ジェイドの傷は快方には向かっているものの、重傷であり、少なくとも一週間は寝たきりである。
その間、ユリアは食事を用意したり、包帯を替えたり、身体を綺麗にしたりかいがいしく看病をした。
公爵を捕縛した事はアルシェには伝えてあるが、ジェイドがこんな状態である以上、しばらく王都へは行けない。王国の立て直しは十四歳の新王には荷が重いとは思うが、化け物と化した公爵を見てしまったユリアには、もう政治の世界に近づく気にはなれなかった。
「公爵は……、なんであんな化け物になっちゃったのかな……？」
ユリアは食後に魔法で紅茶を入れながら聞いた。
「分からない。だが、彼が使っていたのは神の力……、人間が手にできるような力ではない」
「後ろに神様がついてるってこと？ 神様が私を追放させ、王国を滅ぼそうとしたってことなの？」
「そうなるが……、神様にはそんなことするメリットなんてない。公爵なんか使わなくても一人で王国なんて滅ぼせてしまうし」
「そうよね……。どういうことなのかしら……」
ユリアは眉をひそめながらティーカップに紅茶を注ぎ、ジェイドの前に置いた。
「神様が関わっているとしたら我はもう出られない」
ジェイドは傷口をさすりながら言う。
「そうよね……」
アルシェを手伝ってあげたい思いもあるが、これ以上ジェイドを危険な目に遭わせるわけにはいかないのだ。
神様の戯れに振り回される人間たち……。
ユリアは大きくため息を漏らし、紅茶をすすりながら思案に沈んだ。
◇
その晩、ユリアがベッドに入ると、ジェイドが腕枕をしてきた。
「えっ！？ 傷口が開くわよ？」
ユリアは驚く。
「このくらい大丈夫だ。いろいろありがとう」
ジェイドはユリアの頭をなでながら言った、
ユリアはジェイドの精悍な男の匂いに頬を赤らめながら、
「このくらい大したこと無いわ」
と言って、スリスリと頬でジェイドを感じた。
「最初の晩に……」
ジェイドがちょっと恥ずかしそうに切り出す。
「え？」
「もしかして、水を……飲ませてくれた？」
ユリアはボッと顔から火が出る思いで真っ赤にして、
「ごめんなさい、あれは必死だったの！」
そう言ってジェイドの胸に顔をうずめた。
「謝らないで……。もっとして欲しいくらいなんだから……」
ジェイドはユリアに頬を寄せ、耳元でささやく。
「え……？」
ユリアは恐る恐るジェイドを見る。
すると、ジェイドは優しくユリアの頬にキスをした。
唇の温かな感触にユリアは少しボーっとして……、そして、吸い寄せられるようにジェイドの唇を求めた。
ぎこちなく唇を重ねるユリアをジェイドは優しく受け入れる。しばらく二人はお互いの想いを確かめるように舌を絡めた。
想いが高まったユリアはついジェイドを抱きしめようと、もう片方の腕に触れてしまう。
うっ！
ジェイドが痛そうな声をあげて固まる。
「あっ！ ごめんなさい！ ごめんなさい！」
ユリアは慌てて離れた。
「だ、大丈夫……」
ジェイドは美しい顔を歪めながら傷口を押さえる。
ユリアはジェイドの様子を申し訳なさそうにしばらく眺め、毛布を広げるとそっとジェイドにかぶせた。
◇
翌日、ユリアが食事の用意をして部屋に持ってくると、ジェイドが深刻そうな顔をしている。
「ど、どうしたの？ 何かあった？」
ユリアがプレートをテーブルに置きながら、引きつった笑顔で聞く。
ジェイドは大きく息をつくと言った。
「王国で内戦だ。公爵軍が反旗を翻した」
「えっ！？ 公爵はもういないのに？」
「先日のオザッカの侵攻で王国軍がかなりやられてしまったので、統制が効かないのだろう」
「ど、ど、ど、どうしよう……」
ユリアは青くなってうつむく。また多くの人が死んでしまう。アルシェも死んでしまうかもしれない……。
「どうしようもない。人間同士の争いに首を突っ込んじゃダメだ」
「そ、そんな……」
ユリアが行ったとして戦争なんて止められない。それは分かっているが、王都の人たちが傷つくのは何とか減らしたい。何かいい手は無いだろうか……？
「治癒だけ、ケガを直すのだけやればいいのかも？」
「ダメだ。直した兵士はまた戦いに行くし、ユリアも標的になる」
「じゃあどうしたら！？」
ユリアは今にも泣きそうな目でジェイドを見る。
ジェイドは目をつぶり、大きく息をつくと諭すように言う。
「祈る……しかない」
「そんなぁ！」
ユリアはガックリとうなだれ、涙をポロポロとこぼす。
自分の無力さ、神の理不尽さ、そんな神に踊らされる人間たちの不甲斐なさに打ちのめされ、動けなくなった。