フェイトオブエクシリア

脱獄、そして脱走へ

　そこは先ほどまでミラたちが囚われていた牢屋。

　そこには先程の兵士たち三人が押し込められており、錠前には既に鍵がかかっているが、その鍵はミラが遠くに放り投げてしまっていたと、床に無造作に転がっている。

「さぁ、脱出するぞ」

　手の汚れをパンパンと叩きながら、ミラが淡々と告げる。

　しかし、背後から返事はない。エリーゼとドロッセルはただ黙り込み、動こうとしなかった。

「どうした？」

　怪訝そうに振り返るミラ。

「い、いえ……その……」

　ドロッセルが言葉を探すように視線をさまよわせる。

　エリーゼはなおも口を閉ざし、頬を伝う涙を拭おうとして拭いきれずにいた。

「ここに残りたいというなら止めはせん。だが、私は先に行くぞ。ちょうどここはガンダラ要塞のようだしな。うまくいけば、イル・ファンへ行けるかも知れん。まぁ、ジュードたちを置いていくことになってしまうが……」

「ま、待って！　い、行くわ。私たちも一緒に」

　ドロッセルが慌てて声を張り上げる。

「そうか。それならば来るといい。……ところでドロッセル、剣は扱えるか？」

「い、いえ……」

「ふむ。ならばエリーゼ、お前が守ってやれ」

　そう言われたエリーゼは小さく首を横に振った。

「エリーゼ？」

「わたし……ティポがいないとダメなんです……」

「何？」

「ティポがいないと……戦えない……」

　震える声と共に、再び涙が溢れ出す。

　そんな彼女の肩を支えるように、ドロッセルが言葉をかけた。

「大丈夫。自分の身ぐらい自分で守って見せるわ」

　その強さは自分を奮い立たせるためでもあったのだろう。だが確かな決意が宿っていた。

「エリーも私が守るから。泣かないで」

「ドロ……セル……」

「……行きましょう！」

　エリーゼは涙で滲んだ視界の中、必死に彼女の顔を見つめる。

　その決意を受け取ったミラは、短く頷いた。

「そうか……では行こう。まずはこの呪環を外さねばな」

「ええ。となると、まずはこれを外すための鍵か何かを探さないとだけど……」

「うむ……。おい、お前たち」

　ミラの視線が、牢に押し込めた兵士たちへと移る。

「これはどうしたら外せる？」

「それは……」兵士の一人が口ごもる。

　しかし女の兵士がすぐさま答えた。

「解除キーを誰が持っているかなんて知らないし、それに大勢の兵士の中から探し出そうなんて時間がかかるだけよ。それよりも、その拘束具を制御している装置で解除した方がいいわ。制御装置は今、ジランド様の所にあるはず」

「そうか。では、そうしよう。……ちなみに、ティポがどこにいるか分かるか？」

「ティポ？」兵士が眉をひそめる。

「わたしの……お友達です」エリーゼが小さく口を挟んだ。

「……ああ、あの人形。確かジランド様が何かされるとかで、ジランド様が持っていったはずよ」

「なら、いずれたどり着けそうだな」

「う、うん！」エリーゼの声に少しだけ力が戻る。

「では行こう」

　ミラの言葉に、三人は牢を後にした。

　残された兵士たちは、互いに視線を交わす。

「……なぁ、機密を口にしてよかったのかよ」

　女兵士は肩をすくめて吐き捨てた。

「いいのよ、もう。なんだって。──あの女に、二度と関わらなくて済むのならね」

「お前……」

　沈鬱な空気が牢内に漂う。

　自分とは違う感性の生き物に、彼女が恐れを抱くのも無理からぬことだろう。

　――而して、その悲壮感がミラに届くことは、おそらくないのだろうが。

　◇　◇　◇

　重厚な扉を押し開け、ミラたちは部屋の中へと踏み入った。

　そこは要塞の一室とは到底思えないほど豪奢な空間であった。煌びやかな装飾が施され、牢獄というよりも貴族の私室に近い。だが、その中央には兵士に見張られたジャンヌの姿があった。

「ジャンヌ？」

　思わず声をかけるミラ。

「ミラ様！？」

　驚いたように振り向いたジャンヌの瞳が、次の瞬間に輝きを増す。

「ジャンヌ！！」

　エリーゼが切実な声で呼びかけた。

「な、何だ貴様らは！　何故ここに！」

　狼狽した兵士が声を上げ、武器を構える。

「とりあえず、ジャンヌを返してもらおう」

　ミラが静かにそう告げると同時に、戦いが始まった。

　◇　◇　◇

　やがて床に倒れ伏した兵士たちを見下ろし、ジャンヌは胸に手を当てた。

「お見事です、ミラ様」

「うむ。待っていろ、すぐに解放してやる」

　ミラは短く応え、ジャンヌの拘束を確かめる。手枷以外に目立った道具はなく、彼女を封じ込めているのはそれだけのようだった。錠を外すと、ジャンヌは自由を取り戻す。

「ジャンヌ！！」

　エリーゼが勢いよく抱きつき、その頬を涙で濡らした。

「エリーゼ。……良かった。あなたも無事だったのですね」

「……うん。でも、ティポが……ティポが」

　エリーゼが嗚咽混じりに言葉を落とすと、ジャンヌは眉を寄せた。

「ティポ？　そういえば、あの子はどこに？」

「どうやら奴らに持っていかれたらしい。ついでにそこには、呪環の制御装置があるらしいのだが……そもそもお前には、呪環は付けられていないのだな」

「じゅかん……ですか？」

　ジャンヌは首を傾げ、目を丸くした。

　ミラは自らの足を指し示し、黒く輝く呪環を見せる。

「これだ」

「これはいったい……」

「特定の場所を通ると爆発するという代物らしい」

「そんなものがミラ様のお足に？！　なんと、畏れ多いことを――いえ、恐れ知らずと申し上げるべきでしょうか」

　ジャンヌの憤りは巫子故のものだが、一方で当の本人は気にした風も話を続ける。

「言葉遊びはいい。私たちは制御室を探している。ここに辿り着いたのもそのためだ」

「そうでしたか。ですが残念ながら、ここにはそのような物は存在しないかと」

「どうやらそのようだな。……しかし、何故お前だけがこの部屋に？　到底、牢屋とは思えん部屋だが」

　ミラが周囲を見渡しながら言うと、ジャンヌは首を傾げた。

「わかりません。皆様方が連れ去られた後、私だけここに連れてこられたのですが、何故かこの兵士の方がとても優しく接してくださって……」

　そう言って彼女が倒れた兵士を見やると、その視線はどこか憐れみに似ていた。

「優しくだと？」

「はい。武器もああして取り上げられませんでしたし、必要な物は無いかとか、ミラ様のご存命もこの方より教えていただいておりましたから」

　確かに旗──ジャンヌの武器も、部屋の片隅にそのまま立てかけられている。

　ミラの声音に僅かな疑念が滲む。

「そうか。不思議なこともあるものだが……今はどうでもいい。それよりもまずはこの呪環を解除しなければな」

「……そういえば、先ほどこの方が“制御室の鍵を持っている”と仰っていたような……」

　ジャンヌの言葉を受け、ドロッセルが兵士の懐を探る。

「……あ。あったわ！」

　小さな金属の鍵を手に掲げ、ドロッセルが微笑んだ。

「よし。これで制御室へ入れるな」

「それじゃあ、そこにティポも？」とエリーゼが期待を込めて問う。

「ええ。きっとそうよ、エリー。だから元気を出して、ね？」

　ドロッセルが肩を抱き寄せ、優しく励ます。

「大丈夫。必ず共に取り戻しましょう」

　ジャンヌもまた微笑んで力強く言った。

「……うん」

　エリーゼが涙を拭い、小さく頷く。

「では、先へ急ごう」

　ミラが促すと、誰もがその背に続いた。

　こうしてジャンヌを新たに仲間へと加えた彼女たちは、再び要塞の奥へと歩を進めるのであった。