フェイトオブエクシリア

迷い無き信念

「あの技術……。増霊極（ブースター）をア・ジュールが手にしているというのは、脅威ですな」

　ジランドが険しい顔で口を開く。

　それはジュードたちが扉を開く少し前。

　ミラが追跡するナハティガルとジランドが、要塞の回廊を進みながら密談を交わしていた時の姿。

「何を恐れる？」ナハティガルは鼻で笑い、歩みを止めない。「我が軍にも配備させればよいだけのこと」

「問題点も少々あるようですが……」

「かまわん」王は声を張り上げる。「至急、イル・ファンへデータを持ち帰れ」

　ジランドはナハティガルの顔色を窺うように問う。

「では、クルスニクの槍に繋いだ者たちに……？」

「さっそく実装しろ」

　その時だった。背後から鋭い声が飛ぶ。

「待て、ナハティガル！」

　風を切るようにして現れたのは、ミラだった。

「はあっ！」

　彼女が放った精霊術はしかし、周囲に展開されていた呪帯によって弾かれる。

「無駄だ、自称マクスウェル」

　ナハティガルの唇が嘲笑を刻む。

「……答えろ」ミラは目を細める。「なぜ黒匣（ジン）を使う？　なぜ民を犠牲にしてまで必要以上の力を求めるのだ？　王は、その民を守るものだろう？」

「ふん。貴様にはわかるまい」ナハティガルは振り返り、瞳に狂気を宿す。「世界の王たる者の使命を！　己が国を！　地位を！　意志を！　守り通すためには力が必要なのだ！　民はそのための礎にすぎん！　些細な犠牲よ！」

　居丈高に語るナハティガル。

　しかし、ミラは俯きながら、「……貴様はひとつ勘違いをしている」と返事をする。

「なんだと？」

「このような足枷で自分を守らねば……黒匣（ジン）の力に頼らねば、自らの使命を唱えられない貴様にできることなど何もない！　なすべきことを歪め、自らの意志を力とせぬ貴様などに！」

「はっ！」ナハティガルは高笑いを上げる。「儂に傷ひとつ負わせられぬお前が何を言っても、負け惜しみにしか聞こえんわ！」

「どうやら、勘違いはひとつではないようだな」

「何？」

　次の瞬間、ミラの身体が風を裂いた。

　呪帯の阻害を無視するかのように特攻し、振り抜いた剣が王の体を捉える。

　金属音とともにナハティガルの巨躯が吹き飛んだ。

「ぐあっ！！」

　ジランドが思わず声を裏返らせる。

「ばっ、馬鹿な！？」

　ミラの斬撃がナハティガルに命中するも、直後、張り巡らされていた呪環が呪帯の力に反応し、轟音とともに爆ぜた。激しい衝撃と煙が辺り一面を覆い、空気が揺さぶられる。

「うぉおっ！」

　爆風に巻き込まれたナハティガルが咄嗟に腕で顔を庇う。

「陛下！」

　ジランドが叫ぶ。

　だが、王はかすり傷ひとつ負ってはいなかった。

「ふ……ふははは！　それが意志の力とやらか？　やはり、儂に傷ひとつ負わせられぬではないか！」

　不敵に笑い飛ばすナハティガルの前で、ミラは険しい表情を崩さなかった。

「勘違いも……ここまで来ると、度し難いな！」

　それは片足から大量の血液を流してしまっているミラが、片脚を失ったその身でなお、天へと跳躍した姿。残された力を振り絞り、上空から王へ突撃するための踏み込み。

「な、なにっ！？」

　ナハティガルの瞳に一瞬、動揺が走る。

「そんな貴様に使命を語る資格は、ないっ！」

　振り下ろされた一閃が、王を追いつめんと迫る。

　しかし──

「陛下ぁっ！」

　ジランドの叫びとともに、冷気が奔った。彼の放った精霊術、氷の烈風がミラを打ち据え、弾き飛ばす。

「ぐぁっ！！」

　無防備な身体が床に叩きつけられる。

「ご無事ですか、陛下」

　ジランドが駆け寄り、気遣うように声を掛ける。だがナハティガルはその言葉に答えず、倒れ伏したミラを凝視していた。

「こいつ……なんの迷いもなく呪帯に……」

　驚愕と戦慄を滲ませた声が、重々しく漏れる。

「……ん？　明かりが……」

　ジランドが周囲に目をやる。気づけば呪帯は消え失せ、場を照らしていた電灯の光までもが、ふっと途絶えていた。

「ミラ──ッ！！」

　そこへ駆け込んできたジュードの声が、闇を切り裂くように響いた。ようやく、仲間たちが彼女に追いついたのだった。

「陛下、こちらへ！　これ以上ここに居ても、利はありません！」

　ジランドが必死に呼びかける。

「くっ……」

　唇を噛み、ナハティガルは悔しげに視線を背後へと残した。だが次の瞬間には身を翻し、ジランドと共に馬車へ駆け込む。車輪がきしみ、重々しい音を立てて回転を始めると、王を乗せた馬車はガンダラ要塞を後にした。

　──その一方で。

　ジュードの目に飛び込んできたのは、崩れ落ちたミラの姿だった。呪環の爆発により片脚を完全に失い、大量の血を流しながら地に伏している。朱が床を染め、止まらぬ奔流となって広がっていく。

「そ、そんな……ミラ……！　あ、足が……足がぁ！！」

　顔色を失ったジュードが駆け寄る。声は震え、今にも絶望に押し潰されそうだ。

「見てはいけません。エリーゼ」

　ジャンヌが慌てて少女の目を覆った。

　小さな体が恐怖にすくむのを、優しく抱き寄せるようにして隠すジャンヌ。

　その隣で、ドロッセルがティポの丸い瞳を両手で塞いだ。

「ジュードさん！　早く治療を！！」

　ローエンが叫ぶ。

「……っ！　そ、そうだ。今度は……今度こそは救ってみせなきゃ！！」

　ローエンの言葉に、ジュードは我を取り戻した。震える両手を必死に抑え込み、精霊術を施していく。

「いたぞ、脱走者はこっちだ！」

　背後から鋭い怒声が響く。兵士たちが追撃に現れたのだ。

「ちぃ……これ以上、長居は無理みたいだな」

　アルヴィンが忌々しげに舌打ちし、銃を構える。

「ええ。カラハ・シャールに戻りましょう」ローエンが低く告げた。「おそらく、この先で逃走用の馬車を用意してくださっているはずです」

「逃がすな！　非常態勢だ！　ゴーレムを起動させろ！」

　兵士たちの怒号が闇を震わせる。

「急げ！」

　アルヴィンの銃声が轟き、火花が散る。

　その間にジュードは、気を失ったミラの体を肩に担ぎ上げた。脚から流れる血の温もりが服を濡らし、彼の胸を焦がす。

「待っててね、ミラ……必ず……必ず治してみせるから！」

　自らを奮い立たせるように叫び、走り出した。仲間たちと共に、迫り来る兵士の網をかいくぐりながら、要塞の出口を目指す。

　こうしてジュードたちもまた、ガンダラ要塞からの脱出を果たすべく、闇の中を駆け抜けていった。

　◇　◇　◇

　ひと息つく間もなく、馬車の車輪が石畳を叩き、荒い振動が車内を揺らす。重苦しい沈黙の中、ローエンがゆっくりと口を開いた。

「……お嬢様。実は旦那様のことで、ご報告しなければならないことがございます」

　その声色には深い悲哀が滲んでいた。

　仲間たちは息をのむ。彼の言葉がもたらす現実を、知らぬ者たちすら本能的に察していた。