フェイトオブエクシリア

ハ・ミルという村

「出て行けよ、疫病神！」

「ん？　あれは……」

　ハ・ミルの村に足を踏み入れたジュードたちの目に、信じがたい光景が飛び込んできた。

「あんたなんかいるからっ！」

　人垣の中心で、小さな少女が必死に頭を抱え、「きゃっ……。やっ……」と村人たちから投げられる石に怯えている。その傍らでは、宙に浮かぶぬいぐるみが、必死に声を張り上げていた。

「やめて、ヒドいことしないで！　お願いだよー！」と。

　その小さな訴えも、怒号と石つぶてにかき消される。

「……あの子！　前に助けてくれた」

「そのようだ。しかし、あのぬいぐるみ、言葉すら解するのだな。空を飛んでいるのも珍しいのに」

「いやいや、呑気に話してる場合じゃないよ！」

　ミラの言葉に呆れつつ、ジュードはすぐさま人垣をかき分けて駆け寄る。

「お前っ！？」

　驚く村人たちを無視して、ジュードは少女の前に立ちふさがった。

「大丈夫？」

　しかし声をかけた少女の方は、特に反応もせず怯え続けている。

　そのとき、家の一部を貸してくれた村長が前に出てきた。

「お前たち……お前たちのせいでこっちは散々な目じゃ！」

　皺だらけの顔には以前のような優しさはなく、険しい怒りが浮かんでいる。

　おかげでそんな老婆にアルヴィンが問いかける。

「あん？　どういうことだよ？」

「どうもこうもない。見ての通りじゃ！」

　言われて村人たちの姿を見渡せば、傷を負い、疲弊した者たちが大勢いるようだ。

「これは……」

「お前さんらがラ・シュガルの兵を傷つけたせいで、儂らはお前たちの仲間だと疑われこのありさまじゃ！」

「傷つけたって……」

　顔を合わせる面々。

「……もしかして、あのニ・アケリアを出る時に倒した兵のことを言ってんのか？」

「ふむ。しかし、それは我らがやった訳ではない」

「やろうとはしてたけどね」

「そんなのどうだっていいわい！」村長が憤りを露にする。「兵を傷つけたってことが問題なんじゃ！」

「なるほど。そう考えれば、確かに我々は少し兵士への対応を粗雑にしすぎていたかと。だからと殺すのは憚られますが」

「うむ。そう言われるとそうだな」

　マシュの言葉にミラも頷く。

「そうじゃろう！　ジャオ殿が追い払わなければ、今頃はもっと酷いことに……」

「ジャオ……？　誰だ？」

　ミラが眉をひそめる。

「う～ん……あの髭の大男じゃね？　兵士を追い払えるぐらいだってんなら」

　アルヴィンの予想に、村長がその予想は正しいと返事をする。

「そうじゃ。ジャオ殿がおらなんだら、もっと酷いことになってたかもしれん」

「そもそも、そのジャオって奴が原因なんだが……それで？　そのジャオ殿は今どうしてるんだ？」

「知らんわ。そこの小娘を任せると言って、どこかへと行ってしもうたわ」村長は吐き捨てるように言葉を続けた。「じゃが、ジャオ殿があの娘を連れてきたから我らは災難続きじゃ。去るのなら、そこの娘も連れて行けばいいものを……」

「ちょっと、そんな言い方――」

　ジュードが口を開くが、村長は聞く耳を持たない。

「よそ者は二度とゴメンじゃ。関わるとロクなことにならん！　すぐに出て行け！　よいな！」

　村長の一喝で、村人たちは蜘蛛の子を散らすようにその場を後にした。

「ったく……やつあたりかよ。大人げねぇな」

　アルヴィンが肩をすくめる。

「村長さん……まるで人が変わっちゃったみたいだ」

　そのとき、少女は恐怖に駆られるようにジュードたちの脇をすり抜け、走り去っていった。

「あっ！　ちょっと！　……行っちゃった。――どうしよう？」

　迷うように呟くジュードに、ミラは冷静に言い放つ。

「どうしようも何も、我々は先を急ぐ身。あの少女に構っている暇はない」

「それはそうだけど……」

　言葉を飲み込むジュードを、ミラはしばし無言で見つめた。やがて小さくため息をつき、言葉を継ぐ。

「……そういえば、ラ・シュガル軍の動向を探るという話であったな。長居するつもりはない。それを忘れるな」

「……！　うん。わかってる。ありがとう、ミラ」

　そう答えると、ジュードは少女の後を追って駆け出していった。

　走り去る背を見送り、アルヴィンがにやりと笑う。

「……おたくもちょっとは丸くなったってことかい？」

　ミラはわずかに首を振った。

「そんなつもりはない。だが、あの少女には多少なりとも恩はある。これがお前の言う、気を遣うというやつだろう？」

「う～ん……それを口にしなければ百点満点だったんだけどね～」

　肩をすくめるアルヴィンを横目に、ミラは歩みを進める。

「では、話を聞くとしよう」

　淡々と告げる声を背に、彼らは村の奥へと姿を消した。