七人のイオン

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　――――その運命は、あまりにも惨たらしいと『ソレ』は思った。

　生み出された七人の内、必要なのは一人だけ。

　あとのものは不要とし、無慈悲に火山へ放り込まれる。

　人の勝手な都合で作られて、人の勝手な理由で殺される。そんな彼らが、あまりにも哀れだった。

　だから、第七音素の意識集合体は、彼らにある事を施した。

　どうか彼らも、生きられるようにと。

　　◇◇◇

　薄暗い部屋の中には、得体の知れぬ無機質な譜業器と、十数人の人間が存在していた。

　その内の七人は揃って――――正確にはある人物と――――瓜二つの容姿をしていた。年恰好は十代前半、遊び盛りの子供だ。しかし、彼らは外見的な年齢とは不相応に、物静かで無機質な表情と佇まいをしている。

　そんな七人の前に立つのは、少々恰幅の良過ぎる中年男性と、派手な出で立ちをした眼鏡の男。

「それで、データの方はどうなのだ。ディスト」

「そうですね……譜力で言えば一番劣化が少ないのは七番目でしょうか。体力面は低いですが、ダアト式譜術や預言をむやみに使わせなければ問題のないレベルですよ」

「そうか。なら、あとのレプリカは不要だな。処分するよう言っておけ」

　と、彼らは書類のデータと同じ顔をした七人とを交互に見ながら語る。

　彼ら――――モースとディストは、この神託の盾騎士団に所属する大詠師と響士である。この二人こそが瓜二つの七人、『イオンレプリカ』をフォミクリーという禁忌の技術で生み出した張本人だった。

　情の欠片もないことを話す生みの親たちを、導師の後釜として作られたレプリカたちは無感動な瞳で見つめる。作られたばかりで知識も自我もない彼らには、それしか出来ることがなかった。

　彼ら七人が突如、眩い光に包まれるまでは。

「な、何だ！？」

　唐突に輝きだしたレプリカイオンに、まず仰天したのはモースだ。

　あまりの眩さに腕で顔を覆った彼だが、光が消失するとすぐさま、その突き出た大きな腹を揺らしながらレプリカたちへと近づく。ディストも予想していなかった出来事にしばし硬直していたが、モースに続く形で歩み寄る。他の研究員たちは、遠巻きから恐々と様子を伺う。

　一瞬の光に覆われていた七人の内、何人かに髪の長さや身長、体格の変化が現れていた。

　しかしレプリカ全員に共通しており、なおかつ一番分かりやすかった変化は『反応』だ。

　光が消失した後の彼らは、初めこそガラスめいた瞳と人形のごとき表情のままだった。

　しかし数秒経つと、彼らは辺りを『きょろきょろと見渡し始めた』のだ。

「おや、ここはどこでしょうか？」

「何じろじろ見てんだよ、あぁ？」

「わーっ、人いっぱーい！」

「あ、ども。こんにちはッス」

「なんで同じ顔が何人も……」

「これ、なぁに……？」

「不思議な場所ですね、初めて見ました」

　口々に、七人そろって『全く違うことを言い』ながら。

「なっ、なっ、なっ……なんですか一体！？」

　そのことに一番の衝撃を受けたのは、フォミクリー技術に理解のあるディストである。

　レプリカを生み出すフォミクリーの譜業器を開発した当人たる彼は、生まれたばかりのレプリカの精神が赤ん坊同然であることを知っている。刷り込みを施しても、最初は機械的なものだ。

　だから、こんな事は普通有り得ない。

「何かの間違いです、こんな、こんなこと普通なら起こり得ない……失敗？　まさかフォミクリーの過程で失敗したとでも？　いや、だからといってこんな失敗の例は見たことがない……一体何が原因だと……」

「ええい、原因などどうでも良いわ！　最初から自我のあるレプリカでは意味がない！！　早々に全て処分しろ！！」

　俯き、眼鏡を抑えながらブツブツと呟くディストの言葉を切り捨て、モースは怒鳴るように研究員たちに命じる。

　預言で亡くなる導師の代わりとしてレプリカを作ったのだ。ローレライ教団の象徴として飾りにするにも、意のままに操るためにも、レプリカにはこちらに都合の良い刷り込みと教育を施すつもりだった。最初から自我のあるレプリカなど、失敗作も良い所だ。邪魔にしかならない。

　苛立ち交じりに爪を噛み、憎憎しい眼差しで失敗作らを眺める。

　血走ったモースの視線。それに怯える者、ムッと顔を顰める者、困惑を示す者……やはり個体ごとに反応が違う。複製ではなく、まるで人間。一個人そのもののようだ。

　こんなはずではなかったのに、と歯噛むモースにニコリと微笑む者がいた。最初に作ったイオンレプリカだ。

　そのレプリカは、瞳を柔らかに細めて言う。

「あと十秒経ったら、避けることをお勧めしますよ」

「なに？」

「二番目が、貴方をボコボコにする未来が視えましたので」

「……は？」

　その言葉に、モースはポカンと顎を落とした。

　未来を視た？　……まさか、預言を詠んだというのか？

　だが譜石の存在は見られない。当然だ、ここは研究用の部屋だからだ。研究中にわざわざ譜石を置く必要はないし、モースたちも譜石を持ち込んでいない。なら直接預言を詠んだのかと思ったが、そのレプリカの手にあるのは譜石ではなく、何かを書いた一枚の紙だった。

「……紙？」

　その紙を視認した大詠師の頭に、疑問が浮かぶ。

　なぜ一番目は、『先ほどまで持っていなかった紙』を持っている？

　というより……どうしてこのレプリカの眼は、『赤い』のだ？

　導師のレプリカなのに、どうして『譜陣の描かれた目』をしているのだ？

　ぐるぐると思考を巡らせるモース。

　だが結論に行き着く前に、彼の頭へと衝撃が襲い掛かった。

　ガツン、とその頭が床へと叩き付けられる。鈍い痛みが走り、鼻が折れるのを感じた。ツゥッと鼻から液体が垂れる。血だ。鼻血である。

　遠くで、おやおや怖い。と一番目が呆れたような、笑うような声音で嘯くのが聞こえた。

「てめぇ、勝手に作った癖に処分しようたぁ良い度胸だなぁ、おい？」

　次いで、ドスの聞いた高めの声が響く。頭の上からぐりぐりと押さえつけて来るのは、足か？　足だ。間違いなく、足だ。レプリカに、足蹴にされている。

「き、さま……出来損ないの分際で……！」

「うるせぇ育ち損ない！」

「ぐぇっ！？」

　怒鳴りながら起き上ろうとモースは、反論と共に再び蹴りを喰らう。

　五番目くらいのレプリカが「いや、むしろ育ち過ぎじゃ……？」とツッコミめいた毒を吐いたが、蹴りの連打を受けるモースはそれどころではなかった。

「豚風情がっ、オレにっ、分際だのなんだのっ、ほざくんじゃねぇ！　今にも服が破れそうなほどデブりやがって！　オレはな！　デブと、髭と、汚職野郎は、大っ嫌いなんだよ！！」

「がっ！　ぶっ！　ぐっ！　ごっ！」

　ガッ、ガッ、ガッ、と後半理不尽なことをのたまいながら二番目らしきレプリカはモースを足蹴にし続ける。研究員たちは呆然半分恐怖半分で硬直し、助けるどころか傍に近寄ることも出来ない。

「ダメだよー、そんなことしたら」

　そこで、勇敢にも二番目を止めに入る者がいた。三番目のイオンレプリカである。

　制止をかけられた二番目はモースの頭に思い切り体重を掛けながら、三番目へと顔を向ける。

「あ？　なんでだよ？　この豚、勝手にオレらを造ったくせして、気に入らないとなったら殺そうとしたんだぜ？　これくらい、受けて当然のことだろ」

「それでもダメー。人の嫌がることはしたら駄目なんだって、赤い髪のお兄さんが言ってたじゃん！」

「そうですよ。それに、この人を豚なんて言ったらいけません」

　三番目に続く形で、導師としての能力が一番良かった七番目が言う。

「豚って結構、筋肉質だそうですよ。脂肪いっぱいなこの人と一緒にしたら、豚に失礼ですっ」

「ちょ……っ、あんたもあんたで酷いこと言ってるよ！？」

　さらりと毒を吐いた七番目に、驚いた五番目がツッコミを入れる。彼の言葉に「あれ？」と七番目は首を傾げた。

　対する二番目は、神妙な顔でモースを見下ろす。

「そうか……確かにそりゃ駄目だ。豚扱いして悪かったな、豚以下の喋る脂肪」

「呼び方が悪化してるー！！」

　頭を抱えながら五番目のレプリカは叫ぶ。

　このレプリカは、七人の中では常識的な考えの持ち主なのだろう。可哀想に。おかげで割を食っている。

「でぃ、ディスト……早くワシを助け……」

　モースは蹴りの雨が止んでいる間に、傍にいたディストへと助けを求めた。

　が、

「せんせ……これ、なんて譜業？」

「ふっふっふ……これに気づくとは中々やりますね。そう、これこそが私が今制作中のカイザーディスト号、その試作器ですよっ！」

「なんかカッコいい名前ッスね、何に使うんスか？」

「カッコいい……そうでしょう、そうでしょう！！　これはですね――」

　肝心のディストは、四番目と六番目のイオンに、己が発明品の説明を自慢げに始めていた。

「ディスト！　ディストォオーーーー……ッ！！」

　顔面がぼこぼこのモースは叫ぶが、まるで反応がない。自分の譜業器の素晴らしさについて語る彼の耳には、モースの声などまるで聞こえていなかった。

「だから避けた方が良いと言いましたのに……」

　クスクスと、先ほどモースに預言した一番目が、穏やかささえ感じさせる微笑を浮かべて呟く。

「話が違うぞヴァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアーン……ッ！？」

　室内で、モースの絶叫が響き渡った。

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　糞樽モースと髭パインなヴァンへ

　一番目の僕に未来を視て貰って分かったんだけど、よくも僕の食事に毒を盛ってくれてたね？

　本来ならアカシック・トーメント十連発を食らわせるところだけど、どうやら二番目の僕からかなりボコボコにされたらしいね。ざまぁ。

　それを聞いてスッキリしたから、僕はこのまま旅に出ます。

　今までずっと教団にいるばかりだったからね。

　後釜の七番目はいるし、五番目もどこかの誰かさんらと違ってちゃんと仕事するし、三番目たちのおかげで仕事の効率や兵の士気も上がってるらしいし、別に僕がいなくても大丈夫でしょ？

　丁度良いからこれを機に大陸中を遊び……もとい、視察に回ろうかと思う。鬱になってたおかげで楽しめなかった人生を、今から謳歌するんだ。

　アリエッタを連れて行けないのは残念だけど、消滅預言が打破されるまで我慢するよ。なんか彼らなら、普通にブチ破ってくれそうだから。

　そういうことなので、探さないでください。

　連れ戻そうとしたら、やろーてめーぶっ殺す。

　元導師のイオンもとい、グランディオーツ・О・トゥッティより

「…………」

　もぬけの殻となった導師の部屋に置かれた、一枚の手紙。

　それを読んだ男、ヴァン・グランツは目元を覆って項垂れた。

「どうしてくれるのだ、ヴァン！！　貴様のせいだぞ！？」

　ヴァンを怒鳴りつけるのは、彼と共に導師を探していたモースである。毎度のように二番目から強襲を受けるせいか、その顔はレプリカ作成から一週間にしてすっかりやつれていた。

「レプリカ全員がなぜか自我を持っているし、フォミクリーの装置は二番目と五番目が破壊するし、ディストに再び作るよう言っても『今回の件で目が覚めました。もう過去ばかり見るのは止めます、私は未来ある譜業を作る』といって言うことを効かぬし、その上導師本人が行方をくらませるし……」

　ダン、と彼は床を蹴って、ヴァンへと詰め寄る。

「貴様がもしものことを考えて、とレプリカ作成を勧めた結果がこれだぞ！？　どう責任を取るつもりだ！？」

　顔を真っ赤にして怒鳴り散らすモースに、ヴァンは「申し訳ない」としか言えなかった。――――生み出したレプリカ七体と、ローレライへの苛立ちと怒りを覚えながら。

「おやおや、何を怒鳴っているのですか？」

　その時、クスクスと笑う声が響く。

　扉を開き、部屋へと入ってきたそいつは、ふわふわと浮かぶ本型の譜業に腰かけていた。

　腰まである髪は緑がかった黒から、明るい茶色に染められていた。その目は元の緑から赤い譜眼に変わっているが、普段は目を閉じているので見えない。

　何から何までオリジナルとかけ離れている。

　だが一番違うのは、体だ。

　白と桃色の、膝まで達するクラシカルなワンピース。その身を包む体はオリジナルより少し背が低く、そして男にはない柔らかさを有している。

『ＮＤ２０１６、最後の導師は己より生まれし模造の唇から真実を知る。かくして黙されし預言より脱した少年は、預言に狂いし土地を後にするのであった』

　その唇から、歌うように紡がれる言葉。

　直後に、パラパラと風もないのに本のページが捲られる。本は最後のページまで捲られ終わると、そこに新たなページが出現し、本に足された。

「一番目……！」

「フォルノーレ」

　本を閉じながらそう言うと、彼女はニコリと二人へ微笑みかける。

「オリジナルであるグランディオーツから、名を頂きました。私の名はフォルノーレ・Ｉ・トゥッティです。弟妹たちからはノーレと呼ばれておりますので、以後お見知りおきを」

「フォルノーレ……古代イスパニア語で、『神秘』を意味する言葉か」

「グランが、『真の預言者』という意味で付けました」

　分厚くなった本の表紙を撫でながら、フォルノーレはヴァンに返答する。

　その言葉の意味に、二人はぐっと言葉を詰まらせた。

　作成した直後、眩い光に包まれたイオンレプリカたち。

　光に覆われた彼らは、生まれてすぐには得ぬはずの自我を持ち、そして個々に異なる劣化や強化を得た。

　レプリカの一人、このフォルノーレの劣化は『体力』だ。彼女は七人の中で一番体力がない上、体力の消耗が七人の中で一番激しかった。

　その原因は彼女の強化、そして歪曲された力にある。

　預言を詠む力だ。

　譜眼になったフォルノーレの瞳は、視界に映るものなら生物でも無機質でも関係なく、ただ視るだけで未来を知ることが出来る。

　ただ、彼女が視るのは預言……星の記憶ではない。

　そのものの『未来』を見るのだ。

　フォルノーレの視る未来は、視られたものやその周辺の変動による影響を受ける。彼女の譜眼は固定された預言ではなく、視認者や周囲の行動により変わる本当の意味での未来を映すのだ。

　そして視認した未来は、譜石ではなく本のページという体で残る。

　預言ではない、しかし預言以上に価値があるともいえる力の持ち主。

　それがオリジナルである導士と似て非なる力を得たイオンレプリカ、フォルノーレだ。

　しばし沈黙が続いた後、大詠師は咳払いをする。

「……一番目、導師は一体どこに行った？」

「さぁ、どちらにいらっしゃるのでしょうね」

　モースの問いに、しかし彼女は小首を傾げた。

　導師のレプリカたる少女の対応に、モースはギロリと彼女を睨みつける。

　しかし彼女はまるで怯まない。むしろどこか楽しそうにクスクスと笑みを零し、穏やかな口振りで言うのだ。

「私は目に映るものの未来を視る、それだけの力しか持ち得ません。視界におらぬ方に訪れる未来は分かりませんし、視界どころかこの土地すら離れたオリジナルの居場所など、私には知りようがございませんよ」

「ええい、役立たずめ！」

　導師の居場所など知らぬし分からない。そう答えたレプリカに苛立ち、モースは地団太を踏む。何から何まで思った通りに行かなかったことが、相当頭に来ているようだった。

「導師を、今すぐ導師を連れ戻せ！　導師は今年中に死ぬ預言が詠まれているのだ！　預言通りにせねばならんのだ！！」

「おや、大詠師様はどんなものであっても預言通りにするべきという考えなのですか？」

「当然であろう！　預言に詠まれたことならば、完遂せねばならん！！」

　彼の主張を聞いて首を傾げるフォルノーレに、モースは声を荒げて是と言う。

「なるほど」

　相槌を打つ彼女は微笑みながら両手を合わせると、

「では貴方がこれまでに行っていた横領や犯罪、全て晒してしまいましょう」

　と告げた。

　場がシン、と静まり返る。

「……な、なんだと？」

　油を差していない譜業のように、モースはぎこちない動きで首を回し、フォルノーレへと顔を向ける。

　すると彼女は懐から分厚い紙の束を取り出した。

「生まれてからもう一週間になるのです。なら生成されたばかりの体を慣らすためにも、今のうちに出来ることから始めるのは当然でしょう。幸い導師という伝手がありましたので、教団員の方々から得た情報も含めて収集し、整理しました。……あ、ちなみにこれは複写したものです。汚れたり破れたりしたら大変ですからね、本物は別のところで保管していますよ」

　穏やかな笑みを浮かべたまま説明し終えた彼女は、複写だという書類をモースへ渡す。受け取った彼は慌てて書類に目を通した。

　ふくよかな顔が青ざめ、呼吸困難に陥ったかのように口を開閉させる。

「おや、どうしたのです？　そんなに顔色を悪くして……預言だから行われたことなのでしょう？　預言はどんなものでも成就させるべきというのが預言を使い、頼る者の考え。ならば表沙汰にしても問題ないのではないですか？」

　モースの反応にこてんと首を傾げ、不思議とばかりにフォルノーレは問う。

　だがヴァンには分かっていた。モースの所業は問題なくなど、ない。むしろ問題しかないはずだ。

　預言だと聞いても、それで全員が納得出来るわけがないからだ。これがダアトだけでなく他国で行われたものとなれば、尚更のことである。そしておそらく、モースは他国でも問題となりえる犯罪を行っているだろう。否、絶対している。

　ヴァンは膝をついて項垂れているモースから、相変わらず優しげな微笑みをたたえるフォルノーレへと視線を移す。これほどえげつないことをしておいて、まるで聖人のごとき優しい顔をしている。

　あの導師にして、このレプリカあり。

　それを痛感したヴァンは、たらりと冷や汗を流した。

「あぁそうそう、お二方に伝えることがあるのでした」

　絶望に浸るモースや焦燥感を覚えているヴァンの姿をまるっと無視して、フォルノーレは話題を変えた。

「本日より我々レプリカは、ローレライ教団に所属となりました。情報部に入る私や導師になるフォルバルラはもっぱら書類仕事ですが、弟妹たちのほとんどは神託の盾騎士団の団員になります」

「は？」

　唐突な宣言に、ヴァンは目を丸くする。

「待て、私はそんな話は聞いていないぞ。それに私や大詠師の許可なくどうやって所属を……」

「教団を出ていく前に、グランがしてくださいましたよ。話を聞いていないのはおそらく、グランが貴方方に内密にしていたためでしょうね。彼、どうやら悪戯好きなようですし」

　さらりと返ってきた答えに、ヴァンは「やられたっ！」と未だ握りしめていた手紙をぐしゃりと潰す。

　表向きは温厚な聖人君子で通っている導師はその実、大詠師と主席総長二人がかりでも手に負えない暴君だ。この程度の暴挙なら、平気でするだろう。

「ちなみに二番目のストレッシードは特務、三番目のフローリアンは第一、四番目のストイルは第三、六番目のパルラントは第二師団に所属予定となっています。シルシード……五番目は、研修の後に第五騎士団師団長になるそうです。ヴァン謡将、弟の研修お願いしますね」

　予想以上の暴挙だった。ヴァンの右腕であるリグレットの第四師団、モースに嫌われているカンタビレの第六師団を所属先に選んでいないところから、完全に計画性のある嫌がらせだと分かった。

　あのダアトアレルギー、神託の盾にある幾つかの師団を寝返らせるばかりか、師団を丸々一つレプリカに乗っ取らせる気満々だ。出奔した元導師はこれでもかと、教団を内部から破壊したいようだった。

　これにはさすがのヴァンも青ざめた。アッシュが率いる特務師団にストレッシード……オリジナルイオンの本性を悪化させたような、あの二番目のレプリカが入るのだ。師団内が確実に引っ掻き回されることが予想出来た。

　それ以上に顔色が悪いのはモースである。なにせ、自分の弱みをがっちり握っているフォルノーレが自分の懐に入るのだ。いつ己が罪を暴露されるか分からぬ恐怖で死にたくなっているに違いない。腐っても導師のレプリカだから、殺すのも一筋縄ではいかないこともストレスになるだろう。

「そういうことですので、今後ともよろしくお願いいたします」

　では失礼、と言いたいことを言い終えたレプリカは部屋から去っていく。

　残された大詠師と主席総長は、がっくりと肩を落とした。