歌を響かせ、紫雲の彼方へ羽ばたいて

第7話 終わりと始まり

おはようございます。セレナです。

今回で過去編は終了らしいですよ。少し演出を変えたとのことですから、気になりますね。

では第7話。どうぞ！

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「キョウカ、留守番よろしく。」

「はーい。」

　どうもこんにちは、キョウカ・マールス・ディーンハイムです。今日も今日とて実家の建設に忙しい日々を送っております。いや、確かに言い出しっぺは私だけどさ。何もここでひたすら作業させ続けるなんて酷くない！？みんな資材集めに行くって言って数日は帰ってこないしさ！

　ま、私には秘密兵器があるからいいもんね。これ、キャロルが作ってくれた『ファウストローブ』なるもの。何これ。ただの服じゃん。そう言ってしまった私は悪くないと思う。だって見た目は青(・)い(・)ド(・)レ(・)ス(・)なんだよ？これのどこが最高傑作なんだか。

「おお、便利だ。」

　やっぱり凄かった(そう思っていました)。見た目こそちょっと派手だけど機能としては十分。錬金術発動の補助とかしてくれるし、服なのに異様に防御性能高かったり。石を投げたら、普通に弾かれていた。しかも錬金術耐性も高いのか、サンジェたちが火の錬金術を暴発させた時も傷一つ付かなかった。これでもまだ試作品なのだから驚き。

「えーと、今日は土台を完成させたいし…」

　すると、私の知覚範囲に複数の話し声。山中の広い範囲を占領しているから一般人でもやって来たのか。違う。これは錬(・)金(・)術(・)師(・)だ。それもパなんとか光明結社の。

　彼らは、あのアダムの手下なんだとか。最近ではアダムがこちらに来た時、彼は本気でこちらを潰しにかかっているようだ。前に比べて目つきが鋭くなったし、取り巻きも攻撃してくるようになった。

「…どうしよ。」

　幸い、分散してやって来てはいないようだ。しばらくここで待って、話し合いで解決するならばお引き取り願おう。錬金術は、争いごとに使うべきではないのかもしれないと。私は最近そう思うから。

「む、小娘一人か。」

「…何か用？」

「…貴様でも良いな。おい小娘。我々と共に来い。でなければ殺す。」

　ほらまた出た。最近の勧誘活動は物騒なんだから。アダムの方針転換で、『従わねば殺す』がモットーになっちゃったんだよね。しょうがないから腰掛けていた丸太から降りて、錬金術師たちの前に立つ。争いごとに錬金術を使うのは良くない。でも降りかかる火の粉は払わないと、こっちが怪我をしてしまう。

「殺すのは勘弁してほしいなぁ。」

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　キョウカはローブを纏う。青いドレスに身を包んで、自分よりも年上の錬金術師たちと対峙する。恐れる必要はどこにもない。なぜなら、己の師は錬金術においては権威と言っても過言ではないからだ。

「ごめんなさい…っと！」

　故に、裏打ちされた技量はそのまま自信へと変わる。

　鎧袖一触。そんな言葉がふさわしいほどの一方的な戦いが幕を開け、そして終結した。あまりにもレベルが違いすぎるのだ。幼児のかけっこにプロ陸上選手が混じっているようなもの。勝負の結果は見えていた。

　風を操り、炎の渦を巻き起こす。それだけで半分が戦意を喪失した。土で壁を作り、逃げられぬように囲う。右腕に纏わせた水を螺旋に回転させて地面を叩けば、それだけでさらに半分が逃げ出そうと暴れ始めた。

「き、貴様ら！小娘一人に何を手間取っている！やれ！殺せ！」

「もういいでしょう。諦めなよ。」

「図に乗るな小娘がぁ！私は、パヴァリアの…っは！？」

　突如、相手の錬金術師の動きが止まる。こめかみに手を当てて滝のような汗を流す彼は、顔面蒼白のまま逃げ出して行った。どうしてだろうか、首を捻るキョウカ。その原因は、時間を置くことなくやってきた。

「久しぶりだね、キョウカ・マールス・ディーンハイム。」

「アダム…なんで貴方がここに。」

　白い貴族服に身を包み、同じく白い帽子を被った長身。かつて幾度となくキョウカたちを勧誘したその男が、いつの間にかキョウカの眼前に立っていた。どこか抜けていた雰囲気は消え失せ、今はただキョウカを冷たく見据えている。あまりの変わりように、彼女は冷や汗を一筋。

　今までとは次元の違う威圧感に気圧されながらも、キョウカは不敵に笑ってみせる。

「まだ私を勧誘する気なの？」

「まさか。興味はないよ。君にはね。」

「どういう事かな？」

「イザークを殺(・)す(・)。それだけなのだが。」

「…随分物騒な事言うね。急に中身でも変わった？」

「いいや、私は昔からアダム・ヴァイスハウプトだよ。完璧、奇跡。それらが嫌いな、ね。」

　そう言うアダムの表情は、まるで氷の彫像。感情というものが抜け落ちた、人(・)形(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)彼の顔がキョウカに向けられる。

「達成しなければならないものができてしまったのさ。仮に同じ高みに至れる者がいるならば、それはイザークのみ。だから殺すのさ。今ここで。」

「…私が、それを許すとでも？」

　キョウカの心中は激しく燃え盛る。アダムが氷ならば、こちらは炎。家(・)族(・)を(・)殺(・)す(・)、そんな言葉を彼女の前で吐いた者に対してだけ、彼女は容赦をしない。

「ああ、目印になるかな。それ(シャトー)を破壊すれば。」

「だったらここで死になさいっ！」

　背面で風を破裂させながら、同時に風を纏う。ファウストローブをはためかせ、ロケットスタート。(表面上は)予備動作が一切存在しないその動きは、キョウカの精密制御能力と相まって初見殺しと名高い。飛翔しながら右腕に水を絡みつかせて回転させる。左腕には蒼炎を生み出して二撃目の準備も忘れない。

「これで…！」

「ふむ。無能と言われる私でも、なんとかなりそうだね、これは。」

　キョウカが飛び出すと同時にアダムは片手を上げた。途端に収束するエネルギー。瞬く間に彼の服は消滅し、周囲は自然発火を始める。あまりの熱量にキョウカは右手の水を放って冷却材代わりとする。距離を離すまでの間に、その水は蒸発していたが。

「何を…」

「これが私の錬金術さ！食らうといい！黄金を！」

　彼の手に生成されたのは、眩く輝く火球。地上において存在するはずのないその熱量が、今キョウカに向かって放たれる。

「こんの…周りの被害もっ…！」

「さあ、無残に死に果てろ！い(・)ず(・)れ(・)天(・)へ(・)至(・)る(・)者(・)よ！」

　避けるか？いいや後ろにはシャトーがある。避けてしまえば今までの時間が水の泡だ。自分の家を守らないという選択肢は、キ(・)ョ(・)ウ(・)カ(・)/(・)響(・)歌(・)に(・)は(・)あ(・)り(・)得(・)な(・)い(・)。では防ぐには？水と火で温度を調節しながら消火する？不可能だ。水では消えないだろう、そんな確信めいた予感が脳裏をよぎる。

　条件反射で土壁を生成しながらキョウカは思考する。これまでにないほどに高速で回転するその頭脳は、残酷にも一つの結論に行き当たった。

　防御不能。己も知らぬ理論から繰り出される一撃を防御する術はなく、それ故に彼女の明晰すぎる観察眼はそう結論づけた。しかし、キョウカは諦めない。家族を守る、そんな約束を。記憶の奥深く、手を伸ばしたくても届かないような遥か彼方で交わした約束。それは彼女の心を縛り付け、彼女の原動力となる。

「まだ、諦めるもんか——！」

　待て、然して希望せよ。そのような格言がある。

　ある日以来、沈黙を続けていた胸元の赤いペンダント。この時代では到底再現不可能なそれが、強い光を放った。

「なんだ！それは！」

「これが私の——」

　答える声は、炎に飲み込まれる。

●

『———ろ。』

「うぅ…」

『——きろ。』

「ダメだよ…キャロル…それは食べ物じゃ…」

『起きろと言っている！この馬鹿者がッ！』

　炎に飲み込まれた。そう思ったのに。固く瞑った目を恐る恐る開くと、キョウカは真っ白な何処かに横たわっていた。自分は死んだのだろうか。最後に何か口走っていたような気もするが、変なことを言っていなかっただろうか。急に心配になってきた。

　いてもたってもいられず、彼女は立ち上がって辺りを見回す。ただただ白い、明るすぎない程度の空間がただ広がっている。まさか、ここは天国と言われる類の場所なのでは？キョウカは訝しんだ。

『…とことんまで親にそっくりだな貴様…』

『こちらの私は、そこに救われたのだろう。』

　どこか懐かしい声。見回しても誰もいないし、やっぱり何もない。ついに幻聴すら始まったのかと自分の頭を何度か叩いて、頰を抓ってみた。痛い。どうやらまだ生きているようだ。確認を終えたキョウカは、声の主を探そうと歩き出す。

『待て。…待てと言っているだろうが貴様ァ！』

『話を聞かないのも親そっくりなワケダな。』

「その声！…キャロル？」

　ようやく声の主その1を特定するキョウカ。しかし他の二人の声がわからない。どこかで聞いたことのあるような声だ。

『やっぱり無理じゃないの〜？』

『当然だ。こ(・)ち(・)ら(・)とは違うのだから。』

「…うーん、サンジェ？」

『『『当てた！？』』』

「そりゃ、お姉ちゃんですから。」

　えっへん、と豊かな胸を張る。イラっとした雰囲気が伝わってくるが、キョウカは敢えて無視。家族の中でも随一の大きさなのだ。肩が凝る？知らん。大きいことはいい事なのだ。大英帝国を見るがよい。

『では簡潔に話そうか。キョウカ…いいや、響歌。』

『全くこいつは…んんっ。今、貴様は何をしていたか覚えているか？』

「…アダムの、攻撃を…」

『あの無能、やっぱりクs…』

『あー！言っちゃダメ！それ以上は！』

『黙れ貴様ら。…それで、だ。一つだけアレを防ぐ方法を授けてやる。いいな？』

『一度しか言えないから、しっかり聞くのよ。』

「わかったよ。」

　賑やかな声は鳴りを潜め、一転して纏う空気は真剣そのもの。感じる想いは、四人分。

『このペンダントは、誰のものか分かっているな。』

『立花響のガングニール、それがラピスの輝きを内包しているの。』

『あ、ラピスはまだ知らなくていいからねん？』

『私たちがこうしていられるのも、ラピスに残った思念の残滓があればこそ、というワケダ。』

「えっと…つまり？」

『ギ(・)ア(・)を(・)纏(・)え(・)。それしかあるまい。』

　キャロルらしき声がそう言うと、手元に赤い光が収束して行く。やがて見覚えのあるペンダントとなったそれは、いつにも増して強く輝いていた。

「ギアを、纏う…私が？」

『ええい、いいからさっさとしろ！こうしている間にも時間は過ぎているのだ！』

『私たちが貴方と話していられるのも、あと少し。』

　言われるがまま、そのペンダントを握りしめる。やがてそれは、眩い黄金の光を放つ。

『あーしたちはそろそろかしら？』

『お前がいらん事を話すからだ。いい加減にしてほしいワケダな。』

『二人とも落ち着け。…キャロル。』

『気安く呼ぶなッ！全く。』

『立(・)花(・)響(・)歌(・)。全てを忘れても、お前は戦うと誓えるか？』

『貴方の父のように、全てと手を繋げると言い切れるかしら？』

『こちらのあーしたちを救ってくれたのには感謝してるわ。』

『だが、お前は救われない。こうしている間にも記憶を失っているワケダ。』

『『『『それでも、家族を守るのか？』』』』

「…愚問。」

　棒状に形を成す光を握りしめ、彼女は俯いていた顔を上げる。その瞳に宿るは決意の光。まるで、彼女の本当の父のように。いつも最短距離で真っ直ぐに駆け抜けた彼女のように。

「確かに、色々忘れてしまってる。でも、この思いだけは忘れない。」

「『家族を守りたい』。きっと、もう覚えていない私の決意なんだ。」

　一歩、踏み出す。

「だから、力を貸して————」

●

「シ・ン・フォ・ギ・アアッ！！！！」

「なんだ！それは！」

　アダムの放った火球は、キョウカを飲み込む寸前で静止する。それどころか、若干押し返してすらいる。彼からは決して見えないその場所で、彼女の右腕だ(・)け(・)を覆う黄金の鎧。その手に握られるのは、神すら殺す無双の一振り。

　撃槍、ガングニール。かつて父から受け継いだその力。三例確認された中でも、最も初期に戦ったそのギア。天羽奏の撃槍にそっくりなそれは、マリアのように穂先を開いて火球を受け止める。黄金の光を纏った槍は、巨大な穂先から特に強い光を放った。

「キャロル…」

　熱を感じた。ファウストローブが解けていく。誰かが、身体を包んでくれた。

「サンジェルマン…」

　右手のギアが、一際輝く。誰かが、槍に手を添えた。

「カリオストロ…」

　前腕部を覆う鎧から、何かが伸長していく。誰かが、背中に寄り添って。

「プレラーティ…」

　父のギアに似たそれは、槍へとインパクトを伝える。誰かと一緒に、背中を押してくれた。

「これが！私(私たち)の！」

「馬鹿な！黄金錬成が…！」

「撃槍、だあああああああああああ！！！！！」

　その日、ある古代遺跡近辺がガラス化して吹き飛んだ。以来、その場所は古(・)代(・)核(・)戦(・)争(・)が(・)勃(・)発(・)し(・)た(・)場(・)所(・)として禁足地となった。

　爆心地に、一人の少女の身体を埋もれさせながら。

●

「……っく…が、は…！」

　熱い。

「まさか、これほどとは…」

　身体全体が、熱い。

「貴様、アダムゥゥゥゥ！！！」

　誰かが、さけんでいる。

「姉さん！しっかりして！姉さん！」

　だれかが、よんでいる。

「■■■■姉さん！」

「■■■■！」

「目を開けるワケダ！■■■■！」

　い(・)っ(・)た(・)い(・)、(・)だ(・)れ(・)を(・)よ(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)。

「待て！逃げるなァァァァァァァ！！！！」

「キャロル！■■■■…！」

「父さん、どうすれば！」

「…私たちの技術では、恐らくこのまま…」

「そんな！」

「どうにかしてほしいワケダが！」

「…………氷で、包もう。」

「キャロル？何を…」

　つめたい。ああ、すこしましになった。

「それなら、私が治療法を見つける。どれだけ時間が掛かっても！」

　だんだん、眠たくなってきた。

「だからその時まで…おやすみ、姉さん。」

「ああ…ありがとう、きゃろ…る——」

「必ず、助けてみせる。」

『やれやれ、仕方のないやつめ。』

●

「司令、これを…」

「ぬうっ！？これは！」

「どこからどう見ても、人間よねえ…」

　彼女が目覚めるまで、あと————

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ようやく我の出番であるな。

では、取りかかるとしよう。

次回、新章開幕。第8話、「わたしのいばしょ」

あやつも喜ぶだろうさ。