白昼幽夢 / Daydream_Revenant

前編

■　

　拝啓、この終わりのない世界へ訪れた、誰でもないあなたへ。

　私はイストワール。このゲイムギョウ界の歴史を管理する、司書の役割を持つ者です。

　そのきっかけを語ることは、私にはできません。

　私の知らない予兆があったのかもしれませんし、彼女がふと願った、それだけのことだったのかもしれません。ただ一つだけ確かなのは、それはすでに起こってしまい、もう先に進むことも、後に戻ることもできないということです。

　崩壊と呼ぶには優しすぎるものでした。ですが、終焉と呼ぶにはあまりにも残酷でした。

　希望も無く、終わりすらも迎えられなくなった彼らを、私は見届けることしかできませんでした。

　それが『歴史を管理する』という、私の役割でしたから。

　事の顛末を、ここに記しておきます。

　端的に言ってしまえば、ある一日のループでした。

　何の変哲もない平凡な一日でした。大きな事件や事故もないありふれた日常。

　だからなのでしょう。きっと彼女は、こんな日々を望んでいたんだと思います。

　呆れるくらいに退屈で、平和だということすらも忘れてしまいそうな、静かな日常。

　それが永遠に続けばいいと、女神でありながら――いえ、女神だからこそ、願ったのでしょう。

　ループが始まったのは、その日からでした。次の日もまた次の日も、同じ一日の繰り返し。

　人々は同じ日常を繰り返し、永遠に静かな日々を送り続ける。

　当然ながら、そのことに気が付いたのは一人もいませんでした。

　ただ、私だけはこのループを記録していました。

　私は歴史を管理する司書であり、神代に作成された機構(システム)ですから。

　ですが、私ができることはそれだけでした。

　起きている現象に干渉することなど、私にはできるはずもありません。

　プラネテューヌの女神である彼女自身が、こうした結末を望んだ、ということも含めて。

　ループが続いているにも関わらず、人々は平和な日々を過ごしていました。

　いいえ、元々は彼女らが願ったことなのですから、当然のことかもしれません。

　繰り返す毎日を同じように迎え入れ、同じように過ごし、同じように眠りに就く。

　永遠に繰り返される、平穏な日常。確かにそれは、完全な平和と言えるのかもしれません。

　そういう意味では、彼女は自らの手で、このプラネテューヌに平穏を齎したのです。

　でも。

　繰り返す日々を同じように生きる人々は、果たして生きていると言えるのでしょうか。

　……私には、彼女らが亡霊に見えて仕方がないのです。

　永遠に続く平穏という白昼夢に囚われた、亡霊。

　この先もずっと、こんな世界が続いていくと思うと、私は。

　生きるということは、変わるということです。

　どんなに辛く、苦しいことがあっても、その変化を受け入れて人々は生きていくのです。

　ですが変化を拒んだその瞬間、人々は生きる意味を失い、ただの亡霊となってしまう。

　その成れの果てが、この世界です。

　私は役割を失いました。

　最早、記録は意味は持ちません。変化を書き留める必要がなくなってしまいましたから。

　ある意味でこの世界は、彼女の望み通りに完成したのです。

　変わりようのない静かな日々と、そこに彷徨う亡霊のような人々という形をとって。

　ここにはもう、何もありません。ですから、どうか早々に立ち去ってください。

　あの亡霊のように、永遠を彷徨う屍のようになりたくなければ。

　私は、そうしました。

　生き続けるために。

■　

「……くそ」

　切断。視界にノイズが走り、クロワールの意識が現実へと引き戻される。

　最初にあったのは後悔だった。短くなった髪を書き上げて、荒く息を吐く。

　いつも通り適当に座標を設定したら、まさかこんなところに着地するとは。

　この時だけ、クロワールは自らの杜撰(ずさん)な性格を恨んでいた。

「なんだって、こんなところに……」

「クロちゃん？」

　吐き捨てたその言葉に反応したのは、ネプテューヌだった。

　心配そうな表情を浮かべながら、こちらの顔を覗いてくる。

　それが鬱陶しくて、顔を明後日の方へ背けると、彼女は口を尖らせながら続けた。

「どうしたの、なんだか変だよ？」

「何がだよ」

「さっきからぼーっとしてたし。ほんとに大丈夫？」

「別に。どうってことねーよ」

　変なところで勘が鋭いのは、こちらもあちらも変わらないらしい。

　そんな様に辟易とするクロワールが、もう一度ため息を吐いた。

「それにしても、雨だなんてツイてないね」

「…………」

「別に、嫌いってワケじゃないんだけどさ」

　ビニール傘の向こうに広がる曇天を眺めながら、ネプテューヌがそんなことを呟く。

　さあさあと振り続ける雨は、勢いを弱める気配もなく、ネプテューヌの足元を濡らしていく。

　街並みは静けさに包まれていて、雨音だけがビルに反射してぼんやりと響き渡る。

　しんみりとした空気感。穏やかな陽気とは違う、艶やかな落ち着いた空気。

　ただ、そのどれもが今のクロワールにとっては、ひどく不快なものであった。

「行くぞ」

「え？」

「時間のムダだ。ここにはもう、なんもねーんだからな」

「ちょ、ちょっとクロちゃん！」

　急いで立ち上がるネプテューヌが、立ち去り始めようとする彼女の後を追う。

「いくらなんでも早すぎるよ！　もっといろいろ探検しないの？」

「だから、そんなことしてもムダだっての」

「そんな……！　いつものクロちゃんだったら『なんかおもしれ～ことでもね～かな～？』って、勝手にそこらへんウロウロし始めるのに！」

「……ちょっと待て。それ、俺のマネしてんのか？」

「うん、そうだけど？」

「だったらもう少し、似せる努力とかしろよな」

「と、とにかく！」

　がし、とネプテューヌが勢いよく、クロワールの羽根を掴む。

「いっ……お前、羽根はやめろって何度も言ってるだろ！？」

「ごめんごめん！　でもやっぱり、ちょっとだけ探検しようよ！」

「だからムダだってわかんねーのかよ！　ほら、さっさと行くぞ！」

　どうしてこうもワガママで、自分勝手なのか。

　今一度クロワールが疑問に思ったが、その答えはすぐに見つかった。

　彼女はどうあがいても、ネプテューヌなのだ。

　ならば、仕方のないことだった。

「……ねえ、クロちゃん」

　至った回答に頭を抱えていると、ネプテューヌが静かにそう問いかけてくる。

「なんだよ」

「私のこと、置いて行かないの？」

「はぁ？」

　苛立ちを含んだ声と共に、クロワールが彼女の方へと向き直る。

　浮かべるネプテューヌの表情は、不安に満ちた曖昧なものだった。

「いつもだったら、早くしないと置いてくぞー、なんて言ってくるのにさ。今日は言わないよね。なんだか、なんとしても私をここから追い出そうとしてる感じがするよ？」

「……今はそういう気分じゃねえってだけだよ」

「じゃあ、こっちに来てからしばらくぼーっとしてたのは、なに？」

「お前には関係ねーだろ。ちょっとボケっとしてたくらいでうるせーんだよ」

「だったら、ここにいてもムダだ、っていうのは？」

「それはだな……」

「……どうして、ムダだって分かるの？」

　すると彼女は、クロワールの瞳をじっと見つめながら、

「もしかしてクロちゃん、ここに来たことあるんじゃないの？」

　沈黙。見つめ合う二人を、雨音が包み込む。

　焦りはなかた。後ろめたさも。後悔すらも感じていない。

　ただクロワールの中にあったのは、諦めにも似た奇妙な感情だった。

　それと、僅かな懐かしい感覚。それは同時に、忌々しさを想起させるもので。

「……だったら、なんなんだよ」

「え？」

「もし俺がここに来たことがあるとして、お前になんの関係があるんだよ」

　クロワールにとって、ネプテューヌという人間は、旅人から一番遠い存在であった。

　いつもそうだ。行く先で起こった事件に自分から突っ込んで、なんとか解決しようとする。

　そこで手に入れた栄光も賞賛など、全て彼女の手に残らないと、知っているはずなのに。

　英雄になろうが、救世主になろうが、再び旅路へ戻れば、また旅人からやり直し。

　旅人とはそういうものだ。結局、旅人は旅人以外の何者にもなれないのだ。

　だから。

「お前は一体、何になろうとしてるんだよ」

　その問いかけに、ネプテューヌは一度だけ顎に手を当てて考えたあと、

「私は、自分に正直になりたいだけだよ」

　何の気もなしに、そう告げた。

「……は？」

「困ってる人がいたら、助けたい。そうすることでみんなが喜んでくれたら、私も嬉しい」

「バカかお前。今までそうしてきて俺たちが得したこと、あったかよ」

「ないよ。でも、そうしてきた人たちは、みんな笑顔で私たちを送り出してくれた」

　話にならない。価値観が違いすぎる。

　クロワールは、ネプテューヌのこういうところが嫌いだった。

　その在り方がまるで、女神を思わせるから。

「……俺が、困ってるように見えたのかよ」

「うん」

　なんの気もなしに頷く彼女へ、クロワールが舌を打つ。

「それにクロちゃん、ちょっと思ってたんじゃないの？」

「なにを」

「私ならきっと、なんとかしてくれる、ってさ」

　自信満々に言い放つネプテューヌに、クロワールは、ただ。

「……そう、か」

「え？」

「思えば俺は、そういう未来を望んでたのかもしれないな」

「く、クロちゃん？」

　あの記録を残したことも。偶然にも、こんなところに辿り着いたことも。

　出会ったことすらも、全ては今この時のためなのかもしれない。

　それこそが運命――あるいは、彼女から自分へ送られた、呪いか。

　ぼんやりとした表情を浮かべながら、彼女はネプテューヌの前にふわりと浮かんで、

「ついて来い」

「……どこに、いくの？」

　不安と共に投げられた問いかけに、クロワールは一言。

「アイツの夢を、終わらせに行くんだよ」

■

　寂れた廃ビルの非常階段を昇りながら、ネプテューヌがつまり、と一つ置いて、

「ここはクロちゃんの故郷だった、ってこと？」

　果たして故郷と呼ぶべき場所なのか、あるいは自分がそう呼びたくないだけなのか。

　浮かんだ曖昧な疑問を呑み込んで、クロワールは頷いた。

「元々は普通の街だったんだ。どこにでもあるような、それこそお前の故郷みたいな」

「……でも、今はそうじゃないんだよね」

「ああ。どいつもこいつも、亡霊みたいになっちまった」

　傘に着いた雫を払いながら、ネプテューヌが階段の外へと目を向ける。

　曇天の下に広がる風景は、何の変哲もないプラネテューヌの街並みであった。

　決して寂れているわけでもなく、かといってそこまで賑わっているわけでもない。

　他の次元と同様の、どこにでもあるような、至って普通の街の一つ。

　ただ、ネプテューヌはそんな景色に、奇妙な懐かしさを感じられずにはいられなかった。

　行方の知れない郷愁。揺蕩うような感覚が、胸の奥に広がってゆく。

「呑まれるんじゃねえぞ」

　クロワールの放ったその一言に、ネプテューヌがはたと我に返る。

「どこまで似ていようが、ここはお前の故郷でもなんでもねーんだからな」

「……うん。分かってるよ」

「どうだかな。もしお前がそれに捕まっても、助けてやらねーぞ？」

「それこそ、どうだか、だよ」

　非常階段の手すりに背中を預け、ネプテューヌがくすりと笑う。

「とりあえず、今までの話を纏めると、この世界は一日がループしてるんだよね？」

「正確には時間軸の繰り返しと存在の固定保存の合わせ技だな」

「……っていうと？」

「アイツらが歳を取ることはないし、何かに干渉されもしない」

「んー、ピンと来ないかも。もっと分かりやすく！」

「そうだな……背景みたいなモン、って言えば分かるか？　たとえば俺たちが登場人物だとして、アイツらやこの世界はその背景……つまり、こっちからじゃ手出しできないってワケだよ」

「ふむふむ」

　果たして上手く伝わったかは分からないが、彼女はとりあえず首を縦に振ってくれた。

「で、そこまで分かったとして、お前はどうするつもりだ？」

「そうだなあ……とにかく、もっと探検してみようよ」

　よっ、とネプテューヌが手すりから身を起こして、階段を昇り始めた。

「だから、無駄だって。さっきも言った通り、ここには何にもねーんだからよ」

「そんなの分かんないよ？　もしかすると、ループしてない人が見つかるかも！」

「……いるわけねーだろ、そんなヤツ」

　何百、何千ものループを観測したクロワールにとっては、呆れた戯言にしか聞こえなかった。

　ただ同時に、そんな奇跡を誰よりも望んでいたのも、彼女だけであった。

「あきらめちゃ、ダメ、だよっ、クロちゃん！」

　なんて、片足ずつでぴょんぴょんと遊びながら、ネプテューヌが階段を上がっていく。

「……諦めてなんかねーよ」

　非常階段の外側、柵の向こうで浮かぶクロワールは、小さく呟いた。

「とうちゃーく！」

　やがて屋上に辿り着き、ネプテューヌが叫びながら再び傘を開く。

　長らく使われていない廃ビルであった。塗装は所々が剥がれ落ち、コンクリートには雨の跡が残っている。うーん、と一通り周囲を見回すと、ネプテューヌはふぅ、と息を吐いてから、ぽつりと。

「なんにもないね」

「だから言ってるだろ」

　傘に入ったクロワールが、呟きに答えた。

「駐車場だったのかな」

「確か……そうだな。数年前に売り払われてたところだったはずだ」

「なら丁度いいや。ここ、私たちの拠点にしようよ」

「はあ？」

　間の抜けた声を上げる彼女をよそに、ネプテューヌがよっ、とビルの縁へ腰を下ろす。

「拠点って……そもそも俺たちに用意するモンなんてねーだろ？」

「そんなことないよ？　もしはぐれちゃった時とか、ここに集まっておけば合流できるし」

「……お前、そんなこと考えたこと一度もねーだろ」

「それに、さ」

　すると彼女は、後ろに広がる街並みへと振り返って、

「ここからの眺め、私は好きだな」

　淡い紫の瞳には、雨の向こうに佇むプラネタワーが映っていた。

「……あそこに、女神様がいるんだよね」

「お前と同じ名前のヤツがな」

「そっか」

　ぼんやりとその影を望む彼女の横顔は、何も語ってはくれなかった。

「お前は、どう思う？」

「なにが？」

「この次元のことだよ」

　自分でも呆れるほど曖昧な問いかけに、クロワールが心で後悔する。

　そんな彼女に気づくはずもなく、ネプテューヌは少しだけ間を置いてから、語り始めた。

「いつまでも続く平和な日々っていうのは、確かに幸せなことだと私は思うよ」

「……お前も、そう思うのか？」

「うん。私もたまに考えるもん。こうして冒険してるより、普通に生きている方が絶対に楽だって」

「意外だな。お前がそんなこと思ってるなんて」

「かもね。でも、どうしたって私は人間だから。怖いものは怖い」

　でもね、とネプテューヌは、クロワールの方へまっすぐと向き直って、

「怖いからって足踏みをしても、何かが変わるわけじゃないんだ」

「……ああ、そうだな」

「だから、進まなくちゃ。何かを失うことがあっても、誰かと別れることになっても」

「でも、悲しくならないのか？」

「そりゃ悲しいよ。でもさ、悲しくなって踏みとどまっても、その悲しみがなくなるわけじゃない。次の一歩を踏み出さない限り、永遠にそれは消えないんだと思うな」

　そうして彼女は、鈍色の空を見上げてから、深く息を一つ。

「もしかすると、だから私は旅を続けてるのかもしれないね」

　少しの沈黙。そのあとに、ネプテューヌがくすりと笑みを溢す。

「なんだか恥ずかしいな、クロちゃんとこういう話するの」

「……いいと思うぜ、俺は」

「やっぱり今日のクロちゃん、なんだか変だよ」

「うるせーよ」

「ふふ」

　吹き出した彼女に、クロワールが口を尖らせる。

「けど、安心したぜ。お前もアイツと同じ考えだったら、って思ったからな」

「理解はできるよ。でも、私はそうとは思わないだけ」

「それでいいんだよ。お前は、お前のままで」

「……やっぱり、今日のクロちゃん、なんだかおかしいよ？」

　素直になれなくなったのは、いつからだろう。

　世界の全てが陳腐に見えたのは、どこからだろう。

　それも今なら思い出せるか。或いは、元に戻りつつあるのか。

　もしかすると、この郷愁に呑まれているのは――

「……だれ？」

　聞き覚えのない少女の声が響いたのは、その時だった。

　突如として耳に入る呟きに、ネプテューヌとクロワールが非常階段の方へ振り返る。

　二人の視線の先に立っていたのは、傘を持った十五、六ほどの齢の少女であった。

　瞳の色は翡翠。腰までに伸びる髪は、後頭部で一つに纏められている。

　服装は黄色いパーカーで、逆の手には荷物の入ったビニール袋を抱えていた。

「……え？」

　流れた静寂は、ネプテューヌの呟きによって崩される。

　その瞬間、少女が傘とビニール袋を投げ捨てて、パーカーのポケットへ手を入れた。

　次に見えたのは、こちらへ向けられた拳銃の鈍い輝きで。

「動くな！」

「ちょっ、ちょっと！？」

「だから動くな！　それと勝手に喋るなっ！」

「わかった！　わかったから！」

　かたかたと細かく震える銃口に、ネプテューヌが慌てて両手を上げる。

　ビニール傘が情けなく地面を跳ねて、紫の髪に雫が滴り始めた。

「……あんたら、誰？」

「私はネプテューヌ。こっちはクロちゃん。二人で次元を旅してるんだ」

「ネプ、テューヌ……？」

　ぽつりとその名前を口にしたかと思うと、すぐさま彼女は銃を強く握り直す。

「あんたら……もしかして、あのクソ女神の……！」

「違うよ！　私たちはただの旅人！　ちょうどさっきここに来たばっかりなんだって！」

「旅人……？」

　疑いの視線は晴れない。だが、濡れた引き金が引かれることもなかった。

　硬直。頬を伝う雨を拭うことすらもできない緊張が、ネプテューヌの全身に走る。

　やがて沈黙を破ったのは、彼女からだった。

「……この街は、六年前からおかしくなっちゃったんだ」

「六年……そんなにも前なのか？」

「そんなにもって……ちっこいの、なんか知ってるの？」

「知ってるも何も、俺は元々ここの住人だよ。お前だって、見覚えあるんじゃねえのか？」

「……あんたみたいなヤツ、知るもんか」

「少なくとも、俺みたいなヤツは知ってると思ったんだがな」

　未だに向けられる鋭い視線に、クロワールは疲れたように息を吐いてから、

「こうやって話す方が、あなたには馴染み深いかもしれませんね？」

　普段とはかけ離れた優しい声色に、少女の目が見開かれた。

「なんで、あんたがここに……」

「ああ、よかったです。これで分からなかったら、目も当てられないことになりましたから」

「……どういうことなのさ、一体」

「困惑する気持ちは分かります。私だって今、とても驚いているんですから」

「そんなこと、言われたって……」

「でも、これだけは伝えさせてください」

　するとクロワールは、雫を纏うの銃口をものともせず、彼女の前に進んで、

「今まで一人にしてしまい、申し訳ありませんでした」

　ゆっくりと、その小さな頭を下げた。

「……は？」

「私は逃げたんです。生きるために。情けない話にはなりますが」

「あんた、何言って……」

「けれどもう、私は逃げません。あなたを二度と、一人にもしません」

　そしてクロワールは、少女の瞳をまっすぐと見つめながら、

「だからどうか、俺たちを信じてくれ」

　敵意はもう無かった。それよりも、疑問の方が上回っているのだろう。

　そんな一連の流れを眺めていたネプテューヌは、少し意地の悪い笑みを浮かべていた。

「なーに、クロちゃんって元々は敬語キャラだったの？」

「うるせーよ」

「えー、いいじゃん！　かわいかったんだし、絶対そっちの方が似合ってるよ！」

「……俺には似合わねーよ」

　こんな変わり果てた姿になってしまったことが、何よりの証拠であった。

「とにかくだ。俺とお前は話が通じる。それだけで信頼に足る理由にはなるはずだ」

「……仲間、って思っていいの？」

「君がそう思ってくれるなら、ね？」

　笑いながら答えるネプテューヌに、少女は拳銃を構えたまま動かない。

　再びの沈黙が流れる。しかしそれは張り詰めたものではなく、何かを探るようなもので。

　そして。

「もういい。手、降ろしなよ」

　言われるがまま、ネプテューヌが両手をすとんと下ろす。

　少女が気の抜けたように座り込んだのは、それと同時だった。

「なんなのさ、あんたたち……」

「さっきも言った通り、旅人だよ！　そして今は、君の仲間！」

「そういうことじゃ……ああ、いいや。なんでもないよ、もう……」

　つまらなさそうな視線を拳銃へ向けたかと思うと、少女がそれを近くへ投げ捨てた。

「撃たなくてよかったよ。人を撃ったことなんてないから」

「私も撃たれることにはまだ慣れてないから、お互い様だね」

「……どういうことさ？」

　答えが返ってくることはなく、傘を拾ったネプテューヌが少女の前へ立つ。

「ささ、君もこっち来て！　一緒にお話しようよ」

「ちょっとあんた、勝手に……！」

「あ、クロちゃん火ってあったっけ？　それとご飯の準備もしないとね！」

「構わねーけどよ、もう少し探検するんじゃなかったのか？」

「それよりも、せっかく増えた仲間と親睦を深める方が大切だよ！」

　好感度も稼げるしね！　なんて口走る彼女に、少女が呆れた視線を向けた。

「……食料は、そこに入ってるよ。缶詰ばっかりだけど」

「おお！　じゃあ、今日は私が腕によりをかけちゃうよ！」

　自信満々に腕まくりを始めたネプテューヌが、ビニール袋を持ちながらふと問いかける。

「そういえば、聞いてなかったよね」

「……何を？」

「名前だよ！　仲間なんだから、それくらい教えてくれてもいいよね？」

「ああ、そっか」

　思い出したように少女は答えたかと思うと、

「私、ピーシェって言うんだ」

■

　廃棄された駐車場、その最上階の片隅にて。

　炎に照らされる髪を後ろで一つに纏めながら、ネプテューヌが口を開く。

「それで、ピーシェ？」

「なに？」

「どうして君だけ、ループの影響を受けてないの？」

　黙って聴いていたクロワールは、しかしながら大方の予想はついていた。

　この世界を取り巻く現象の全ては、シェアエネルギーの逆流によって引きこされている。

　人々の捧げる信仰を伝うことで、彼女の意思によってこの現象を発現させる仕組みだ。

　少々陳腐な例えにはなるが、管(・)か(・)ら(・)逆(・)流(・)し(・)た(・)と言えば分かりやすいか。

　だから彼女を信仰している限り、このループから逃れることはできない。

　しかし、逆を言えば。

「……私は、アイツのことが嫌いだったから」

「そうか」

　予想通りの返答に、クロワールが首を縦に振る。

　シェアエネルギーが原因であると理解しているのは予想外だったが。

「ずっと一人だった。親に捨てられて、友達もできなくて、拾ってくれる人もいるわけがなくて。ゴミを漁って生きてきた。食べるものが無い日の方が、多かった。人には言えないことも、沢山」

「だから、そんなもの持ってたんだね」

「頼れるのは自分だけだ、って分かったから。自分の身は、自分で守るしかないから」

「……すまなかった」

「今更あんたが謝ったって、何かが変わるわけないじゃん。やめてよ」

　言葉の全てが心を抉る。色を失った彼女の瞳には、炎に照らされる銃が映っていた。

「女神なんて信じられるわけがなかった。信じても、何も変わらなかったから」

「だからループを回避できたのか」

「笑えるよね。アイツを信仰してないお陰で、助かるだなんて」

「でも、今までよく無事だったよね。女神様にも見つからずに」

「見つかったら殺されると思ったから。逃げるしかなかったのさ」

「……そんなこと、するわけねーだろ」

「どうだかね。あんたはそうかもしれないけど、向こうは？」

　肩をすくめて呟くピーシェに、クロワールは何も言い返せなかった。

「まあでも、生きるのには困らなかったよ。食べものを盗んだり、勝手に寝床を使ったりしても、誰も何も言わなかったからさ。そういう意味では、前より過ごしやすかったって言えるね」

「……けど、このままじゃダメだって思うんでしょ？」

「そだね。でも何より許せないのは、アイツがこの世界を望んだってことさ」

　頷いて、ピーシェが缶コーヒーを傾ける。

「ねえ、クロワール」

「なんだよ」

「今のこの世界は、あの女神が願った幸せな世界だって、さっき説明してくれたよね」

「そうだ。あいつがそう望んだからな」

「なら、もし私が女神を信仰してたら、私は永遠にこの世界でゴミみたいに生きてたってこと？」

「……かも、しれないな」

「あはは、やっぱりそっか」

　乾いた笑い声を上げながら、ピーシェが真っ暗な空を仰いで、

「ふざけるな」

　冷たく吐き捨てると共に、空になった缶を後ろへ投げた。

「私がどうなろうと、アイツは知ったこっちゃないんだ」

「ピーシェ……」

「変わらない日々が幸せだって言うのなら、私はあのまま生きていた方が幸せだったのか？」

　その問いかけに、クロワールは何も答えることができなかった。

　沈黙。炎の弾ける音だけが、三人の間で響き渡る。

「……この世界が元に戻ったとしても、私が普通に生きられるなんて思ってないよ」

「そんなことないよ」

　返ってきた彼女の言葉に、ピーシェが呆れた視線を向ける。

「あんたに何が分かるのさ」

「分からないよ。私は旅人だからね。でも、それはピーシェも同じじゃないの？」

「……何、を」

「どんな未来が私たちに訪れるかなんて、誰にも分からないんだ」

　そうしてネプテューヌは、彼女と同じように夜空を眺めながら、

「確かに、未来ってのは怖いものだと思うよ。先の見えない、真っ暗な道みたいなものだから」

「……私は進みたくないよ。どうせ、その先に光なんてないんだから」

「でも、このままじゃずっと、君の道は暗闇に包まれたままだよ？」

　炎は儚く、しかし確かにピーシェのことを照らしている。

「自分の目で確かめるまで、未来なんて誰にも分からない」

「……自分の望まない未来が訪れることも、あるでしょ」

「でも、ピーシェが望む未来が、その道の先にあるかもしれないよ？」

「それは……」

「雨が降るか、晴れになるかなんて、明日にならないと分からないんだよ」

「……きっと雨だよ。この先もずっと、永遠に」

　応えるピーシェの声は、震えたものだった。

「怖いならさ、一緒に進もうよ」

「え？」

「一人で進むのは私でも怖い。でも、二人なら手を繋いで一緒に歩いて行ける」

「……それだけのことじゃないか」

「かもね。けれど、私はそうしてくれる友達がいたから、旅を続けられた」

　向けられる視線に、クロワールがため息を一つ。

「勝手に手を引いて振り回してるだけだろ、お前は」

「それでも、私と一緒に着いてきてくれたよね？」

「……そうだな」

　小さな呟きに、ネプテューヌがくすりと笑う。

　そんな二人のことを眺めながら、ピーシェが、ふと。

「……ああ、そうだったのか」

「え？」

「私が欲しかったのは、普通の暮らしや輝かしい未来じゃない。そうやって一緒に歩いてくれる、ずっと隣で手を握ってくれる、仲間だったんだ」

　恵まれた豊かな生活でもなく、暗闇の先にある不確かな光でもなく。

　未来へと続く道を共に踏み出す、隣に居てくれる存在。

　手を握ってくれるだけで、未来への一歩を踏み出す勇気をくれるような、そんな。

「……決まりだね」

「うん」

　こくり、と確かに頷いたピーシェに、ネプテューヌは笑いかけて、

「君の未来を、確かめにいこう」

■　

後編

■

　――ノイズと共に現れたのは、かつての女神だった。

「これが、あなたの望む理想の世界だというのですか？」

「うん」

　頷いた彼女の顔は、黒いノイズで塗り潰されている。

　それがただのデータの破損なのか、あるいは自らが塞ぎ込んだだけなのか。

　答えは、未だに分からなかった。

「もう、疲れちゃったのかもね」

「疲れた？」

「失うことにも、悲しむことにも」

　声は震えていて、今にも消え入りそうなほどに掠れたもので。

　言葉が裏表のない本心であることを、何よりもはっきりと示していた。

「だからといって、こんな世界が許されるとでも？」

「じゃあ、何かを失っている人はいる。誰か、悲しんでいる人はいるの？」

「それは……」

　窓から望むプラネテューヌの街並みは、いつも通り変わらぬまま。

　何も変わることなく、永遠にこの雨の一日が繰り返されていく。

　変化を拒んだ、退屈で平穏な日々。終焉は訪れず、循環のみが存在する世界。

「これが、みんなが幸せに暮らせる、たった一つの答えなんだよ」

「……ですが、それは未来を放棄しているのと何も変わらないのでは？」

「だったら、過去に縋り続けることって、悪いことなのかな」

　はっきりと、彼女の言葉を否定することはできなかった。

　眼下に広がるこの世界は、ある意味では一つの幸せを体現したものなのだから。

「……あなたは未来を拒絶している。それでいいのですか？」

「この平和がいつまでも続いてくれるのなら」

　静かに語る彼女は、どんな表情を浮かべていただろう。

　欠け落ちたデータには、何も残っていなかった。

「……もう、記録は意味を持ちません」

「そうだね」

「ですから私の役目は終わりです」

「うん。今までありがとう。お疲れさま」

　別れに悲しみはない。怒りも、呆れも通り越した。

　ただ、心の中に会ったのは、こんなものか、という錆びついた理解だけ。

「……私は、あなたのことが好きでした」

「そうなの？」

「はい」

　引き留めようなどとは、今更思わない。これで何かが変わるとも、思っていない。

　ただ、最後なのだと。機構(システム)であるはずの自分が、直感でそう思ったから。

「あなたは、人々に希望を与える存在だった」

「そうかな」

「そうです。私も、国民の皆さんも、他国の女神たちも。あなたの姿を見て、勇気を貰っていた。あなたは私たちに未来を与えてくれた。先の見えない暗闇の道を、その明るさで照らしてくれた。幾度も訪れる夜に、朝焼けを齎してくれた。あなたは――この世界を照らす、太陽だった」

「……そんなこと」

「きっとあなたは、この世界の主人公であったんだと、思います」

　言葉は自らの予想より、遥かに多く紡がれた。

　願っていたのだろうか。無謀にも、そんな希望を与える存在に戻ってほしいと。

　けれど同時に、それが不可能であること、無駄であることを、誰よりも一番理解していた。

　では、何故こんなにも、濁流のように言葉が吐き出されていくのか。

　……ああ、そうか。

　後悔、していたのか。

「もっと、あなたを理解するべきでした」

「充分だよ。そう思ってくれるだけで、私は嬉しかった」

「私は、あなたの傍にいちばん長くいたはずなのに、それができなかった」

「そうだね」

　短く返される答えに、造られたはずの心がじんじんと痛んでいく。

　データベースで構築された思考領域に、どろどろとした感情が湧き上がってくる。

「……私はもう、ここにはいられません」

「そんなことないよ」

「いいえ。あなたを理解することができなかった。あなたの痛みを共有することができなかった。あなたの本当の望みを、叶えられなかった。私は……私は、あなたに望むことしかできなかった。祈ることしかできなかった。希望で在り続けることを、まるで呪いのように願っていた」

　後悔は続く。永遠に振り続ける雨のように、それが止むことはない。

「私は、行きます」

「どこに？」

「分かりません。ここではない……あなたの傍ではない、どこかに」

　それを戒めと呼ぶには、いささか高尚すぎるだろうか。

　ただ、今の自分にはそうすること以外、できないような気がした。

「寂しくなるね」

「……ごめんなさい」

「大丈夫だよ。ここには、みんながいてくれるから」

「でも、そこにあなたを理解してくれる人はいるんですか？」

「今までもいなかったじゃん、そんなの」

　ノイズの裏に隠れた彼女の顔を想像することが、怖くてできなかった。

「さようなら」

「うん、さよなら」

　会話はそこで途切れる。

　彼女の姿も、データの欠片となって崩れ落ちてゆく。

　ただ。

　遺された後悔が消えることは、決してなかった。

■

　記録終了。

　わずかなノイズの後に見えたのは、あの時と同じ鈍色の空だった。

■

「おはよ、ピーシェ」

　止むことのない雨の下、屋上で佇んでいたピーシェが、ネプテューヌの声に振り返る。

「あんたたち、やっと起きたの？」

「ごめんごめん、クロちゃんが思ったよりぐっすりしてて」

「お前だって、さっきまで寝ぼけてたじゃねーかよ」

「……まあ、いいけどさ」

　適当な呟きを返して、ピーシェが再び同じ方向へ望む。

　彼女の隣に立ったネプテューヌが見たのは、雨の中に佇むプラネタワーの影だった。

「……まだ、怖い？」

「かもしれない。これで何も変わらなかったら、意味がなかったら、って思うと」

「そっか」

「……でも、ここにいたままじゃ、何も変わらない」

「うん」

「それに、さ。二人が一緒に来てくれるなら、何かが変わる気がするんだ」

　なんて答えたピーシェが、ビニール傘の向こうでくすりと笑う。

　張り付いた雫で歪んでいたけれど、それが二人の初めて見た、彼女の笑顔だった。

「……水を差すようで悪いけどよ、具体的にはどうするつもりなんだ、お前ら」

「んー……いつも通りにやればいい、って私は考えてるけど」

「つまり、行き当たりばったりってことじゃねーか」

「でも、私達の旅もそんなもんでしょ」

　交わされる会話に、ピーシェがため息を一つ。

「奥の手はある」

　密かな、しかし強い呟きと共に、彼女が首にかけていた紐を指先に絡ませる。

　少なくともそれは、昨日の彼女にはなかったものだった。

「何それ？」

「内緒。偶然見つけた代物だから、うまく動くか分かんない、ってだけ言っとく」

「……そんな隠し事してる時間ねーぞ？」

「かもね。でも、その前に私はアイツと話がしたいんだ」

「話って……今更、何を」

　答えの代わりに、雨粒が傘に跳ね返る音だけが響く。

　向けられる彼女の静かな視線に、クロワールが肩をすくめた。

「好きにやらせろ、ってことかよ」

「悪いね」

　申し訳なさそうに、ピーシェは弱々しい笑みを浮かべるだけだった。

「勝手にしろよ。ただし、マズいことになったら、俺はコイツを連れて逃げるからな」

「ちょっと、逃げるならクロちゃん一人でやってよ！　私は最後までちゃんと付き合うから！」

「……ありがと。クロワール」

「ああ。無理やりにでも連れてくから、安心しな」

「え？」

　間の抜けた声を上げるネプテューヌの肩を、ピーシェが軽く叩く。

「あんたは旅人なんだろ？　だったら、旅を続けなきゃ」

「……それって」

「ほら、さっさと行くよ」

　心に浮かんだ疑問は、雨音に埋もれて霞んでいってしまう。

　ぼんやりと彼女の背中を眺めていたネプテューヌは、やがてその足を踏み出した。

■

「……で、何事もなく到着したわけだけど」

　プラネタワーの正面、門の前に立ったネプテューヌの呟きだった。

「当たり前だろ。俺たちと同じで、街の連中も俺たちに干渉できねーんだからよ」

「そうじゃなくてさ、女神様は私たちに気づいてないのかな、って」

「……知らないとは考えにくいな」

「でしょ？　それなのにここまで来れたのって、やっぱり……」

「待ってるなら、それはそれで都合がいいさ」

　会話を続ける二人の間を割って、ピーシェが雨粒に濡れた門へと手をかける。

　軋んだ鉄の音と共に、すんなりと道が開かれた。

「進むよ」

「うん……」

　臆することなく踏み出したピーシェの後を、ネプテューヌとクロワールが続いていく。

　踏みしめた水溜まりには、プラネタワーの全貌と、その頂上にある光が反射して映っていた。

　そのまま教会の講堂を開き、二人が傘に着いた雫を落とす。

　ばさばさとビニールの暴れる音だけが、広大な空間に響き渡った。

「……誰もいないね」

「こうも都合がいいと、怪しくなってくるな」

　誰もいない長椅子の間を、三人が進んでいく。

「静かすぎて不気味だよ、私は」

「でも、これがアイツの望んだ世界なんだよ」

「……女神様が望んだ世界、か」

　上階へと続く階段を見つけると、ピーシェがそこで立ち止まった。

「で、クロワール？　アイツは一体、どこにいるのさ」

「さあな。けどよ、六年もバカみたいに同じ部屋にいるとは考えにくいぜ？」

「でもアイツ、そういう類のバカじゃなかった？」

「……否定できねーな」

　そうやって立ち止まる二人をよそに、ネプテューヌがかたん、と階段を踏み出した。

「ちょっと、ネプテューヌ？」

「多分だけど、女神様がいるのはこのいちばん上じゃないかな」

「……どうしてそう思う？」

「だって、この世界は女神様が望んだ世界なんでしょ？」

「ああ……」

「それならきっと、女神様はずーっと、この世界を眺めていられると思うんだ」

　顔を見合わせるピーシェとクロワールを差し置いて、ネプテューヌが階段を昇っていく。

　やがて二人も進みはじめ、階段を昇るだけの時間が続いていった。

　途中に見える曇り切った窓の前で、ピーシェがふと立ち止まる。

「私だって……この国の景色は嫌いじゃないさ」

　表面を指でなぞると、その隙間から雨に包まれたプラネテューヌの街並みが顔を覗かせた。

「……晴れたプラネテューヌの方が、私は好きだったのに」

　くぐもった雨音が、ピーシェの呟きをかき消していく。

　やがて階段を昇り続けること、しばらく。ついに三人が、屋上へ続く扉へと辿り着く。

　額に浮かぶ僅かな汗を拭うと、ネプテューヌはピーシェへと道を開けてから、

「この先に、君の未来が待ってるよ」

「……うん」

　そうやって伸ばした自分の腕が、未だ震えていることに気づく。

　怖くないといえば、嘘だった。相対するのが女神という存在であること、この先に待つ未来が、もしかすると自らの望むものではないということ。先も見えない不確かさに対する恐怖と不安が、どろどろと足元に纏わりつくような感覚を、ピーシェは覚えていた。

　ずっとこうだった。この現象が起きる前もずっと、こんな風に一人で怯えていた。

　けれど。

「私はもう、一人じゃないんだ」

　解き放った扉から聞こえてきたのは、強い雨音だった。

　降りしきる雨をものともせず、ピーシェが一歩ずつ、しっかりと前へ歩いていく。

　水の滴り落ちる階段を上がってゆき、その先の街を見渡せる展望へ。

　そして。

「おかえり」

　言葉と共にこちらを振り向いたのは。

　ネプテューヌともパープルハートとも言い難い、歪な姿をした女神だった。

■

「……随分と、無様な恰好になったもんだな」

「君だって、人のこと言えないんじゃない？」

　返ってきたその言葉に、クロワールが口を噤む。

　抑揚のない笑みを浮かべる彼女の左目には、電源マークを模した構造体が浮かび上がっていた。

「シェアエネルギーが暴走しちゃってさ。自分でも手がつけられなくなっちゃったんだ」

「……六年もこんなことしてたら、当然だろ」

「まあね。でも、この世界を維持できるなら安いもんだよ」

　女神化した右腕と、少女のままの左腕を交互に見つめながら、彼女が息を吐く。

「……私のことは、知ってたのか？」

「そりゃ、ね。女神である私を嫌っていたことも、知ってる」

「だったら、どうして放っておいたのさ」

「放っておいても問題なかったから、ってのもあるけど……」

　少し言葉を探すようにしてから、女神は再び口を開いて、

「君は、この世界を受け入れていたんじゃないかな？」

「……は？」

　唐突に言い渡された問いかけに、ピーシェが間の抜けた声を返した。

「だって、前の暮らしよりも今の暮らしの方が、君にとっては遥かに幸せなはずだよ？」

「それは……」

「今までの君なんて、いつ死んでもおかしくなかったんだからさ」

　否定はできなかった。今、こうして生きていることが、何よりの証拠だったから。

　拳を握りしめる。荒んだピーシェの視線に、女神はあれ？　と首を傾げながら、

「もしかして、無理やり元の暮らしに戻してあげたほうが、よかった？」

「ふざ、けるな……！」

「……ふざけるな、だって？」

　空気が冷たく感じられたのは、雨に体を打たれすぎたからだろうか。

　一瞬にして静寂を齎した彼女の言葉に、ピーシェが息を呑む。

　雨に濡れた神の隙間からは、ぼんやりと光る紫の瞳がこちらを覗いていた。

「どうして……」

「……え？」

「どうして、今まで私のところに来なかったのさ」

「それは……」

「君は生きてきたじゃないか。今までとは違って、食料にも眠る場所にも困らなかった。違う？」

「違わない、けど」

「君は私の理解者だって思ってたんだけど、勝手な思い込みだったんだね」

「……でも。私は今、ここに立ってる」

　震えながらも、しっかりと言い放ったピーシェの言葉に、女神がゆっくりと首を傾げた。

「……今更、何をしに来たのさ」

「対話を」

　短く答えた彼女が、額に張り付いた前髪をかき上げる。

　翡翠の双眸はしっかりと、正面に立つ女神のことを映していた。

「私は、お前が嫌いだ」

「……どうして？」

「私を見てくれなかったから。女神なのに、救いの手を差し伸べてくれなかったから」

「それは……うん、謝るよ。ごめんね」

「でも、本当に嫌っていたわけじゃないんだと、思う」

「どういう、こと？」

「私も、この国の景色が好きだから」

　街並みを見下ろすピーシェと同じように、女神の瞳もその風景を映し出す。

　雨に包まれたプラネテューヌの街並みはいつも通り、何も変わることはない。

　ただ、何故だろうか。

　いつもだったら気にしない雨音が、こうも煩わしく聞こえるのは。

「私は、お前が信じられなかっただけなんだ」

「信じられなかった？」

「お前を信じても、何も変わらなかったから。信じても無駄だって、分かってたから」

「……耳の痛い話になるね」

「私は……未来を信じられなかった。今日を生きていくだけで、精いっぱいだった」

「そうだね」

「……でも、お前も私と同じじゃないの？」

「同じ？　女神である私と、人である君が？」

「うん。未来を信じられずに、今に縋り続けることしかできない、寂しがりやなんだ」

「そんな、こと……」

「じゃないと、こんな世界なんて望まないよ」

　ピーシェの言葉に、女神は口を閉ざしたまま答えない。

　降りしきる雨音が沈黙を紡ぐ。濡れた前髪が、彼女の瞳を隠していた。

「お前の痛みが分かったわけでもない。寂しさを理解することなんて、きっとできない」

「……そうだね。君は人間で、私は女神だから」

「でも、一緒に進むことはできるんじゃない？」

「一緒に……？」

「そう。それなら寂しくなることもない。そうでしょ？」

「それで、私たちの望む未来は訪れるの？」

「分かんないよ。少なくとも、ただの人間である私には」

「……私にも、分からない。これからの事なんて、誰にも分かるはずがない」

「なら、今よりもずっといい未来があるかもしれないよね？」

「君は一体……何を望んでいるの？」

「雨が上がった後の、青空を」

　鈍色の雲、その向こうを見つめながら、ピーシェはそう答えた。

「……君が生きていけるかどうかも、分からないのに？」

「それでも。今よりずっといい未来になるって、信じられるよ」

　会話はそこで途切れる。視線を交わす二人の間を、雨粒が通り過ぎていく。

　やがて言葉を繋いだのは、彼女からだった。

「……私は」

「うん」

「私は、プラネテューヌの女神。この世界を守護する、最後の一人」

　宙に伸ばした女神の右腕には、漆黒に染まる刀が握られる。

　それを地面に突き立てると、彼女は紫に輝く瞳をピーシェと向けて。

「人間よ。未来へ進みたくば、その意思を私に示してみろ」

　背後に浮かび上がるのは、透明の片翼。頭上には天使を模したような円環。

　そして、放たれたシェアエネルギーの覇気が周囲の雨粒を吹き飛ばす。

「ピーシェ！」

「……やっぱり、こうなるのか」

　ピーシェが吐き捨てると同時、刀を取った女神が、彼女へと襲い掛かる。

　咄嗟に後方へと回避。地面を転がりながら取り出した銃を構えて、引き金へと指をかける。

　乾いた音が続き、それと同じ数だけ、彼女の刀から甲高い音が鳴り響く。

　刀身から上がる白い煙の向こうからは、それよりも鋭い彼女の視線が向けられていた。

「お前は進みたくないの？」

「……この世界を望んだのは、他でもない私なんだ」

「だから、この世界に残り続けて……進もうとしないってこと？」

「それが最後の女神である、私の役目だから」

　言葉を放ち、再び女神が刀を振り下ろす。

　それを防いだのは、双剣を重ねるネプテューヌだった。

「ネプテューヌ！」

「っ……この……！」

「……旅人か」

　交差する刀身を挟みながら、女神が言葉を紡ぐ。

「私と同じ名前。でも、それ以外は全て違う」

「どういう……こと……？」

「君には失うものが何もない。だから、進み続けることができる。私と違って」

「……そうじゃない、よっ！」

　刀を蹴り上げ、そのままネプテューヌが女神の同体を踏みつけて、跳躍。

　空中へと舞い上がる彼女へと、体勢を立て直した女神が刀を振るう。

　閃光。わずか一瞬の後に訪れた剣戟が、彼女の髪を切り払った。

「私にだって失うものはある……ううん、失ってばっかりだよ」

「何を」

「誰かと出会って、何かを手に入れても、旅に戻ったらそれは全部なくなっちゃうから」

「それで君は、悲しくならないの？」

「なるよ。でも、笑顔で送り出してくれるみんなが、それ以上の嬉しさをくれる」

「……そう」

　続くのは言葉ではなく、連続して鳴り響く銃声だった。

　咄嗟に刀を構えて、向かってくる鉛玉を女神が弾く。

　ただ、そのうちの一つは刀を通り過ぎ、彼女の頬へと直撃した。

　血は流れない。ぼろぼろと、まるで砂の城が崩れるように、彼女の頬のか(・)け(・)ら(・)が地面へ落ちる。

「お前……」

「しょうがないよ。シェアエネルギーとか全部、維持に使ってるからね」

　地面に転がる灰色の欠片を踏み潰して、彼女が答える。

「……そこまで行くと、もう戻れねーぞ」

「いいよ。戻るつもりも、進むつもりもないから」

　そうして刀を構えたネプテューヌが、地面を蹴ってピーシェへと向かう。

　斬撃。咄嗟にピーシェが横へと跳躍し、拳銃を握り直して胸の前へ。

　狙いを定め、引き金に指をかける。

　一瞬の間の後に、乾いた銃声が鳴り響く――ことはなく。

「な……！？」

　からん、と。

　真っ二つになった銃身が、彼女の足元に跳ね落ちた。

「ピーシェ、これ使ってっ！」

　その理由を理解するよりも先に、ネプテューヌから投げ渡された剣を掴む。

　次の瞬間、直上より振り下ろされた漆黒の刀を、その剣が受け止めた。

「……っ、あのさ！」

「なに？」

「一緒に進めないのか！？　私と、お前で！」

「……よくそんなこと言えるよね。私が嫌いなんじゃなかったの？」

「自分でもそう思うよ！　でも、私もお前も、同じだから！」

「…………」

「私と一緒に、この世界の未来を確かめにいこうよ！」

　答えはない。代わりに返ってくる剣戟が、彼女の体を吹き飛ばした。

　濡れた地面に拳を撃ち付けながら、ピーシェがゆっくりと立ち上がる。

「……それは、できない」

「どうしてだよ！」

「私は、この世界の女神だから」

　静かに告げる彼女に、ピーシェは一度歯を食いしばってから、

「この、分からずやッ！」

　叫ぶと同時、ピーシェが首からかかる紐へと手をかけ、強引に引き千切る。

　そして彼女の手に握られたのは――黄金の光を放つ、菱形の結晶体で。

「女神メモリー……？」

　輝きを目の当たりにしたクロワールが、思わずその名を呟いた。

　女神メモリー。

　とある次元において、手にした人間を女神へと昇華させる、奇跡にも近い代物であり。

　また同時に、手にした人間を醜い怪物へと堕落させる、危険なアイテムであった。

「奥の手ってまさか、アレのこと！？」

「アイツ、博打にも程があるだろ……！」

　緊迫する二人をよそに、ピーシェがメモリーを自らの胸元へと掲げる。

「……化け物になるかもしれないけど、いいの？」

「でも、お前と同じ女神になれるかもしれない」

「そんなの、分からないよ」

「ああ。お前にも、私にもね」

　黄金の光が示す道は、誰にも分からない。

　けれど、今になってピーシェがその一歩を躊躇うことなど、あるはずがなかった。

「なら、私に見せてよ。君の未来ってやつを」

　静かな呟きと共に、女神がその刀を構え、ピーシェの眼前へと迫る。

　けれど、目は逸らさなかった。握り締めたメモリーが、急速に輝きを増していく。

　視界を埋め尽くすのは、黄金の光。太陽の如く煌めくそれは、二人を強く照らしていた。

　そして――

「……え？」

　轟音と共に全身を襲ったのは、強烈な浮遊感で。

　声を漏らしたピーシェが見たのは、遠ざかっていく女神の姿だった。

「ピーシェ！？」

「……残念だったね」

「そんな……！」

　落ちていく彼女を一瞥し、女神が刀をネプテューヌへ向ける。

「まだ、やるつもり？」

「……諦めないよ。だってピーシェと約束したもん」

「君は旅人なんだから、放っておけばいいのに」

「でも、そうしたら絶対に後悔するから」

「……旅人に向いてないよ、君」

　じりじりと詰め寄ってくる彼女に、ネプテューヌが片方だけになった剣を構える。

　後ずさって、ぶつかった手すりの後ろには、プラネテューヌの街並みが広がっていた。

「あの子の未来はここで終わった。それだけのことなんだ」

　言い放った女神の言葉に、震えた声で返したのは。

「……勝手に」

「なに？」

「勝手に決めてんじゃねーぞ、お前！」

　飛び出したクロワールは、一目散に落ちていくピーシェへと向かっていく。

　ネプテューヌが身を乗り出して覗くと、既に彼女は自由落下を続けるピーシェに追い付いていた。

「おいっ！　ピーシェ！」

「……クロワール？」

「お前、なんでそんな簡単に諦めてんだ！　この馬鹿野郎！」

「でもさ……もう、ダメだったじゃんか」

「何がだよ！」

「女神と対話をしても無駄だったし……メモリーも、何も応えてくれなかった」

「それは……」

「結局、私の未来はこんなものだった。そういうこと、でしょ？」

「……けど、それはお前一人の話だろ！？」

　叫ぶクロワールに、ピーシェがおぼろげな視線を向ける。

「足りないのはシェアエネルギーだ！　それは俺がサポートする！　だから、もう一度！」

「もう一度……どう、すればいいの？」

「信じればいいんだよ！　そんなに難しいことじゃないだろ、今のお前には！」

「信じるって、今更……何を」

「んなもん、本当は分かってるんだろ！？」

「……そう、か。私……は」

　輝きを灯すメモリーを握り、ピーシェが告げた言葉は。

「私は、青空が見たい」

　――そして。

「っ！？」

「……なに、これ」

　先程のものとは比べ物にならないほどの光に、ネプテューヌと女神が声を漏らす。

　鈍色の空へと繋がる、黄金の柱。天上へ伸びるそれは雲を切り裂き、太陽を覗かせた。

　降り続いていた雨は上がり、暖かな日差しがプラネテューヌの照らす。

　晴れ渡る青空の中、陽光を背に君臨したのは。

「……女神？」

　黄金の陽を翼に宿す、その者の名を。

「イエロー、ハート……！」

　自らの意思を告げるように、ピーシェ――イエローハートが、口にする。

　琥珀に輝く瞳の先には、剣を構えるかつての女神の姿が映っていた。

「行くよ！」

　高らかに声を上げると同時、イエローハートの翼が空を駆ける。

　衝突はすぐだった。漆黒の刀と陽光の刃が激突し、衝撃波を放つ。

「言ったでしょ？」

「……何を？」

「未来はどうなるか誰にも分かんない、って！」

　叫ぶと同時、イエローハートの放った蹴りが、女神の体を打ちあげる。

　そのまま追走。上空に舞い上がった彼女の拳は、しかし紙一重で避けられる。

　刃が女神の頬を掠り、零れ落ちた欠片が宙を舞う。

　直後に放った斬撃がそれを両断し、ピーシェへと襲い掛かった。

「うわっ！？」

　体を揺るがすほどの衝撃と共に、世界がぐるぐると回転する。

　翼の出力を上昇、無理やり体勢を立て直すと、眼前には既に次の一手が迫っていた。

　両腕を重ねる。直後に、鈍い金属音が体の全体に響き渡った。

「っ……この……！」

「……人であることを捨ててまで、進もうとするなんて」

「なに、さ！」

「愚かだ。もう、後戻りできないんだよ？」

「かも、しれないね！　でも！」

　太陽の輝きに呼応するように、イエローハートの翼が光を放つ。

　未来へと続く道を照らす、黄金の光。それはやがて、交錯する彼女の刃へ灯る。

「戻る必要なんて、もうどこにもないんだ！」

「な……！」

「進み続けたその先に、私の望む未来があるはずだから！」

　張り上げた声と同時に、イエローハートが両腕を解き放つ。

　灼熱。空間を歪ませるほどの熱が、女神の体ごと吹き飛ばした。

　瞬時に体勢を立て直す彼女へ、再び光を纏う刃が迫る。

　剣戟は鳴り止まず、幾度も交わる刃と刀が、星屑のように青空を彩っていた。

「……すごい」

「急造とはいえ、ここまで張り合えるなんてな」

　ぽつりと言葉を漏らしたネプテューヌに、クロワールが答える。

「急造？」

「考えてみろよ。街がこんな状態で、メモリーにシェアエネルギーが残ってるはずねーだろ」

「失敗したのはそれで……じゃあ、ピーシェはどうやって変身してるの？」

「アイツの中にある信仰心を、無理矢理シェアエネルギーに変換させてんだよ」

「……信仰心？　でも、ピーシェは女神を信じてないんじゃ……」

「けどよ、アイツ言ってたじゃねーか」

　青空を自由に駆ける彼女を眺めて、クロワールが。

「自分の未来を信じてる、って」

　過去に縋り続けるための力と、未来を信じて進むための力。

　そのどちらが強いかなど、語るに及ぶはずがなかった。

「ただまあ、まだ博打なことには変わりねーな」

「まだ……って、まさか！」

「何といっても急造だからな。長くは保たねーぞ」

　クロワールが告げたその瞬間、三度目の激突が起こる。

　放たれた熱波が、ネプテューヌの髪を荒く靡かせた。

「……なるほど。未来への信仰心、か」

　向けられた紫の瞳は、どこか懐かしい雰囲気を纏っていて。

「無理やりなことするなあ、いーすん。そんなことする性格じゃなかったのにさ」

「……変わったんだよ。きっと、お前を連れ出すために」

「私を？」

　交錯する刃と刀の向こうで、彼女がこくり、と首を縦に振った。

「クロワールは、未来を見せたかったんじゃないかな」

「未来？」

「うん。未来にはこんな可能性もあるんだって、教えたかったんじゃないの？」

「……そのために、三日どころか六年もかかるなんて。時間かけすぎだよ」

　くすりと笑ったのも束の間、女神が刀を振り払って、イエローハートを軽く吹き飛ばす。

　体勢を立て直すのは容易だった。そしてそれは、対話が始まることを意味していた。

　軽く息を一つ。そして、崩れ始めた右腕を眺めながら、女神が口を開く。

「私はもう長くない。このまま戦い続けたら、たぶん朽ちていくんだと思う」

「……降参する？」

「まさか。それに、それは君だって同じじゃないの？」

　女神の右腕が示した、その先には。

　ぼろぼろと微かながらも、同じように崩壊を始めつつあるイエローハートの左腕があった。

「本来、存在しない筈のエネルギーを使ってるんだ。そうなって当然だよ」

「……でも、私は降参しないよ」

「そっか」

　瞼を閉じ、再び開いたそこには、紫の瞳が冷たく光り輝いていて。

「次で、終わらせる。この戦いも、君の未来も」

　そうして刀を構えた女神の姿を、太陽のように光を放つ琥珀の瞳が映していた。

「終わらないよ。私はまだ、進み始めたばっかりだから！」

　永遠の過去を守り続ける旧き女神と、未来への道を歩み出した新たな女神。

　対峙する二人は、それぞれの翼で青空を駆け出した。

　そして。

　永きに渡る白昼夢が、終わりを告げた。

■

「……あ、れ？」

　朧げな視界に映ったのは、心配そうな表情を浮かべるピーシェの姿で。

「大丈夫？」

　その声に答えることもせず、首だけを動かして周囲へ視線を巡らせる。

　見えたのは、彼女と同じような表情で自らを見つめる、同じ名を冠した少女と。

　傍らで呆れた表情を浮かべている、かつての同僚。

　そして、そんな彼女らの後ろに広がる、晴れ渡った青空であった。

「……そっか。負けちゃったのか、私」

　深く息を吐くと、どうしてか安心したような落ち着きが胸の中に広がった。

　不思議と後悔はなかった。あるのは、整然とした理解のみ。

　思えばいつかはこうなるのだと、自分でも分かっていたのかもしれない。

「いつもみたく、勝てると思ったんだけどなあ」

「……残念だけど、私の勝ちだ」

「そうだね。完敗だよ」

　はは、と軽く笑みをこぼすと、視界の片側だけが不自然に歪む。

　それが、顔の右半分が崩れ落ちたことだと気づくのに、時間はかからなかった。

　言葉を失う二人の代わりに、クロワールが問いかける。

「ワガママはもう済んだか？」

「そうだね。やり切ったよ」

「……そうか」

　吐き捨てた彼女の顔が、どこか悲し気な色に染まっているのは、気のせいだろうか。

　片側だけになった女神の視界では、そんなことすらも分からなかった。

「謝りもしねーし、嘲笑いもしねー。別れの言葉は、六年前に言ったからな」

「冷たくなったなあ、いーすんも」

「……ただ」

「ただ？」

「もう後悔はしねーし、させねーよ」

「……そっか」

　その言葉が向けられたのは自分でないことくらい、理解できた。

　けれど、どうしてだろうか。それが、自分のことのように、嬉しく思えた。

「ピーシェ」

「なに？」

「君の意思、確かに見せてもらったよ。この国の未来は、君の手に託された」

　告げられた言葉に、ピーシェが自らの右手へ視線を落とす。

　すると彼女は、ゆっくりとその手を女神へと差し出した。

「……なんの、つもり？」

「未来は私の手に託された、って言うんでしょ？」

　片目を見開いたままの彼女に、ピーシェは微笑みを携えながら、

「一緒に進もうって、言ったじゃん」

「……あはは。そういえば、そうだったね」

「だから、ほら。一緒に……」

「ごめんね。でも、それはできないんだ」

　力なく震える腕が、差し出された手のひらへと伸びる。

　そうして指先が触れた瞬間、彼女の右腕が胴体から離れて、ぼろぼろに崩れ落ちた。

「残念だけど、私は行けない。だって、私はこの世界の女神だから」

　運命と言えばそうなのだろう。末路と言えば、そうなのかもしれない。

　ただ確かなことは、ある一つの時代が終わりを告げ、また新たな時代が始まるということ。

　そこにかつての女神の姿など、あってはならない。

　どれだけ足掻こうとも、世界がそれを許さないのだ。

「ねえ、いーすん」

「……何だよ」

「この子の引継ぎ、お願いしてもいいかな？」

「ああ」

「三日かかっても、いいからさ。立派な女神にしてあげてよ」

「分かってる。それが、俺の役目だからな」

「……ごめんね。最後になっても、迷惑かけちゃって」

「慣れてるよ」

　淡々と答えるクロワールに、女神が微笑みを浮かべる。

　それはかつて、彼女が浮かべていた、無邪気なものだった。

「旅人さん。いーすんのこと、これからもよろしくね」

「……分かったよ」

「それと、さ」

「うん」

「君の出来る限りでいいから、いーすんのそばにいてあげてね」

　女神の瞳は、首を傾げる旅人を映す。

　それはここではないどこか、ずっと遠くを見つめていて。

「私には、それができなかったから」

　崩壊が止まることはなく、風に靡く髪すらも塵と化していく。

　時代の終わりが迫るその中で、最後の言葉を紡ぐために、女神が口を開いた。

「君たちと出会えてよかった」

「私も。話が出来て、嬉しかったよ」

「……さよなら、だね」

「うん」

　そして、最後に残されたぼろぼろにひび割れた瞳には。

　突き抜けるような青空と、太陽の輝きに照らされる、プラネテューヌの景色が映っていて。

「ああ、そうか……この国は、こんなにも綺麗だったんだね……」

　一陣の風が吹き抜けたかと思うと、それらは全て塵となって、消えた。

■

　夕刻。眩い西日が差し込む、プラネタワーの頂上にて。

「俺ができるのは、ここまでだな」

　クロワールが告げたのは、あれから三日が経ってからのことだった。

「近々、教会の方から話があるはずだ。それが終われば、お前はこの国の女神になる」

「思ったよりも早かったね」

「……アイツ、引継ぎがしやすいように色々調整してたんだよ。腹立つぜ」

　小さな腕に顎を乗せながら、クロワールが口を尖らせる。

　そんな彼女の代わりに、ネプテューヌが言葉を続けた。

「まだ実感、湧かない？」

「正直。でも、やらなくちゃいけない、って思ってる」

「上手くいくといいね」

「うん」

　こくり、と小さく頷くと、改めてピーシェが二人の方へと向き直る。

「ありがとね。ネプテューヌ、クロワール」

「……いきなり何だよ」

「君たちがいなかったら、私はこの未来に辿り着けなかった」

「ピーシェがここまで来れたのは、自分の未来を信じられたからだよ。私たちは手を握っただけ」

「でも、二人がそうしてくれたから、私は進むことができたんだ」

　自らの右手を見つめながら、ピーシェが答える。

　その中には、黄金に輝く結晶体があった。

「……さよなら、だね」

「ああ」

「また会えるかな？」

「さあな。明日また来るかもしれないし、お前が女神を辞める直前になるかもしれないな」

「……でも、来てくれるんだ？」

「覚えてたらな」

　意地っ張りな彼女の性格にも、もう慣れたころだった。

「もー、クロちゃんったら素直じゃないんだから」

「なんだと？」

「だって、ここはクロちゃんの故郷なんでしょ？　なら、忘れるはずないもん！」

「……あー、もう！　お前はほんっと、いらねーことばっかり！」

　声を荒げるクロワールが、そのままの勢いで座標を記す。

　二人の真後ろに、ぼんやりと光る穴が開いたのは、すぐだった。

「行くぞ！」

「あっ、ちょっとクロちゃん！」

　強引に手を引かれながらも、ネプテューヌが後ろを振り返って。

「……やっぱり、未来は誰にも分からないんだ。もう、会えなくなるかもしれない」

「そうだね」

「でも、私はいつか、その時が来るって信じてるから！」

「……うん！　私もだよ！」

　未来は誰にも分からない。人はおろか、女神ですらも。

　だからこそ旅人である彼女は、その未来を信じて進むことができるのだろう。

　続く道は未だ暗く、不安と恐怖が入り乱れている。

　ただ、その先には小さく輝く、太陽のような光があった。

「さよなら、ピーシェ」

　別れを告げる彼女へ、ピーシェは笑顔を浮かべながら、

「さよなら、ネプテューヌ！　また、いつかの未来で！」

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「白昼幽夢 / Daydream_Revenant」　結

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