フェイトオブエクシリア

再会のジャオ

　森の奥へと進んだジュードたちの前に、先程彼らをじっと観察していた獣たちが立ち塞がった。

　低く唸り声をあげ、今にも飛びかかってきそうな臨戦の気配に、ジュードは目を細める。

「こいつら……さっきの……」

　ぞろぞろと集まってきてしまう牙を剥く魔物たち。その様子に、アルヴィンが苦々しく軽口を叩く。

「ありゃりゃ。どうやらさっきのは本当に警告だったようで」

「今度はやる気になったようだな」ミラが剣を構え、鋭い眼光を向ける。

「どこからでもかかってこーい！」ティポは大きく吠えながら気勢を上げた。

　仲間たちの心はひとつになり、戦いに挑む構えを取る。だが、その緊張を破るように、奥の茂みから重々しい声が響いた。

「おうおう。よう知らせてくれたわ」

　唐突な男の声に、全員がそちらを見る。

「……あんたは……」アルヴィンの表情が険しくなる。

「おっきいおじさん……！」エリーゼが小さく震えながら呟いた。

　姿を現したのは、屈強な体躯に豪快な髭をたくわえた大男――ジャオ。かつて、ハ・ミルで自分たちの道行を助け、而してエリーゼを閉じ込めていたという男であった。

「感謝するぞ、お前たち」

　彼は従順な獣の頭を撫でながら、ゆっくりと歩み寄ってくる。その光景にミラが感心したように目を細めた。

「イバルの他に、魔物と対話できるものがいるとはな」

　而して、ジュードの疑問はそこには無いと問いかける。

「あなたは、ジャオさんですよね？」

「ん？　お前たちには名乗っておらんはずだがのう」

「ハ・ミルの奴らにな。……それより、俺らにどんなご用で？」

　髭をさすりながら眉根を上げるジャオに対し、アルヴィンが探るように口を挟む。

「知れたこと。さあ、娘っ子。村に戻ろう。少し目を離している間に、まさか村を出ておるとはのう。心配したぞ」

　穏やかな声音でありながらも、そこには逆らう余地を許さぬ強さが宿っていた。

「いやー！　ジュード君かばってー！」ティポが慌てて叫びながら、エリーゼと共にジュードの背に隠れてしまう。

「ぬう……」その振る舞いにジャオの表情に険しさが滲む。

「あなたがエリーゼを放っておいて、どうなったと思ってるんですか」ジュードの声には怒りが込められていた。

「……すまんとは思っておる」恐縮しながら頭を掻くジャオ。どうやら本気で申し訳ないとは思っているようだ。

「お前は、エリーゼとどういう関係なんだ？」一方、その関係が気になったとミラが冷静に問う。

「その子が以前いた場所を知っておる。彼女が育った場所だ」

「なら、彼女を故郷に連れて行ってくれるんですか？」ジュードは真っ直ぐに視線をぶつけた。

　だが、ジャオは言葉に詰まり、視線を落とした。その態度が答えを物語っていた。

「……また……ハ・ミルに閉じ込めるつもり？」

　ジュードの追及に、ジャオの声が一変する。

「お前たちには関係ないわい！　さぁ、その子を渡してもらおう！」

　一歩踏み出すジャオ。その動きに反射的に、ジュードがエリーゼの前へと立ち塞がった。

「お主……仕方あるまい！」

　ジャオは背から巨大なハンマーを取り出し、堂々と構える。その気迫が場を圧した。

「来るぞ！」アルヴィンが声を上げる。

　次の瞬間、大地を揺るがすような咆哮とともに、ジャオが襲いかかってきた――。

　◇　◇　◇

　ジャオとの激闘の末、勝利を収めたはずのジュードたち。だが、目の前の大男は膝をつくこともなく、ただひたすらエリーゼを見据えていた。

「おいおい、どんだけタフなんだよ」

　アルヴィンが肩で息をしながら呆れ声を漏らす。しかしジャオはその言葉に反応すらせず、低い声を落とす。

「……何故だ、娘っ子。その者たちといても、安息はないぞ？」

　その問いに、エリーゼはぎゅっと拳を握りしめ、必死に顔を上げた。

「……ともだちって言ってくれたもん！」

「もう寂しいのはイヤだよ！」と、ティポが声を張り上げる。

「……エリーゼ」

　おかげで言われたジャオのその一言には、寂しさとも戸惑いともつかぬ響きがあった。

　一方、ジャオがエリーゼを見つめている間、ジュードは周囲へと視線を巡らせ、ふとジャオの足元に生える奇妙なキノコに目を留める。群生しているそれは、刺激を与えると周囲に煙のような胞子を撒くという“ケムリダケ”だった。すぐさまアルヴィンに小声で合図を送る。

　その作戦を知らずとジャオはなおもエリーゼに向かって言葉を続ける。

「……正直に言おう。わしも、連れていくのは本意ではない……じゃが、そやつらはダメじゃ。そやつらといればお前さんはきっと……」

　だが、その言葉を遮るようにアルヴィンが銃を構えた。

「悪いけど……話しはそこまでな！」

　乾いた銃声。横の木が撃ち抜かれ、軋む音を立ててジャオの傍らへ倒れ込む。

「なんじゃ？　いったい、何を狙って……」

　この程度で自分は傷を負わない。それどころか自分に向かって倒れてくる角度ではない。おかげでその意図が理解できないと訝しむ大男に、ジュードが鋭く叫んだ。

「口を押さえて！」

　瞬間、倒木がキノコを潰し、濃い煙が辺りに噴き出す。白い靄が視界を覆い、鼻を突く刺激臭が広がった。

「なんとっ！？」

　慌てて口を塞ぐジャオ。しかし動揺のあまり、視界の確保は間に合わなかった。おかげで振り回した大槌が煙をかき乱すものの、その時にはすでにジュードたちの姿はなかったのだった。

「逃げられたか……」

　深く息を吐いたジャオは、しばし佇み、ぽつりと呟く。

「――しかし、“寂しいのはイヤ”か……。お前さんにとっては、奴らといる方が幸せなのかもしれんのう……」

　その眼差しには、どこか父のような優しさが滲んでいた。

　◇　◇　◇

　森を駆け抜け、しばらく走った後。ようやく足を止めた一行の間に安堵が広がる。

「……ふぅ。何とか、逃げられたようだな」

「はい。ジュードさんがケムリダケの存在に気付いてくださったおかげです」

　マシュの言葉に、ジュードは照れ笑いを浮かべた。

「あはは、それほどでも」

「うむ。助かったぞ」ミラが頷き、ジュードは役に立てて嬉しいと上機嫌。

　だが、そんな彼の胸には小さな疑念が残っていた。エリーゼへ視線を向け、慎重に言葉を選ぶ。

「……それはそれとして、エリーゼは良かったの？」

「え？」

「あの人……ジャオさん、エリーゼのこと、色々知ってそうだったけど……」

　アルヴィンが茶化すように肩をすくめる。

「確かに。あいつの所に居た方が、エリーゼ姫は幸せだったんじゃない？」

　その言葉に「それは……」とエリーゼは視線を落とし、答えを詰まらせる。代わりにティポが抗議した。

「でもあの人、全然エリーを外に出してくれなかったんだよー！」

　ジャンヌは静かに口を開く。

「そうですか……。ですが、彼の言葉には、どこか父性のようなものを感じました」

「マジ？　つまり、あのおっさんがエリーゼ姫の父親ってこと？」とアルヴィンがエリーゼを見る。

「い、いえ！　違います。違う、と……思います」

　しかし、慌てて首を振るエリーゼに対し、ティポが補足する。

「おっきなおじさんは、つい最近会ったんだよー」

「そうなのか？　それじゃあ、なんであいつはエリーゼ姫のこと知ってるような……」とアルヴィンが疑問を重ねるが、ミラがきっぱりと遮った。

「話はそこまでだ。ここで話していれば、奴に追いつかれかねん」

「そうだね。とにかく、まずは急いでここを離れよう」

　ジュードが頷き、マシュも「ですね」と同意する。

「エリーゼ。後、もう少しで森を抜けられますからね」ジャンヌが優しく声をかけると、「は、はい」「がんばるよー！」とエリーゼ＆ティポ。

　そうして一行は、森を抜けるため再び足を進めるのだった。