「我と暮らすのは嫌になった？」
寂しそうな声を出すジェイド。
「そ、そんなこと無いわ！ いつまでも一緒にいたいわ！」
ユリアは慌ててジェイドの胸に顔をうずめながら言った。
優しく背中をさするジェイド……。
「ただ……。多くの人が傷つくのが耐えられないの……」
「ユリアは優しい娘だな……」
「神様にもらった『大聖女』の力を生かさないのは……なんだかサボってる気がして……」
ジェイドは優しくユリアの頭をなで、しばらく思案すると言った。
「分かった。我の方で、それとなく王都の情報を調べておこう」
「……。ありがとう……。ジェイド大好き……」
ユリアは自分の口をついた、とんでもない言葉に仰天する。
「あ、いや！ だ、だ、だ、大好きっていうのはね……」
真っ赤になって慌てて取り繕う言葉を探すが……、見つからない。
「我も好きだぞ」
ジェイドはそう言ってユリアをギュッと抱きしめた。
「えっ！？ えっ！？」
ユリアは激しく高鳴る心臓の音にどうしたらいいのか分からず、頭から湯気をあげながらただギュッとジェイドにしがみつく……。
そんなユリアの頬を愛おしそうにジェイドはなでた。
優しい指使いに、ユリアはゾクッと背筋に痺れるものを感じ、恐る恐るジェイドの顔を見上げる……。
月明かりに照らされた部屋の中で、ジェイドの瞳の中には紅く炎が揺らめいて見えた。
ユリアは思わずジェイドの頬に手を伸ばし……、指先でそっと触れる。
ジェイドの整った顔に真剣な表情が浮かび、ゆっくりとユリアに近づいた。
ユリアは緊張で硬くなりながらもそっと目を閉じる。
温かなジェイドの唇がユリアの可愛い唇に重なり……、柔らかな舌がユリア唇を温かく湿らせる。
ユリアはピクッとファーストキスの感覚に驚き、固まる。
でも高まってくる熱い胸の内をどうしたらいいか困惑し……。
そして、意を決した時、ジェイドは離れる。
「おやすみ……」
ジェイドはユリアの額にキスをして、髪をなでると毛布を優しくかける。
……、え……、終わり？
ユリアは思わず口をポカンと開けてしまう。
モジモジと動くユリアだったが、やがて、ジェイドの寝息が聞こえてくる。
「えっ！？」
フレンチ・キスだけで放置するジェイドに、
「バカ……」
と、つぶやくと、寝返りを打ち、毛布をかぶった。
ただ、火照った身体は鎮まらない。
ユリアは毛布をそっと持ち上げて、幸せそうに寝ているジェイドをちょっとにらむと、
「あー！ もう！」
と、一人で憤慨し、また毛布をかぶる。
その晩ユリアはしばらく寝付けなかった。
◇
それから数週間、二人は毎日のようにお出かけを楽しんだ。
「ねぇ、ジェイド。今日は海を見に行きたいわ」
「海？ 魚でも獲るのか？」
「違うわよ、泳ぐの！ 海辺の街の人は暖かい季節にはビーチでくつろいだり泳いだりするって聞いたわ」
ユリアはノリノリで言った。
「それ、楽しいのか？」
「知らないわよ！ だから行ってみたいの！」
ユリアは口をとがらせる。
「……。南の島まで行けばもぐると綺麗かもな……。でも……、南の島はちょっと遠いぞ？」
ジェイドはユリアの気迫に押されながら言う。
「ふふっ、頼りにしてるわ！」
ユリアは最高の笑顔を見せる。
ジェイドは大きく息をつき、目をつぶってしばらく考えると、
「では、いつものピクニックセット用意して、肉多めで行くか」
そう言ってニッコリと笑った。
◇
ジェイドはドラゴンとなり、ユリアを首の後ろに乗せ、言った。
「すごく高い所を行くからシールド張って」
「わ、分かったわ」
ユリアは得意の神聖魔法で自分の周りに強固なシールドを張る。
「では行くぞ！」
いつもより気合を入れた声が響いた。
後ろ足で大きく跳び上がり、そのまま大きな翼でバサッバサッと羽ばたいていくジェイド。
羽ばたくごとに森の木々が小さくなり、グングンとオンテークの山が遠ざかっていく……。
ジェイドは加速しながら雲をつき抜けた。
すると雲海の世界が広がる……。
「うわぁ、素敵……」
ユリアは初めて見る雲海に驚く。
すると、ジェイドは羽ばたくのをやめて翼を畳み、全身を青白く光らせた。
「えっ！？」
ユリアがビックリしていると、ジェイドは飛行魔法でものすごい加速を始める。
「うわわわわ」
速度はグングンと上がり、やがて、ドン！ という衝撃音を立てて音速を突破する。そして、さらにジェイドは高度を上げていった。