フェイトオブエクシリア

謁見 後編

「生きるのに迷う……？」

　ジュードの胸に、彼の言葉が黒い染みのように広がる。

「そうだ。生き方がわからなくなった者は、その苦しみから抜け出せずにもがき、より苦しむ。故に民の幸福とは、その生に迷わぬ道筋を見出すことだと俺は考える。俺の国では決して脱落者を生まぬ。王とは民に生きる道を指し示さねばならぬ。それこそが俺の進む道……俺の義務だ」

　謁見の間に響く声は揺るぎなく、重々しい石壁さえ共鳴させるようだった。

「義務……なすべきこと……」

　ジュードは無意識にその言葉を繰り返す。心に刺さる響きがあった。

「なるほど。力でア・ジュールを統一したあなたらしい答えですね」

　Ｘが皮肉めいた笑みを浮かべる。その声音には飄々とした調子を残しながらも、どこか尊敬の色も混じっていた。

「ちなみに貴様は何と成す？　騎士王(セイバー)よ」

　ガイアスの視線がＸを貫く。

「いえいえ、ですから私はしがない正義の執行者なのであって、そのような素敵な二つ名を頂くような者では……」

　軽口を返しつつも、額には汗がにじんでいた。

「……まぁいい。だから俺は民が迷わぬように、非道をもってその道を失わせないためにも、ラ・シュガルやアルクノアなどという外敵は排除せねばならん。そのために必要な力があるというのなら、全ての民を守るためにも力は全て、俺に集約させ管理する」

　ガイアスの声は鋼鉄のごとく揺るぎなく、謁見の間を圧倒する。

「なるほど。力に対抗するために力を欲するか。実に人間らしい答えだが……」

　ミラが応じる。その声音は氷の刃のように冷たかった。

「それはただの独占にすぎない。結果、お前も、守るべき民も、槍の力が災いし、身を滅ぼすだろう。諦めろガイアス。あれは人が扱いきれるものではない。人は世界を破滅に向かわせるような力を前に、己を保つことなどできない」

「俺は滅びぬ。弱きを導く、この意志がある限りな」

　雷鳴のように響く声。その瞳には一片の揺らぎもない。

「……お前はひとつ、重要な事実から目を背けているぞ」

　ミラの静かな言葉が、鋭く突き刺さる。

「なに？」

　ガイアスの眉がわずかに動いた。

　その声は低く唸り、広間の空気を震わせた。

「お前がいくら力ある者であっても、いつかは必ず死ぬ。ならば、その後はどうなる？　人の系譜の中で、お前のような者が何度も現れ、お前の目指す覇道を引き継ぎ続けていけると？」

　ミラの言葉は鋭い刃のように突き刺さる。

「……！」

　ガイアスの瞳に、わずかな揺らぎが走った。

「残された者たちは過ぎたる力を持て余し、自らの身を滅ぼす選択をする……それが人だ。人は変わらないと歴史が証明している。なにせ私は、二千年以上見てきたのだからな」

　その言葉には精霊としての悠久の時間が重みを与えていた。

「……ならば俺が、その歴史に新たな道を標そう」

　ガイアスがゆっくりと立ち上がる。椅子の軋む音すら威圧となり、謁見の間に圧倒的な存在感が広がった。

「な、なんて迫力……」

　ジュードは喉が乾き、声を絞り出す。心臓が強く打ち、足が自然と後ずさろうとする。

「こ、怖ー！」

　レイアも冗談めかして言うが、その声は震えていた。

「……ガイアス。やはりお前も人間だな」

　ミラが静かに告げる。その瞳は決意を帯び、恐れはない。

「ふ、そうだ。人間だからこそ俺には、リーゼ・マクシア平定という野望がある。お前は、ただの欲望と捉えるのだろうがな」

　ガイアスの声は炎のごとく燃え上がり、広間の壁に反響する。

「最後だ、ガイアス。この件からは手を退け」

「退かぬ！」

「……ならば仕方あるまい。この手でその傲慢さを理解させるまでだ！」

　ミラの言葉が空気を裂く。

「本当、荒事が好きなマクスウェル様で」Ｘが肩をすくめ、皮肉を挟む。「ま、私なら楽勝なので別に――って、そうでは無かったですね。全然本調子じゃないですし、聖剣も持ってないですし」

「陛下、我々も……」

　ウィンガルが前に出るが、ガイアスは手を上げて制した。

「お前たちは下がっていろ。これは俺に課された試練。ひとりで踏破できなくて何とする」

「……はっ」

　ウィンガルは無念を飲み込み、一歩退いた。

「僕たちはどうしよう……」

　ジュードの胸に迷いが渦巻く。王と精霊、二つの大きな力がぶつかろうとしている。自分にできることはあるのかと。

「いやいや、ミラの足が本調子じゃないんだし、手伝わなきゃ！」

　レイアの叫びがその迷いを吹き飛ばす。

「だ、だよね」

　ジュードも頷き、拳を握り締めた。

「構わん、全員で来いっ！」

　ガイアスが吼える。その声音は嵐の咆哮のごとく響き渡り、玉座の間の天井を震わせた。

「では遠慮なく――行くぞ！！」

　ミラが前へと踏み出す。その一歩に呼応するように、仲間たちの視線も決戦の舞台へと向かう。

　謁見の間は、もはや戦場だった。

　◇　◇　◇

　鋼と魔力が交錯し、謁見の間はすでに戦場と化していた。玉座の間を覆う荘厳な装飾も、いまや火花と衝撃音にかき消される。

「くっ！　強い！」

　ジュードの腕が痺れる。打ち合った剣の衝撃が全身を突き抜け、膝が沈み込む。

「うへ～、流石は王様だよ～！」

　レイアも額に汗を浮かべ、必死に防戦を続けていた。

「ああ、たいした強さだ」

　ミラの声は冷静だったが、その表情には疲労の色が濃い。片足の不調もあってか、動きにわずかな鈍さがある。

「お前たちも、精霊の主の付き人なだけはあると言っておこう」

　剣を構えるガイアスの目には、敵への敬意すら宿っていた。だが次の瞬間、その声は鋭さを増す。

「だが！　クルスニクの槍は必ず手に入れる！」

「そんなことはさせん！　あれは絶対に破壊して――」

　緊迫した戦いが続く最中――ミラの叫びを、唐突に割る声があった。

「し、失礼します！」

　場違いなほど慌ただしい兵士が駆け込んでくるが、戦場さながらの謁見の間に足を踏み入れ、どう動けばよいかと右往左往していた。

「構わん。何かあるのなら報告しろ」

　ガイアスは即座に剣を収め、声を張る。まるで戦闘など最初から無かったかのような落ち着きぶりだった。その振る舞いに、ジュードたちもつられるように臨戦態勢を解く。

「はっ！　ハ・ミルがラ・シュガル軍に侵攻されました」

「なんだって！？」

　ジュードが声を上げた。胸の奥が冷たい手で掴まれたように縮む。

「村民の大半が捕らえられ、ラ・シュガルへ送られた模様。殺害された者も多数おります。そして、その場には大精霊の力と思わしき痕跡が多数ありました」

「大精霊……？」ガイアスの眉が動き、鋭い視線がミラへと注がれる。「四大精霊は二十年前から、召喚できなくなっていたはずだったな」

「……バカな」

　ミラの表情が凍りつく。胸に走る戦慄は、戦闘の疲労を凌駕するものだった。

「四大が解放されていれば感知できるはずだ。それとも、本当にクルスニクの槍の力……ナハティガルは新たな『カギ』を生み出したというのか！？」

「新たな『カギ』か……」ガイアスは短く考え込むと、決然とした声を放つ。「全ての部族に通告しろ。宣戦布告の準備だ。我が民を手にかけるものは何人たりと許しはしない！」

　その言葉は玉座の間を震わせる雷鳴のようだった。彼は迷わず踵を返し、背を向ける。王として次に成すべきことを、誰よりも早く見据えているのだ。

　ジャオも無言でそれに従った。

「あ、ちょっと！？」

　レイアの抗議の声も虚しく、二人の背は扉の奥へ消えていく。

「行ってしまいましたね……」

　マシュが静かに呟く。

「助かったと言えば助かった訳だけど……どうする？　ミラ」

　ジュードが不安げに振り返る。その視線を受けたミラもまた、「うむ……そうだな」と答えを探すように瞳を伏せた。

　だが、その静寂を破ったのは別の声だった。

「……さて。あなたたちはもう用済みになってしまったが……陛下が精霊マクスウェルを得たとなれば、反抗的な部族も従わざるを得ないだろうか」

　ウィンガルが鋭い眼光を向けてきた。

「あら、それは楽しそう」

　プレザが唇を歪め、愉快そうに笑う。

「なっ？！」

　新たな戦いの気配にレイアが驚き、ミラが歯噛みする。今の身体では長く戦えないのにと。

「……これより、撤退行動に移ります」

　するとその場に響いたのはマシュの冷静な声。彼女は素早く懐から小さな球を取り出し、床に叩きつけた。

　瞬間、白い煙が爆ぜるように広がり、謁見の間を覆い隠す。

「なにっ！？」

　ウィンガルの怒声。

「ちょっと、何よこれ！？」

　プレザが視界を奪われ、苛立ちを露わにする。

「いいぞ、マシュ」

　ミラが感嘆の声を漏らす。

「とにかく逃げよう！」

　ジュードが皆を促し、白煙の幕の中へと駆け出す。

　こうして、ジュードたちは再び追われる身となったのだった――。