おやすみ、とーほく。

おやすみ、とーほく。

「うーん……」

　読んでいた漫画本から目を離し、悩ましげに呻く友人の方を見遣る。

　声の主である友人──東北きりたんは、小指で耳をかっぽじっていた。言葉通り。比喩ではなく。

「とーほく、それ女の子的にあんまりよろしくないぞ」

「んぇっ！？　み、見られてしまいましたか……」

　それなりに恥ずかしかったのか、指を引っこ抜きながら気まずそうに言葉を続ける。

「その、急に耳の奥が痒くなってしまって、不可抗力といいますか」

　まぁ、それ以外に指を耳に突っ込む理由はないと思うけど。

　ここでふと、最初に聴こえた呻き声がやけに悩ましげだったことに気づく。少し痒いくらいなら声を上げる必要もないはず。これはもしや。

「とーほく、まだ痒い？」

「ええ、まぁ。どうやら指では届かない位置にあるようで」

　よしきた。

「じゃあ私が耳かきしてあげる！　道具持ってくるからちょっと待ってて！」

「えっ、ちょっと！」

　親愛なる友人が困っているのならば、手を差し伸べるのが友の務めだ。これは善意であって、決して興味本位などではないぞ。うん。

　＊

「耳かき棒と綿棒、どっちがいい？」

　包丁の髪飾りを外し、私の太ももに頭を乗せたとーほくに尋ねる。

「どちらでも構いませんよ。とにかく痒みをどうにかしてほしいです」

「おっけー、じゃあ耳かき棒でやってこうかな」

　…………

「鼓膜破ったらごめんね？」

「ひえっ、怖いこと言わないでくださいよ……」

　そんな脅しも挟みつつ、耳の中の掃除を始めていく。本当は耳の外からやっていくのが良いらしいけど、その間ずっと痒いままなのも可哀想だし。

「どこが痒い？」

「下側、足の方です。あ、もう少し奥」

「ここ？」

　言われたとおり、棒を少しだけ奥にやると、

「んぁっ、そこです！」

　良い反応が返ってきた。確かに少し深い位置だし、指でどうにかするのは難しいかも。

「よしよし、力加減大丈夫？」

「はい、ちょうどいいです……」

　どこか張り詰めていた表情が一気に緩んでいくのを見て、思わず私の顔もほころぶ。気持ちよさそうだ。

　しばらくカリカリと掻いてやると、満足した顔になっていくのがわかった。

「はぁ……すっきりしました、もう平気です」

「それはよかった！　じゃ、改めて入口の方から掃除していくね」

「……本当にやるんですか？」

　なぜ怪訝そうな顔をするんだろう。

「当たり前でしょ？　なんのために耳かきしてると思ってんの？」

「わ、私を痒みから救うためではないんですか！？」

「逆に考えるんだ、痒みから救ってくれた恩人への対価が耳かきなら安いもんだろ？」

「最悪鼓膜を破られる可能性があるんですよこっちは！」

　うるさい奴だなぁ。

　しかし、文句を言うわりに暴れたりしないのは利口だ。生殺与奪の権をどちらが握っているか、よく理解している。

「まぁまぁ、私も最大限気をつけるからさ。力はこんなくらいでいい？」

「気をつけてもらわなきゃ困りますよ。加減はまぁ、ちょうどいいくらいです」

　ようやく観念してくれたようだ。太ももにかかる重さが少しだけ増える。

　カリカリ、カリカリ。

　さっきまで言い合いなんかして気づかなかったが、とーほくの耳はかなり柔らかい。耳たぶが柔らかいくらいならよくあるけれど、耳の縁まで柔らかいのだから驚きだ。

　こうして耳を綺麗にしてやってるわけだし、少しくらい弄ったって罰は当たらないだろう。これも役得というやつだ。ふにふに。

　そんな恩着せがましいことを考えていると、とーほくが何か言いたそうな顔をしていることに気づく。

「どうした？　くすぐったい？」

「ああいえ、そういう訳では無くてですね……」

　口をもごもごとさせている。なにか秘密の暴露でもしてくれるのかな。

「その、私の耳、どれくらい汚れてますか？」

　なんだ、そんなことか。そんなに恥ずかしがることでもないのに。

　……いやしかし、何気に回答に困る質問だぞ、これ。

「…………普通、くらい？」

「な、なんですかその間は」

　しまった、バッドコミュニケーションを踏んだかもしれない。

　実際のところ、とーほくの耳は綺麗な方なのだと思う。入口付近にほとんど汚れは無かったし、奥の方にいくつか気になるのがあるな、といった程度だ。

「でも、結構綺麗だと思うよ。マメにやってるの？」

「まあ、二週間に一度くらいでしょうか。そんなに頻繁にはやってないですね」

　頻度を決めてやっているだけ私より偉いな。まさかとーほくに人間力で負ける日が来るとは。

　カリカリ、カリカリ。

「よし、こんなもんかな」

　覗いて見える汚れはあらかた取り終わって、綺麗だった耳がさらに綺麗になった。我ながら良い仕事をしたと思う。

　でも、まだ最後の仕上げが残ってるよね？

「ありがとうございます。じゃあ」

「あ、ちょっと待って」

　反対側を向こうとするとーほくを制止して、彼女の横顔に私の顔を近づける。

「ふぇっ！？　な、なにを──」

　そのまま、耳に向けて、

「ふ〜〜〜〜」

「あひゃあっ！？」

ゆっくりと息を吹きかけた。

「あっははは！　変な声！」

「もう！　急になにするんですか！」

　耳を真っ赤にしながらぷんすか怒っている、想定以上の反応が見られて大満足だ。

「ふふっ、ごめんごめん、悪かったよ」

　謝ってもなおぷんぷんしているとーほくに、改めて反対を向くよう促す。

　＊

　さっきまで太ももに圧されていたせいか、反対側の耳も赤くなっていた。

　熱を持った耳は、先程までとはまた違った柔らかさをしている。これはこれで──

「音街、さっきから気になってたんですが」

「ふぇ？」

　完全に意識を逸らしていたので、思わず変な返事をしてしまう。

　その、と言葉を置いてから、とーほくは言った。

「なんでずっと私の耳揉んでるんですか？」

「っ！？」

　バレていたとは。

　まさか感触を楽しんでいたと言う訳にもいかず、なんとか誤魔化そうと弁を弄する。

「あーえっと、そう！　これは耳のマッサージ！　よく言うでしょ？　耳にはツボがいっぱいあるって、確か妊婦さんが眠ってるみたいな形で、」

「妊婦ではなく胎児だったような気がしますが……」

　くっ、物知りめ。

「……嫌だった？」

「いえ別に、むしろ──じゃなくてっ、少し気になっただけです」

　とーほくが優しくて助かった。それに、膝枕で顔が見られないのも都合がいい。誤魔化した焦りと恥ずかしさで、きっと私の耳も赤くなってる。

　カリカリ、カリカリ。

　ふと、思っていたよりも耳かきに集中している自分に気づく。最初こそはただの興味本位だったけど、段々と癒されたような顔になっていくとーほくを見ると、もっとやってやりたいという気持ちになる。

　……もしかしたら、とーほくだから、なのかな。

「音街は、普段誰かに耳かき、してるんですか？」

「いや？　なんで？」

「なんというか、恐ろしいことを言っていたわりには、上手だなぁと……」

「へへ、ありがと」

　眠気に襲われているのか、言葉がゆっくりに、途切れ途切れになってきている。

「ちなみに誰にしてると思った？」

「ふぇ、うーん……ついな、とか」

「ついな？　ついなかぁ……なんか頼んでも絶対やらせてくれなさそう」

「ふふ……たしかに……」

　間の長さから察するに、おそらくもう限界なのだろう。きっと、あともう少しでもすれば──

「すー……」

　思った通り、可愛らしい寝息が聴こえてきた。

　さて、私の方もあと少しだ。さっさと終わらせてゆっくり寝かせてあげよう。

　カリカリ、カリ……

　よし、終わり！

　耳も綺麗になったところで、起こさないようにそっと片付けを始める。ゴミを捨てようにも動けないため少し難儀したが、意を決したゴミ箱フリースローが見事に決まり、ほっと胸をなでおろした。

　少し落ち着いて、改めて膝で寝ているとーほくを見遣る。どうやら可愛らしいのは寝息だけではないらしい。まぁ顔が可愛いなら寝顔も可愛いというのは当たり前だけど。

　いたずら心で、彼女の柔らかそうなほっぺたをつついてみる。少し違和感を覚えたのか、「んぅ……」と小さく反応を返した。

　その声を聴いた私は、瞬間、彼女を力強く抱きしめたい衝動に駆られた。なんだろう、この感情は。こんな気持ち、今までなかったのに。

　でも、なんだか知っている気持ちのような気がする。そう確か、可愛らしい動物やぬいぐるみを前にした時にも──。

　そこで気づく。

　ああそうか、私は、彼女に愛おしさを感じているんだ。

　でもきっとこれは、小動物やぬいぐるみに感じるものとはまた違うものだとも思う。だって、今のこの気持ちは、そんなんよりももっと深くて、もっとドキドキしているから。

　ずっと、なんとなく気づいていた。この気持ちには名前があって、だけど、それに気づかないようにしていた。

　でももう、耐えきれないや。私のわがままのためにあなたを起こすのは忍びないから、抱きしめるのは無理だけど。

　でも、言葉なら、言葉くらいなら。

「大好きだよ、とーほく」

　小さく寝息を立てる彼女に、そっと耳打ちする。せっかく綺麗にしたけど、これじゃ意味ないな。

　自嘲しながら、自分も目を閉じる。ずっと寝顔を見ていたら、そのうち言葉だけじゃ足りなくなりそうだ。

　おやすみ、とーほく。今度また耳かきしてあげるね。そしたら今度は、綺麗な耳の、起きているあなたに、ちゃんと伝えるから。