フェイトオブエクシリア

親子 後編

　待合室でジュードたちは落ち着かぬ時間を過ごしていた。木の椅子は硬く、窓から差し込む陽光さえ緊張を和らげることはできない。

　やがて扉が開き、エリンが戻ってくる。

「母さん」ジュードが立ち上がる。

「おばさん……。あの人、ミラは……」レイアが不安げに尋ねた。

「あの患者さんなら、大丈夫よ。お父さんを信じなさい」

　エリンは柔らかな笑みを浮かべながらも、声には揺るぎのない確信がこもっていた。

「うん……」ジュードは胸の奥で小さな安堵を感じる。

「それより、何があったの？　大変なことがあったんだろうけど……」

　母の眼差しは優しく、それでいて真剣だった。心配よりも、息子の口から真実を聞きたいという意志が宿っている。

「えっと……その、何から話せばいいかな……」ジュードは視線を宙に泳がせる。あまりに多くの出来事が一度に押し寄せ、言葉が定まらない。

　そんな息子の様子に、エリンはふっと微笑んだ。

「ふふっ、大丈夫よ。せっかく帰ってきたんだから、ゆっくり話してちょうだ――」

　その瞬間。

「先生！　先生！」

　待合室の空気を破るように、扉が荒々しく開け放たれた。駆け込んできた男性の息は荒く、額には大粒の汗がにじんでいる。

「どうしました？」

「じいさんが屋根の修理中に落っこちて……意識がないんだ」

　男性の声は切羽詰まっており、背後に差し込む陽光さえも緊迫を煽るようだった。

「わかりました。すぐ行きます。ちょっと行ってくるわ。後をよろしくね」

　エリンの返事は早かった。迷いなく白衣の裾を翻し、駆け出す準備をする姿は、母であるよりも先に治療師としての顔を見せていた。

「え……そんな！　せっかくジュードが帰ってきたのに！」

　レイアが抗議の声を上げる。けれどエリンは優しい眼差しで振り返り、ジュードにだけ一言残した。

「また後で聞くからね、ジュード」

「うん、大丈夫だから。早く行ってあげて」

　ジュードはわずかな寂しさを胸に押し込み、笑顔を作って見送った。母の背中が光の向こうへ消えていくと、残された部屋に静けさが戻ってくる。だがその静けさは、どこか取り残されたような心細さを伴っていた。

「忙しないのですね」

　ジャンヌが思ったことを口にする。

「まぁ、お医者さん、ここにしか無いしね」

　一方のジュードは諦めたように笑うと、「なるほど」とジャンヌは納得する。

　そうして生まれた短い沈黙のあと、レイアが不意にジュードへと視線を向ける。大きな瞳に茶目っ気を宿し、そっと彼の頬へ指先を伸ばした。

「……そういえば、泣きべそ、もうかかないんだね？　ミラが心配だよーってさ」

　指先のひんやりとした感触に、ジュードは一瞬驚いたように瞬きをする。レイアの笑顔は悪戯っぽく、しかしその奥にはどこか懐かしい温かさがあった。

「なんだよ、それ。昔からほとんど泣いたことなんてないよ。それに泣きべそ掻いていたのはどっちかっていうと……」

　言いかけて、ジュードは慌てて口を噤む。

「なに？」

　レイアが首をかしげる。

「いや、なんでも……」

　曖昧に言葉を濁してごまかすジュード。

　彼女は納得のいかない顔をしながら、首を傾げた。

「それはそうと……レイアこそ、どうしてうちで働いてるの？」ジュードが話題を変えるように問い掛ける。

「え？」

「だってレイア、別に医者を目指してる訳でもないでしょ？」

「そうなのですか？」

「そ、それは……」

　ジュードとジャンヌの追及に言葉を詰まらせ、視線を泳がせるレイア。その頬がほんのり赤くなるのを、ジュードは気にした風もない。

　その時。背後の診察室の扉が重々しく開き、低い声が割り込んだ。

「社会勉強の一環として預かっているに過ぎん」

「大先生」レイアが姿勢を正す。

「父さん……」ジュードの声はかすかに緊張を含んでいた。

　ディラックは眼鏡越しに二人を見渡し、淡々と告げる。

「普段接しない相手と接することは、宿泊処の娘であるレイアにとって、貴重な経験に繋がるだろうからな」

「そ、そうそう！　そんな感じそんな感じ」

　レイアは気まずそうに笑いながら、慌ててディラックの言葉に同調したが、どこかしらごまかしの色が濃かった。しかしその軽い調子を父親は一顧だにしない。眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせ、次の矛先をジュードへと向けた。

「お前にもそんな経験を積ませるために、イル・ファンでの生活を許したのだが……」

　言葉を切り、彼は息子をまっすぐに射抜くように見つめる。

「どうしてそんなお前がここにいる？」

「それは……」

　返答を探そうとしたジュードの喉が詰まる。父の視線の重さに押し潰されそうになる。

「……まぁいい」ディラックはそれ以上を問わず、踵を返した。「こちらへ来なさい」

　重々しい声に従い、ジュードはレイア、ジャンヌと共に奥の部屋へと足を進める。薬草の香りが濃く漂う室内。その中央の寝台には、穏やかな寝息を立てるミラの姿があった。

「ミラ！」

　ジュードは息を呑み、思わず駆け寄る。

「ミラ様！」

　ジャンヌも声を上げ、寝台の傍にひざまずいた。

「安心しなさい。今は眠っているだけだ」

　ディラックの冷静な声が二人の肩を撫でるように届く。

「そう……」

　安堵の吐息を漏らしながら、ジュードはミラの傍らに立ち尽くした。だが、次の瞬間――

「彼女は足の怪我だけではない。合併症による免疫力低下も著しい」ディラックの声が鋭くなる。父ではなく医師の顔。その厳しさが矢のように突き刺さった。「なぜ無理をさせた」

「……」

　ジュードは言葉を失う。

「答えなさい！　学校で教わらなかったとは言わせん」

　叱責の声は鋼のように硬い。ジュードの胸が締め付けられ、喉の奥からやっと搾り出すように言葉がこぼれる。

「すみま……せん」

「あまり彼を責めないでください」その場を支えきれず、ジャンヌが割って入った。真剣な眼差しをディラックに向ける。「これは我が主が己の意思で決めたこと。それはジュードの責任では決してなく……」

「君は黙っていなさい。今はジュードと話しているんだ」

　ディラックの声は一切の反論を許さぬ冷徹さを帯びていた。

「で、ですが……」

　食い下がろうとするジャンヌ。しかし彼は気にせずジュード見る。

「彼女には体の状態を告知したのか？」

　ディラックの声が、静まり返った診察室に低く響く。その視線は鋭く、逃げ場を与えない。

　ジュードは一瞬ためらったが、唇を噛み、やがて絞り出すように言った。

「話したよ。……父さんなら治せるかもしれないって」

「話にならん！」

　ディラックの怒声が、冷たい壁に跳ね返って部屋を震わせる。

「どうして？　父さんは前に、足を失った人を歩けるようにしたことがあるんでしょ！？」

　ジュードは必死に食い下がる。拳を握り、ミラの眠る寝台を振り返りながら。

「いいか？　ジュード」父は低く、しかし鋼のように硬い声で言い放った。「お前の言っているのは医療ジンテクスという物のことだ」

「医療ジンテクス……」

　その単語を反芻しながら、ジュードの胸に冷たいものが落ちる。

「そうだ。どこで聞いたのかは知らないがそれはいい。だがいいか？　あれはお前が思うほど生易しい施術じゃないんだ。諦めなさい」

「でも！　あれがあれば、ミラはまた歩けるようになるんでしょ！？　なら……！」

　ジュードの声は震えていた。焦燥と願いが入り混じる。

「ジュード！」ディラックは一歩踏み出し、眼鏡の奥から息子を射抜く。「あれは神経に直接繋ぐ。しかも、その神経を覆うものもない状態でだ。つまり、神経が常に外気に晒されているに等しい状態になり、足があるというだけで痛みに襲われかねん代物だ。常人には、まず耐えられん」

　冷徹な説明が刃のように突き刺さり、ジュードは一瞬息を呑んだ。しかし、諦めることはできない。

「それでも……それでもミラはきっと……！」

　その言葉に、父の表情はさらに厳しくなる。

「大体、お前、学校はどうした？　先ほど彼女から聞いたぞ。ガンダラ要塞に行ったそうだな」

「それは……」

　心臓を握り潰されるような痛み。父の追及に、ジュードの声が途切れる。

「お前のような学生が、なぜそんな所へ行った？　いつからお前は、そんな危険なことに関わって――」

「……もう、いいよ！」

　堰を切ったように叫んで、ジュードは父の言葉を遮った。視界が滲み、呼吸が乱れる。

　次の瞬間、彼はドアに手をかけ、勢いよく診察室を飛び出した。

「ジュード！？」

　レイアが慌てて叫ぶ。

「ジュード……」

　ジャンヌの声はかすかに震えていた。

　その時、ちょうど廊下の向こうからエリンが戻ってくる。戸惑いを隠せないまま、走り去る息子とすれ違った。

「……何かあったの？」

　彼女の問いかけに、ディラックは無言で立ち尽くす。瞳の奥に沈む影は、父としての苦悩か、それとも医師としての冷徹な意志か――判別はつかなかった。