フェイトオブエクシリア

二人の覚悟

　息が白く千切れ、雪煙の中に消えていく。　幾度も角を曲がり、ようやく辿り着いた出口──そこには、既に兵士たちが整然と槍を構え、逃げ道を完全に塞いでいた。

「くっ……既に手を回されていたか」

　ミラの眉が険しく寄る。

「ごめん……やっぱ、私のせいで……」

　レイアの声は凍えるように弱かった。自分の失敗が連鎖して仲間を追い詰めている、その重さに押し潰されそうになっていた。

「レイアのせいじゃないってば」

　ジュードが短く振り返り、彼女の目を真っ直ぐ見つめる。

「それよりもどうします？　流石に万事休すってやつでは？」

　Ｘが肩を竦める。冗談めかしてはいるが、その瞳には焦燥が隠しきれない。

「だが、それでもこんな所で時間を浪費している場合ではないのでな。突っ込むぞ！」

　ミラは一歩前に出る。冷たい風が彼女の髪を荒々しく舞わせた。

「ちょっ、待ってミ──」

　ジュードの声が最後まで届く前に──

「どけどけーッ！！」

　突如、地響きが雪原を揺らした。

　別の地区から現れた影が、城門前の兵士たちを次々と薙ぎ倒していく。雪煙の向こうに現れたのは、鋭い爪と大きな翼を持つ魔物──。

「なんだ？！」

　ミラの目が見開かれる。

「あれは……ワイバーン？」

　マシュの声が震える。

　二匹のワイバーンが雄叫びを上げ、槍を持った兵士たちを易々と吹き飛ばしていく。その背に跨る影を見て、ジュードの瞳が大きく揺れた。

　風を切って駆けるワイバーン。その背から姿を現したのが、見慣れた男だったからだ。

「ユルゲンスさん！」

「どうやら間に合ったようだな」

　ユルゲンスの声は、雪原に轟く雄叫びよりも力強く響いた。

「これはどういうことです？」

　Ｘが問いかけに、ユルゲンスは口元を僅かに緩めた。

「約束しただろう？　ワイバーンを貸すと」

「で、でもその……」

　ジュードが言葉を詰まらせる。

「私たちが追われているのを気付いていないお前でもあるまい」

　ミラが鋭い視線を送る。

「まぁ、そうなんだがな……」

　ユルゲンスは頭を掻き、雪を振り落とした。

　だが次に口を開いた彼の声音は、真摯そのものだった。

「君たちには借りがある。それも、命懸けの戦いに身を投じてくれたという、大きすぎる借りがね。ならば──その借りを返すため、全てを擲つ覚悟をせねば、釣り合わないというものだろう？」

「そんなこと……」

　レイアが震える声を漏らす。

「ですが、それだとミスターは今後……」

　マシュが言いかけたが、ユルゲンスは手を挙げて制した。

「なに、気にするな。確かに“売国奴”と罵られるだろうが……それでも、自分の保身のために君たちを見捨てるような真似をすれば、それこそキタル族の名折れというものさ」

「ユルゲンスさん……」

　ジュードの胸に熱いものが込み上げる。

「名折れ……」

　ジャンヌが小さく呟いた。その言葉に、心の奥にある影がかすかにざわめく。

「それが、お前の誇りか」

　ミラが問いかける。

「ああ」

　ユルゲンスは力強く頷く。

「ただ、すまない。今回の件、仲間には猛反対されてしまってな。おかげで連れてこられたのは、この二匹だけなんだ」

　ワイバーンが低く唸り、彼に傅くように翼を畳む。

「乗り心地は不安だが、勘弁して欲しい」

　ユルゲンスは不器用に笑った。吹きつける雪風に帽子が白く濡れ、それでもその眼差しは揺るがぬ炎を宿していた。

「うむ。ワイバーンを連れてきてくれただけでも十分だ」

　ミラが静かに頷く。

「そもそも、僕たち一人一人が操れたかどうか怪しかったですし……ありがとうございます、ユルゲンスさん」

　ジュードの声には感謝と同時に、不安の影も滲んでいた。

　だが、安堵が胸に広がるより早く、別の足音が雪を踏み締めて迫った。

　兵士たちの群れ、そしてその先頭に立つ二つの影──。

「……ほう。ジャオの代理の長が、我らに牙を剥くとはな」

　ウィンガルの声は、氷柱のように冷ややかだった。

「どういう料簡か、説明してもらえるか？」

「ウィンガル様……」

　ユルゲンスは一瞬だけ逡巡したが、やがて胸を張った。

「申し訳ありません。ですが、私には彼らが賊とは到底思えぬのです」

「貴様の理解など要らぬ。貴様らはただ王の命に従っていればよいのだ」

　ウィンガルの瞳は剣より鋭く光る。

　その言葉に、ユルゲンスの眉がわずかに動いた。雪明かりに照らされる横顔は、決意に強張っていく。

「……そうですね。確かにそれが正しいことなのでしょう。私が……ガイアス王の飼い犬ならば」

「なに？」

　ウィンガルの声が低く唸る。

「ですが！」

　ユルゲンスの声が雪原を震わせた。

「私には意思がある！　覚悟がある！　誇りがある！　その全てを以てして、私は私なのです！　ですから……！」

「戯言ね」

　プレザが唇を歪める。

「そんな奴がたくさんいたら、それこそ以前のア・ジュールに戻っちゃうじゃない。あなた、あんな時代の方がよかったの？」

「いいえ。それはありえません」

　ユルゲンスの眼差しは静かに彼女を射抜いた。

「この国の混迷、それは誰もが望むべくもない未来。間違いなくガイアス様が王になられたことは、民にとっても、そして私にとっても幸福なことでしょう」

「ならば――」

　ウィンガルが口を開こうとする。だが、ユルゲンスはそれを遮った。

「だが、王はこうも仰った。民の幸福とは、その生に迷わぬ道筋を見出すことだと」

「それって……」

「さっき、ガイアス王が言ってた……」

　ジュードの目が大きく揺れ、レイアも震える声で続ける。

「だけど、今はどうでしょう？　私は迷ってしまっている。何故、彼らがこんな目に遭わねばならぬのだ、と。あれだけ我らのために手を尽くし、命を賭けて戦ってくれた彼らが、と」

「ユルゲンス……」

　ミラの胸に、言葉にならぬものが広がる。

「あなたは仰った。王の命に従っていればよいと。──ですが！　私の迷いは本当にそれで晴れるのでしょうか？　本当に私は、幸福なままでいられるのでしょうか？　彼らをどうして救わなかったのかと、どうして助けなかったのだと、王の命に従っていれば、私はこんな悩みに苛まれることはなかったと、心の底から思えたのでしょうか！？」

　ユルゲンスの叫びが夜空を突き抜けた。雪を踏む音さえ消え、沈黙が彼の言葉を際立たせる。

「あなた……」

　プレザの顔にも、揶揄ではない複雑な色が浮かんだ。

「正直、答えはわかりません。後悔先に立たずと言う以上、後悔するかどうかなど、その時になってみないとわからないものなのでしょうから。──だからこそ！　私は後悔をする前に、自分を省みる前に！　今の自分の心に従うと決めたのです！」

　ユルゲンスは拳を握りしめ、声を震わせる。彼の背に積もる雪が、熱を持った体温で音もなく溶けていく。おかげで周囲の兵たちも、戸惑うように互いの顔を見合わせている。

　一方のウィンガル。

「……それが貴様の答えか？」

　ユルゲンスを見定めるように低く問う。

「ええ、これが私の答え──私だけの答えです。他のキタル族の者とは既に決別しているが故に」

「……よく吠えた」

　ウィンガルの目は氷のように冷たいままだった。

「その意気に免じて、その言葉を信じよう。貴様は既にキタル族から離反した大罪人だと」

「気遣い感謝いたします」

　ユルゲンスは微かに笑んだ。だが、その眼差しは真剣そのものだ。

「──ミラ殿」

「なんだ？」

「ここは私に任せて、どうか離脱を」

「で、でも！」

　ジュードが叫ぶ。

「こんな数、１人で相手なんか……」

　レイアの声も震える。

「それでも、あなた方が空を飛ぶまでの時間は稼げましょう」

　ユルゲンスは振り返らず、ワイバーンの背に彼らを促す。その背は広く、雪嵐の中にあってもなお揺るぎない壁のようだった。

「ユルゲンスさん……」

　ジュードの喉が震え、言葉はそれ以上出なかった。

　その瞬間、ミラが決断の刃を下ろすように声を上げる。

「ジュード、行くぞ」

　ミラの声は鋼のように揺るぎなかった。

　だが、その強さはジュードの胸に深い葛藤を生む。

「え？！　で、でも、このままじゃユルゲンスさんは……！」

　振り返れば、ユルゲンスは堂々と兵の前に立ちふさがり、まるで一人で軍勢を飲み込もうという気迫を放っていた。その背は巨大で、同時に孤独でもあった。

　ミラは短く首を振る。

「これが彼の誇りだというのなら、ここで捕まる方が奴の名を汚すことに繋がる。そうだろう？」

「それは……」

　ジュードは言葉を失った。ユルゲンスの決意を見れば、反論するのは彼の心を否定するに等しい。だが、頷けば二度と会えない別れになるかもしれない──その思いが胸を締め付けた。

　迷いを振り切れずにいる彼に、ユルゲンスは朗らかな笑みを浮かべる。

「では！　道中お気を付けて！　いざ──」

　その声を遮ったのは、静かに歩み出る足音だった。

「お待ちください」

　皆が振り向く。そこにいたのはジャンヌだった。

「え？　ジャンヌ？」

　レイアが目を丸くする。

　ワイバーンの前で逡巡していた一行を背に、ジャンヌは真っ直ぐユルゲンスの傍へと歩んだ。

　ジャンヌは膝を折り、深く頭を垂れた。

「ミラ様。先程までの私をお許しください。私は……エリーゼのことばかりを気にかけ、本来の責務を放棄してしまっておりました」

　その声は震えていたが、同時に芯の強さを宿していた。

　ジュードの胸に痛みが走る。

「ジャンヌ……」

　顔を上げた彼女の瞳には今までにないほどの決意が溢れていた。

「ですが、先程のレイアへの『精一杯励んでいる』という言葉。そして今のユルゲンスへの『誇り』という言葉。この胸にしかと刻みました。……ですので！　ここはどうぞ私めにお預けください。必ずや、我が主の旅立ちをお守りしてみせましょう」

「ま、待ってよ！　ジャンヌまでって、そんな……！！」

　レイアの声は悲鳴に近かった。

　ミラはしばし無言でジャンヌを見つめ、やがて静かに頷いた。

「……わかった。今まで世話になった」

「ミラ！」ジュードは抗議しかける。

　だがジャンヌは穏やかに微笑み、深く頭を下げた。

「はい。こちらこそ、最後の最後しかお役に立てず、申し訳ございませんでした」

　その姿に、ジュードの胸は張り裂けそうになった。置いていけば彼女は──。だが、それこそが彼女の選んだ誇りなのだ。

　ミラはワイバーンに跨がり、手を差し伸べる。

「ジュード、急げ！」

「で、でも……」

「あ～、もう！　はいはい、こっちの操作はお任せってね！」

　Ｘが声を上げた。

「今までありがとうございました」マシュが深々と頭を下げる。

「え？　えっ？！　本当に置いて行っちゃうの！？」

　一方レイアは信じられないと、旅立つものと残る者を何度も見比べてしまう。

「時間が無い。置いていくぞ！」ミラの声が鋭く響いた。

「……くっ。ごめん！」

　ついにジュードはミラの手を掴み、ワイバーンの背へと引き上げられる。

　レイアは涙を滲ませ、マシュに抱えられて別のワイバーンへ。

　振り返る最後の瞬間、彼女は声の限りに叫んだ。

「ジャンヌ！　ユルゲンスさん！！！」

　レイアの悲痛な叫びが夜空を裂いた。

　その声を振り払うように、ウィンガルが鋭く命じる。

「逃がすな！　撃ち落とせ！！」

　カン・バルクの石畳に響く兵の靴音。彼らが次々と詠唱を開始し、精霊術の光が無数の矢となって空に向かおうとした──その時。

「させません！　──主の御業をここに。我が旗よ、我が同胞を守りたまえ！　我が主はここにありて（リュミノジテ・エテルネッル）！」

　ジャンヌが旗を空に突き立て、力強い声で祈りを紡ぐ。

　瞬間、彼女を中心に眩い光が広がり、聖域のような結界が立ち上がった。

　放たれたア・ジュール兵たちの精霊術は悉く弾かれ、火も雷も氷も、その光に触れた瞬間に掻き消されていく。

「くっ……」

　ウィンガルが奥歯を噛みしめる。

　振り返ったミラは、その光に包まれたジャンヌの姿を一瞬だけ見つめ、すぐに顔を前に戻した。

「行くぞ！」

　ワイバーンの翼が空気を裂き、カン・バルクの城壁を越えて舞い上がる。

　Ｘの操るもう一匹も後に続き、ほどなくして二頭の影は闇に溶けるように遠ざかっていった。

「忌々しい……」

　プレザが冷たい笑みを浮かべ、兵に命じる。

「あなたたち、至急ワイバーン部隊に連絡。決して逃がさないよう伝えなさい！」

「はっ！」

　数人の兵が駆け出し、残された戦場には緊張が満ちていく。

　静まり返った空気の中、ユルゲンスはゆっくりと息を吐いた。

「さて……彼女らが逃げ切った以上、もはや我らにするべきことは残されてはいないのだが……」

　その声音には、どこか達観した響きがあった。

　だがジャンヌは毅然とした態度で旗を握り直す。

「それでは、あなたの誇りがただ穢されるだけ。ですから、最後までその手を緩められませぬよう。私もお手伝いいたしますので」

　ユルゲンスは思わず目を細め、わずかに笑んだ。

「……すまない」

　その短い言葉に込められたのは謝意か、それとも別れの挨拶か。

　彼自身にも判別がつかなかった。

「ふ～ん、まだやるんだ？」プレザが退屈そうに首を傾げる。

「時間が無い。早急に終わらせる」ウィンガルの声は冷酷だった。

　しかし、ジャンヌは鋭く言い返す。

「そううまく事が運ぶとは思わないことです」

　ユルゲンスは大剣を構え、地面を蹴った。

「──ええ。最後の最後までこの意地を貫かせてもらう故、お覚悟を！！」

　その雄叫びとともに、ユルゲンスとジャンヌは数多の兵士へと突撃していった。

　二つの影が光に飲まれ、炎と雷鳴の渦の中に消えていく。

　彼らの誇りを掲げた旗は、なおも夜空に翻り続けていた。