背が低く、耳が尖っている者。すなわち、あなた達がゴブリンと呼ぶ者らの一部の民から、肌が白く、頭の毛が豊かな者。またはその者らと寝食を共にする全ての知性ある者へ。
あなた達に、我らのことを知らせるために、この手紙を送る。真に、これに書き記されているものは真実であり、我らに属する全ての者について述べた物である。
さて、まずは我らのことについて、少し書き記さなくてはならない。
我らはホウボウの民である。ホウボウとは、放浪した者の意である。我らは月が１つの地で生まれ、天の御業と地の慈愛によって、この地に送られてきた。
我らが生まれた地には、ラウディがいた。彼らは力が強く、戦いに長けていた。また、非常に数が多く、時には鉄の刃と鉄の衣で身を固めていた。
そして彼らは、我らに攻めかかってきた。我らは同胞と受け継がれた地を守るためラウディと戦い、彼らを追い返した。
しかし、戦いで多くの同胞が倒れたので、女子供の嘆きが三日三晩響き渡った。多くの戦士も涙を流した。
我らは、自分達の住処や、その他のあらゆる受け継ぎの地の防備を固めるため、数々の砦を築いた。
また戦争の武器、すなわち、鋭い鏃の矢と矢筒、あらゆる刃と毒、身を守る厚い衣と兜を造り、更に戦争のために全ての準備を整えた。
一部の同胞は、我らとラウディの間に和平の誓いを結ばせようと、熱心に努めていた。
しかし、その働きは無益に終わった。ラウディが皆強情なわけでは無かったが、ほとんどのラウディは憎悪を凝り固めていた。また、同胞が殺されたことにより、我らの中にはラウディを憎む者が大勢いた。
そしてついに、ラウディの長が戦士を引き連れ、我らに迫ってきた。ラウディの数は非常に多く、数えることが出来なかった。
ラウディから逃げることは出来なかった。背後には氷を纏った高い山が連なっており、行く手を阻んでいるからである。
我らはラウディと戦うため、得られる限りの力を使おうと、全ての同胞を集めた。男も女も子供も、武器で身を固め、戦いのいでたちで集まった。
我らは数ある砦を使い、ラウディと大いに戦かったが、砦は次々と落とされた。我らは度々殺された同胞のために泣き叫び、悲しんだ。泣き叫び、悲しむ声は声は非常に大きく、その声は隣の砦に届くほどであった。
そこで我らは、これ以上に同胞の血が流れないように、天と地に対して祈った。
その願いは、地の慈悲によって聞き届けられ、天の御業によって成就した。天は、我らをラウディの見当たらない地へ送らせた。
我らがホウボウの民、すなわち放浪した者と名乗ったのは、このためである。
さて、これらを事を知った知性のある者は、この地に元々いたゴブリンと呼ばれる存在と我らが、全く異なる存在であることが分かるであろう。
彼らは、ラウディより邪悪な存在である。我らと姿が似ており、言葉も通じるが、彼らは野蛮で残忍で流血を好み、汚れに満ちている。また、我らを攻撃し、物や食料を奪おうとしてくる。
そこで我らは、彼らを強盗と呼んでいる。強盗の存在により、我らはこの地でも堀と土手を築き、杭で柵を造り、罠を張り巡らせて、守りを固めなくてはいけなくなった。
肌が白く、頭の毛が豊かな者。またはその者らと寝食を共にする全ての知性ある者よ、どうか我らと強盗を区別し、我らと戦わないでほしい。そして、あなた達の同胞に、この手紙にあることを正しく伝えてもらいたい。
我らが戦うのは、ラウディと強盗で十分である。我らはもう、嘆きの声は聞きたくない。
我らは、青と緑の布を首元に巻いている。そして、もしあなた達の前に現れるならば、ホウボウと名乗ろう。
我らに使いを出すならば、あなた達が森人の山砦と呼ぶ、打ち捨てられた砦跡に来ると良い。そこで同胞の戦士と会えるだろう。
我らホウボウの民と、これを読む全ての者の平和を願い、この手紙を結ぶ。
代筆 鋼鉄等級冒険者
四方世界の地理が分からない……
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本編
早朝・辺境の村にて
「souda.wareratogoutougatigauyouni,konomonotoROWDYmotigaunokamosirenai」
「kougekisaretara？」
「yawohanattenigeru.dokuhatukauna.nanikaareba,hyousiwoute」
目覚めは、カンカンと聞き慣れない音でもたらされた。
古ぼけた机から身を起こし、今の状況を考える。
「………ああ、寝落ちか」
この体は、かなり疲れが溜まっていたらしい。休憩のつもりだったが、一晩寝過ごしてしまった。雨戸の隙間から、日の光が差し込んでいる。窓を開ければ、すぐに早朝の冷気が部屋を満たした。
風邪を引かなくて良かった。今日のサイコロの出目は良いらしい。
背中を伸ばし、凝り固まった筋を伸ばす。
____________ゴリッと嫌な音が聞こえた。どこが鳴ったのかは考えたくない。俺も歳だというのか。まだまだ元気なつもりだったのだが。
「動かしても……大丈夫か。って、水がめが空じゃないか。おいっ、朝の水汲み担当は……………今は居なかったな」
顔を洗いたかったが仕方ない。水桶を肩に担ぎ、村の中心にある井戸に向かう。腰が壊れなくて良かった。
_____________ゴブリンに娘が拐われてから、もう7日だ。帰ってくる兆しはない。
奴らの巣窟へと何人か鋼鉄等級の冒険者が向ったが、村を出発して以降、何の音沙汰もない。制圧に失敗したのだろう。
だというのに、1日は変わらず巡っている。
朝の水汲みを俺がするようになった。拾える薪の量が減った。後は妻の生活習慣が少し狂った。それぐらいだ。
ほとんど代わり映えしない日常では、これらの変化は大きなものだ。だが、せいぜいその程度だ。日常という範疇に収まってしまっている。
この程度なのか。娘1人失って、たったこれしか変わらないのか？
こんなものでは、あっという間に慣れてしまいそうだ。
………だめだ。いま考えても仕方ない。
井戸の傍らで上着を脱ぎ、頭から水をかぶる。井戸水は痛いほど冷たく、思わず息を呑む。全身の皮が縮んだようだ。
そして少し後悔する。体を拭く物がない。乾いた布といえば、さっき脱ぎ捨てた上着しかない。寒い。
「何やってんだ炭焼き。そらっ」
「っと、ああ、猟師か」
振り返れば、猟師が手ぬぐいを投げつけて来た。弓と矢筒を背負っているのを見るに、これから山に入るのだろうか？
「助かる。このままじゃ凍えるところだった」
「気をつけろよ。しばらくは元気でいて貰わなきゃ困る」
「あ？どういうことだ」
カンカン、と、山から音がしてくる。
鐘の音ではない。この村に鐘はない。
それは不規則なようで規則的なリズムを刻み、よく乾いた硬い木材同士か、あるいは金属同士を叩き合わせているような音だった。
「……この音だ。お前は昨日何してた？」
「ずっと窯にへばりついてたな」
「なら知らないか。山奥で昨日から鳴ってるんだ。それも複数の方向からカンカンとね。うちの犬が興奮しっぱなしだったよ」
「自然の音、じゃないよな？」
「たまにだが笛の音も聞こえた。明らかに誰かが鳴らしている」
音が聞こえてきた方向に村はない。冒険者ならば村に降りてくればいい。
「………ゴブリンか？」
「さあ？ゴブリンが笛を吹くなんて聞いたことがない。もしもゴブリンだったら、よっぽど頭が良い個体だろうね」
ゴブリンの存在を思い出せば、自然と手が拳を握る。怒りがふつふつと湧き上がる。
娘が連れ去られる光景は、しっかりと脳裏に焼き付いている。
家の裏山で目を離した隙に、投石で娘が気絶させられていたこと。娘の首筋にナイフを当てられ、下手に動けなかったこと。群れでゲラゲラと笑いながら、娘を引きずって立ち去るあの姿！
「……ゴブリンか盗賊の類か。正体は分からないが、敵だと思っていい。友好的な存在だったら、村に降りて話かけるだけでいいからね」
猟師は皮袋を手に取り、井戸水を詰めた。ふくらんだ皮袋を腰に結え、ついでに小物を整理する。
「この村では、お前が1番力が強い。俺は山に入って状況を見てくる。村になにかあったら頼む」
「……娘一人すら、助けに行けない男にか？」
「なら守れよ。お前が強いことに変わりはない。後は妻と小さい息子だったか？もう家族を失いたくないだろ？」
………妻の体調は、あまりよくない。娘を拐われたショックと不安から夜遅くまで眠れず、昼前にベットから起きてくる。息子の前では何とか笑っているが、いつまで持つか分からない。息子も何かを悟ったのか、ここ数日は口数が少ない。
もしも息子までいなくなったら？あるいは妻が拐われたら？
「ひとまずゴブリンは、斧で叩き割ってやる」
「その意気だ………ん？」
犬が激しく吠え立てるのが聞こえた。かなり興奮しているのか、一向になきやまない。
これには聞き覚えがある。猟師の犬だ。
「____________来たか。炭焼き、戸を叩いて村長を起こしてくれ」
「わかった。ついでに斧を取ってくる」
急いで上着を着て走り出す。その勢いのまま戸を叩き、声を張る。
「村長っ、起きてくれ！」
/////////////////////////////////
村長に事情を説明したあと、すぐに家に向かった。
何事もない様子に安心するのも束の間、寝ている妻を起こして、壁に立て掛けてある斧を持つ。
「なにかが村に来たようだ。恐らく良い相手じゃない。俺は村外れに行く。猟師の家の方だ。息子を頼む」
「………っ！大丈夫なの！？」
「何とかする。戸締まりをしっかりしとけ。くれぐれも拐われるなよ！」
それだけ伝えると、すぐに家を出る。
村外れにつけば、すでに村の男共が集まっているのが見えた。ピッチフォークや斧、鉈を手に取っている。
「遅くなった。豚飼い、状況はどうなっている？」
「炭焼きか。それがわからねえんだ」
「は？」
「何かいるのは違えねえんだが、姿が見えねえ。ただカンカン鳴ってるだけ__________」
「ゴブリンだ！キャベツ畑の方にいるぞ！」
その声が響くやいなや、皆の目が一斉にキャベツ畑に向く。
それを見たとき、まずは困惑した。
畑と雑木林の合間を歩く群れを、何かと見間違えたのかと思った。
どこかまとまりを感じる動きに、鉄帽を被り、布と毛皮を全身に纏った姿を見て、圃人の集団が迷い込んできたのかと思った。
だが、鉄帽の鍔の下から覗かせる顔は、間違いなくゴブリンで、
何匹かで肩に担いでいるのは、どう見ても人だった。
「人質かっ！」
「炭焼きの娘と同じだ」
「俺が弓で仕留める。この距離なら外さない。脅迫する暇なんて与えない」
「頼む。俺は回り込んで襲う」
「よし、炭焼きに続くぞ！」
ブンッと矢を放つ音が聞こえた。斧を握りしめ、奴らの元へと駆け出す。
だが、ゴブリン共を血祭りに上げることは出来なかった。
猟師の弓は、確かにゴブリンの胸に命中した。しかし、そのゴブリンはうずくまりはしたが、倒れなかった。胸に何か仕込んでいたらしい。
問題はその後のことだった。
奴らは驚くほど素早く動き、木々を盾にした。猟師の弓の射線を切ったのだ。
更にその直後、カンカンとあの音が響くやいなや、森のあちこちから矢が飛んでくる。
「矢だっ！」
「ぃぎっ、痛ってえ！」
「隠れろ！的にされるぞっ！」
その声を聞いた各々が、急いで家や荷車の影に隠れる。
矢の雨はすぐに止んだ。恐る恐る顔を出せば、ゴブリンは一匹残らず消えていた。
まんまと逃げられた。
「………豚飼い、大丈夫か？」
「痛え……腕が」
見れば、二の腕に矢が突き刺さっている。
傷口あたりの布を裂いてみれば、あまり深くは刺さっていないようだ。
所詮はゴブリンだ。弓を引く力は貧弱らしい。
「矢は浅いところで止まっている。良かったな豚飼い。お前の筋肉が矢を止めたぞ」
「ハッ……言ってくれる」
「村長から解毒剤をもらえ。毒が塗られれたら事だ」
応急処置は他の人に頼み、自分は猟師の方へ向かう。
猟師はゴブリンが去ったというのに、弓を片手に油断なく辺りを見回していた。
「猟師、いい弓の腕前だな」
「皮肉はよしてくれ。人質が肩に担がれていた以上、胴を狙うしかなかった」
「皮肉じゃない。防がれたのはともかく、矢は吸い込まれるように当たっただろう。防がれたのだって、しっかりと胸の中心にある板か何かを捉えたと言うことだしな」
実際、あの場で当てられる人間は多くないだろう。人質に当てないように、動いているゴブリンの体の中心に当てるのだ。称賛に値する腕前だ。
いや、まずはそれより聞くことがある。
「猟師、人質の顔は見えたか？」
「………ああ。いつぞやの冒険者だった。酷い顔だったが、死体じゃないと思う」
「そうか……」
「炭焼き、もう時間が経ち過ぎている。お前の娘が生きているかすら」
「わかっている。だが夢を見させてくれ」
ゴブリンは女を捕まえると、繁殖のためにはらみ袋にする。
無事ではないだろう。だが、まだ生きている可能性がある。
「まずは村の皆で話し合うんだ。奴らは村の手に負えない。冒険者を雇うのもタダじゃない」
「………そうだな」
____________山から、カンカンと音が聞こえる。その後、かすかに笛のような音も聞こえた。
首を洗って待っていろ。
何時になるかは分からないが、絶対に皆殺しにしてやる。
「oi！nazeonnnawooitekonakatta？」
「yaturamo,yawotobasitekita.nagareyagaatarukamosirenakatta」
「……mazuina.tekitositemiraretakamo」
評価、感想をおねがいします。
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