる生徒達の流れに逆らい、壮介は一人校舎の方へ駆けだした。

「壮介！　何やってんだ！　早く逃げるぞ！」

　逆方向に走っていく壮介を見て、仁が叫んだ。壮介は「ちょっと荷物取ってくる！」とだけ答えて、校舎へ走っていった。

第1話 Eの幕開け／日常が終わった日③

　薄暗く静かな教室に駆け込んだ壮介は、一目散にロッカーへ向かった。

（他のものはどうでもいい･･････これだけは持って逃げないと･･････！）

　ドライバーとメモリを鞄から取り出し、急いで教室から出ようとした壮介は、姉からの手紙のことを思い出し、足を止めた。

（『壮介に危機が迫った時、これを使えば道が開けるはずです』･･････危機ってまさに今だろ･･････。でもこれどうやって使うんだ？）

　色々と試行錯誤してみるものの、何かが起こる様子もなく、ガチャガチャと動かす鈍い音だけが虚しく教室に響いた。

「姉さん･･････説明書くらい入れといてくれよ･･････っと、やべっ！」

　思わず手を滑らせ、ドライバーを落としてしまう。床への落下を防ごうと、屈み込んで受け止めると、腰に触れたドライバーからベルトが出現し、壮介に巻き付いた。

「お、おぉ･･････こうやって使うものなのか･･････。で、メモリを穴に挿す･･････？」

　壮介がメモリをドライバーのスロットに挿すと、それは赤く発光し、不思議な音を発し始めた。その音が繰り返されると共に、壮介の身体は熱くなっていく。不思議と不快感は無く、身体の熱が上がると共に、燃え上がるような闘志が湧き上がっていった。壮介はその闘志に導かれるように、スロットを右に倒してドライバーを展開した。

《イラプション！》

　電子音声が響くと共に、教室の床からマグマが噴き上がる。壮介の身体を包むように冷え固まったそれが、真っ赤な光と共に砕け散ると、そこには真っ黒い異形の姿となった壮介が立っていた。

「姿が変わった･･････！？　どうなってんだ、これ！？　･･････でも、これならあの怪物を倒せるんじゃ･･････？」

　変化した自分の身体を見て困惑する壮介だったが、なんとか気持ちを切り替え、外へと向かった。

　壮介が到着した時、既に校庭は凄惨な様であった。いたる所に爆発の跡があり、巻き込まれた生徒達の死体が無残な姿で転がっていた。肌が焼け爛れているもの。肉が吹き飛び骨が露わになっているもの。かろうじて臓物だけが飛び散って残り、もはや人とは呼べないようなもの。そして、それを見て絶望の表情を浮かべている生き延びた者達。そこはまさに地獄絵図であった。

「なんだよこれ･･････何でみんなこんなことになってんだよ！？」

　死臭と加薬の臭いの混じった、鼻を突き刺すような悪臭に吐き気を催しながら、校庭の中央に佇む怪人に目をやった。怪人は壮介に気がつくと、不敵に笑って壮介に語りかけた。

「その姿･･････やはりお前がメモリを持っていたか、檜山壮介」

「･･････！　何で俺の名前を！？」

「大人しくメモリとドライバーをこちらに渡せ。さもなくば、残りの連中もこいつのようにしてやろう」

　怪人はそう言って、足下に転がる死体を拾い上げ、壮介のほうへ投げやった。肌が爛れ、手足は吹き飛んでいたが、壮介にはそれが誰の死体かすぐに分かった。

「･･････仁、なのか･･････？　嘘だろ･･････？」

「親友だったそうだな。守れなくてさぞ悔しかろう。さあ、残りの連中を同じ目に遭わせたくなければ、大人しくメモリを――」

「ふざけるな･･････」

「･･････？」

「ふざけるな！　仁を返せ！　皆を返せ！　ふざけるなぁぁ！！！」

　仁の死体を見て、怒りが頂点に達した壮介の叫びと共に、校庭のいたる所からマグマが吹き上げ、怪人を襲った。

「貴様･･････！　抵抗するというのか！」

「お前は絶対許さない･･････俺がこの手でお前を倒す･･････」

　噴き上げるマグマはだんだんと壮介の方へ近づき、ついには壮介の真下から、その身体を包み込むように噴き上げる。マグマに包まれた黒い身体は、やがて輝きを放つ赤へと変わった。怒りで我を忘れた壮介は、怪人の方へゆっくりと歩いていった。

「･･････力尽くでメモリを奪え、ということだな」

「･･････」

　壮介は何も答えず、怪人に素早い拳を打ち込む。激しく迸るマグマを伴った打撃に、怪人は思わず崩れ落ちてしまった。

（何だこの力は！？　たかが高校生のガキが、メモリを使いこなしているというのか！？）

　地面に崩れ落ちた怪人に、壮介は鋭い蹴りを入れた。怪人が苦しむ間も与えず、壮介は何度も強く踏みつける。怪人は一瞬の隙を突き、逃れて壮介の背後にまわったが、その真下からマグマが噴き上げた。

「クソッ･･････貴様･･････！」

　よろけた怪人に、壮介はさらに拳を打ち込み、頭を掴んだ。

「わ、分かった、もういい。悪かった。こいつらの命は見逃す。メモリもいらん。だから見逃してくれ！」

　壮介は聞き入れること無く、間髪入れずに何度も拳を打ち込んだ。既に地獄絵図と化した校庭の中央で、怪人の身体が原形を留めないほどに打撃を与える壮介。その姿は、地獄の罪人に罰を与える鬼のようであった。

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「――山さん！　檜山さん！　大丈夫ですか？」

　重たい体を揺さぶられ、壮介が目を覚ましたのは担架の上だった。

「･･････あ、あなたは？」

「よかった、意識は大丈夫そうですね。我々は警察の者です。どこか痛いところはありませんか？」

「ま、まぁ、全身痛いですけど･･････。あの、皆はどうなったんですか？　俺はどうなっていたんですか？」

「他の生徒さん達なら大丈夫ですよ。逃げてきたところを、我々で保護しています。あなたは校庭で倒れていたので、我々で保護しました」

「あの怪物は･･････？」

「他の生徒さんの話によれば、別の怪人が現れて倒したそうです。どちらも発見できませんでしたが」

「そ、そうですか･･････」

　別の怪人、というのが自分のことであると、壮介はすぐに理解した。だが、警察の話と自分の記憶がどうにも一致しなかった。怪人と戦っている間の記憶は、壮介からすっかり抜け落ちていたのだった。

（怪人はちゃんと倒せたのか？　俺の身体はどうなったんだ？　何であいつは俺の名前を知っていたんだ？　そもそも、ガイアメモリって何なんだ？）

　様々な疑問で頭がいっぱいになった壮介は、疲れ果ててまた意識を失ってしまった。