フェイトオブエクシリア

激動のカラハ・シャール 男子編

　翌朝。

　柔らかな朝の光が差し込む広間にて、ミラはクレインへ問いかけた。

「状況はどうだ？　ガンダラ要塞から連絡は来たか？」

　しかし返ってきたのは期待とは異なる答えだった。

「残念ですが、まだ……」

「そうか」

　短く答えるミラ。その声音にはわずかな苛立ちが混じっている。

　隣にいたローエンが静かに補足する。

「それほど、警備は厳重ということですね」

　だが、ミラの表情からはすぐには納得の色が消えなかった。

「焦らない焦らない」壁に背を預けながら、アルヴィンが口を挟む。「焦って事を起こせば、却って面倒な事になるのは目に見えてんだからさ」

「うむ……」

　ミラは唸るように答えた。言葉の真意は理解している。だが心はなお急いていた。

　そんな彼女の様子を見て、クレインがやわらかな声で助け舟を出す。

「お急ぎなら、手配状況の確認にローエンを向かわせましょうか？」

　ミラはしばし逡巡し、それから頷いた。

「……そうだな。頼む」

「では、そうしましょう」

　そうして一行は皆で庭へと出た。

　◇　◇　◇

　外に出ると、ローエンが馬の手綱を手に彼らの期待を背に受けていた。朝日を浴びたその姿は、どこか出立の気配を濃くしている。

「ではローエン。よろしく頼む」

「かしこまりました」

　クレインの言葉に答えたところで、ドロッセルが心配そうに声をかける。

「ローエン、どれくらいで戻ってくるの？」

「そうですね。一日もあれば戻れるかと」

「それなら、もしかしたら明日にはみなさんとお別れかもしれないのよね」

　寂しげに言うドロッセル。その横でミラは淡々と返す。

「首尾よく進んでいればそうなるかもしれないな」

　するとドロッセルはぱっと表情を明るくし、唐突に声を弾ませた。

「それなら、エリー、ミラ。それにジャンヌとマシュも！　皆でお買い物に行きましょう♪」

「お買い物？　行こう行こう！」

　ティポが飛び跳ねながら同調する。

「決まりね♪　さっそく行きましょ」

　言うや否や、ドロッセルはミラとマシュの両腕を素早く掴んだ。さらに反対側からはエリーゼが恐る恐るマシュの腕をとる。

　逃がすまいという彼女たちの先手に、ミラは目を瞬いた。

「まて、話がみえない」

「エリーとお買い物の約束したもの。明日お別れかもしれないのなら、チャンスは今日だけよね？」

「それはそうだな。行ってくるがいい」

　そう応じるミラの言葉に、ドロッセルとエリーゼは嬉しそうに目を交わし合った。

「じゃあ、出発～」

「出発～！」「しゅ、出発～」とエリーゼとティポが元気に声を揃える。

「だから、なぜこうなるんだ？　私が行く必要はないだろう？」

　必死に抗議するミラをよそに、腕はしっかりと掴まれたままだ。

「レディ・ミラに同意致します。私が共に参る必要性は……」

　マシュも淡々と不満を口にするが、アルヴィンが肩をすくめて笑う。

「たまにはいいんじゃねーの？　お前、全然普通の女の子っぽい生活とかしてねぇんだし」

「……今、とても悪意を感じたのですが？」

　じとりと睨むマシュに、アルヴィンはわざとらしく目を逸らした。

　しかし、何故かフォウは出てこなかった。

「ミラも、たまには人間の女の子っぽいことするのもおもしろいかもよ」

　ジュードの言葉に、ミラは腕を引かれながら小さく首を傾げる。

「ふむ、なるほど。だが厳密には私に人の性別の概念は当てはまらないぞ。現出する際に人の女性の像を成したが……」

「大丈夫です、我が主よ。私も傍におりますので」

　毅然と宣言したのはジャンヌだった。その表情には奇妙な決意と、どこか楽しげな色が混じっている。

「いや、待てジャンヌ。何が大丈夫なのかがわからんぞ。そもそもお前のその顔、実はお前自身が一番何かを楽しみにしているのではないか？」

「な、何を仰いますか！　私は特段、この都会と見紛う程の喧騒に憧れなど抱いてはなく、ただひとえにミラ様のためを思ってですね――」

　必死の弁解をしながらも、その手はしっかりとミラの腕を掴んで離さない。

　こうして、女子たちに両腕を引っ張られ、否応なく引きずられる形となったミラとマシュ。彼女たちは笑顔と活気に満ちた一団に混じり、広場へと連れ出されていった。

　広場へと駆けていく少女たちの背を見送りながら、クレインはふと空を仰いだ。穏やかな陽光が降り注ぐ中で、彼の目に浮かぶのは安らぎの光景。――それは同時に、守らなければならないものの象徴でもあった。

「……この今の幸せのために、僕も決心しなければいけないかも知れませんね」

　ぽつりとこぼした言葉に、すぐ傍にいたジュードが振り返る。

「クレインさん？」

　その声音には、僅かな緊張が滲んでいた。

　ローエンも目を細めて問いただす。

「旦那様……もしや……」

　クレインはゆっくりと頷いた。

「ああ。やはり、民の命をもてあそび、独裁に走る王を、これ以上野放しにすることなんてあってはならないと、改めて決心したよ」

　その決意に、アルヴィンの表情が険しくなる。

「……まさか、反乱を起こす気か？」

「え？！　それって……！」

　ジュードの目が大きく見開かれる。

　しかし、クレインの声には揺らぎがなかった。

「ナハティガルの独裁は、ア・ジュール侵攻も視野に入れたものと考えられます。そして彼は、民の命を犠牲にしてでもその野心を満たそうとしている。このままでは、ラ・シュガル、ア・ジュールともに無為に命が奪われ、奴を頂点とした独裁的な世界が生まれてしまうことでしょう。……それは決して看過できることではありません。特に僕はこの地の領主です。僕のなすべきこと、それは、この地に生きる民を守ること」

「……なすべきこと……」

　ジュードはその言葉を反芻するように呟いた。

「そう。それが僕の使命なのです。……だからこそ、ここで見ているだけではいけないと」

「クレインさん……」

　ジュードの瞳には、尊敬とも羨望ともつかぬ光が宿っていた。

　クレインは真っ直ぐに彼を見据え、静かに手を差し伸べる。

「宜しければ、力を貸してくれませんか？」

「え？　僕たち？」

「ええ。私１人で事を起こそうとしても意味はありません。小さなうねりでは、大きな本流を動かすことはできないのですから。……ですが、そんな小さなうねりでも、一所(ひとところ)に集めたその時にはきっと、ナハティガルを凌駕出来るほどの力に、未来になるはずですから。革命という名の、大きな変革に」

　その言葉の重みに、ジュードの喉が小さく鳴る。

「……ぼ、僕は」

「大丈夫。何も前線で戦えというつもりはありません。僕たちは、ナハティガルを討つという同じ目的をもった同志。その誓いを、想いを、一つに出来れば、私はとても心強いと、そういうだけですので」

　そう告げたクレインは、柔らかな笑みを浮かべていた。差し出された右手は、ただの握手ではなく、未来を共に背負う誓約のように見えた。

　ジュードは手を伸ばしかけて……止まる。

　胸中を占めるのは恐れか、それとも責任の重さか。彼自身にも答えは見つからなかった。

　――だが、その答えを探す時は、永遠に訪れない。

「かっ！？」

　鋭い声と共に、クレインの身体が大きく揺れる。

　アルヴィンの驚き、ジュードの戸惑い、そしてローエンの絶望。

　そんな彼らの視線が一点に注がれる。

　それは胸元に突き刺さる一本の矢。

　心の蔵に風穴を開けたその矢からは鮮やかすぎるほどの赤が、衣を染め上げるようにあふれ出す。

「……え？」

　現実を受け止めきれず、ジュードは声を失う。

「だ、旦那様！？」

　ローエンが悲鳴に似た声を上げ、ジュードも叫んだ。

「ク、クレインさん！！？」

「ちぃ！」

　アルヴィンだけが即座に矢が飛んできた方向を探る。

　すると屋敷の塀の上――そこに弓を構えたラ・シュガル兵の姿があった。

「させるかよ！」

　アルヴィンの銃口が火を噴き、兵士の身体を弾き飛ばす。弓が手から滑り落ち、兵士はそのまま庭へと転落した。

　二の矢が放たれるか否か、而して生死の確認などしている暇はない。

　今は――胸を撃ち抜かれたクレインの命こそが、何よりも優先されるのだから。

「マズイ！　この矢の位置は旦那様の心臓を射抜いて……！」

　矢が深々と突き立つ。胸を射抜かれたクレインの体がぐったりとしている。

　ローエンの顔色が、みるみる青ざめていく。

「ロ、ローエン……」

　かすれた声で名を呼ぶ主に、ローエンは必死に首を振った。

「喋らないでください、旦那様！」

「ク、クレイン……さん……」

　その場に立ち尽くすジュードの呼吸が荒くなる。

　自分が撃たれたかのように胸が苦しく、体がすくんで動けなかった。

「ジュードさん！　早く治療を！」

　必死に叫ぶローエンの声も、耳の奥で遠く霞んでいく。

「はっ……はっ……」

「ジュードさん！　ジュードさん！！」

「あっ……ああっ……！」

　取り乱す少年の肩を、アルヴィンが荒々しく掴んだ。

「ジュード！！」

「っ！！」

　突如、頬に痛みが走る。

　殴られた衝撃に目を見開くジュードを、アルヴィンが鋭く睨みつけた。

「ちゃんと見ろ！　こいつを助けられんのはお前だけだろうが！」

「……あ。う、うん……っ！」

　我に返ったジュードは震える指先で術式を描き始める。

　光がクレインの胸を包み込むが、溢れ出る血は一向に止まらない。

「くそっ……なんで……なんで血が止まらないんだ……！」

　ジュードの焦燥の中、クレインは穏やかな眼差しで彼を見つめた。

「……ありがとう。ジュードさん」

「旦那様っ！！」

「ローエンも、今までよく仕えてくれた……」

「何を……何を仰いますか！　旦那様はまだこれからもカラハ・シャールを、このラ・シュガルを引っ張っていくお方！　それなのに……」

「無理を言わないでくれ。自分の体だ。自分の状態は一番、自分がよくわかっている」

　その声は、あまりに静かで、あまりに確かだった。

「僕はここまでのようだから……一つだけ……一つだけお前に……いや、あなたに頼んでもよろしいでしょうか？」

「私に？　いったい何を……」

「国のこと……この国の未来を、あなたに……」

「それこそ無理です！　私に、そんな力は……」

「無理じゃないはずだ……『あなた』なら……きっと……きっ、と……」

　最後の言葉は途切れ、クレインの体から力が抜け落ちる。

　ジュードの術も虚しく、二度とその胸は上下しなかった。

「旦那……様……」

「そん……な……」

　ローエンの掠れた声が、静寂の中に沈む。

　その時、駆け込んできた兵士たちが凍り付いた。

「クレイン様！　……え？　これはいったい……」

　兵士の狼狽を前に、ローエンは顔を上げ、静かに言葉を発した。

「何か報告することがあるのでしたら、私が聞きます」

「は……はっ！　ラ・シュガル軍が領内に侵攻。街中でも戦闘が発生している模様です」

「おいおいおい。なんだかやばくなってきたな」

　アルヴィンが吐き捨てる。

「もしかして、侵攻のためにクレインさんを？　……って、街にはミラたちがまだ！」

　ジュードが声を震わせる。

「……そうですね。このままここで悲しんではいられない。私たちは、お嬢さまの保護に参りましょう」

「いいの？　クレインさんは……その……」

　ジュードの言葉に、ローエンは主の亡骸を見つめ続ける。

　胸に押し寄せる悲しみを噛み殺し、深く息を吸い込んだ。

「良い訳がありません。ですが、このまま立ち止まり、みすみすお嬢様まで失えば、それこそ旦那様に顔向けできません」

「だな。なら、ちゃっちゃといこうぜ」アルヴィンが短く言う。

「……うん」ジュードも頷いた。

　ローエンは最後にクレインの傍らに跪き、深く頭を垂れる。

「……旦那様。旦那様をこのままにして行くことをお許しください……」

　その声音には、決意と痛切な祈りが混じっていた。

　一礼した彼は兵士へと振り返り、厳かに告げる。

「ここはお任せします。クレイン様のご遺体は、くれぐれも丁重に扱うように」

「はっ！」

　涙を堪えたローエンの背に、ジュードとアルヴィンが続く。

　三人は迷いなく街へと駆け出した。

　燃え上がる戦火の中へ――。