「…………システム異常ナシ、メモリー破損ナシ、起動オブジェクト正常、コレヨリ通常運転デ“再起動“ヲ開始シマス」
少女の目が開き、“紅い瞳“がパトの姿を映し出す。
「“保護対象“『パト・エイダー』ヲ確認。コレヨリ“平和プロジェクト“ヲ開始シマス」
少女はその場で立ち上がる。
少女とパトの鼻が擦れ合い、二人は“目“を合わせる。
「君は……一体…………なんで、俺の名前を……？」
一度も見たことのない少女。しかし、少女はパトの“名前“を確かに言った。
そしてパトはその“疑問“と同時に、その少女の“瞳“に吸い込まれるような“不思議“な感覚を覚えた。
「私ノ名前ハ『ヤマブキ』。“カナル様“の命二ヨリ、パト、アナタヲ“主人“トシ、“守リ“マス」
「俺を“主人“として、“守る“……？」
「ハイ、イツデモ、アナタ(パト)ヲ“保護“デキルヨウニ、アナタノ家ヘノ、“居住“ヲ希望シマス」
「な、な、なぁ！？」
パトは驚きながら、三歩下がる。
「何を言ってるんだ！！ 君は！！」
「何カ、問題デモアリマスカ？」
「問題ありありだ！！ なんで、見ず知らずの人間を、家に泊めないといけないんだ！！」
ヤマブキは“表情“を一つも変えないまま、首を傾げる。
「駄目デスカ」
「駄目というか、……そうだなぁ〜、困っているなら力を貸してあげたいが、まだ素性の分からない君を、“村長代理“である俺としては、簡単に“村“に入れることはできない…………」
パトは焦りながらも、冷静に村長代理としてヤマブキを“警戒“する。しかし、ヤマブキに“敵意“を向けるわけにはいかない。
“敵意“を向ければ、向こうからも“敵意“を向けられるかもしれない。警戒し過ぎれば、向こうからも強い“警戒心“を持たれるかもしれない。
出来る限り穏便にことを進め、相手について知る必要がある。パトはまずヤマブキについて“情報“を得ようとする。
「ヤマブキさんは、どこから来たん、ですか？」
素朴な質問。だが、それがとても重要である。この質問への回答次第で、パトはヤマブキに対する行動を変えなければならない。
だが、パトのヤマブキが答えようと口を開くと同時に、後ろにいたライトが大きな声で叫んだ。
「パト君や！！ “モンスター“じゃ！！」
「なっ！？ 本当ですか！？ ライトさん！！」
パトは即座に槍を拾い、構える。
「ど、どこですか！！」
「その娘の後ろの、草むらの奥じゃ！！」
パトはヤマブキの後ろへ移動し、ヤマブキを守ろうと立ち塞がる。
「ガルルルゥゥ！！」
低い唸り声と共に、草が揺れ、“影“が蠢く。
「…………そこか」
パトは“影“に槍を向ける。
「グルルゥゥ、ガゥウ！」
草むらから“白い獣“が、牙を剥き出しにしてパトの首元に飛び込んでくる。
パトは槍を横に持つと、槍を獣に噛ませて攻撃を防ぐ。押し倒されそうになりながらも、何とか耐えて獣を振り払う。
「はぁ、はぁ、……ハ！？」
獣を振り払うと同時に、パトとヤマブキを囲み、四方の草むらも揺れ出す。
「な、まさか……」
「パト君や！！ 一匹じゃない、五匹じゃ」
ライトの言う通り、草むらから残り四匹のベアウルフが姿を見せる。
「…………これは……」
【ベアウルフ】。
“狼“と“熊“の『魔素』を核にし、“モンスター“と化した魔素の『集合体』。群れを成し、陣形を組みながら人間や動物を襲う。
しかし、“ベアウルフ“は狼や熊の多く生息している、大陸の北東にある“エルノム山“に多く発生する。サージュ村の周囲で発生するのは極めて珍しい。
「…………これも、“モンスターの大量発生“と関係があるのか……」
五匹のベアウルフは、二人にゆっくりと迫ってくる。完全に囲まれた状態で、二人が“無事“に逃げるのは難しい。
ガオに村を任されたパトは命に変えても、村と村人を“守る“と決めていた。パトはライト、ヤマブキを“守る“ため、“決死の決断“をする。
「……一度しか言いません。聞いてください。ヤマブキさん」
パトは槍を強く握りしめる。
「俺が道を作って、時間を稼ぎます。その間にライトさんと一緒に“逃げて“ください」
ベアウルフたちがゆっくりと、二人との距離を詰めてくる。
パトは一匹のベアウルフに狙いを定めて、槍を投げる！！
「グゥワァ！」
しかし、槍は簡単に避けられ、ベアウルフたちは“一斉“に襲いかかって来る。
パトは“槍を避けたベアウルフ“に駆け寄り、飛びかかって口を塞ぐ。
「逃げて！！ ヤマブキさん！！」
パトは一匹のベアウルフの動きを止め、ヤマブキを逃がそうとする。
「早く！！」
しかし、ヤマブキはその場から“一歩も動かない“。
「ヤマブキさん！？」
「防衛システム起動。コレヨリ“殲滅“ヲ開始シマス」
ヤマブキの胸元にある“宝石“が蒼く光、身体の中で何かが動き、回転しセットされる。
そしてヤマブキの背中が扉の様に開き、そこから円柱状の何かが姿を覗かせる。
「戦闘システムR0005。追尾型拡散ミサイル発射」
爆発音と共に、円柱状の何かが火花を散らし、ヤマブキの背中から外へと放たれる。
それは空中で半円を描きながら、四匹のベアウルフ達に降り注ぐ。
「こ、これは！？ ……まさか！？ 《ミサイル》かぁ！？」
ベアウルフ達は避けようと、草むらに飛び込むが、“ミサイル“は軌道を変え、ベアウルフを追跡し、“確実“に一匹一匹仕留めていく。
五秒も経たず、四匹のベアウルフは駆除され、残りはパトの押さえるベアウルフのみ。
「す、凄い……」
パトが“ヤマブキ“、そして“ミサイル“に見惚れていると、ヤマブキは背中の扉を閉じ、パトの方へ右手を伸ばす。
「ん？」
「戦闘システムB0006。機関銃発射準備」
「…………」
ヤマブキの腕が音を立てながら、変形し、穴の開いた鉄の塊になる。
パトは嫌な予感がして、ベアウルフから手を離し、草むらに飛び込んで姿勢を低くする。
「……発射」
光を放ち、連続で発せられる爆音。ヤマブキの腕から飛ばされた小さな鉄の弾は、ベアウルフを無残な肉の塊へと変えていく。
やがて、光と爆音は止み、ヤマブキの腕から現れた鉄の塊は体の中へと戻っていく。
「敵対反応消失。防衛システムヲ終了シマス」
パトとライトが腰を抜かし、動けずにいると、村の入り口の方から誰かが走って来る。
「おーい！！ パト！！ ライトさん！！ 大丈夫か！？ 今、凄い音が聞こえたが！！」
医者を呼びに行ったエス。そしてサージュ村の女医ザミーネ。その娘のリーラだ。
三人は完全に討伐されたベアウルフの姿を見て驚く。
「こ、これは……ベアウルフ！？ 襲われたのか！？」
「ああ、でも、ヤマブキさんが助けてくれた」
パトはその場に座りながら、エスの質問に答える。
まだ心の底では“動揺“しているが、村人たちに“不安“を与えないように、“冷静さ“を失うわけにはいかない。
三人は同時にヤマブキを見る。
ヤマブキも三人の視線に気づき、三人に顔を向けるが、表情は全く変わらない。
ザミーネは右目を掛かった前髪を耳に掛け、ヤマブキに近づく。
リーラはその母親の後ろで隠れながらヤマブキを見つめる。
ヤマブキの目の前に着くと、長身であるザミーネは膝を曲げて、目線を合わせる。
「ありがとね。えーっと、名前は……」
「『ヤマブキ』デス」
「ヤマブキちゃん。パト君とライトさんを守ってくれたのね。感謝するわ」
ザミーネは本当にヤマブキがベアウルフを倒したか半信半疑のようだ。
しかし、状況やこの場にいる人間を見て、ヤマブキ以外にベアウルフを退治できる者はいないと判断した。
そしてそれが善であれ悪であれ、同じく村に住む者を救ってくれたことに感謝をしている。
しかし、ザミーネの言葉にヤマブキは反応することはない。
その場にまさに石の銅像であるかのように、“無表情“で立ち尽くす。
「…………あ、………」
母親の後ろに隠れながら、リーラは顔を覗かせ、ヤマブキの顔を凝視する。
ヤマブキもリーラの視線に気づき、体を動かさず、顔を下に向ける。
リーラは小さな声で、顔を赤くし、恥ずかしがりながらも、ヤマブキに質問する。
「…………その、……ヤマブキさん…………は、“冒険者“なんです？」
しかし、ヤマブキは“否定“する。
「イイエ、私ハ、“平和プロジェクト“用アンドロイド『三号』デス」
その回答はこの“世界“では聴き慣れない言葉。この場にいるほとんどの人物は理解することはできなかった。ある一人の人物を除いて。
アンドロイドと聞き、パトは驚き立ち上がる。
「まさか、ヤマブキさん……君は、“科学文明“から生まれたのか……」
ヤマブキは否定をしなければ、肯定もしない。
「もし、そうであるなら、お願いがある」
パトはヤマブキに近づき、頭を下げる。
「俺にその“技術“を見せてくれ！！ 俺は科学文明(アルシミー)が一体どんな“技術“と“力“を持っていたのか……それが“知りたい“んだ。頼む！！」
パトがさらに深く頭を下げる。
今までずっと、“科学文明(アルシミー)“を調べてきた。だが、この機会を逃せば、もう二度とヤマブキ(科学文明と繋がりがある人物)のような人に出会えないだろう。
本来なら、家にヤマブキが住む事も許してしまいたい気持ちのパトであるが、それは村長代理として許されない。
──それでも──
その時、ライトがパトの肩を叩く。
「それなら、これはどうじゃ？ 理由は分からんが、ヤマブキ君はパト君の近くで暮らす必要があるんじゃろ。じゃったら、そうすればええ。パト君もヤマブキ君について知りたいなら丁度ええじゃろ」
「それは……」
パトは迷う。まだヤマブキについて何も分かっていない。盗賊のスパイだったりしたら、村を危険な目に合わせることになる。
しかし、この機会を逃せば、もう二度と……。それに、この人(ヤマブキ)は……
「パト君や…………君はヤマブキ君をどう思うんじゃ？」
頭の中では“信用“できていない。正直なところ、パトはヤマブキに危険な目に遭わされた。
少し遅れていれば、ベアウルフと同じ運命を辿っていただろう。
だが、そんな事も気にならないほど、パトの“心“には残ったものがある。
それは二人が初めて“目“を合わせた時。
──瞳の中に、“鎖に繋がれた少女“の姿を見た──
パトの“心(たましい)“は、その少女に引き寄せられる。……元のところに帰るような。不思議な感覚を覚えた。
それは自分の“器“。自分と言う物を入れる専用の“器“。“この世に一つしかない“はずの、自分の“器“が二つ存在し、“波長“している。
遠くであり、近くである。
左右反転した物ではなく、“完全“に一致した。
“別“の物……。
──ヤマブキさんは危険ではない。いや、危険とか、そう言う問題じゃない。“ヤマブキ“さんは“俺“、俺自身──
「…………でも」
それでも、パトはヤマブキを村に入れるわけにはいかない。
ガオとの“約束“がある。
一人の意見や考えで、村を危険に晒すわけにはいかない。
それが“村長代理“である者の定め。
「良いんじゃよ。パト君や、やりたいようにやれば。いつも、君や、君のお父さんの頑張りは知っておる。わしらのやりたい事をいつも手伝ってくれたじゃろ。今回はわしらがパト君を支える番じゃ」
ライトはそう言い、みんなに相槌を求める。
それに反応して、エスが答える。
「まぁ、俺は構わない。村長たちの頑張りは知ってるし……」
続いて、ザミーネとリーラが答える。
「ええ、ライトさんの言う通り。いつも頑張ってるんだから、たまには私たちが支えるわ。他の村人たちも同じ意見だろうし」
「……はい。私も…………パトさんは、いつも頑張ってますし……。それにこの人、……悪い人じゃなさそう」
ライトは次に、ヤマブキの方を向いて言う。
「お主も、この村でみんなと一緒に暮らす。それに異論はないじゃろ」
「ハイ。問題アリマセン」
「そう言う事じゃ、パト君や。後は君の意見に任せるぞ」
──俺の、意見──
「…………ヤマブキさん……」
──みんな──
「君の村の滞在を許可します」
──ありがとう──
続く
どうも、ピラフドリアです。
さぁって、今回は『世界最強の兵器はここに！？』の二話を投稿しました。
遅くなってしまい申し訳ございません。今後の投稿ペースもこのようなペースになると思いますが、読んでいただけると嬉しいです。