Re:ゼロを見守る道連れ生活 (ひょうたんまん)
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第一章1 『貧民街の案内人』
彼女には両親なんて物は既に無く、あるのはやたら大きな廃屋一軒だけ、頼れる先は隣のじじいがいるが、それ以外にはいない。
しかしこんな境遇は特別珍しくもない、むしろ頼れる相手がいるだけましなほうだ。
少なくとも
彼女は貧民街の道案内兼用心棒をしている。
それなりに腕は立つ方で、仕事のミスも少ない、はずだ。貧民街にわざわざ入る物好きにはわりと重宝されている。
とは言ってもそんな物好きは滅多に来ないのだが。
いつも通り、貧民街の入り口付近の細い路地をブラブラしつつ仕事が来るのを待つ。
経験上、私を知らない奴らから見ると私は只のカモとしか思われないらしい。
この街にはそれこそガラの悪い奴なんて星の数ほどいる。
見知った奴なら絡まれずに何とかなるが、知らない奴だとそうは行かない、絡まれたらどうしても小さなイザコザが起きてしまう。
そのイザコザのお陰で日銭を得ることもあるが出来ればそれは避けたいのだ。
いつものチンピラ達が徘徊している路地を避けつつ一般人が通る道までふらふら適当に移動する。
今日は商売敵の金髪が忙しなく屋根の上を跳び回っている。大方、タチの悪い連中の物を盗んだんだろう。
腐れ縁の中々見られない焦った様子を少し笑いつつ、仕事が来ない間の暇潰しをする。
上を見ながら歩いていたら見知らぬデカいのに絡まれた。絡まれたのなら仕方がない、いつものように気絶させてから金目の物を盗む。
すまないな、私は性格が悪いんだ。
泡を吹いて気絶する巨漢に小さく言葉を投げ掛けた。
いつもの日常である。
いつもの人通りの余りない抜け道で誰かとすれ違いそうになった。
前にいるのは、女性。
それもこんな所には似合わない綺麗な黒いドレスを着込んでいる。女性はこちらに気付くと妖艶な笑みを口元に浮かべた。
「…ッ！」
前方の女性の不自然な気配を感じて、思わず後ろに跳び退いてしまった。
あれは普通に、ただの会釈であるはずだが、なぜここまで過剰に反応したのか、自分でも分らなかった。
「あら、突然どうかしましたか？」
女性はこちらを心配した言葉をかけてきた。
そこいらの人に言われたらただの気遣う言葉のはずだが、なぜか妙な恐怖感がわいた。
恐らく外道の類だろう、このタイプの奴らは大抵が独特な空気感をしてる。
「もしかして…同業者の方ですか？」
口元に浮かべていた笑みを消し、狂気を孕んだ目でこちらを見据えている。
目を合わせるだけで体がすくむような感覚を覚える。
「わ、私はただの道案内人だ」
こういった相手の場合は下手に刺激しない方が良い。
女性は目をつぶり少し考えた後、笑みを戻した、
「なら丁度良かった、大通りにはどうやって出ればいいのか分からないのだけど…教えて下さらない？」
「それなら私がいま来た道を真っ直ぐ行けば出られる、あっちだ」
後ろを指差しつつ答えた。
「そうでしたか、わざわざどうもありがとう」
女性はそのまま行ってしまった。
すれ違い際に
「あなた、面白い目をしているのね」
と言い残して。
気持ちの悪い出来事はすぐに忘れてしまうに限る、気晴らしに仕事を切り上げてふらふらしようか。
やってることはいつも通りである。
帰宅中、疲れきった表情の男女二人組が貧民街近くにやってきた。
片方はハーフエルフであろうか、尖った耳が見える。
ハーフエルフで銀髪とは、中々に趣味が悪い。髪色はともかくどの種族かは選べないから仕方ないが。
キニスの視線に気付いたのか黒髪の妙な服装の男がこちらを向き、隣の銀髪ハーフエルフに何やら話しかけている。
少し眺めてると、ハーフエルフが声をかけてきた。
「突然だけど、あなた。宝石の付いた徽章をみなかった？誰かに盗まれたんだけれど…」
「金髪の…歯が…な女の子だった」
後ろで黒髪が何かゴニョゴニョしている。
ふむ、フェルトに何か盗まれたらしい。
「いや、宝石の付いた徽章は知らないな…しかし金髪の泥棒は覚えがあるぞ、どうせそいつに盗まれたんだろう」
「じゃあその子の居場所を教えてくれないかしら？報酬は今は払えないけど、ちゃんと払うから」
「…まあ良いだろう。承った」
この女はまあ身なりも良いし、いざとなったら身ぐるみ剥がして売れば仕事代にはなるだろう。
金髪が盗んだ物を売りにくるじじいの蔵は家の近くだし、帰るついでだ。
二人を連れてキニスは盗品蔵へ案内を開始する。
「これからよろしく頼むわ、私は…サテラ、こっちはスバルよ」
サテラが偽名とは直ぐに分かるがせっかくの客、それに金持ちには色々とあるのだろうし、聞かないでおく。
どうやらこの二人は今日初めて会ったらしい、にしてはスバルはサテラを信用し過ぎだろうと思うが、そこら辺はまあ、スバルは世間知らずらしいから納得しておく。
案内中、普段は無愛想な住人連中がスバルを見て少し同情したのか色々と施しをしている。
普段はずっと寝てるババアすらも、何か木の実を渡していた。
スバルは試しにとババアからもらった木の実を恐る恐る口に含み、やがてほっとした様に食べ始めた。
最初こそ何事もなく噛んでいたが、いきなり顔色が赤くなり、と思えば青くなり、鼻を大きく広げて涙をうかべて悶絶しだした。
「ふおおおお！優しさかと思ったらそうじゃ無かった！鼻が熱い！！体が熱い！死ぬかもしれない！」
「それはボッコの実だな、食べると気休め程度に傷の治りが速くなる奴だ、効果は人によって少し差があるがスバルは結構効くようだ」
「ちょっと効きすぎかな、スバルはマナの循環性が高いみたい。過剰摂取したら死ぬかも」
「食べる前に言って欲しかったなあ！で、どうすればいい！？」
「ちょっと待ってね…パック」
そう言うとサテラの銀髪の中から眠たそうな猫が這い出てきた。
サテラのマナの量からみて魔術士であると思っていたが、どうやら精霊使いであったようだ。
それも使役されている
これは身ぐるみ剥ごうとしていたら返り討ちに会っていたな。
当のパックは話を聞いて無かったようで
「にゃんだい？ぼく、もうそろそろ限界なんだけど…」
「寝る前に少し食べていってくれない？これ」
とスバルを指すとパックはスバルを一瞥したとたん、眠そうだった黒瞳を輝かせた。
「食べていいの？」
「ああ、良いぞ」
熱で悶絶しているスバルの代わりに答える。
パックはサテラの肩の上で行儀良く座りなおし、
「じゃあ、いっただっきまーす」
直後にスバルのマナが一気にガリッと減った、精霊はそんなことも出来るのか。
スバルは今度は目に見えて寒がりだした。
この症状は私も覚えがある、マナが枯渇しかけているのだろう。体が芯から冷えていき動きが鈍るから戦闘中に陥りたくない症状の一つだ。
「ごちそうさまでした」
行儀良く手を合わせるパック。
サテラはパックに咎めるような目線を向けた、
「ごめんねスバル、久しぶりだから加減間違えちゃったよ。でも、スバルのゲートは少し変わってるね、使いこまれた感じは無いのに凄くよくマナを通すんだ、だからつい吸いすぎちゃった」
てへっと照れたように頭を叩くパック、少し可愛い。
しかし、吸われた側は少し考え事が増えたようでえむぴーとかあすぴるとか良く分からない言葉を呟いている。
「ごめんなさい。後でちゃんと言っておくから」
「反省はしてるよ、でも後悔はしていない。スバルは自分のマナの味に少し自信を持って良いよ」
多少おどけた調子のパックに毒気を抜かれたらしく、スバルは恨みがましく寒がるのをやめた。
「気にしてねぇよ、熱くて死にそうなのも終わったしな。それより犯人の行方を急いで追おうぜ！」
「遅くなった原因はキミが見知らぬ物を良く調べずにかじったからだろうに、本当に毒を盛ってくる奴だってここにはいるんだから気を付けるんだぞ？」
ゲッと黙ったスバルは無視して先に進む。
その後しばらくしてパックは依り代に戻っていった。
１日に出ていられる時間は限界があるらしい。
「ところで、サテラ」
「どうかしたの？」
「徽章は恐らくこの先の盗品蔵にある、しかし元の持ち主ですといってもハイそうですかと帰ってくる訳ないんだが、買い戻せそうか？」
「そんな事、言われるわけ無いじゃない。ただ管理人さんに盗まれた物があったら返してって言うだけよ」
…こっちはこっちで純粋過ぎるな、部分的にみればスバルより世間知らずかもしれない。
「そこら辺は俺のこいつを試してみようぜ」
スバルはサテラに万が一の為万が一の為と言いながら半透明なバッグからなにやら小さな箱をだした。
「こいつは携帯電話、その場の時を切り取って保存出来るんだ、こいつでなんとかいける…気がするぜ！」
そう言って私とサテラに向けて突然閃光を放った。
抗議しようとした所、目の前にずいっと私とサテラが描かれている精巧な絵をみせてきた
「ふむ。ミーティアか、確かにこれなら何とかなりそうな気もするな。」
じじいは偏屈だが物の価値と信頼には正直だ、騙すこともないだろう。
「ミーティア？なんだよそれ」
「魔道具のことよ。スバルてすごーく物知らずよね」
「どっちもどっちだな」
と言ってる間に盗品蔵についた。
「ちょっとノックしたら中から合言葉の合図があるんだ、少し待っていてくれ」
盗品蔵の戸をノックする。返事がない。
普段であれば直ぐに反応して落ち着きの無い足音が聞こえるはずだがそれもない。
戸を引いて見れば鍵が開いている…？
じじいは用心深い、よほどのことが無い限りカギをかけているはずだ。
「様子が変だな…見てこよう」
「ちょっと待て、俺が入るから待っててくれ」
「見ず知らずの男が押し入ってくるより顔見知りの私が入った方が安全だろう？スバルとサテラは外から管理人が帰ってきた時に説明してくれ、何かあったら呼ぶ」
入ろうとするとサテラにラグマイトを差し出された。
「いや、私は大丈夫だ、外で見張ってるときにでも使うといい」
「こりゃ何だ？サイリウム的なサムシング？素敵なステッキ？」
「これはラグマイト。叩くと光る鉱石よ、やっぱりスバルってすごーく物知らずよね」
「ほっとけ。おい女の子一人で入ろうとするなよ、俺も行く」
「…まあいいか、サテラ。外から管理人が帰ってきた時に説明してくれ、何かあったら呼ぶ」
サテラは少し頭を下げて黙考すると、スバルにマグライトを手渡した。
「気を付けてね、何があっても呼ぶのよ？特にスバル」
「分かってるよ。慎重に、だろ？」
サテラの言葉にうなずいて、そっと戸をあける。
常人なら前が一切見えない程度には真っ暗になっているが私にはしっかりと見えている。
入口をくぐった私達の目の前にあったのは小さなカウンターだっただ。盗品蔵で取引をする場合はここで交渉をする。カウンターの向こうに木箱が置いてあり、蔵主がいつ来てもそこに腰掛けていたのだ。
カウンターの近くには錆びかけた刀剣や独創的な形の壷が無造作に置いてあり、捨て値の書かれた値札と盗んだ奴の名前が刻まれた木札がついている
「妙に静かだな…まずは徽章を探すか」
「そうだな、ところでお前…そういえば名前聞いて無かったな」
そういえばまだ名乗って無かった。
いつもの悪い癖だ、そちらから聞かれなければ何も言わない癖は直した方が良いとここのじじいにも良く言われるが、こればかりは直る気がしない。
「キニスだ」
「あー…キニス、何であんたは灯り無しで暗闇の中を歩けるんだ？千里眼的な素敵能力？」
「そんな大層なもんじゃない、人より良く見える目を持ってるだけだ…それより速く徽章を探そう、高価な奴は奥にあるだろうからな」
「…分かった、後で色々と説明してくれよ？」
うなずいて二人で奥にいく。
普段は余り入る機会の無い蔵の奥にゆっくりと入っていく、異臭がするが古い物も沢山ある盗品ならではの匂いって奴なんだろう。
珍しい物を少しいじりつつ進むと不意に気持ち悪い感触を足裏に感じた、
「……あ？」
間抜けな声をだしたスバル側を向くとスバルが足元を照らして青い顔をしている。
足元には太い丸太のような『腕』が転がっている、しかし不思議な事に肝心の『胴体』に繋がってはいなかった。
『胴体』はすぐ近くにあった、筋肉質で力強そうながっしりとした胴体。それだけに血色の無さと、何より腕と首の繋がっていないアンバランスな感じが奇妙だった。
───片腕を失い、首を切り裂かれた大柄な死体がそこにはあった。
ただの見知らぬ輩の死体なら見慣れているし、冷静にすぐ判断を下す事が出来たのかもしれないが、こいつはどうみてもこの蔵の主人、私の親代わりのじじいのはずだ。私はこの場を離れる判断を下すのが遅くなってしまった
「ああ、見つけてしまったのね、それじゃ仕方ない、ええ仕方ないのよ」
静かで不気味なこの空間に、不意に低い女性の声が響いた。
いつの間に後ろを取られた？
「…ッ！スバル、私が時間を稼ぐから助けを呼ぶか逃げろ！」
「ちょーっとおそいかしら？」
振り向き様に右腕を腰のダガーに伸ばそうとした時、鋭い痛みを感じた。
見ればスバルの腹ごと右腕が切り飛ばされていた。
いつの間にこいつは攻撃した？
簡単な話だった。
話しかけてきた時には既に私の右腕は切られていた。
「ぐあーーーっ！」
スバルの叫び声が響き、どちゃっと血溜まりの中に倒れ伏す。
このままでは確実に二人とも死ぬ。スバルの腹の傷がどれ程かは分からないが、とにかくこの場を切り抜ければ可能性はある。
「あら、貴女はまだ立っていられるのね。いいわ、我慢強い子の腸はとても綺麗と決まっているもの。」
冷酷に、狂気的に、どこか楽しそうに。
狂った笑顔で後ろに倒れてもがいているスバルの血のついた。大振りなナイフを私に向けた。
「──天使に会わせてあげる」
これは死ぬかもしれないな…。
「簡単に切らせて堪るか、お前を殺してでも逃げさせてもらおう」
不慣れな左手で腰についているダガーの柄をつかみ、逆手で突き出すように斬りかかる
「あらあら、素敵。でも少したりないわ」
女の体がブレる、いや、違う。
私は地面に落ちた、遅れて私の腹を開かれた『体』が倒れ伏す。
近くに散らばるガラスの破片に私の首が写る。
「……バル？」
聞き覚えのある声、悲鳴、寒気、痛み、様々な感覚を覚えながら私、キニスは死を迎えた
しかし、何故か意識だけは嫌にはっきりとしていた。
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第一章2 『生存確認』
多少書き方を変えてみました。
一話も後で書き変えておきます。
怖い魔女、恐ろしい魔女。その名前を呼ぶことすら恐ろしい。誰もが彼女をこう呼んだ。『嫉妬の魔女』と…
曰く、自分の為に世界を敵にまわした大罪人
─曰く、『剣聖』と『賢者』、『龍王』ですら倒すまでには至らない
──曰く、彼女は銀髪のハーフエルフだった
─────
「よーうねえちゃん、悪いことしねぇから有り金全部だしてくれよ」
「───は？」
筋骨粒々の無駄に態度のデカイ大男にそう言われ、反射的にイラついた声音で返事をしまう。
こちらの対応に大男は少し眉をひそめ、最初から威圧感ある顔に更に凄みがました、相変わらず不遜な態度である、
「おいおいどうした？びびって変な声がでちまったか？さっさと金だしゃ痛くしねぇから早くだせや」
大男はこれまた大きなナタをキニスに向け、いつでも攻撃出来るような体制になった、
普段のキニスであれば、こういった輩は無視せず金目の物を巻き上げるのだが今は状態が状態だった、
「あいにくだが、貴様の相手をしてる暇はないのでな！」
足裏から下に向かって魔術で小さな爆発を起こし、反動で近くの屋根まで飛び上がって逃げる。
下でなにやらわちゃわちゃ聞こえるが気にしない。
空は先ほどまで夕方だったはずだが今は何故か日差しが高い、この事にキニスは強い違和感を感じる、がそれだけではない。
さっきのチンピラ、彼女は彼らに見覚えがあった。
朝方(今も何故か朝だが)に出くわしたチンピラと姿形が全く同じなのだ、しかも相手は彼女に一度いたぶられた筈なのに躊躇なく、軽薄に話しかけてきた。
──まるで朝の事を忘れてしまったかのように。
さらに、だ
「右腕が…あるな」
先ほど切り飛ばされた右腕がちゃんと肘から伸びている
右腕を目の前でぷらぷら振ろうとしてみると彼女の意思通りの動きをしっかりとこなしてくれる。
当然、傷痕も服に血も残っていない。
それどころか、もう数年は着ているお気に入りの服は
血痕や汚れが消え、今朝のままの小綺麗なものになっている。
そもそもキニスが負った筈の最大の致命傷である首すら、今もしっかり頭と体を繋いでいる。
現在最高峰の水の魔術師ですら腕を生やす程度がやっとな筈なのに、何故か死んだ筈のキニスは生きている。
明らかに今の魔術の限界を越えている。
──今の状況が全く把握できなかった。
手掛かりを求めて死に際の状態を思い出す。
眼下に広がる血の海
急激に冷えていく体温
女性の狂気を感じる笑い声
目の前の血溜まりでもがくスバル
銀髪を赤く染めて倒れてくる──
「…スバルとサテラはどうなったんだ？」
訳が分からない状態ではあるが、首を切り裂かれたキニスですら生きているという事はあの二人も生きている可能性が高い、というか死んでほしくはない。
「…二人を探すか」
人を探すなら大通りの方が良いだろう、キニスは屋根から屋根に飛び移り、高速で大通りにむかう。
「まずお前からだ！ 命を大切にしない奴は大嫌いだ！ 死ね！！」
…普通にスバルがいた。
大通りの横の細い路地でチンピラ三人にタンカをきっている。
あのままだとどちらが勝ってもおかしく無いし、時間がかかりそうなのでキニスは屋根から飛び降りスバルが向かって行く男とスバルの間に着地する
「ちょっとまて、スバふごっ！？」
スバル渾身の掌底が顎を捕らえ、キニスは変な声を上げた。
「誰だこの姉ちゃん…ってキニスさんじゃねえか！？」
チンピラの一人が顎を弱々しくさするキニスを見ておどろき、スバルに向き直した。
「兄ちゃんもしかしてキニスさんの知り合いなのか？」
さっきまで強気だったチンピラどもが急に及び腰になった事をスバルは訝しげに思いつつ、小さく頷く。
「畜生、相手が悪い！逃げんぞ！」
「あっ待ちやがれ！」
突然逃げ出したチンピラ達を呆けた顔でスバルは見送った。
「…キニスってもしかしてわりと裏ボス的なあれだったりするのか？」
「いや、違うぞ？ただここら辺じゃ少し生き汚さで有名なだけだ。いや、そんなことよりスバル、生きていてよかった。さっき斬られた腹はどうなっている？あれは致命傷レベルだと思うのだが」
言うとスバルはそうなんだよと見慣れない服の裾をめくる。そこにあった筈の傷は、私の右腕と同様に傷痕すら残っていなかった。
「それにこの服もおかしくてな、血の跡どころかさっきまでついてた汚れまでとれてんだよ」
みれば確かに、盗品蔵についた時に比べて相当綺麗になっている。
「妙だな、私の首もそうなんだが魔術で治せないような部位が治ってるんだ、それも傷痕すら残さずにな。さらに言うと朝にいた場所にいたんだ、」
これが分からない。記憶が混濁してる間に通りすがりの
超高位の魔術師が助けてくれたにしても、わざわざ朝の位置にもどした意味が分からない。しかも朝会った筈の奴はこちらとのやり取りを覚えてすらいない。
「あーいや、今は悩んでる場合じゃねえや。キニス、俺はサテラを探しに盗品蔵に行くんだが、一緒に来ねえか？」
ほんの少し前の意識の終着点ならば、行動のヒントはあそこにあるとスバルは考えていた。
キニスの意識の終着もそこであり、サテラの安否を調べるという目的まで一致している。
なら行かない道理も無いだろう。
「ふむ、同行させてもらおう」
「よっしゃ！てことで改めて自己紹介だ、俺は天衣無縫の無一文に加えて戦闘能力も皆無、コミュ力もそんな無いしここの常識すら知らないスバルくんだ！トラブルがあった時はよろしく頼むぜ！キニスさん！」
スバルが胸を張って堂々と宣言する。
少々の間があったあと、キニスは小さく吹き出した。
「果たしてそれは胸を張って言うことかは甚だ疑問だなんだがな？まあいい。私はキニスだ、加護もある、適正属性は火、よろしく頼む」
「ちょっとまて、色々と知らない言葉が出てきたんだがまず加護ってなんだ？」
目の前の男がなにを言っているのか一瞬キニスには分からなかった。
まさか本当に常識すら知らないとは思っていなかったのだ。
「…サテラの言っていた通り物知らずだな、スバル。加護と言うのはな、人々が生まれつき持っている特別な能力の事だ、人によって効果は違うし持ってない奴もいるがな」
「なるほど、特殊能力か。で、キニスのはどんな加護なんだ？」
「すまないが、私達の様に汚い事で生きている奴らには加護ってのは最後まで秘匿するべき切り札なんた。今は暗い所が見えるくらいの物と思っていてくれてかまわない。」
「はーいいなぁ、俺にはないのか？あとで才能が開花する的な胸熱展開とか起きないか？」
「加護がある場合は生まれつき効果は小さくともあるはずだ。それがない場合はむねあつてんかいとやらは起きないだろう、残念ながらな。それよりも早く盗品蔵に向かおう。」
「そうか…ないかぁ…。まあ、魔術もあるみたいだし良いか！よしっ盗品蔵に全速力でレッツゴーだ！」
スバルは肩を落としたと思えば直ぐに無駄に高いテンションに戻り、盗品蔵へと走り出した。
…スバルは一体何者なんだろうか。
キニスの考える一般人の像とはかけ離れている。
加護なんてものは、5～6才の時には既に理解をしているはずだ。もしも加護を知ることすら不可能なほどの家庭に生まれたとしても、恐れを知らなすぎるし血色が良すぎる。
普通3対1になった時点でどんな事をしても逃げるはずだ。
この異変が解決したら、少し調べてみるか。
キニスは先に行ったスバルを追いかける。
「ヒィ、ヒィ、ちょっと待ってくれ！いくらアグレッシボウな引きこもりのスバルくんでもちょっとこの速度はちょっときついかなぁなんて思っちゃうんだけど！？」
まだ貧民街に入ってすらいないのに、スバルがばて始めた、何故最初から全力で走った。
「しょうがないな、ほれ」
キニスは両手を前に出してかがんだ。
スバルの速度に合わせて走るより担いだ方が早いことに気づいたのだ。
「えっキニスさん？これはどうゆう事で？」
「決まってるだろう、早く乗れ」
「いや、でも他の人に見られると恥ずいよ、やるのは普通男だろ？」
多少周りの目を気にしながらスバルが嫌がる。
「気にするな。周りに見えないようにするし、何よりこっちの方が早い、さっさと乗れ」
「見られないようにってどうすんだよ。まあ早いならそれでも良いけどさぁ…」
スバルはおずおずと腕の間に入り、キニスに抱き抱えられた。所謂お姫様だっこである。
「よし、じゃあ登るぞ！しっかり捕まっておけよ！」
例の如く足裏で小爆発、屋根の上に飛び乗る
「いや、まてまてまてまて。軽く8メートルは飛んだぞ！？」
「初歩的な魔術でも、この程度なら余裕だぞ。私は教えられないが、機会があればサテラかパックにでも教えてもらえばいい。それよりまた加速するから口は閉じといた方が良いぞ」
「おっおう、そうするわ」
スバルが口をしっかり結ぶのを確認してから全速力で走る。
このペースで行けば20分ほどで着くだろう。
スバルが風でもの凄い事になっていたが気にしない。
ああ、風を切る感覚、最高だ。
盗品蔵に着く頃にはスバルは完全に酔っていた。
スバルの酔いがさめるまで盗品蔵の前で居座るのもアレなので、盗品蔵の近くにあるキニスの家(屋根無し)に移動した。
「……すまん」
「気にすんな、うぇ。俺は大丈夫だから。むしろ早くこれたのはキニスのおかげだぜ。俺一人なら2時間位迷ってる自信があるくらいだ」
スバルは到着直後よりは幾分かましな顔色になっていたが、まだもう少しかかりそうだった。
「そういえば、スバルは何処の出身なんだ？自分の適正属性はともかく加護すら知らないって事は相当な田舎だったりするのか？」
「ああ、うぷ。たぶんテンプレ的な答えだと、多分東の果ての小さい島だな！」
「……この国の名前は分かるか？」
「知らん！なんつうんだ？」
「…ここはルグニカ王国という国だ、付け加えて言うと大陸図の東の端に位置している」
「うっそまじか！ここが東の果て！？じゃあここが憧れのジパンク！？」
「今の場所も分からず無一文とか…お前大丈夫か？」
「…サテラがまだ何処にいるか分からないから頼みの綱はあんただけだぜ、生きる為に依存してやるぜぇ…へっへっへっ」
「お前はとんでもないな、普通本人の前で言う事じゃないぞ？…そろそろ酔いもさめたか？」
「お気遣いどうも、おかげ様で結構回復したぜ」
「よし、じゃあ行くか。ってなんだ？その透明な袋は」
「ああ、秘密道具だよ。ミーティアとか色々と入ってる」
キニスとスバルはテントから出て隣の盗品蔵の前に立った。キニスが前に出て戸の確認をすると、先ほどとは違い、しっかりと鍵がかかっている。
さっきはじじいの死体があった。あのあとどうなったのかは知らないが、自分が生きてるならじじいは生きているだろうと考える。そうであってくれと願っていると言った方が正しいかもしれない。
後ろを振り返るとスバルも震えていた。
大方自分のさっきの体験を思い出してしまったのだろう。
「大丈夫だ、ここには確認しにきただけだ。私達が無事な事を考えれば、サテラも無事だろう」
そうであってくれないと嫌だ。
「ああ、そうだな。よし、ノックしてくれ」
キニスは無言でうなずき、戸をノックする。
少しの間があったのち、待望の声が聞こえる。
「大ネズミに」
「毒」
「スケルトンに」
「落とし穴」
「我らが貴きドラゴン様に」
「クソったれ」
短い合図に短い合い言葉で返す。
すぐに戸の鍵が開いた音がする。
「なんじゃ、キニスと…だれじゃお前」
「私の連れだ、スバルという。スバル、この巨人族のじじいはロム爺だ」
「キニスもわしの事はロム爺と呼ぶがいいぞ？」
「いまさら変えるかよ、じじい」
スバルとキニスは盗品蔵の中に招き入れられていた。
入口から入ってすぐのカウンター、そこに備えつけられた来客用の固定椅子にスバルは座り、居心地悪く尻の位置を直す。
キニスはいつもの定位置と言わんばかりにカウンターの一番壁際の席に座る
「なんじゃさっきからもじもじしおって……キンタマの位置がそんなに気になるか」
「別にチンポジ気にしてるわけじゃねぇよ。」
カウンターの向こうには見慣れた筋骨粒々なじじいが座っている。
「キニス、と小僧は何をしにきた？」
「聞きたい事が3つほどあってな」
「ほうほう？」
じじいは後ろの食器棚からなにかを用意しながら聞いている。
「まず一つ目だが…じじい最近死んだ覚えはあるか？」
キニスの問いと視線を受け、ロム爺はしばしその灰色がかった双眸を見開き、それからふと時間が動き出したように笑いだした。
「がははは、キニスも面白い冗談を言うようになったな。確かに死にかけだがな、あいにくと死んだ経験はまだないのう。この歳になればもう遠い話じゃないと思うがの」
ひいひい笑いながら、じじいはミルクの注がれたグラスをキニスとスバルに勧める。
「いや、それなら良いんだがな」
間違いなく先ほどみたじじいは死んでいた。
この場所で腕と首を飛ばされて死んでいた。
しかし、目の前で一人だけ酒のはいったグラスを傾けてるじじいの顔は、死相とは明確な差異があった。
じじいは間違いなくいま生きているし、それと同じ事がキニスとスバルにも言える
「あの感覚の全部が、夢だってのか……？ だったらどっからどこまでが夢で、俺はどうしてこんな世界にいるんだよ」
横でスバルが小さく呟いた。
スバルはスバルで、色々と悩みがあるのだろう。
スバルは常識の無さも大概だが、意味不明な言葉を多用している。もしかすると本当に東の果ての小さい島とやらから来ているのかもしれない。
「ロム爺さん、ここで銀髪の女の子を見てないか？」
スバルが神妙な面持ちでロム爺に聞く
「銀髪……？ いや、見とらんな。そんな目立つ見た目ならいくら儂の頭にガタがきてたって忘れんしの。」
最初こそ豪気に笑いだしたが、スバルの真剣な顔になにか感じるものがあったらしい。ロム爺はぴったりと笑いをやめ、
「飲め」
ずい、とスバルの前にグラスが突き出されていた。
空のグラスに酒瓶を傾け、なみなみと琥珀色の液体が注ぎ込まれる。それを黙って見守るスバルに対し、ロム爺はもう一度「飲め」と短く言った。
キニスとしては驚きの一言に尽きた。
じじいが他人、しかもその日に会ったばかりの奴に酒を奢るなんて事はめったにない。
「心遣いはうれしいがそんな気分じゃねえよ、それに酒で全部流せるほどさっぱりしたもんじゃねえ」
「阿呆が。そもそも全部流す必要なんてねえ。グイッと飲んで、体の中で巡らしてみろ、必要なもんは勝手に流れ出てくるわ」
「だから飲め」とロム爺は三度、グラスをスバルの方に押しやる。
スバルはしばらくその琥珀色のグラスを眺めていた、が
やがて意を決したように、一気にグラスを傾けて、喉に向かって流し込んだ。
「っぷはぁ！ があ！ マズイ！ 熱い！ クソマズイ！ んああ、マズイ！」
まあそりゃあそうなるよな。
「何回も言うな、罰当たりが！ 酒の味がわからん奴は人生の楽しみ方の半分がわからん愚か者じゃぞ！？」
じじいは怒鳴りながら同じ酒を瓶で一気に飲み干し、荒っぽいげっぷをして笑った。
酒特有の匂いが漂ってくる。
「じゃが良い飲みっぷりじゃった。どうじゃ？少しは流れてきたか？」
「ああ！うっぷ、ちっとだけな！」
笑いかけてくるじじいから顔を背け、スバルはふらつく足で立ち上がり、蔵の奥の方に目を向けた。そちらには適当に飾られている粗悪品と違い、上質な盗品蔵が置かれていたところだ。
じじいの顔からも赤みが薄れ、顔に真剣味を帯びる。それを見届け、スバルもまたはっきりと、
「宝石が埋め込まれた徽章を探してる。――それを買い取らせてもらいたい」
己の目的をカタチにして告げた。
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