フェイトオブエクシリア

逃走

　鐘の音が城塞にこだまする。乾いた空気を裂く「カン、カン、カン」という甲高い響きが、雪に覆われた街路を震わせた。

「やつらは城外へ出たぞっ！」

　兵の怒声があたり一帯に飛び交い、人々のざわめきと混ざって波のように広がっていく。

「うそっ？！　本気で私たちを捕まえる気？！」

　レイアが顔を引きつらせる。

「全く……マクスウェル様と居ると、いつもこう追われることになりますね～」

　皮肉めいたＸの口ぶりに、彼女の横でミラが短く答えた。

「うむ。こちらとしても迷惑極まりないがな」

「そんなこと言ってないで、さっさと進もう！」

　ジュードの声は切羽詰まっていた。背中を押されるように、皆は雪道を駆け抜ける。

「だね……って、うぁ！？」

　そのとき、レイアの持つ棍が積もった雪に深く突き刺さった。均衡を失い、彼女の体は前へ投げ出される。

「レイア！？」

　雪面に倒れ込むレイア。冷たさが頬を刺し、膝に鋭い痛みが走った。

「痛たた～」

　立ち上がろうとする彼女の耳に、背後から迫る声が突き刺さる。

「逃さん！」

　振り返れば、漆黒の影──ウィンガルが雪煙を巻き上げて迫っていた。

「ウィンガル！」

　ミラの声が鋭く響く。

「もう追いついて……」

　息を呑む仲間の背に、ジュードが立ちはだかった。

「……っ！　レイア！！」

　振り下ろされた刃を、ジュードは咄嗟に受け止める。剣と拳が打ち合い、金属音が耳を突く。だが力の差は歴然で、ジュードは後方に吹き飛ばされる。

「ぐっ！」

「ジュード！！」

　レイアの叫び。ミラの瞳に怒気が燃え上がる。

「このっ！」

　彼女が詠唱を短く唱え、炎の奔流を纏った刃を振るう。

「っ！」

　ウィンガルは身をひるがえし、間一髪で後方へ退いた。冷たい雪煙が二人の間に舞い上がる。

「大丈夫か？」

　ミラが駆け寄り、ジュードを支える。

「うん、何とか……」

　ジュードはすぐさま立ち上がり、無理に笑顔を作った。

「ごめん、ジュード。私のせいで……」

　涙声で謝るレイア。その瞳には罪悪感が溢れていた。

　だが、その脆さを嘲笑う声が奥から響く。

「あら？　私たちを無視してイチャつくなんて、随分と余裕ね」

　雪の奥から歩み出たのは、妖艶な笑みを浮かべたプレザだった。氷の大地を踏みしめる彼女の姿は、寒気よりも冷ややかな威圧感を放っている。

「おやおや。攪乱もあまり効果は無かったようで」

　Ｘが肩を竦める。白い吐息が雪混じりの風に揺れた。

「他の兵たちなら露知らず、私たちにあの程度のものが効くと思って？」

　プレザの声音は冷えきった刃のようで、その紅い唇が挑発的に歪む。

「当然だな。あの程度で誤魔化せる目なら、それを飼っているガイアスの底が知れるというものだ」

　ミラは一歩も引かず、炎を宿した眼差しで睨み返す。

「言ってくれるじゃない」

　プレザが唇を舐める。雪の上に響く声は艶やかである一方、底知れぬ冷酷さを孕んでいた。

「マクスウェル」ウィンガルが静かに言葉を放つ。その声音は、雪原を渡る冷風よりも冷たかった。「クルスニクの槍の『カギ』を渡せ。戦になればクルスニクの槍が、最たる脅威になるのは明白。それがわからぬ貴様でもあるまい」

「だろうな」ミラの声が低く響く。「だが、お前たちの縄張り争いに手を貸すつもりは無い。あれを人間が手にすればどうなるかは、先程ガイアスにも言ったつもりだったが……聞いてなかったのか？」

「聞いていたさ」ウィンガルの口元が、不気味に歪む。「だからこそ王は、新たな道を貴様に示そうとしたのだ。そしてそれは……我らも同じだ！！」

　その瞬間──。

「はああああっ！！」

　轟音と共に、ウィンガルの体から凄まじいマナが迸った。大気が振動し、雪面が爆ぜる。吹雪のように舞い上がる白い粒子の中で、彼の漆黒の髪がみるみる雪のような白へと変わっていく。

「な、なにあれ！？」

　レイアが悲鳴を上げた。

「マナが急激に増加しただと！？」

　ミラが目を見開く。

「マナの急激な増加……よもや、増霊極(ブースター)？！」

　マシュの声は震え、かすれた。

「増霊極だって！？」

　ジュードが息を呑む。

　その刹那、ウィンガルの口から洩れた言葉は、まるで別の世界の響きだった。

「（……よく気付いた。流石に俺の真似をしているだけはある）」

「何？　言葉が急に……」

　ジュードが困惑する。

「……まさかあれ、ロンダウ語です？」

　Ｘが眉をひそめた。

「ロンダウ語？」

　ミラが問い返す。

「ええ。ロンダウ族という、このア・ジュールにおいて最も数を誇った部族の中で、上流階級のみが使うことを許された言語が、確かこんな感じの発音だったかと。まぁ、突然その言語に切り替わった理由は知りませんけど」

「増霊極で自分を抑えられなくなった彼が、本気を出すといつもこうなるのよ」

　プレザの声音は楽しげですらあった。

「ってことは……」

　レイアが青ざめる。

「（マクスウェル……捕らえるつもりだったが……殺した方が早そうだ）」

　ウィンガルの瞳が血のように紅く染まり、その言葉は冷酷に響いた。

「うわ～、完全にやる気ですね。あれ」

　Ｘが軽口を叩くが、その額にも冷たい汗が滲んでいる。

「ふむ……何を言ってるかわからんが、仕方あるまい。やるぞ！」

　ミラは剣を構え、吹雪く雪原に踏み込んだ。

「増霊極……」

　一方のジャンヌ。

　何故かウィンガルを見つめながら、そんなことを口にしている。

「……どうした？　ジャンヌ」

「え？　……あ、いえ、何でもありません。お供いたします！」

　ミラの言葉に慌てて返事をしたジャンヌだったが、その振る舞いにはミラも首を傾げざるを得なかった。

　◇　◇　◇

「……くっ。流石に、ガイアス王と拮抗するだけのことはある」

　膝をつき、荒い息を吐きながらウィンガルは悔しげに唸った。周囲の雪は戦いで抉られ、焼け焦げ、白銀の大地が無残に荒れている。

「さて、こいつらをどうするべきか……」

　ミラが剣を下ろし、冷ややかに睨みつける。その声は風よりも鋭く、敗者を容赦なく追い詰めるものだった。

「あら……まだ相手をしてくれるのかしら？」

　プレザは口元に笑みを浮かべ、しかしその瞳には余裕の光は薄い。戦いの傷は彼女をも確実に削っていた。

「それよりも早く城を出なきゃ」

　しかし、それを制するはジュード。これからのことを考えての発言に、ミラもうなずき剣を収める。

「……そうだな。行くぞ、ジャンヌ」

　そうして、敵を目にしながらボーっとしているジャンヌにミラが声をかける。

「……」

　しかし返事は無い。

「ん？　どうした、ジャンヌ」

　おかげでミラが首を傾げると、一瞬遅れて、ジャンヌははっと顔を上げた。

「……あ！　も、申し訳ありません、我が主よ。お話は全て聞き及んでおります」

「そうか」

　ミラは短く頷く。それ以上は追及せず、ただ前を見据えるのみだった。

「では、撤収です！」

　Ｘが手を振り上げ、軽口めかして号令をかける。

　ジュードたちは互いの肩を支え合いながら、雪に覆われた通路を駆け出した。

　◇　◇　◇

「……さっきはごめん、ジュード。私のせいで……」

　冷気を裂く足音の中、レイアが声を絞り出した。頬は雪よりも白く、瞳は後悔の色に沈んでいる。彼女の脳裏には、ジュードが自分を庇って傷を負った瞬間が何度も何度も蘇っていた。

「大丈夫だよ、このぐらい」

　ジュードは特に気にした風もなく笑顔を見せる。

「でも！　また、わたしのドジのせいで……ウィンガルたちにも追いつかれちゃったし……」

　言葉の端が震え、涙が零れそうになる。

「気を楽にしろ、レイア」

　ミラの声音は低く、しかしどこか温かみがあった。

「でも、わたし……」

「確かにお前はよく失敗する」

　ミラの言葉に、レイアの胸がひやりと凍りつく。

「だが、それでもお前が精一杯やっていることは、我々は皆知っている」

「ミラ……」

　そのまっすぐな肯定に、レイアの視界がにじむ。

「ですね」Ｘが軽やかに笑う。「それにレイアさんが居てくれるおかげで、道中退屈しないで済んでますし。レイアさんにしかできないことを、ちゃんとやってますよ」

「Ｘちゃん……」

　レイアは驚いたように瞬きをする。

「だね」ジュードが柔らかく続ける。「正直、何も失敗しないレイアの方が、何かあったんじゃないかって心配しちゃうぐらいだしね」

「な、何それ！　……もう」

　口を尖らせるが、胸の奥に積もっていた雪解け水のような罪悪感が、少しずつ温かさに変わっていく。

「……でも、ありがとう」

　レイアは小さく笑い、涙を振り払った。

「さぁ、急ごう！」

　ミラが先導する。

「うん！」

　レイアも力強く応える。その背中は先ほどよりも確かに真っ直ぐだった。

　雪煙を上げながら、彼らは再び駆け出す。

　その後ろで、ジャンヌは顔を伏せながら呟いた。

「精一杯やっている……」

　ミラの言葉を心の中で反芻する。胸の奥に疼くものがある。彼女自身の歩みと、過去の記憶が影のように重なって──。

　ジャンヌは唇を噛みしめ、再び仲間の後を追った。