しばらくすると、ユリアが大きく手を振りながらビーチに上がってくる。
ジェイドは最初ほほえましくユリアを見ていたが、何かに気がついて手のひらで目を覆った。
「ジェイドどうしたの？」
ユリアは目を合わせようとしないジェイドを不審に思った。
ジェイドはアイテムバッグから麻のベストを出し、
「これを着て」
と、そっぽを向きながら渡す。
「え……？」
何のことか分からなかったユリアは自分の身体を見て驚いた。白いシャツは身体にピッタリと張り付き、濡れて透け透けになっていたのだ。
「きゃぁ！」
ユリアは両手で胸を隠し、
「み、見たわね！？」
と、真っ赤な顔で言いながら、ベストをサッと受け取った。
「遠目だったから見えてない……」
そう言って、ジェイドはそっぽを向きながらちょっと頬を赤らめる。
ユリアは急いでベストを羽織り、
「ウソばっかり……」
そう言って体育座りをしてひざに真っ赤な顔をうずめた。
「レ、レモネードでも飲んで……」
ジェイドはグラスにレモネードを満たすと、ちゃぶ台に置いた。
ユリアはしばらくむくれて動かない。
「裸じゃないんだから大丈夫だよ」
ジェイドはそう言ってなだめるが、ユリアは微動だにしない……。
やがて小声で言った。
「ひ、貧弱で恥ずかしいの……」
ジェイドは首をかしげて言う。
「貧弱？ 綺麗だったぞ？」
するとユリアはガバっと起き上がり、
「やっぱり見てたんじゃないのよぉ――――！！」
と、叫んでジェイドの二の腕をパシパシと叩いた。
「ごめん、ごめん……」
ジェイドは渋い顔で目をつぶる。
「……。でも……、ジェイドが悪い訳じゃないもんね……。ごめんなさい……」
そう言ってユリアはまた体育座りをして小さくなった。
「レモネード、美味しいよ」
ジェイドは優しく勧めた。
すると、ユリアは大きく深呼吸を繰り返し、チラッとジェイドを見ると、
「ありがと……」
と言って、レモネードをゴクッと飲み、水平線を眺めた。
コバルトブルーに見えるまっすぐな水平線、ぽっかりと浮かぶ南国の雲、
ユリアはふぅ、と息をつくと、
「美味しい！」
と、言って、まだ少し恥ずかしそうな笑顔でジェイドを見る。
ジェイドはうんうんとうなずき、優しい目で微笑んだ。
◇
「では、潜りに行くか……」
そう言うとジェイドは指輪を見せた。
「ゆ……指輪？」
困惑するユリア。
「この指輪をしておくと水中でも息ができる」
「そ、そうなの……？ じゃ、つけて！」
そう言うとユリアは両手の指を広げてジェイドに差し出し、赤くなってうつむいた。
ジェイドは微笑むと、聞いた。
「どの指がいい？」
「ジェ、ジェイドが決めて！」
「そうか……」
ジェイドはそう言うと、右手の薬指にスッとはめた。
「えっ！？」
ユリアは真っ赤になっておずおずとジェイドを見上げる。
「嫌か？」
ニコッと笑うジェイド。
「こ、これって……」
とまどうユリアにジェイドは、
「さぁ行くぞ」
と、言ってユリアの手を優しく引いて海へといざなった。
「えっ！？ ちょ、ちょっと……」
ユリアは困惑しながら手を引かれるままに真っ白なビーチを歩き、透明な水の浅瀬をバチャバチャと進んだ。
腰の深さまで来ると、ジェイドは魔法のシールドをユリアの頭の周りに張って言った。
「では、海の世界にご招待だ。のぞいてごらん」
ユリアが恐る恐る海の中に顔をつけると、そこには美しいキラキラとした南国の海の世界が広がっていた。白い砂には陽の光が網目状の模様となって揺れ動き、小魚たちが群れ泳いでいる。
「うわぁ……」
ユリアは満面に笑みを浮かべ、クリアに見える海の世界に魅せられていた。