フェイトオブエクシリア

激動のカラハ・シャール 女子編

　一方そのころ、クレインがラ・シュガル兵に襲撃される少し前。

　街の一角にある小さな店で、ミラたちは買い物を楽しんでいた。

「決めた。エリーには、これをプレゼントするわね」

　ドロッセルが小箱を掲げると、中に収められた髪飾りが光を反射してきらめいた。

「うわー。高そうー。ドロッセル君はお金もちだねー」

　ティポがいつもの調子で声を弾ませる。

「あら、ティポったら」

　ドロッセルは小さく笑い、買い物袋を腕に抱えた。

「ありがとう、ドロッセル」

　エリーゼが恥ずかしそうに受け取ると、頬がほんのりと赤く染まった。

「うふ、どういたしまして」

　嬉しげに微笑むドロッセル。その様子を見届けながら、ミラだけが店先に目を向け、並ぶ品々の中の一つに視線をとめていた。

「うむ……？」

　彼女が低く唸ると、ドロッセルがすぐに気づく。

「ミラ、そのペンダントが気に入ったの？」

「いや、私も同じような物をもっているのだ」

　ミラは胸元に手を入れると、一粒のガラス玉を取り出した。

「うわー、ただのガラス玉だー！」

　ティポが身を乗り出して覗き込む。

「とってもキレイな色ね」

　ドロッセルは光にかざされたそれを見て、素直に感嘆の声を漏らした。

「ミラ……どうしたんですか、これ？」

「昔、人間の子どもにもらった物だ」

「人間って……あなたもそうじゃない？」

　ドロッセルが首を傾げると、ミラは少し考えてから頷いた。

「うむ。そういえばそうだったな」

「ふふっ、おかしなミラ。でもそうね。とても大切にしてきたのね」

「そうだな。私が生まれて初めてもらった物だからな」

　淡々とした声の奥に、静かな温もりが滲む。

「そのようなお話し、初めて伺いました」

　ジャンヌが目を細めて言った。

「お前がニ・アケリアに来る前の話しだからな。……そう、ずっと昔の思い出だ」

　ミラは手のひらに載せたガラス玉をしばし見つめる。そこには、戦いとは無縁だった幼き日の記憶が透けて見えるようだった。

　彼女の横顔を眺めていたドロッセルは、やわらかく微笑みながら口を開いた。

「なら、失くさないようにしないと。そんな扱い方じゃ、いつかポロッと落としかねないわ」

「ふむ、そうだろうか？」

　ミラが指でガラス玉を弄びながら首を傾げる。

「確かに、ミラ君は派手に動くもんねー」

「動きます、ね」

「ジッとしていることの方が珍しいです」

　ティポ、エリーゼ、マシュが次々に相槌を打つ。思い返せば、ミラが腰を落ち着けて何かをすることなど滅多になかった。

　すると、傍らで話を聞いていた店員が気を利かせるように口を挟んだ。

「それじゃ、こちらのようにペンダントにして差し上げますよ」

「そうしてもらった方がいいわ。やってもらいましょう」

　ドロッセルが即座に同意する。

「わかった。では頼む」

「へい」

　ミラが頷くと、店員は手際よくガラス玉を受け取り、作業台へと運んでいった。

　数分後。

「お待たせしました」

　差し出されたのは銀の鎖に取り付けられたガラス玉。陽光を受け、淡い虹色の輝きを宿していた。

「これはなかなかよさそうだ。店主、感謝するぞ」

　ミラが満足げに受け取ったその瞬間──。

「わぁ、やめてください！　ぐあっ！」

　街路の外から、悲鳴と怒号が響いた。

「……抵抗するな。容赦せんぞ」

　無骨な声とともに、ラ・シュガル兵が住民を押さえつける姿が目に飛び込んでくる。剣の鞘で背を打ち据えられた男が、地面に転がった。

「え？　……あれは！？」

　ドロッセルが蒼白になり、広場を見渡す。

「……どうやらラ・シュガルの兵士たちが、何かを始めたようだ」

　ミラが低く呟く。彼女の瞳に、緊張の光が宿った。

「えっ？　えっ！？」

「どうなっちゃうのー！？」

　動揺するエリーゼとティポ。

　その二人を守るように前へ出たドロッセルが、毅然と声を張り上げる。

「急いで止めなくちゃ！　──乱暴はおやめなさい！　一体なんのつもりです！　ラ・シュガル軍は、この街から退去するよう領主からの命を受けたはずですよ！」

　彼女の声は、恐怖に怯える市民たちにとって唯一の支えのように響いた。

「ドロッセル！」

　エリーゼが叫ぶ。

「Ms.ドロッセル。あまり１人で先行されては……」

　マシュが苦言を呈すが、すでにドロッセルは兵士たちの前に立ちはだかっていた。

「だが、良い心がけだ」

　ミラは短く言い放つ。

「……仕方ありません。我々もフォローを致しましょう」

　マシュは諦めたように肩を竦め、剣の柄に手をかけた。

「はい。エリーゼ、ティポ。決して離れないでくださいね」

　ジャンヌが柔らかい声で注意する。

「う、うん……」

　エリーゼは震える声で応じ、ティポの小さな体をぎゅっと抱きしめた。

　そうして突如、道を塞ぐように立ちふさがった五人の少女の様に、ラ・シュガル兵たちは驚きと困惑を隠せずに足を止める。

　ざわめきの中、兵士とは明らかに違う装いの男が一歩前へと進み出た。

　灰色がかったおかっぱ頭に長い鬢の髪。その無表情な横顔には、感情の気配がまるで感じられず、耳元には紅い装飾が垂れ、まるで血の涙のように彼の冷たい雰囲気を強調している。

　身にまとうのは、黒と白を基調とした軍服のような衣装。上着は高い襟を持ち、肩には装飾のない金のボタンが並んでいた。胸元には幾何学的なベルトが交差し、まるで儀礼用の鎧のような厳かさを醸し出している。

　そんな威圧的な鋭い眼差しをドロッセルに向けた男は、低い声で問いかける。

「あなたは……？」

「シャール家の者です」

　ドロッセルが毅然と名乗ると、男の口元に不敵な笑みが浮かぶ。

「おや、あなたがシャール家の。それならば、あなたも捕らえねばなりませんな。なにせこれは、王勅命による反乱分子掃討作戦。──領主クレイン・K・シャールには、謀反を画策した嫌疑がかけられているのですから」

「な、なんですって……？」

　青ざめたドロッセルの声が震える。

「随分と手回しが早いことだな」

　ミラが険しい眼差しを向けると、男はその姿を見て目を細めた。

「貴様は……そうか、貴様があの……」

「ん？　なんだ？」

　ミラは首を傾げ、挑むように睨み返す。

　男は一瞬、口をつぐんだ。やがてかすかな笑みを浮かべ、含みのある声で告げる。

「……いえ、こちらの話です。それより、どうやらあなた方もまた彼の関係者のようだ。ならば、あなた方も同罪です。彼女らを捕らえなさい！」

　鋭い号令と共に兵士たちが剣を抜き、少女たちを包囲する。

「みんな！　早く逃げよー！」

　ティポの声に、ミラは頷いた。

「うむ。多勢に無勢は分が悪い。完全に包囲される前に、ジュードたちと合流した方が得策だな」

「承知いたしました。……遅れないでくださいね。エリーゼ、ドロッセル」

　ジャンヌが冷静に呼びかける。

「う……うん！」

「お願いするわ」

　エリーゼとドロッセルもそれに続き、緊迫した空気の中で武器を構え直した。

　包囲網を突破すべく、少女たちは一斉に駆け出す。その最中、男の視線がひとりの影──マシュへと向けられていたことに、誰も気づく者はいなかった。マシュ自身を除いては。

　◇　◇　◇

「はあああぁ！」

　ミラの鋭い斬撃が兵士たちを押し返す。

「ちっ、何をしてやがる！　さっさとあの女を取り押さえろ！」

　焦りを滲ませた男の声が響いた。

　戦況は一進一退だった。むしろ少女たちは優勢に見えた。だが──不意を突いた一撃が、ミラの身体を襲う。

「がっ！？」

「ミラ！？」

「ミラ様！！」

　呻きと共に地へ倒れるミラ。その姿に仲間たちが駆け寄った刹那、さらなる攻撃が放たれ、エリーゼが「きゃっ！」と悲鳴を上げる間もなく意識を失った。

「エリーゼ！？」

「そんな……！！」

　絶望に染まるドロッセルとジャンヌの声を他所に、マシュだけは冷徹に状況を見定めていた。

「……彼女らを守りながらの戦闘は、不可能と断言いたします」

「くっ……どうやら、そのようですね」

　ジャンヌは唇を噛み、やがてマシュと同様に武器を地に落とす。

　その音に呼応するように、「……ったく、ようやくか」と男は吐き捨てるように言うと、わざとらしく咳払いをし、口調を整え直す。

「全員、捕らえなさい」

　命じられた兵士たちに取り押さえられ、少女たちはなす術なく縄を打たれる。

　そして街の他の捕虜と共に馬車へと押し込められ、その行方を誰も知らぬまま──連れ去られていった。