まほチョビ（甘口）

漁鬼の雫

そういうことやぞ

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　零時。

「コンビニ」

　そう、唐突にまほが呟いた。

　お風呂にもとっくに入って、そろそろ寝る準備をしようかって時に呟く言葉じゃない。コンビニに行きたいのか、こんな時間に。

　小腹が空いたなら何か作ろうかと言ったら、どうもそういう訳ではないらしい。

　言うが早いか、彼女はいそいそと外出の支度を始めた。

　コートを羽織り、ニットの帽子を被る。

「待て待て待て」

　何を買いに行くのかは知らないが、私もついて行く。

　いくらまほでも、夜道を女一人で歩くもんじゃないぞ。

「頼もしいな」

「おう、いざって時は守ってやる」

　言って、私も外出の支度をした。まだまだ寒いから、しっかり着込まないとな。

　まほの首にもマフラーを巻いてあげた。

「暖かいなあ」

　何故かまほは、しみじみと言った。

　髪は結ばなくてもいいか。どうせ、行って帰ってくるだけだ。

「じゃあ、出よう」

「うん」

　玄関を開けると、雪がちらついていた。

　この間積もった分がまだ溶けきってないのになあ。この雪も明日の朝には積もるのかも知れない。

　手を出すと、ひとつぶ、指先に当たって溶けた。

　真夜中の住宅街を歩く。道の端は所々が凍っていて、足元には気を付けないといけない。まほは、転ぶぞ、と言って私の手を握ってくれた。

　指を絡めたあと、その感触を確かめるみたいに『にぎにぎ』と二回私の手を揉む。手を繋ぐ時の、まほの癖。

　すごく可愛い癖なんだけど、きっと無意識なんだろうな。

　私だけが知っている、まほの癖だ。

「コンビニで何買うんだ」

「んん」

　曖昧な返事。

　もしかしたら、買いたい物がある訳じゃないのかも。

　コンビニに到着。

　当たり前だけど、何時だろうと灯りは消えず、店内は昼と何ら変わらず音楽が流れている。暖房も効いていて、一瞬、時間や季節の感覚が失せる。

　不思議な場所だな、真夜中のコンビニって。

　まほの様子を見ていると、やっぱり何を買うでもなくぶらぶらしている。結局、買いたかった訳でもなさそうなホットの缶コーヒーを二本買って店を出た。

　また、手を繋ぐ。

　にぎにぎ。

　まほは何も言わず、繋いだままの手をコートのぽけっとに突っ込んだ。

　片方の手は缶コーヒーで、もう片方の手はぽけっとの中で。何故だろうな、コンビニの中に居るより暖かい。

　公園の前を通り掛かると、まほが声を上げた。

「ここがいい」

　言って、手近なベンチの雪を払って腰を降ろし、キン、と缶コーヒーを開ける。私もそれに倣った。

　一口飲んで視線を交わす。あんまり美味しくないな、これ。

　結局、何がしたかったんだろう。

「手を、繋ぎたかった」

　私の考えを見透かしたみたいに、まほが言った。

　なんだそりゃ、と思ったけど、まあ分からなくもないな、と思い直す。繋ぎたいよな、手。

　でも、やっぱり急過ぎるよ。

「そうかな」

「そうだよ」

　言い出したのが零時、もうすぐ一時だぞ。

　それに、私が来なかったらどうする気だったんだ。

「来てくれると思った」

　ごめんな、ありがとう、と言ってまほは笑った。

　コーヒーを飲み終わっても腰を上げる気配は無く、何かを言い淀んでいるのが伝わってくる。

　足元の薄氷が、ぱり、と音を起てた。

　まるでその音が合図だったみたいに、彼女が口を開く。

「実はな、まだ千代美に言ってない事があるんだ」

　そう、言った。

　散々一緒に暮らしてて、実家にも行って、今更まだ言ってない事があるなんて、俄には信じられない事だけど、何だろう。

　ずっと言いそびれていてな、とまほは、私の髪についた雪を払いながら言う。

　もっとくっついて、と言われ、腰を引き寄せられた。

　密着。あったかい。

「キス、してくれるか」

　言われるまま、キスをする。

　短く、唇を触れさせるだけの、小さなキス。

　まほは珍しく、震えていた。

　何を言われるんだろう。

　不安が胸に積もる。

　でも、まほはきっと、もっと不安なんだと思う。

　まほの手をぽけっとに引き込み、ぎゅっと握った。

　守ってやるよ。

　まほはひとつ、大きく深呼吸をした。

　そして。

「貴女の事が好きです。私と付き合ってください」

　静寂。

　そっか、まだだったか。

「ごめんな、まだだった」

「うん、初めて言われたかも」

　いつまでも言えてなかった事がずっと引っ掛かっていたらしい。この冬の間に言おうと決めてたんだ、とばつが悪そうに、まほは言う。

　遅いよ馬鹿、と小突いてやった。

　もう終わるぞ、冬。

「私も好きだよ。大好き」

「そうか。ありがとう」

　まほは何度目かの『ごめんな』を言いながら、私の頬を撫でる。

　その時やっと、自分が涙をこぼしていることに気が付いた。

　ぽろり、ぽろりと。

　馬鹿。

　降り続く雪の下、暫く、まほの胸に顔をうずめて泣いた。

　まほは私の頭を撫でながら、私が泣き止むのを待ってくれた。

　帰り道。

　また手を繋いだ時、いつも思うんだが、とまほが呟いた。

「手を繋ぐ時の千代美の癖、可愛いな」

　ああ、私にもあったんだな、そんなの。

「無意識だったのか」

「うん」

　もっと知って欲しいな。

　それに、もっと知りたい。

　もうすぐ春が来る。

　これからも、よろしくな。