フェイトオブエクシリア

親子 前編

「ここだよ」

　ジュードが足を止めた先にあったのは、木造のフェンスに囲まれた一軒の大きなオレンジ色の屋根の家。その入口と思しき場所に一枚の木製の看板が掲げられており、柔らかな筆致で刻まれた文字には――「マティス治療院」と書いてある。

　庭の一部に自生していると思しき木々が緑を深く茂らせ、潮風が吹き込むたびにその葉がさわさわと音を立てている。

「マティス治療院ということは……」ジャンヌが看板を見上げる。

「うん、僕の実家だよ。家の一部が治療院になってるんだ」ジュードが小さく微笑んだ。

「ジュード！」

　その声に振り向くと、玄関口からレイアが姿を現した。慌ただしくも体は濡れていないので、新しい衣服に着替えたよう。

「レイア。父さん、どうだった？」

「う～ん、それがね。大先生に話したんだけど、なんかよくわからなくて……。とにかく中に来て！」

　彼女は眉を寄せつつも手招きをする。

「わかった」

　ジュードが頷くと、後ろからアルヴィンが肩を竦めた。

「じゃ、俺たちは外で待ってるよ。あんまり大勢で入るような所でもないしな」

「わかったよ。それじゃあ、僕とジャンヌだけで行ってくるね」

「ごゆっくり～」Ｘが気の抜けた声を上げる。

　そんな仲間たちに背を押されるように、ジュードはジャンヌ、そしてミラと共に中へと足を踏み入れた。

　◇　◇　◇

　治療院の中は、木の温もりが感じられる、落ち着いた雰囲気の場所だった。

　緑色のソファに緑色のカーペット、壁には数枚の絵が飾られ、室内の薄暗い光の中で、静寂がこの場の支配者だったと、外と違って活気あふれる声は微塵もしない。治療院の奥には開かれたいくつかのドアがあり、部屋に漂うのは、湿度を帯びた木の香りと、かすかな外の風の音だけ。全てが静まり返った空間に、微かな音が響く。時計の針の音、もしくは隣の部屋から伝わる足音。それでも、この静けさは不安ではなく、むしろ安心感を与えている。

「お帰りなさい、ジュード」

　その声に顔を上げると、室内にはレイアの他に、妙齢の女性が立っていた。短く切り揃えられた髪が、ほんの少しだけ光を反射して、柔らかい印象を与え、肩にかかる白衣が、動きに合わせてわずかに揺れ、穏やかながらもきちんとした雰囲気を醸し出している。

　その目は冷静で、少しの驚きも感じさせない。何事も慌てずにこなすような、安心感を与える視線が、自然に周囲を見渡した。口元には微かな笑みを浮かべており、その仕草には、慣れた手つきで状況を把握し、すぐに対応しようとする落ち着きが感じられる。

「母さん。ただいま」ジュードは自然と笑みを返した。

「ほう。お前がジュードの母親か」ミラが興味深げに口を開く。

「ええ、エリンよ。あなたは……」

　名乗った彼女――エリンの視線が、ミラへと注がれる。その足元に目を留めた瞬間、瞳の奥が揺れた。

「……なるほど。レイアちゃんの言うことはこういうことね」

「うん。どうしたらいいかわかる？　おばさん」レイアが隣で問いかける。

「それはお父さんに聞いてみないと……」エリンが言葉を濁した、そのとき。

「ジュード」

　奥の廊下から低い声が響いた。

「父さん……」

　現れたのは、眼鏡をかけた男性だった。背筋はまっすぐで、瞳には冷静さと威厳が宿っており、その顔立ちと相まって、どこか落ち着きと知性を感じさせる雰囲気を漂わせていた。整えられた髪はまさに医者のそれであり、無駄なものが何一つない、清潔感あふれる印象だった。

　白い診察衣を羽織っているものの、その衣服はただの作業着に見えることはない。細部にまで気を使っていることが分かる、洗練されたデザインだ。下に着ている服は少し異なる色合いで、動きやすさを重視している様子が伺えるが、それでも全体的にはきちんと感が漂う。

　そうして両手を後ろで軽く組んで現れたジュードの父親は、ミラの足をじっと見つめた。治療者の視線――一切の感情を表に出さず、ただ状況を見極める冷徹な目。

「えっと……彼女は……」ジュードが口を開きかけると、男性はそれを遮った。

「話は後だ。エリン。とりあえず、彼女を奥へ」

「あ、はい」エリンは慌てて頷き、ミラの車いすに手を添える。

　その場の空気が一気に引き締まった。ジュードの父――大先生と呼ばれる男の一言は、部屋にいた全員を黙らせるだけの重みを持っていた。

　ミラを車いすごと奥へと押していくエリンの背を、ジュードたちは追おうとした。だが――

「お前たちはここで待っていなさい」

　低く鋭い声が、彼の足を縫い止めた。父の声。拒むことを許さない響きに、ジュードもジャンヌも思わず身を引く。

　背筋を伸ばしたまま、父ディラックは妻の後を追って奥の部屋へと消えていった。静かに閉じられた扉が、彼とこちらとを隔てる。

　しばしの沈黙の後、ジャンヌが小さく問いかけた。

「先程の方がジュードのお父様で？」

「うん」ジュードは短く答える。

「ディラックおじさんだよ」レイアが横から補足する。「腕は確かなんだけど、ちょっと怖いっていうか、お堅いっていうか……」

「なるほど。確かにジュードには見られない厳格さを感じますね」ジャンヌは感慨深げに頷いた。

「ま、ジュードはお人好しが過ぎるからね～」とレイアが笑う。

「レイア」ジュードは苦笑まじりに咎めるが、ジャンヌは口元に手を当て「ふふっ」と楽しげに笑った。

　それでもジュードの視線は、閉ざされた扉に釘付けだった。

「……ミラ、大丈夫かな」

　胸の奥に芽生えた不安が、言葉となって漏れる。

　◇　◇　◇

　奥の診察室に案内されたミラは、木製の椅子へと移されていた。薬草の香りが漂う室内で、眼鏡をかけたジュードの父親が眼鏡をかけ直す。

「さて、まずは……」低く落ち着いた声が響く。

「ミラだ。お前がジュードの父親か？」ミラは臆することなく問い返した。

「ああ、ディラックだ」短く名乗ると、彼はまっすぐに彼女を見据える。「まずは状況を説明してもらえるかな？　この足について」

「うむ。そうだな……」

　ミラは静かに語り始めた。

　――自らの決断、そしてその代償として失った足のことを。

「まさか……そんなことで、足を失ったというのか？」ディラックの眉が深く寄る。

「ああ。だが、やらねばならなかったのでな」

　そんなミラに恐ろしさや驚きを隠せなかったとディラック。

「……あの子は」

　ふと漏れた言葉に、ミラが首を傾げる。

「む？」

「ジュードもそれに関わっているのか？」

「うむ、そうだな。ジュードにはだいぶ助けられている」

「なんてことを……」

　ディラックは動揺を隠せず、口元に手を当てた。治療者としての冷静さの奥から、父親としての感情が覗く。しかしその揺らぎを理解できぬミラは、真剣な眼差しで言葉を投げた。

「それよりも、お前は私と同じ症状の人間を治療したことがあると聞いたのだが、同じ治療をしてはもらえないだろうか」

「……検査の結果次第だ」

「そうか。ではさっさと検査してくれ」

「いいだろう。足に力は入るのか？」

「右足はほとんど感覚がないな。動かそうと思えば根元ぐらいは動かせるが」

「うーむ……」

　ディラックは腕を組んだまま、しばし思案していた。机上に広げられたカルテに視線を落としながらも、どこか心は別のところにあるように見える。

　ふと顔を上げると、控えめに佇んでいた妻を見やった。

「エリン、こちらはもう大丈夫だ。あの子の傍に居てやれ」

「え、はい……」

　戸惑いを残しながらも、エリンは頷き、静かに診察室を出て行く。扉の閉まる音が、空気を一層張りつめさせた。

　残されたのはディラックとミラ、二人だけ。薬草の匂いがかすかに漂う空間で、静寂は重く沈む。

「あと、いくつか検査をする。もうしばらくそのままでいてくれ」

「了解した」

　医師としての作業を進めながら、ディラックはやがて口を開いた。

「……ジュードは、私たちの一人息子だ」

「む？　どうした急に」ミラの金色の瞳が怪訝そうに揺れる。

「あまり危ないことに巻き込まないでくれ」

「そういう話しか。……なるほど。それが親の愛というやつか」

「愛ではない。責任だ」

　ディラックの声音は冷徹に響いたが、その奥底には揺らぎがあった。

「責任？」

「あの子はまだ子供だ。そんな子が危ない道に進もうとしているのなら、親としては止めさせなければならない」

「そういうものか？」ミラは小首を傾げる。人としての常識を測りかねるような眼差しで。

「君にも子供ができればわかる」ディラックは一瞬だけ視線を落とし、そして再び真っ直ぐにミラを見据える。「……ところで、君は息子とはどういう関係だ？」

「一言で言うのは難しい。だが、私は彼を大事な友だと思っている」

「友人？」ディラックの目が細められる。「そうは見えんな。君はあの子よりだいぶ年上じゃないか。それに女性だ」

「友かどうかに性別が関係あるのか？」ミラの声音には純粋な疑問しかない。

「あるとも」ディラックは断言する。「レイアを見ていたらわかる。あの子は幼い頃からジュードの側にいる。ジュードを最も理解している他人ともいえるだろうが、あの子がジュードをどう思っているのか――それを考えればな」

「ん？」ミラは理解できぬものを前にしたように首をひねった。

　ディラックは深いため息をつくと、話を切り上げるように言った。

「どの道、しばらくは入院だ。その間にでもレイアを観察しているといい」

　ミラは小さく頷いた。自らの足のことよりも、この「親」という存在の思考の方がよほど奇妙で、興味深いと感じながら。