最後の最後で波乱万丈だった体育祭も、無事に閉会式を迎え解散する。
始まる前は地獄としか思っていなかったが、何だかんだで平和的に終わって本当に良かった。正直な話、食品販売の店番をさせられただけの文化祭よりは楽しめたと思う。
そして何よりも忘れてはいけない、とっておきのイベントが俺には残っていた。
「……………………っ！」
正面から見知らぬ女子生徒が歩いてくる。
しかし少女はスマホを操作しつつ、俺の横を黙って通り過ぎていった。
（また外れか……これで何人目だ？）
通りがかった女子生徒の人数でも数えていれば、少しは暇潰しになったかもしれない。
手紙に書かれていた通り、俺はスタンド裏の広場で差出人を待っていた。花をつけていなければ桜もただの大木だが、プレートが掛かっているため判別はできている。
先程から女子が通る度にチラリと視線を向けるものの、誰一人として当たりではない様子。桜の木は他にも数本植えられているが、それらしい姿はどこにも見当たらない。
（…………桜だったよな？）
ひょっとしたら桃や梅と見間違えたのか不安になり、ポケットから手紙を取り出すと再確認。二、三回に渡り読み返してみるが間違いなく桜の木だ。
仮にこのまま誰も来なかったら、やはり下駄箱を入れ間違えたと考えるべきだろう。ひょっとしたら通り過ぎた女子の中に、呼び出した少女がいたのかもしれない。
渡辺を呼び出そうとしたら、一つ前の米倉の靴箱に入れていた。そんな可能性は充分にある訳で、きっと差出人も俺を見て内心では慌てふためいていたに違いない。
「さ、櫻君……？」
「っ？ あ……何だ、葵か」
背後から掛けられた高い声に、慌てて手紙を後ろ手に隠しつつ振り返る。てっきり女子が来たのかと勘違いしたが、そこにいたのは見慣れた友人だった。
「どうしたんだ？ こんな所で」
「う、うん。櫻君に聞きたいことが……って、手紙の差出人が僕だったこと、驚かないんだね」
「…………は？」
「えっ？」
「ちょ、ちょっと待て葵。手紙って、まさかこれか？」
「う、うん……」
「ＴＨＩＳ ＩＳ ＹＯＵ？」
「さ、櫻君。文法がおかしくなってるよっ？」
持っていた手紙を見せると、申し訳なさそうに頷いた葵。
視線を何度か往復させてから、ラブレターではなかったことに溜息を吐き脱力する。
「ご、ごめんね！ でも、どうしても櫻君に直接聞きたいことがあって……」
「何だよ？」
「そ、その……櫻君って好きな人とか……いる？」
「さあな」
「そ、そうだよね……そう簡単には教えられないよね……」
誤魔化すように苦笑いを浮かべる葵。わざわざ呼び出すくらいだから重要な話かと思いきや、それこそ修学旅行の夜にでも話しそうな内容だ。
………………いや、ちょっと待て。
こんな話がしたいだけなら、何でわざわざラブレターじみた手紙で呼ぶ必要があるのか。それも桜の木の下という、いかにも告白スポットと言わんばかりの場所で。
「ぼ、僕はね……いるんだ」
「？」
「す、好きな人がいるんだ」
…………何だろう、この空気は。
再確認しておくが相生葵は男子生徒だ。例え挙動や振る舞いが女っぽくても、女装コンテストで優勝していたとしても、性別は男のまま変わることはない。
そりゃ冗談で女扱いすることはあるし、下手すりゃ一部の女子より可愛いと思う。しかし例え男の娘だろうと♂であり、少なくとも俺は恋愛対象として見たことはなかった。
「今日は櫻君にそれを伝えたくて呼んだんだよ」
真面目な顔をした葵は大きく息を吐き出す。
そして馬鹿みたいな勘違いをしている俺に向けて、聞き間違える余地もないくらいはっきりと言った。
――――僕、夢野さんのことが好きなんだ――――
葵の言葉を聞いて、自分は一体どんな顔をしていたのだろう。
安心だったのか。
驚きだったのか。
困惑だったのか。
緊張だったのか。
少なくとも心の中では、そういった感情が複雑に入り混じっていた。
しかし最終的には納得に落ち着く。
何故なら相生葵もまた、俺と同じ至極普通の高校一年生なのだから。
「こ、こんなこと突然言われても困るよね……でも最近になって櫻君、夢野さんの呼び方とか接し方が変わったでしょ？」
幼稚園のボランティアに夢野を誘ったのも――。
映画のチケットを夢野に渡したのも――。
「ひ、ひょっとしたら櫻君も、夢野さんのことが好きなんじゃないかって不安で……」
別に葵は、俺と夢野を引き合わせようとした訳じゃなかった。
この前のハロウィンパーティーだって、女装が嫌なら無理して来る理由もない。
「だから僕、知りたかったんだ。櫻君は好きな人が、夢野さんなのかどうか」
弱々しいイメージだった少年は、真正面に俺を見据えつつ問いかける。
米倉櫻が好きな相手は阿久津水無月だ。
もしも夢野蕾のことを好きだとしたら、きっと彼女の提示した３００円という思い出を死に物狂いになって探している筈だろう。
そう自分へ言い聞かせるような確認をした後で、俺は葵の質問に対して静かに答えた。
「安心しろって。俺も好きな人はいるけど、夢野じゃない」
不安そうだった表情がパァッと明るくなる。
ほっと胸を撫で下ろす友人を見ながら、心の中では小さな疑問が沸いていた。
「そ、そっか……良かった。やっぱり櫻君は、阿久津さんが好きなんだね」
「勝手に阿久津って決めつけんなって」
「じ、じゃあ誰なの？」
「さあな」
傍から見てもわかるものなのか、はたまた葵が鋭いだけか。見事に言い当てられたのを適当に誤魔化しつつ、話題を切り替える。
「それよりそういうことなら、こんなラブレターみたいな呼び出しは勘弁してくれよ」
「ご、ごめんっ！ で、でも大切な話だったし、櫻君の口から直接聞きたかったから……」
「危うくお前が見た目だけじゃなくて、中身まで乙女なのかと思ったぞ？ ホモォ」
「そ、そんなことないってば！」
しかしこうなると結果的にはラブレターというより、果たし状に近かったかもな。
無事に用件も済んだ葵は、広場の時計をチラリと見る。
「じ、時間取らせちゃってごめんね」
「全くだ。時間より俺のトキメキを返せ」
「そっちなのっ？ こ、今度奢るから……」
「なら許す。まあ今日はお疲れ、また休み明けにな」
「うん、櫻君もお疲れ様。本当にありがとう！」
礼を言った後で小さく手を振り、葵は駆け足で去っていく。
そんな後ろ姿を眺めながら、俺の胸の中では消えることのない疑問が渦巻いていた。
好きとは一体何なのか。
俺と夢野との繋がりは、本当に単なる男女間の友情なのか……と。