フェイトオブエクシリア

――別れと出会いの街 カラハ・シャール―― あれから……

　カラハ・シャールに聳える大豪邸。名門シャール家の邸宅は、王都でも指折りの壮麗さを誇っていた。

　けれども、今はその煌びやかな内装も、まるで光を失ったかのように沈黙に覆われている。高く広がるホールには、足音ひとつがやけに大きく響き、静けさをより際立たせていた。

　その無言の空間に、一人の男性が歩いてくる。

　――ローエン・J・イルベルト。ラ・シュガル軍が誇る伝説的な元軍師。

　今はこのシャール家の執事をしている老練の好々爺は、変わらぬ柔和な笑みを浮かべながらも、瞳の奥には深い疲労と憂慮を隠しきれていなかった。

「ローエン……」

　ホールの隅に佇んでいた少女――エリーゼが、不安げに声をかける。愛犬ならぬ愛人形であるティポを強く抱くその少女の声は、今にも消え入りそうにか細い。

　ローエンは彼女に向き直り、そっと安心させるように頷いた。

「大丈夫。お嬢様は現在、お休み頂いております」

　彼の言葉は穏やかだったが、それは同時に現実の重さを覆い隠すための幕でもあった。

　そこへ口を開いたのはマシュだった。

「Mr.クレインの死に相当堪えていらしたようですし、無理もない事です」

　アルヴィンも、気まずそうに腕を組みながら苦笑する。

「ひどい目にあって帰ってきたら、最愛の兄さんが亡くなってるんだもんな。そりゃ、さすがに……」

　その言葉に、エリーゼは小さな両腕でティポをぎゅっと抱きしめ、うつむいてしまった。彼女の瞳には、まだ年端もいかぬ少女にはあまりに酷な現実が映っている。

　――ガンダラ要塞から逃げ出した馬車の中で、ローエンが語った真実。

　その告白は、ドロッセルに計り知れない衝撃を与えた。彼女の胸中に渦巻く悲嘆を想像するだけで、場にいた誰もが言葉を失ってしまう。

　その時、別の扉から人影が現れた。

　白衣をまとった医師らしき男性と、それを先導するジュードの姿。青年の顔色は冴えず、歩みは重い。

「ジュード君！　ミラは？！」

　ティポが跳ねるように問いかける。その声音には切実な祈りが込められていた。

　答えたのはジュードではなく、同行していた医師だった。

「術による早期の止血と、医療の心得がある方がいたのが幸いでした」

　その言葉に、エリーゼはぱっと顔を上げる。

「それじゃあ！」

　だが続く言葉が、希望を一瞬にして縛りつける。

「ええ。ゆっくり休めば元気を取り戻せるでしょうが……ただ、あの足に関してはもう……」

　沈痛な告げ口に、場の空気が一気に重くなる。

　ジュードが力なく肩を落としていた理由――それを皆は理解してしまった。

　希望の光は確かに残っている。命は救われた。だが、同時に失われたものの大きさが胸を締め付ける。

　医師は一同を見渡し、気遣うように言葉を添える。

「みなさんもお休みください。あとは私が……」

　だがジュードは首を振った。

「先生も休んでください。精霊術を使い続けて、相当疲れているはずです」

　そのやり取りに、医師は苦言を呈する。

「何を言う。君こそ……」

　そこでローエンが静かに割って入った。

「……任せましょう。彼は彼女を助けられるだけの技術をもっておりますし、それに……動いている方が、気を紛らわせられるということもあるでしょうから」

　老人の声には、長年仕えてきた者ならではの重みがあった。

　医師はしばし黙考した後、静かに頷く。

「……そうですか」

「では先生、どうぞこちらへ」

　ローエンが道を示すと、医師は深く息を吐き、屋敷の奥へと連れられていった。

　残されたのは、互いの顔を見つめる仲間たち。

「ミラ……」

　エリーゼの唇が震える。

「ミラ君、もう歩けないんだねー？」

　ティポの無邪気な声音さえ、この場では刃のように胸に突き刺さる。

　ジュードは何も答えなかった。拳を握りしめ、ただ沈黙の中で責任と無力感を噛み締めている。

　希望と絶望のはざまに置き去りにされた心を、誰一人として言葉にすることはできなかった。

　それぞれの胸に沈殿した思いは、静まり返る屋敷と同じように、重苦しく、冷たく、彼らを縛り付けていた。