「お、」

　教室に入って来た五条は、思わず声をあげた。

　そこにいるはずの生徒たちが、およそ一人もいなかったからである。

　電気のついていない教室は、ガランとして家鳴りがした。

　空席になった椅子は、きちんと机の中に入って、お行儀よく鎮座している。

　五条は不思議そうな顔をして教室に入って、教卓の椅子を引いた。

「わあ」

　椅子の上には、五条のスマホが五寸釘で打たれて死んでいる。

　五条は三角にした口でニコニコしながら、「それ、画鋲置くところじゃなあい？」と一人で言った。

　学級崩壊なんて初めてのことだったので、単純に面白かったのである。

　この世のありとあらゆる悪意なんて、五条にとって娯楽にすぎなかったので。

　この時、本人は気づいていなかったが、実は生徒たちの間で五条いじめが始まっていた。

　度が過ぎる傍若無人に耐えかねて、ついに生徒たちがレジスタンスを起こしたのである。

　五条いじめの筆頭は、釘崎であった。

　彼女は毎週嫌がらせのように任務を入れられたせいで、すっかり都会人生活ができなくなっていた。

　「新大久保に行かせろ！！！！！！！」という言葉を最後に、五条のスマホに釘を打った。

　伏黒と虎杖は、釘崎の付き添いである。「まあ確かに、最近の五条先生には、目に余るものがあったし……」という、割かし冷静な判断だった。

　あとの２年ズは、まあノリだった。

　かわいい後輩たちが五条叩きをしてるなと思ったので、ノッたのである。

　ついでに五条が痛い目を見てくれれば良し。半ば遊びみたいなものだった。

　五条いじめに本気で取り組んだのは、高専の教職員たちの方だった。

　彼らは散々五条の気まぐれに振り回され、辟易していた。マジで五条さん、痛い目見て学習してくださいよ、と。

　単体で五条と争うのは怖いけれど、今回のは学校ぐるみなので、勇気が湧いた。

　赤信号、みんなで渡れば怖くない。

　そういう理屈から、今回の五条いじめは始まったのだった。

　五条は上履き何てもんを持ってなかったので、代わりにしょっちゅうスマホを捨てられた。

　ある時は川に、ある時は釘で打たれ、ある時は巨大な爪で引っかかれた痕があった。

　そのせいで、五条はスマホを何度も買い替えなければならなかった。

　連絡先をクラウドへ上げる前に壊されてしまうので、気づいたころには大半の連絡先を失っている。

　終いには面倒になって、五条は自分から携帯をトイレに流してしまった。

　呪術界のお偉方なんて、情報漏洩を恐れて未だに吠えメール（ハリーポッター風に言うなら）を使うので、スマホが壊れたところで何ら問題はなかったからだ。

　トイレが詰まったせいで、五条は事務員から包丁を向けられた。

　それを止めてくれる人間は元よりいないし、そもそも自分には斬撃など効かないので「バーリア！」とだけ言って笑って済ませた。

　無茶苦茶な男である。

　その様子を見ていた釘崎は、グギギと可憐なハンカチを噛んだ。

「何笑ってんのよ……！！！！！」

　なんだかどこかで聞いたことのあるセリフだった。

　例えば姉妹校交流会とか、禪院真依とか。

「おう釘崎、お前それ真希さんの妹と同じセリフ言ってるぞ」

「仲良しなんだな」

「殺す。あんたたちってどうしてそういうことしか言えないの？　ただでさえ苛立ってる私に対して言う言葉ソレ？？　生まれるとこからやり直せ」

「あまりにも酷い……！！」

「だからそれを五条先生に言えって。俺らに言われても」

　虎杖はびっくりしたように口元を覆って、伏黒は呆れたように腕を組んだ。

　釘崎は噛んでいたハンカチを釘で破き、ゴミ箱に捨てた。

　ちなみにこれは五条のハンカチだった。

「口ゆすいでくる。汚染されたから今」

「汚染だと分かってるのに何で嚙んじゃったの？」

「人は歯を食いしばらないとやってけない時があんのよ」

「じゃあ食いしばるのは歯だけでいいじゃねーか」

「うっさい！！　アンタたちに私の悔しさなんて分かんないわよ！」

「理屈が通じなくなった時キレて誤魔化すのやめねえ？」

「途端に冷静になんのやめろ」

　まあ、生徒たちの嫌がらせなんて、こんなものである。

　根が良い子たちなので、五条に直接危害を加えることはしないのだ。

　というより、五条悟に物攻が効かないことは分かりきっているので、賢明な判断でもある。

　嫌がらせの本懐とは、無駄なエネルギーを使わないことだ。

　逆にいじめの本懐とは、無駄なエネルギーをすべてつぎ込むことである。

　アンチは効率的で、ヘイトは非効率的だった。

「あなたがもう少し人心を分かっていれば、かの友人も呪詛師にならずに済んだでしょうに」

「……ア？」

　五条は久しぶりに、殺気立った顔で振り返った。

　学級崩壊が起きてから、呪術界もなぜか五条を遠巻きにし始めたので、かえってストレスが減っていたのだ。

　大仰で黴臭い老人たちを相手にしなくて済むようになったので、五条は鼻歌を歌って廊下を歩いた。

　そんな折、ねばついた嫌味が耳に届いたのである。

　見れば陰気臭そうな痩せぎすの職員が、細い目で五条をせせら笑っていた。

　五条はろっ骨を折られたような気持ちになって、唇を引き結ぶ。

　乾燥した唇が切れて、ピリッと痛んだ。

　ポッケに手を突っ込んだまま、五条は低い声で言う。

「……何？」

「へえ。あなた、怒れたんですね。ヒトの感情なんか持ってないのかと思いました」

「何？」

「あなたは平気で人を使い捨てる。人を振り回す。へらへら笑って、何の痛みも感じていないように」

「何？」

「ヒトの感情を理解していないから。そうでしょう。そうですよね？　だから大事な人からいなくなるんです。地獄に落ちますよ。ざまぁ見ろ。いえ落ちてる最中なんですね、今まさに」

「は？」

　五条は職員を蹴り飛ばした。

　予備動作のない、人を殺すような蹴りだった。

　陰気臭い職員は地面に転がって、重たい咳と血を吐いた。

　ろっ骨が折れたのである。

「何？」

　機械みたいに、五条は繰り返して言った。

　職員の胸倉を掴んで、無理やりに頭を上げさせて。

「なあ、何？」

　雷鳴みたいな声だった。

　腹に響く、重たい声である。

　壊れたラジオみたいに、五条はそればかりを言って職員を恫喝した。職員はガタガタと震えて「だれか！」と叫ぶ。

　五条の指は、力を入れすぎて真っ白だった。

　その後駆け付けた他の職員が、五条と職員を引き離すまで、彼はずっと「何？」と繰り返した。

　それはまるで呪詛のように。

　別の職員は五条を突き飛ばし、陰気な職員を守ろうとする。

　対して五条は、アッサリ突き飛ばされた。

「何してるんですか！」

　別の職員は、五条に非難の言葉を放った。

　五条はジッと床を見つめたまま、その場から動かなかった。……

　弱みを抉ったので、効果は覿面だった。

　あの陰気な職員は、効率的ないじめに成功したのである。

　このときの暴力沙汰のせいで、五条はしばらく謹慎の身となった。陰気な職員のいじめは、ファインプレーだったのだろう。

　夜蛾は何とも言えない表情をしていたが、五条は自分から謹慎を申し出た。

　これはまるで、刑務所にでも入るかのようだった。

　謹慎の期間は１か月ほどだった。

　五条が車に乗り込んで実家に帰ると、釘崎たちは気まずそうに視線を交わす。

「……私たち、やりすぎたかしら」

「いや……けどアイツ、絶対ノーダメだったぞ」

「でも現に、暴力沙汰って……」

「……。冷静になりましょ？　よく考えたらホラ、あいつって無茶苦茶じゃない」

「うーん」

「別に正気の時でも人くらい殴るわよね？」

「まあそうだな」

「けどさあ……」

「うーん……」

　罪悪感のある三人衆、建設的な議論はできなかった。

　みんな開き直ろうとしつつ、しかし心のどこかでそれができなかったのだ。

「……謹慎解けたら、教室行ってみる？」

「うーん」

「そうね。どんな顔で戻ってくるのか見ものだし」

「俺らが始めちゃったことだしなあ……」

「これでちょっとは反省してくれればいいけどな」

「悪いこと、したかなあ……」

　ところで実家に帰った五条、なんと居場所を奪われていた。

　またしても何も知らない五条さんは、家の表札が「五条」から「二条」に変わっているのを見て、キョトンと首を傾げる。

　そうして何食わぬ顔で実家の敷居を跨いだら、帳が降ろされていて入れなかったのだ。

「……エッ？」

　これには五条もびっくりして、バカみたいに何度も手でパチパチ帳を叩く。

　五条悟だけを中に入れないタイプの帳が降ろされていた。

「──そこで何をしている」

　凛とした声が響いて、五条は無防備に振り返った。

　背後には、気位の高そうな御曹司が居て、五条はぽかんと目を丸くする。

　五条は彼に見覚えがあった。

　この男は五条の分家の人間で、名を二条清治という。

　勝ち気でプライドが高く、前時代的な若者だ。彼はまるで当主のような振る舞いで、五条に汚いものを見る目を向けた。

「ここはもう貴様の家じゃない。五条の人間はお前を売ったんだ」

「……え。……。そんな恵みたいなことある？」

「五条家にとっても、貴様は目の上のたんこぶだったというわけだ」

「あ、ねえ。差し支えなければ聞きたいんだけど、僕っていくらで売買されたの？」

「話にならないな。出ていけ。ここはもうお前の家ではない」

「アハハ。あのさ、「話にならない」で相手を追い出すのって、自分のトークスキルが低いから上手く説明できないだけじゃないの？　僕はそう思うんだけど、実際どう？」

「……」

「ウケるよね。自分が相手を見下したつもりでさ、実際自分のスキルが足りないだけじゃない？　うまく説明できるんなら、もっと自慢げにするでしょ？　犯人はよく犯行手口を意気揚々と喋るよね。アッハッハッハ」

　五条は二条を指さして、心底馬鹿にするように笑った。

　腹の底から二条を馬鹿にしている声だった。

　マトモな二条は、こんなイカレポンチには取り合わない。ゆったりと鶴の絵の扇子を開き、風雅に扇いで家の中に戻る。

「家、ッアハハ！　家なくした、僕！　むり。チョー面白い、アハハ……」

　笑いすぎてくずおれた五条の膝が、土で汚れた。

　カミキリムシが五条のスネを噛む。のけ反った白い喉が太陽に光った。

　この静謐な土地でただ一人、五条だけが場違いだった。

　これは生まれついての異色で、一生ものの孤独である。……

　家を失った五条、謹慎中はホテル住まいとなった。

　金には困っていなかったので、グランドホテルのスイートルームをとったのだ。

　五条が口笛を吹きながらルームサービスを見ていると、窓の向こうから狙撃されてしまった。

　五条家が五条悟を見放したと知った呪詛師どもが、一斉に暗殺を始めたのである。

「いいね。大統領になった気分だ」

　五条は呑気に笑って、窓を割って現れた呪詛師を殺した。

　どうせ処刑対象の危険人物だったし、ちょうど良いや、という具合である。

　しかし実はこれ、二条清治が差し向けた罠だった。

「あの子は……あの子は、誤ってあなたを狙ったんです！　近くに他の術師がいて、そちらを狙っていたのです。何の罪もないあの子を、こともあろうにあなたは殺してしまったのです……！！」

　呪術界のお白洲に呼ばれた五条は、そんな悲鳴を聞かされた。

　五条はポカン……とした顔で、泣き叫ぶ老女を見つめる。

「いやいやバアさん、それ無理あるでしょ。ソイツは処刑対象の呪詛師だったし、僕じゃなくても殺してたよ」

「こんなむごい……こんなことが許されるのですか！」

「それ僕のセリフね。へえ。これって許されるんだ」

　しかしすべてが敵に回った五条、そんな仕打ちが許されてしまった。

　呪術界にとっても五条悟は目の上のたんこぶだったらしく、平然と見放されてしまったのである。

　誰も五条を庇わなかった。

　誰も五条の味方じゃなかった。

　これにはさすがに仰天して、五条は真顔でその場に立ち尽くす。

「……」

　五条は無言で目隠しを外した。

　そうして裸眼で老女を見る。

　老女はギョッとして身を固くして、避けるように腕で顔を庇った。

　殺される、と思ったのである。

「……」

　次の瞬間、五条は興味を無くしたように踵を返した。

　──「僕」を引き合いに出せば、ルールがひっくり返るんだ。

　そんなことを今更のように思った。

　なら、１０年前のあの時に、どうかひっくり返ってほしかった。……

　高専に戻って来た五条は、笑わなかった。

　目隠しもサングラスも外して、むき出しの裸眼で誰とも目を合わさない。

　日に透けた睫毛が痛々しかった。

　冷たい冬の逆むけによく似ている。

　１年生三人衆は、笑わない五条を冷や汗をかきながら見た。

　噂じゃ家もなくして、「冤罪の呪詛師殺し」でお白洲に呼ばれたらしいじゃないか。

「え。これ、って、ガチで俺たちのせい？」

「アイツにこんなに人望がなかったなんて……」

「いや。普通に考えておかしいだろ。いくらなんでも……」

「そもそも四面楚歌だったってこと？」

「俺たち「きっかけ」作っちゃったんじゃない？」

「どうしよう……」

「どうしようったって、さあ……」

　虎杖の頬で、宿儺が大あくびをした。

　伏黒はギョッとしたようにそれを見て、視線を床に落とす。

「ねえ野薔薇。今時間いい？」

「えっ！？　え、あ。別に。いいけど？」

　不意に五条に呼ばれて、釘崎はギクシャクと返事をして教室に入った。

　久しぶりの教室である。

　内心ひどく動揺していたが、悟られないように必死だった。

　だってまさか、あの五条から「時間いい？」なんてことを聞かれるなんて。

　どうにも居心地が悪かった。

　傲岸不遜の彼を変えてしまったのは、自分たちかもしれなかったから。

　しかし釘崎はプライドが高いので、健気に背筋を伸ばしてツンとした態度をとる。

「今月いっぱいで僕、退職することになったから」

「え、」

「呪具入れてた倉庫のカギ、渡しとくね」

「……ソレ、生徒に渡していいものなの？」

「ん？　しーらない。けど、敵か味方かも分かんないヤツに渡すより……ってさ」

「……」

　五条は黒板の方を見ながら笑った。

　釘崎もその視線を追ったけれど、何を見ているのかは分からなかった。

　彼女は一度目を伏せて、それから拳を握りしめる。

「……ねえ、アンタさ、」

　釘崎が口を開いた瞬間、五条はグルッと廊下を見て笑った。

「あ、ようやく来たね」

　妙に明るい声で五条が言うと、ズカズカと歩いて大股で廊下へ出た。

　釘崎は一瞬ギョッとして、家鳴りのする教室に立ちすくむ。

「やっと尻尾出してくれて助かった～～！　いつまでしょんぼり僕（笑）をやんなきゃいけないのかと思った」

　廊下の向こうからは、くもぐった男の声と、明朗な五条の声が聞こえていた。

「いやあ、自分を偽るなんて生き地獄だよね！　ま！　オマエは本物の地獄に行くんだけど」

　ドアの隙間からは、顔面を掴まれた陰気な職員が見えた。

　高飛車な細い目を見開いて、死にかけの虫みたいに暴れている。

　暴れて揺れたジャケットの隙間からは、一本の扇子が顔を覗かせていた。

　……鶴の絵の描かれた、風雅な扇子でした。