フェイトオブエクシリア

――サマンガン事変―― イル・ファンを目指して

　サマンガン海停に到着したジュードたち。石畳が広がる広場には、午前の陽射しがやわらかく差し込み、建物の影と光が織りなすコントラストが美しい。重厚なアーチ状の柱が中央にそびえ立ち、その背後には厳かな階段と巨大な扉が構えているが、どうやらサマンガン海停を出るための門のよう。

　人々が思い思いに歩みを進め、海停の一角ではカラフルなテントが張られ、小さな露店が並んでいて、生活の息吹を感じさせた。

　そんな賑わいの中、周囲を見渡したミラ。港町特有の喧噪はあるものの、思いのほか兵士の姿は少なく。海沿いを警備する兵の影はちらほら見える程度で、重々しい緊張感は漂っていなかった。

「思ったほど厳重じゃないが……」

　アルヴィンが肩を竦めながら呟く。

「兵士は配備されてるね」

　ジュードは周囲を観察しながら応じる。確かに兵の目はある。だが、その数は以前に比べればはるかに少なかった。

「はい。あまり目立つ行動は控えるべきかと」

　マシュが冷静に言葉を添えると、ミラはじっと遠くを見つめる。

「妙だな……。一時はア・ジュールにまで兵を出していたというのに」

　彼女の声には、かすかな警戒と疑念が混じっていた。

　そんな彼女を茶化すようにアルヴィン。「君らを追うよりも重要なことができたのかもな」背中越しに返事をする。

「重要なこと？」

　ジュードが問い返すも、「それはわかんねぇけどさ」とアルヴィンは肩をすくめただけだった。

　ひと呼吸置いたのち、ミラは小さく頷いた。

「ふむ……。まぁいい、好都合だ。気付かれぬうちにイル・ファンへ向かおう」

　ミラが先頭に立って歩き出す。潮風に揺れる金髪の髪が印象的に光った。その背を追い、仲間たちも順に歩き始める。

　その途中で、ジュードは足を緩め、少し後ろを歩くエリーゼへ声をかけた。

「……ごめんね、エリーゼ。ここから暫く歩きだけど、大丈夫？」

「は、はい……」

　少女は小さな声で返し、ぎこちなく微笑んだ。隣を飛ぶティポがすかさず口を挟む。

「どこ行くのー？」

「えっと……イル・ファンって所に行くつもりなんだけど……やっぱりエリーゼはまだ子供だし、大変かな？」

　ジュードは気遣うように問いかける。

　しかし、エリーゼは言葉を飲み込むように視線を伏せた。

「それは……」

「ダイジョブー。僕は飛んでるからねー」

　ティポが明るく叫んだが、ジュードは苦笑しながら首を振った。

「いや……エリーゼに聞いたんだけど……」

「わたしは……その……」

　少女の声は小さく、波音に紛れてしまいそうだった。

　そのとき、前方からミラが振り返り、ジュードに声をかける。

「おい。何をしている？　置いていくぞ？」

　それはミラにとっては当然の、歩みの遅滞は看過できぬ故のもの。

　約束通りエリーゼへの気遣いは、ジュードのものという証。

「あっ、うん！　ごめん。とりあえず行こっか」

　おかげでジュードは慌てて返事をし、歩調を早める。

「……はい」

　エリーゼも小さく答え、彼の背を追った。

　こうして一行は、潮の匂いを背に受けながら、イル・ファンを目指して歩き始めるのだった。

　◇　◇　◇

　サマンガン海停から街道を少し歩いたところで、ジュードたちは足を止める。

　視線の先――前方にはいくつもの馬車が並び、人々が何かを待っているように動かない。

　それは街道を塞ぐように立ち並ぶラ・シュガル兵たちの姿。彼らは行き交う荷車や旅人を呼び止め、荷を改めては念入りに調べている。港町の喧噪から離れた道に、緊張の空気が漂っていた。

「検問か。面倒な」ミラが眉をひそめる。

「ま、当然だけどな。そんなにうまい話はないって」アルヴィンは苦笑しつつも、片手を腰に置いて兵士たちの動きを観察していた。

「どうしよう……」とジュードの声には焦りが滲んでいたが、「無論、正面突破しかあるまい」とミラは平然と言い放つ。

「承知いたしました」

　即座に応じたのはジャンヌだった。その毅然とした声に、マシュが慌てて制止する。

「承知しないでください、レディ・ジャンヌ。ここからでは彼らの兵力の全体を把握することは叶わず、仮に突破できたとしても、我々がこのラ・シュガルに戻ってきていると報せることになってしまいます」

「確かに」アルヴィンが頷く。「一応、俺たちはア・ジュールに逃げ込んだってことになってるんだし。その辺のアドバンテージは残しておいた方が、おたくも色々動きやすいっしょ？」

「ふむ。では、どうする？」

　ミラは問い返すが、答えは出ない。

　沈黙が流れ、誰もが言葉を探していた。そのとき、場の空気を読めないほど無垢な声が響いた。

「みんな、どうしたのー？」ティポが首をかしげる。

「あの……進まないんですか……？」

　エリーゼもおずおずと問いかける。事情を知らぬ二人の純粋な瞳に、ジュードはたじろいだ。

「そ、それはその……」曖昧に濁すジュード。

「う～ん、行きたいのは山々なんだけどな～」アルヴィンが軽い調子で笑い、空気を取り繕う。

　そこでマシュが静かに説明した。

「我らは故あって、ラ・シュガルの兵士と会う訳にはいかないのです」

「……そういえば……ハ・ミルでも、困ってました……ね」

　エリーゼが記憶を手繰るように呟いた。その一言が、沈黙にわずかな棘を刺す。

「もしかして、ジュード君たちははんざいしゃー？」

　ティポが無邪気に声をあげ、ジュードは慌てて首を振る。

「ち、違うよ！」

「そうそう」アルヴィンがすかさずジュードの肩を抱き寄せ、にやりと笑った。「俺たちはちょ～っと悪い人に勘違いされてる、実はと～ってもいい人なんだぞ？　な～？　ジュード君～？」

「う、うん……」ジュードは顔を伏せつつ、申し訳なさそうに頷いた。

　おかげで場は再び重苦しさを取り戻す。

「しかし、どうするか。……やはりここは正面から」

　ミラが再び結論を急ぐと、アルヴィンは額に手を当てた。

「いや、だから……」

　思考は堂々巡りし、答えは出ない。そんな中、ティポが無邪気に声を張り上げた。

「あっちからは行けないのー？」

　皆の視線が誘われた先――そこには鬱蒼と生い茂る森が広がっていた。

「……あっちは確か……」

　ジュードが記憶を探るより早く、マシュが答える。

「サマンガン樹界ですね。確かに上手く抜ければ、検問にかからず通過できるかと」

「そうか。ならば行くとしよう」マシュの言葉にミラが迷いなく言い放つ。

　だがマシュはすぐに反論する。

「しかし、道なき道を進むことになります。本当に宜しいので？」

「迷う必要がどこにある？」

　而してミラは、あっさりと退ける。そのあまりにも彼女らしい言葉には、皆が皆驚くことはなかったものの、ジュードはわずかに顔をしかめた。

「でも滅多に人が立ち入らないんだよ？」

「では、彼らを打ち倒して進むか？」

「それは……」

　ジュードは言葉を詰まらせる。

「ま、その二択なら確かに森の方だわな」アルヴィンが苦笑混じりに言った。

「はい。私もそちらを推奨いたします」マシュも同意する。

「私はどちらでも。全ては我が主の御心のままに」

　ジャンヌもまた静かに頷いている。

　しかしそれでもジュードは憂いを消さず、視線の先に小さな少女を捉えていた。

「でも、エリーゼには……」

　その言葉にジャンヌもはっとして、思わずエリーゼを見る。

　一方、当のエリーゼとティポは不思議そうに首を傾げている。そんな二人を見て、ミラは冷静に言い放った。

「こうなることは予期できたろう。それとも、彼女のために君はここで待つか？　私はそれでも構わないが」

「それは……」

　ジュードの声が揺れる。

　空気が張り詰める中、エリーゼが勇気を振り絞って一歩踏み出した。

「……わたし……あの、だいじょうぶ……です。だから……」

「ケンカしないで―。友達でしょー」

　ティポが天真爛漫ながらも困惑した声をかけ、張りつめた糸を少しだけ緩めた。

「エリーゼ……」

　ジュードは彼女の言葉に胸を衝かれ、視線を落とす。何か言いたい気持ちはあったが、言葉は出てこなかった。

「エリーゼも了解した。これで文句はあるまい」

　ミラの断言に、ジュードはしばらく黙し、やがて小さく頷いた。

「……うん」

　こうして一行は、ミラを先頭にサマンガン樹界へと歩みを進める。森は静かに彼らを迎え入れるように影を落とし、その奥に何を潜ませているのか、まだ誰も知る由はなかった。

　その背を追いながら、ジャンヌだけはわずかに表情を曇らせていた。少女を気遣うようなその視線が、ひととき森の入口で揺れていた。