フェイトオブエクシリア

決戦前夜 後編

　曇天の空は青黒く輝きつつも、風の匂いはどこか澄んでいて、近づく決戦の気配を冷たく運んでくる。

「あ、ミラ」

　そうしてレイアと入れ替わりで現れたのはジュードだった。焚き火の赤い光に照らされた彼の顔は、眠れぬ夜をそのまま映しているように見えた。

「ジュード。君もか」

「君も？」

　問い返すジュードに、ミラはわずかに口元を緩める。

「ふふ。なに、先ほどまでレイアと話していたのでな」

「そうなんだ……」

　ジュードは一瞬、何かを思い巡らせるように視線を落とす。だがすぐに顔を上げ、少し困ったように笑った。

「君も眠れないのか？」

「うん……流石にね」

「しかし、ちょうどよかった。君に聞きたいことがあったのだ」

「僕に？」

「ああ」

　そう言ってミラに促されるままに、ジュードも隣に座った。

「……それで、僕に聞きたいことって？」

「ああ」

　焚き火の赤が彼の瞳に映るのを見つめながら、ミラはゆっくりと問いを投げる。

「あれから君は、やるべきことを見つけたのかと思ってな」

「僕の？」

　ジュードは小さく呟き、目を伏せる。

　その影が頬を深く覆うように長い沈黙が流れ、焚き火の音だけがふたりを包む。

　やがて彼は、ためらいがちに口を開いた。

「僕は……僕はただ、ミラを支えてあげられればいいなって……」

「そうか」

　ミラの返事は短かったが、声音はどこか優しかった。

　その一言が背を押したのか、ジュードは慌てるように続ける。

「でもね！　僕……精霊を守りたいって思った。黒匣(ジン)が使われる度に精霊が死んでるって聞いて、ミラがそれを悲しんでいるのを知って……命を賭けてまでミラが精霊を守ろうとしているのを見て、僕も精霊を守れるようになりたいって」

　その言葉には、少年らしい不器用さと真剣さが同居していた。

　彼の想いが本心であることを、ミラは一目で悟る。

「ジュード……そうか。そう、思ってくれるのか……。それが、君の考えなんだな」

　ジュードは力強く頷いた。

　ミラはふっと夜空に視線を上げる。雲の向こうに隠れた星を探すように。

「……ふふっ。これじゃあ、何としてもクルスニクの槍を壊さなければならなくなったな」

　ミラは立ち上がり、冷たい夜気を吸い込むように息を吐いた。

　ジュードはその背中に問いかける。

「……ミラは。ミラはそれで……クルスニクの槍を破壊したら、どうするの？」

「クルスニクの槍の破壊も、アルクノアの野望を止めるのも使命の一部にすぎない。私が生まれた意味……その使命は、これまでと変わらない」

「それじゃ、ニ・アケリアに戻って、前みたいに過ごすの？」

「前見たいに、かどうかは状況によって異なるだろうが……大方、そうなるだろうな」

「で、でもさ……黒匣を破壊する以上、アルクノアが命を狙い続けてくるから、まだまだ危険だよね」

「ふむ、そうだな」

「一人だと、何かと危険じゃない？」

　しつこいほどに続く問いに、ミラは首を傾げる。

　そしてふと、一つの可能性に気付いて目を細めた。

「……君はあれか。私と一緒にいたいのだな」

「……っ！」

　不意を突かれたジュードの頬が赤く染まる。

　言葉を詰まらせながらも、意を決したように彼女を見上げた。

「……ムリ、かな？」

　その問いはあまりに真っ直ぐで、どこか少年のような不器用さを含んでいた。

「……君がそう決めたのなら、好きにするといい」

「ホント！」

　ぱっと表情を明るくするジュードに、ミラは思わず苦笑した。

「しかし、医者はいいのか？」

「勿論、そっちはそっちで頑張るよ。ハウス教授のこと、クレインさんのこと……それに、ミラの足のことだって……。この旅で僕は色んなことを学んだけど、やっぱり医学は必要だって改めて思ったから」

　ジュードの瞳には迷いがなかった。

　使命と夢、その両方を抱えて歩もうとする強さが、確かにそこにあった。

「そうか……わかった。それも君の好きにするといい。であればだ、何か一緒にいられる方法を考えなくてはな」

「ありがとう、ミラ」

　嬉しそうに笑うジュードを見て、ミラは静かに首を振った。

「今、私がここに立ち、自らの使命に臨めるのは君のおかげだ。礼を言うのは、むしろ私の方だ」

「えっ、そ、そんなのいいんだよ。それに、ここからが正念場だよね？」

「ふ。そうだったな」

　互いの視線が交わる。曇天の下でも、その眼差しは確かに光を帯びていた。

「これからも……一緒に頑張っていこうね、ミラ」

「ああ」

　短い返事に込められた想いは、言葉以上に深く響いた。

　戦いの夜を前にしても、二人の心は不思議と温かく結ばれていた。

　◇　◇　◇

　薄暗いファイザバード沼野の野営地から離れた森の奥は、更に深い闇に呑まれていた。

　草木のざわめきすら途絶え、ただ風に揺れる枝がわずかに軋む音だけが響く。

　その闇の中で、不気味な雑音が混じる音が低く唸った。

　歪んだ金属越しに響くのは、抑揚の乏しい、正体の掴めぬ声。

「……『カギ』……準備……るのか？」

　機械を通じて漏れるその言葉に、別の声が短く応じる。

「鳥は……飛ばし……問題ない……」

　途切れ途切れに響くやり取り。

　断片的で意味は掴めない。だが確かに、誰かと誰かが何かの計画を進めているのはわかる。

「……だが……何故……殺らず……配置を……優先……？」

「……ウェルを殺る……だからだ」

　湿った大気の中で、囁きは異様に重く、どろりとした緊張を伴って広がっていく。

　耳を澄ませば澄ますほど、理解できない言葉の奥に、血の匂いのようなものが漂う気がした。

「……あんたを……信じていいんだよな？」

「……ああ」

　短く交わされる確約。

　それは誓いというよりも、諦めを含んだ投げやりな肯定だった。

　そこへ――

「……アルヴィン？」

　突然、柔らかな声が割って入った。

　闇の中、気配を悟られぬように近づいてきたのはマシュだった。

　振り返った男――アルヴィンの手には、まだかすかに機械の光が残っている。

　彼の顔は焚き火から遠く、月明かりも届かぬ影の中に沈んでいた。

「……」

　マシュが近寄り、再び名を呼ぶ。

「アルヴィン？」

　その声は心配からか、どこか疑念を含んでいた。

　けれどアルヴィンは、返事をためらうように長い沈黙を落とした。

　やがて彼は苦しげに眉を寄せ、深い影を宿した瞳でマシュを見つめる。

　罪悪感と決意と――どうしようもない悲哀が入り混じるその目は、どこか遠くを見ているようでもあった。

　そして、しぼり出すように低く呟いた。

「……ごめんな」

　それは説明でも、言い訳でもなかった。

　ただ一言に込められた謝罪は、深い暗闇へと吸い込まれていった。