フェイトオブエクシリア

不穏な気配

　屋敷へと戻ったジュードたちは血相を変えたローエンの言葉を聞いている。

　すると――

「嘘っ！？　クレインさんが？！」

　ジュードの叫びに、ローエンは絞り出すように続けた。

「はい。先刻、クレイン様がお屋敷をお出になったのは、ナハティガル王によってカラハ・シャールの民が強制徴用されてしまい、それに抗議するためだったのです」

「おいおい……強制徴用たぁ、穏やかじゃねぇな」

「ナハティガルって、だれー？」とはティポの疑問。

「ラ・シュガルの王様だよ。そして……」

　ジュードの言葉にミラが静かに言葉を引き継ぐ。

「我々を追っている――もしくは、我々が追うべきかも知れない元凶、か」

「強制徴用とは、いったい何をするつもりなのでしょう？」

　ジャンヌの疑問にローエンは首を傾げる。

「真意は分かりかねます。しかし、ナハティガルが反乱分子を許すような男ではないのは確かです」

　言葉を重ねるたび、場の空気はさらに冷たく沈む。

「それで捕まっちまったと？」

「はい。供をした者が命からがら逃げ果せ、クレイン様が拘束され、バーミア峡谷(きょうこく)へ連行されたと知らせてくれました」

「そんな……！　お兄様……助けに行かなきゃ！」

　ソファーを蹴って立ち上がるドロッセル。だがローエンがすぐにその前に立ちはだかった。

「お止めください、お嬢様！　申し訳ありませんが、お嬢様のお力では到底叶う相手ではございません」

「でも……」

　アルヴィンが腕を組み、低く呟く。

「……そこで、俺たちって訳か」

「はい。聞けば皆様は旅のお方。ここに来るまでに、多くの障害を乗り越えてきたとお見受けします」

　ミラが謙遜なのか事実なのかという言葉を口にする。

「そんな大層なものではない」

「しかし、今、頼れるのは皆さんだけ。どうか力を貸していただけませんか？　クレイン様をお助けしたいのです」

「ドロッセルのお兄さん……危ないの？」

「そんな……」

　ティポとエリーゼの不安に沈む声が重なる中、ミラが冷ややかに口を開いた。

「うむ。しかし、私は他のことに構ってる場合ではないのだが……」

　その言葉に、ジュードは小さく首を振る。

「いや、むしろ好都合かもしれないよ」

「どういうことだ？」

　ジュードはアルヴィンとマシュに目を向ける。二人が静かに頷くのを見届けると、「実は……」と先ほどの密談を皆へ打ち明けた。

　ナハティガルと対立するシャール家、そしてアルトリアとの関係性。話を聞き終えたミラは瞑目し、短く息を吐いた。

「……なるほど。奴を味方につけられれば、こちらも動きやすくなる訳か」

「うん。ここで放っておくよりは、ミラの目的も叶えやすいと思うんだ」

「その目的が何かは分かりませんが、旦那様が騎士王(セイバー)さんと懇意なのは事実ではありますね」

「だとさ」

　ジュードたちの推測、そしてローエンからの事実であるという証言、その二つを聞いたミラは短い沈黙ののち、力強く頷いた。

「……いいだろう。これも君の言う『前進』だろうからな」

　ミラの答えを聞いたローエンの顔に希望が灯る。

「ありがとうございます！　それでは早速、バーミア峡谷(きょうこく)に急ぎましょう。私がご案内致します」

　ドロッセルは涙を堪え、深く頭を下げる。

「皆さん……お兄様を、どうかお願いします」

　その言葉を背に受けながら、ジュードたちはローエンに従い、バーミア峡谷へと足を踏み出した。

　風は冷たく、しかし胸の奥では熱い決意が燃え盛っていた。