...。
意識が徐々に消えていく。
そうか...。私は死ぬのか...。
二つに割れた頭で、そんなことを考える。
思えば、一度とて勝ったことはなかった。百年前、つまりすべてが始まった少年時代、青年時代、そして、今さえも。
次々と力を渇望した。そして手に入れた。しかし、奴らは決まってそれを上回ってきた。
私では、あの血統を立ちきることは不可能なのだろうか。こうして無様に消えることが、運命だったとでもいうのか。
このような歯がゆい結果を、受け入れるしかないというのか...？
わからぬ。私はどうすればよかったというのだ...。
見慣れぬ闇の中で再び目が覚めた。さて、ここは何処だろう？あの世か、はたまたそれとは違う別の何かか。
螺旋階段。かぶと虫。廃墟の町。イチジクのタルト。かぶと虫。ドロローサへの道。かぶと虫。特異点。ジョット。天使。紫陽花。かぶと虫。特異点。...秘密の皇帝。
１４の言葉。これを唱えることで今更どうなると言うわけではないが、願わくは私が少しでも天国に近づきたらんことを。
それにしても、ああ、あともう少しだったというのに。これが私に定められた運命だというのなら、さぞ神は、ほくそえんでいることだろう。まあ、こうなるかもしれないという｢可能性｣を想定していないわけではなかったが...。不本意ながら、私の他にもう一つ現世に希望の種を撒いておいたのは、今思えば最良の判断であった。
その名は、｢エンリコ・プッチ｣。アメリカの神父で、私の知る限りもっとも純粋な信仰心を持つ。彼はまだ若いが、あれほどの逸材ならば、私の後を継いでくれるに違いない。きっと神は、この想いが一時の戯れだと思っておられるのだ。だから、私の覚悟を示すしかない。近い未来、彼がしっかりやってくれることを祈ろう...。
さて、私の今の所在を知ろう。
私は今、ベッドの上に腰かけている。意識が覚醒した時は、ベッドの中で布団にくるまり横たわっていた。
暗闇の中で大分目が慣れてきたのでわかったことだが、どうも、この部屋はVIPルームのようだ。嗜好品があちこちにおかれており、それでいて整然としている。そして、床にしかれた赤い毛皮の絨毯。天井からぶら下がった豪奢なシャンデリア。
ふむ、他人からすればただの死人である私が、特待客扱いか？しかもそこで堂々と眠っていたと。そもそも、古来からの言い伝えと私の経験則から考えると、人間は死ねば魂になり、実体を持たないはずだ。しかし、今の私はどう考えても肉体がある。吸血鬼といえど、元のボディは人間だ。これは少しおかしい。
...もしかして、私はまだ死んでおらず、忠実な部下たちによってここへ運ばれただけなのではないか？
いやいや、それもおかしい。あの傷で助かるなどということはいくらこのボディであってもあり得んし、致命傷を直す、というスタンド能力を持った部下も居た覚えはない。
...どうやら、色々と調べてみることが必要のようだな。
よし。そうと決まればまずは身だしなみを整えねば。
帝王たるもの、何時でも不潔な様相を醸し出してはならん。ここがどこであろうと、鏡くらいはあるだろう。
私はベッドから立ち上がり...
っと、あったあった。これだな。
さてと、まずは髪だ...。私は自分の頭部を鏡に写し出した。
ん？
ちょっと待て。
なぜ鏡に私ではなく、女の顔が映っているのだ？