「――では、続いて天気をお伝えします。日中は雲が目立ちますが、雨の降る確率は低いでしょう。また、夜には晴れて、夜半過ぎの北の空では、流星群がはっきりと見えることでしょう」

　ラジオの天気予報。その中の一つの単語が耳に留まって、イグニスは食器を運ぶ手を止めた。

　流星群。

　イグニス自身がそれを見られなくなって久しいが、かつて見た美しい星空は、今も瞼に焼きついている。

　幼い主と部屋を抜け出して見た星空。

　成長した主と見上げた星空。

　キャンプで、仲間たちと共に見上げた星空。

　そのどれもが美しく、かけがえのない思い出で――

　「……っ」

　ダンッ！

　イグニスは、テーブルに拳を打ちつけた。

　共に空を仰いだ主は、もう、いない。

　並んで空を見上げることは、もう出来ないのだ。

　その痛みに、イグニスは未だ慣れることが出来ずにいた。

　歯を食いしばって嗚咽を堪えるイグニスの耳に、アラーム音が届く。

　「……だが、前に進まなければならない」

　自らに言い聞かせ、イグニスは背筋を伸ばした。

　胸を張って生きろ。

　主に貰った言葉が、今のイグニスの支えだった。

　世界に光が戻ったのは三年前。

　それはつまり、イグニスの主――ノクティスが帰らぬ人となって三年が過ぎたということだ。

　王城周辺の復興は大分進んだが、まだまだ手が回らない部分も多い。要望は多く、人手も資金も不足している。目は見えないながらも、優秀な頭脳は健在であるイグニスは、多くの仕事を抱えていた。

　勿論、忙しいのはイグニスだけではない。

　コルとグラディオラスは、体力と戦闘に自信があるものたちを纏めて、瓦礫の撤去や野生動物への対処にあちこちを回っている。

　プロンプトは、補給品を携えて各地を視察し、埋もれがちな現地の声を集めている。

　イリスは、補給品の管理や、王城周辺での炊き出し、医療活動も行っている。

　それぞれに忙しく、王都を留守にしていることも多いため、皆が揃うことは久しくなかった。今日は、そんな大忙しのイグニス、グラディオラス、プロンプトの三人が王都に揃っている、中々に珍しい日であるのだが、スケジュールの関係で、挨拶すら交わしていない。そしてそれを、珍しいことだとも感じていなかった。

　このまま顔を見ずに一日が終わるのだろうと、イグニスは思っていた。

　コーヒーブレイク時に、「わん！」と、犬の鳴き声を聞くまでは。

　「！？」

　驚いたイグニスは、エボニー缶をひっくり返しかけた。

　最近になって、ようやく王都でもペットを飼える余裕が出てきたが、王城、しかもイグニスの執務室まで入り込むことはない。

　それになにより――その声に、聞き覚えがあった。

　犬の鳴き声などどれも一緒という人もいるかもしれないが、目の見えないイグニスにとって、声というのは大事な情報なので、注意の仕方が違う。

　とはいえ、その鳴き声を最後に聞いたのは、三年前。流石のイグニスも、断言する自信はなかった。

　「……アンブラ、か？」

　恐る恐る尋ねてみれば、「わん！」と肯定するような元気の良い返事。

　「っ」

　イグニスは椅子を蹴倒す勢いで立ち上がると、アンブラの元に足早に寄った。

　そっと手を伸ばす。

　確かに触れた毛並みに、夢ではない、とまずは安心する。

　そして、ハッとした。

　手を動かし、かつて、主がノートを託していた場所を探す。

　果たしてそこには、一枚のカードがあった。

　イグニスがそのカードを手に取った直後、アンブラが素早く身を翻す気配がした。

　「！　待て、待ってくれ、アンブラ……！」

　だがイグニスの制止は届かず、アンブラの気配は消えてしまった。

　追うに追えず、仕方なくイグニスはカードに意識を向けた。

　どうせ自分では読めないのだ。誰かに読み上げてもらわなければと思いつつも、指先でカードを一撫でし――

　「……何？」

　手に触れた、でこぼことした突起。それは点字だった。

　急いで指を滑らせなおす。

　そこから読み取れる文字は――

　「っ誰か！　グラディオとプロンプトを呼んでくれ！　今すぐにだ！」

　冷静沈着と言う評価を吹き飛ばす、切羽詰った、あるいは鬼気迫る勢いで、イグニスは声を張り上げていた。

　「星に願え？　って、なんだこりゃあ」

　点字を読めないグラディオラスは、カードを裏、表と眺めた。

　イグニスが大至急で呼んでいると聞いて急ぎ戻ったものの、王都の外れまでいっていたグラディオラスが到着したのは、夜になろうという頃だった。

　「アンブラが持ってきたって本当？」

　「……確証はない」

　プロンプトの質問に、イグニスは苦々しく答えた。

　目が見えないことには慣れていたが、この三年、今日ほど、見えないことが歯がゆかったことはない。

　カードを持ってきた犬がどんな姿をしていたのか、確かにアンブラであったかがわからないのだ。

　あの犬がアンブラであったか否かは、イグニスにとって、いや、グラディオラスやプロンプトにとっても重要な点だ。

　アンブラは、ノクティスと縁が深い犬だ。

　もしこれが、ノクティスからのメッセージだとしたら。

　そう思ったら、万が一の可能性に縋らずにはいられなくて、イグニスはグラディオラスとプロンプトを急きたて、かつて星空を見上げた地にキャンプに来ていた。

　「星に願え、か。……叶うのかな。それが、どんな願いでも」

　プロンプトは、カメラのデータを次々にスライドさせながら、悲しみの滲む声で呟いた。

　叶って欲しい願いならある。ずっと胸に抱いている、ただ一つの願いが。

　だが、それは奇跡だ。

　「――お、始まったぞ」

　涙を堪えるかのように、じっと夜空を見上げていたグラディオラスが、流れ星の最初の一つを見つけた。

　椅子から立ち上がり、焚き火も背にしたグラディオラスに並んで、プロンプトとイグニスもまた、空を仰いだ。

　「うわあ……綺麗だね」

　「…………」

　イグニスには、プロンプトの嘆声に「ああ、すげーな」と答えるノクティスの声が聞こえたが、それが記憶の再生であることはわかりきっていた。なぜなら、最後に聞いた、悲壮さを感じさせる声ではなく――まだ未来に希望を抱いていた頃の声であったから。

　しばらく三人は、黙って夜空を見上げていた。

　流れ星は次から次へと降り注ぐ。

　やがて、グラディオラスが声を張った。

　「――さあてと。王様のご命令だ。何を願うよ？」

　「あ、俺、もう決まってる」

　プロンプトは小さな挙手と共に、楽しそうに。

　「俺も、決めてある」

　イグニスは腕組みし、やはり口元に笑みを浮かべて。

　「へえ、そうかい。実は俺もだ」

　そんな二人に、グラディオラスもにやりと笑い返した。

　三人で軽く笑いあった後、ふと、プロンプトは首をかしげた。

　「ん？　もしかして、願い事って一つにしたほうがいいの？」

　「あー、どう思う、イグニス」

　「ふむ。一つと書かれてはいないが……どうせ、願うことは一つじゃないか？」

　「……だね」

　「違いねえ」

　どんな願いかなんて、いわなくてもわかっていた。

　「じゃあ、いちにのさん、で、ね。いち、にの――」

　プロンプトが、楽しげにカウントする。

　そして。

　「ノクト、帰ってきて」

　「ノクト、帰ってきてくれ」

　「ノクト、帰ってこい」

　三人の願いが口に出されたその時、一際輝く星が一つ、空から落ちた。

　「…………」

　「…………」

　「…………」

　しばらく固唾を呑んで変化を待ったが、何も起きなかった。

　「何も起きねえのかよ！」

　「え、この流れでこれってあり？！」

　最悪な肩透かしに、グラディオラスとプロンプトが騒ぐ。

　イグニスだって、かつてないほどに期待を抱いていた。なのに、結局何も起きないなんて――と、拳を握り締めた、その時。

　「！？」

　イグニスの鋭敏な聴覚が、ぎしり、という音を背後から拾った。

　「あー、正直、その願いは想定外だったわ。――お前ら、俺のこと好きすぎだろ」

　イグニスが素早く振り返るのと、その声が聞こえてくるのとが同時だった。

　「え！？」

　「おい、まさか！」

　プロンプトとグラディオラスも振り返る。

　そしてそこに――かつての旅と同じ、四つ並べた椅子の一つに、彼が座っているのを発見した。

　無精髭も、背負っていた悲壮感もなくなっていたが、二十歳よりも成熟した彼が。

　「――っノクトぉ！！」

　感極まったプロンプトが、ノクティスに飛びついた。

　「うお！？」

　勢いつけすぎのプロンプトを抱きとめきれずに、ノクティスの体が椅子ごとひっくり返る。

　「っ痛ぇ……つかプロンプト、太った？」

　「酷！　帰ってきてまずいうことがそれ！？　ノクトってばデリカシーなさすぎ！」

　泣くやら文句いうやら笑うやらで忙しいプロンプトからは、彼が目指す大人の男の渋みなんて欠片も感じられない。まるで二十歳の頃に戻ったみたいに、声のトーンは高く、口調も軽くなっていた。

　「この、ねぼすけ王子が。帰ってくんのに三年もかけやがって」

　からかう言葉を、震えを抑えきれない声でかけながら、グラディオラスは、倒れたノクティスに手を貸して引き起こした。

　「別に寝てたわけじゃ……」

　「ノクト」

　ノクティスの反論の途中で、イグニスの、焦燥混じりの声が被さった。イグニスの表情は硬い。

　求めるように伸ばされた手をノクティスのほうから掴みとると、ぐ、と強く握り締められた。

　「……本当に、ノクトなんだな……」

　まるで、消えてしまわないか確かめるように。

　「……ああ。本当に、俺だ」

　夢でも幻でもないと保証して、そこでようやく、イグニスの頬が緩んだ。

　「――お帰り、ノクト」

　「ただいま、イグニス」

　誰よりも長い時間を共に過ごしてきた二人は、噛み締めるように、日常の挨拶をかわした。

　そんな二人の様子を、プロンプトとグラディオラスが、涙を滲ませながらも笑顔で見守る。

　頃合を見て、プロンプトが明るい声で尋ねた。

　「ねえノクト、今まで何処で何やってたのさ！　なんですぐ帰ってこなかったの！」

　「おう、そいつは俺も是非聞かせてもらいてえなあ」

　「あー……特訓」

　プロンプトとグラディオラスの追及に、ノクティスは目を逸らしながら小声で答えた。だが、小声であっても、イグニスは聞き逃さない。

　「特訓？　なんの特訓だ？」

　「……神様になるための特訓」

　観念して、ノクティスは溜息とともにいった。

　「…………え、ごめん、それ、笑うとこ？」

　「だよなー、やっぱそうくるよなー」

　予想通りのプロンプトの反応に、ノクティスは空を仰ぐ。

　「おいおい、わかるように説明しろよ」

　「あー、だから。真の王として使命を果たした褒美に、神に昇格させてやるって。神様になりたかったわけじゃねえけど、やりたいこともあったし」

　「やりたいこと？　それはなんだ」

　イグニスに問われたノクティスは、イグニスには見えないことを承知の上で、傷ついた彼の目を指差した。

　「治療」

　「え、ノクト、イグニスの目を治せるの？！」

　「お前らが願うのならな」

　「願うのなら――もしかして、あのカードはそのためか？」

　「ああ。基本、神様って、リクエストがないと力を使っちゃ駄目らしい」

　ノクティスの体験としても、六神が勝手に力を使ったイメージは、あまりない。戦闘中に、「処す？　処す？」と語りかけられて、「じゃあ頼むわ」、あるいは戦況によってはノリノリで、「先生、お願いします！」とするのが通常手順だった。

　なんにせよ、ノクティスは、彼らの願いはイグニスの視力以外ないだろうと思い込んでいた。

　なのに、彼らが願ったのは、ノクティスの帰還。

　そのことが、嬉しくも照れくさい。

　「よし、なら頼むぜ王様、いや、神様か？　イグニスの目を治してくれ」

　「はいはーい！　俺からもお願いします、神様王様、ノクティス様！」

　「調子いいな、お前ら」

　イグニス本人を差し置いて前のめりに願う二人に、ノクティスは苦笑した。

　だが、もともとそのつもりでいたのだ。むしろ待ってましたとばかりに、ノクティスはイグニスの目の前に手を翳す。

　煌くエレメントがノクティスの手に集まり、一層の優しさを纏って、イグニスの両目に注がれていく。

　「――よし、どうだ、イグニス」

　「…………」

　促されたイグニスは、サングラスを外して、そっと目を開けた。

　まず目を引いたのは、焚き火の赤。ランタンの光だった。

　闇に慣れた彼には、それだけでも眩しい。

　光を遮るようにサングラスを翳せば、人の姿がぼんやりと見えることに気付けた。

　目の前にいるのはノクトのはず。

　もっとはっきり見たくて幾度か瞬きをすれば、だんだんと視界はクリアになっていった。

　三年前には見ることのかなわなかった彼の顔。

　「……ああ、ノクト。ようやく、お前の顔が見れた……」

　二十歳の頃にはまだ残っていた幾分の幼さが消え、レギスの面影が強くなっていた。

　「……俺も、その目の色見るの、久しぶりだ」

　「っ良かったー！　イグニス！　凄いよ、ノクトー！」

　涙で頬を濡らしたプロンプトが、イグニスとノクティスの横から抱きついた。

　「やるじゃねえか、ノクト！」

　バン！　とグラディオラスが、ノクティスの背中を叩く。

　「いって！　この馬鹿力……ってうお！」

　抗議の途中で、グラディオラスもまた抱きこむように腕を回してきたので、四人は円陣を組んだような形になった。

　「……はは」

　そして、誰からともなく、笑い声が漏れ。

　「ははははは！」

　四人の、一片の翳りもない笑い声が、流星群の下で響き渡った。

　End

　で、このあともっと詳しく話をして。

　「ちなみに、俺が司るのは夜で、ルーナが月な」

　「え、ルナフレーナ様！？　何それ、聞いてないんですけど！」

　「ついでにいうと、夫婦神として登録するために結婚式も済ませた。出席者は親父と歴代王と六神」

　「え、何登録って、何に登録するの！　いや、それよりも結婚式って何それ！　陛下に歴代王に六神！？　何で呼んでくれなかったの、写真撮りたかったのに！」

　と、プロンプトに騒がれたり。

　「ところで、食事は出来るのか」

　「栄養摂取は必要ねえけど、美味い物は食う」

　「――野菜を食べたくないがために、嘘を言ってないだろうな？」

　「ぎく」

　「ノクト」

　「あ、あー、そうそう！　基本、俺がこっちにいられるのは夜の間だけで、昼の間は寝に帰るから！」

　「わかった。では、俺も夜型にしよう」

　と、イグニスがノクティスの世話を最優先にして、部下さんたち大混乱とかあったり。

　「おいノクト、ちっと手ぇ貸してくれ！」

　「はいよ。行くぜ、ファントムソード！」

　「すげえな。前より威力あがってんじゃねえか」

　「まあな。神様になったことでパワーアップだ。歴代ルシス王、十二人連続召喚も可能になったぞ。俺入れれば十三連撃な」

　「ナイツオブラウンド！？」

　とか、夜の旅人のピンチを助けて回る伝説が出来たりすればいい。