【完結】英雄戦機ユナイトギア

4th season――装着者暴走事件編 母子－ディアレスト－

　年を明けて一週間が経った１月７日。三が日もとうに終えて年始の業務に汗を流しているはずの逢依(あい)は、白露(しろろ)を連れて隣町・幸盛(こうもり)市に構える実家――笹倉家に訪れていた。

　レイドリベンジャーズとしての仕事の一環というわけではなく、年始早々に有給を取っての実家帰りであった。本当ならば希繋も連れてきたかったが、職場どころか部隊まで同じ彼まで休んでしまうと、さすがに業務に支障が出てしまう。

　白露は少しだけ残念そうにしていたが、小学校に行き始めてからパタっと会えなくなってしまった祖母との一月ぶりの再会に頬を緩めており、門を叩くと早足気味に駆け寄ってきた婚代(こんぎく)もまた、同じように喜んでいた。

「あら、逢依ちゃんに白露ちゃん！　あけましておめでとう。わざわざ会いにきてくれたの？　ありがとー！」

「明けましておめでとうございます。三が日の間に来られなかったので、遅れてしまいましたけれど白露ちゃんとご挨拶に来ました」

「おひさしぶりです、おばあさま！　あけましておめでとうございます！　先月から学校に通い始めたので、ご報告に参りました！　咲桜(さくら)ちゃんはいらっしゃいますか？」

　三人が和やかに挨拶を交わしながら門を抜け、玄関の戸を開けると、その奥からバタバタと賑やかな足音が近づき、その正体が白露へと飛び掛かった。

「しっ、ろっ、ろっ、ちゃーんっ!!」

「きゃふっ!?　さ……咲桜ちゃん……、相変わらずお元気そうで、何よりです……」

　母親譲りの紺色の瞳と桜の髪留めがチャームポイントの彼女の名は、笹倉咲桜。世界中に４０人を超える兄妹を束ねる笹倉婚代の唯一無二の実子であり、絆の家族(ファミリィ)ヒエラルキーの頂点に君臨する全力全開フルパワー無邪気っ子である。

　なお、兄や姉からひたすらに可愛がられた結果、その愛情に応えるかのごとく常に全力で愛情表現するようになり、親しい相手になればなるほど秘められたポテンシャルを惜しみなく活用したハグをするようになった経緯があるが、当然ながら誰も止めない。

　白露も最初こそ彼女のハグをまともに受けて意識を刈り取られもしたが、今では彼女から不意打ちハグをもらっても受け止められる程度にタフになり、元々希繋以上だった腕力と体力は、既に逢依（142cm・34kg）を抱き上げられるほどになっている。

「白露ちゃん最近ぜんぜん来てくれなかったから寂しかったよー！　今日はいっぱい遊べるんだよねっ！　一緒に羽子板しよっ！」

「いいですよ。わたし、これでも羽子板ならけっこう自信があります！」

　はしゃいで玄関を出ていく二人を見送りながら、逢依は和室へと通された。

◆

「それで、結婚からあと１０日で一か月になるわけだけど、希繋(きづな)ちゃんとはどうなの？」

「良好ですよ。とはいえ劇的な変化もありませんけれど。前々から思ってはいましたが、希繋は夫としては理想的な男性像そのものですから。昔から他愛ない会話をする時は笑顔で返してくれるし、食事を出せば美味しいと言ってくれるし、特に何も言わなくても白露の世話をしてくれるし、料理以外なら家事も手伝ってくれますからね」

「まぁ料理は仕方ないよね。希繋ちゃんに作らせたらお医者さんのお世話になっちゃうから。でも、それは逢依ちゃんがカバーできる範囲だし、それ以外のことを積極的にやりながら笑顔を見せてくれる旦那さんは素敵だよね。うんうん、幸せそうで何よりだね！」

　座布団の上に腰を落とし、お茶を啜りながら訊ねられたのは、やはりというか希繋とのその後であった。

　絆の家族(ファミリィ)の仲は皆が皆、良好と言って差し支えないのは事実だ。しかし、それはほとんどの場合において家族としての関係と言える。希繋と逢依のように、男女の仲となって結婚にまで漕ぎ着けた例はない。

　中には男女として互いを意識する者もいないわけではないが、さすがにきょうだいとしての一線を超えることには足踏みせざるを得ないらしく、希繋と逢依の結婚はそうした絆の家族(ファミリィ)たちを後押しする、革命のごとき出来事であった。

「私が親の虐待に耐えかねて家を飛び出した先で出逢って……今年で１５年。希繋のことは良いところも悪いところもたくさん見てきましたし、小学校の間は一緒にお風呂まで入ってましたから、いまさら劇的な変化なんて望めませんよ」

「でも、悠生(ゆうき)ちゃんが出ていってから身体を鍛え直してるって聞いたよ？　今まではランニングとかサンドバッグで脚力中心だったのに、今はちゃんと全身鍛えてるって。体重も５ｋｇ増えたって言ってたし」

「まぁいまさら５ｋｇ増えたところでたったの５０ｋｇなのですけれど。食事も今までみたいに極端な制限がなくなった分、ある程度は楽になりましたけど、鍛錬に合わせたメニューを作り直す必要があったので、労力的には同じですよ」

　悠生が家を出てから、希繋はレイドリベンジャーズとしてのファイティングスタイルを大きく変えた。

　エクレールがブーツ型という理由があるとはいえ、今までは足だけで攻撃と防御と回避を全てこなしてきたが、今は両腕で防御することも多くなった。これによって、今までは回避か防御のどちらかしかできなかったが、回避しながら防御という手段が取れるようになった。

　その俊足による回避能力はレイドリベンジャーズ全体でも指折りだった希繋が、これまで以上に防御面で逞しくなったのである。

　しかし、本人によるとこれはあくまで過程の段階であり、最終的な目標は拳による攻撃を可能にすることらしい。今の彼の拳は、長年の軽量化に伴い骨粗鬆症にも等しい脆さを孕んでしまっており、まずは骨を強化しないことには彼の攻撃スピードに拳が耐えられないとのことだ。

　そのせいか、最近は隙あらば煮干しを齧り、朝食では必ず牛乳を飲み、三時の間食は７０ｇのカップヨーグルトを１杯とっている。意識しているにしては最低限の変化に見えるが、今まで減量にばかり気を遣っていた彼にしては劇的な量変化と言える。

　この変化について、逢依としては今までが細すぎたせいでいつか物理的にポッキリ折れるのではないかと心配していた身として大歓迎しており、食事も露骨に量が増えたわけではなくメニューが変わっただけなので食費的にも大した打撃ではないため安心している。

「ふふ、相変わらず逢依ちゃんは希繋ちゃんにベタ惚れだねぇ。希繋ちゃんの方は段々と……って感じだったけど、逢依ちゃんは割とちっちゃい頃からだもんね」

「ええ。希繋が自覚してくれたのが高校に入るくらいでしたから……だいたい８年くらいは片想いでしたね。まぁ、それでもあんまり焦りとかはなかったですね。基本的に悠生のほうが同年代の女子に人気でしたから」

「あー……確かに悠生ちゃんはモテたよねぇ。本人は女の子に構うより男の子たちと遊んでる方が好きな子だったから、そういう意味では希繋ちゃん以上に心配な子だったけど、今は彼女さんいるんだよね？」

「はい。菜咲(なさけ)っていう、少し楽天的で思慮に欠けるところはありますが、友達想いで彼氏想いのいい子ですよ。レイドリベンジャーズとしては、かつての婚代さんに追随するかというほどの天才ですし」

　優秀な科学者が一生涯に３機も設計できれば紛れもなく「天才」と称される中、２９歳という若さで退団するまでのおよそ８年間に２８機の正規型ＥＬＢシステム(ユナイトギア)を設計・開発したのが、他でもない逢依たちの母、笹倉婚代である。

　ユナイトギアの開発には、「感情を理解し、自我を持ちながら人類に味方するＡＩ」を、一機ごとに異なるパターンで製作しなければならない。なぜなら、同じパターンのＡＩばかりでは、ひとつのギアに適合できない装着者がいればどのギアに対しても適合できなくなってしまうからだ。

　ＡＩに個性を持たせることで、適合できるギアと適合できないギアを作り、より多くの装着者を生み出すことができる。だが――そのために「ＡＩの個性」を幾つも造ることのできる科学者は多くない。だからこそ、２８機という驚異的な数のギアを造り上げた婚代は紛れもなく天才だったのだ。

　希繋たちを始めとする、多くの「家族」たちを養うことができるだけの資産を持つのも、これが大きく影響している。本人によれば、向こう数代に亘って苦労しないだけの金額が既に貯金されているらしい。

　そして、そんな婚代に追随するほどの頭脳を持つとされるのが、悠生の恋人である仲嶋菜咲である。

　５年前、既存のＥＬＢシステムに共通する基礎フレームの強化理論を提唱し、レイドリベンジャーズに入団。入団後も数々の既存ギアを改良し、今に至るまで１２機の新造ユナイトギアを開発している。

　また、その中でも最高傑作とされるのが、逢依の持つ第一四四〇号ユナイトギア・クリュスタルスなのだ。

「へー、すごい子なんだねぇ。でもでも、お母さんは別にそこまですごいこととか、してないはずなんだけどなぁー？」

「婚代さんが凄くなかったら菜咲はおろか並の研究員はサルか何かになりますから、さすがにそろそろ自分の偉業に自覚をもってほしいのですけれど」

　いやいやそんなー、と言う母に溜息を洩らしながらお茶請けのあさり煎餅を齧ると、ふと思い出したように逢依は問いかけた。

「そういえば、絆の家族(ファミリィ)は今は何人くらいいるんですか？」

「今？　今は確かー……４６人かな。咲桜ちゃんと白露ちゃんをカウントしなければ」

　絆の家族(ファミリィ)の厳密な定義は、「笹倉婚代に育てられた血の繋がらないきょうだい」である。そのため、婚代の実子である咲桜と、きょうだいの間に生まれた白露はその中に含まれない。

　もちろん、婚代もきょうだいも二人のことは家族同然に扱っているが、「何番目の家族か」と問われると、番外的な存在であると言わざるを得ないのだ。

　また、多くのきょうだいを抱える絆の家族(ファミリィ)においても、希繋・逢依・悠生・小転の四人は特別な存在である。婚代によって拾われた最初期の四人だけが年齢順に序列を汲まれており、他のきょうだいたちは「絆の家族(ファミリィ)入りした順に兄・姉・弟・妹が決められる。

　そのため、年上の弟や妹もいれば、年下の兄や姉も存在する。婚代によれば、東条望夢(とうじょうのぞむ)は３８番目の弟らしいので、かなり下の方の弟ということになる。

「増えましたね……」

「まぁ、賑やかなのはいいことだよ。本当ならみんな一緒に暮らしたいけれど……みんなの気遣いも嬉しいからね、無理強いはできないよね」

　気遣い、というのは、この家にいない世界中に散ったきょうだいたちのことだろう。かつてこの家で育てられていた１８番目までのきょうだいたちは、ある時期を境に全員が一斉にこの家を出た。

　それには婚代の娘である咲桜が大きく関わっているのだが、婚代も咲桜もそのことについては寂しげな笑顔を浮かべるばかりで、あまり語ろうとはしない。

　ただ、逢依だけでなく、その時に家を出た全てのきょうだいは皆、婚代と咲桜のことを今でもとても愛しているし、１９番目以降のきょうだい以上に誇りに思っている。それだけは、婚代にさえも否定させないほどに。

「私たちはただ、婚代さんと咲桜ちゃんに幸せになってもらいたいだけです。今までも、これからもずっと……」

「ありがとう、逢依ちゃん。……本当に、ありがとう」