フェイトオブエクシリア

姉、襲来

　フェルガナ鉱山へと向かう道すがら、一行はレイアの生家の前を通りかかった。

　目の前にそびえるのは、風格のある古びた建物。その外壁は、長年の風雨を受けて色褪せ、時折見える石組みがその頑丈さを物語る。

「ちなみにここ、私の家なんだよ」

　レイアが歩みを緩め、照れ隠しのように肩をすくめる。

「へぇ～、そうなんですね」

　Ｘが軽く感心したように周囲を見渡した。

「ま、今寄ると絶対に怒られるから、スルーして──」

　レイアが苦笑いを浮かべかけた、その時だった。

「ん？　レイア？」

　重厚な木の扉が軋む音を立てて開き、中から一人の女性が現れる。

　優雅さと威厳を兼ね備えた白を基調にした衣装を身にまとう、神聖な印象を与える女性。髪は深い青色で、長く流れるように背中まで伸び、髪の一部は白いリボンで結ばれて、穏やかながらもその視線のおかげで力強い印象も与えていた。

「げっ！？　お姉ちゃん！」

　一方、彼女の顔を見たレイアの顔は、一瞬にして引きつる。

「あなた、なんでここに？　まだディラックおじさまの所で仕事の手伝いしてるんじゃ……って、ジュード！？」

「マルタさん！」

　ジュードが慌てて姿勢を正す。

「なんでジュードがここに？」

「えっと、それは……」

　しどろもどろになるジュード。帰省した理由が理由なので、答えづらいのは当然だが。

「……全く。帰ってきたのなら、うちに寄りなさい。皆、あなたが帰ってくるのを楽しみにしてるんだから」

「ご、ごめんなさい」

　マルタのまっすぐな視線に、ジュードは小さく縮こまった。その様子を面白そうに眺めていたアルヴィンが口を開く。

「お知り合いで？」

「うん。マルタさんはレイアのお姉さんで……」

　ジュードが答えると、マルタは一歩進み出て丁寧に会釈した。

「ジュードのお知り合いのようですね。お初にお目にかかります。私はマルタ。そこの馬鹿な子の姉などをやっております」

　恭しく頭を下げるマルタだが、言っていることは辛辣だった。

「馬鹿な子！？」

「あら、ごめんなさい。ドジな子の間違いでした」

「それは否定できない……」

　項垂れるレイアに、ジュードは思わず苦笑いを浮かべた。

「レイア……」

「そうか。私はミラだ」

　ミラが静かに自己紹介をすると、マルタは品のある笑みで頷いた。

「マシュ・キリエライトと申します」

「フォウ！」

「こちらはフォウさんです」

　マシュが肩に乗るフォウを紹介する。

「ジャンヌと申します」

「私は……まぁＸとでもお呼びください」

「アルヴィンだ。まさか、底抜けに明るいお嬢ちゃんに、こんな美人のお姉さんがいたとはね」

「ふふっ。お上手なことで」

　マルタが口元に微笑を浮かべる。その余裕ある振る舞いに、アルヴィンでさえ軽く肩をすくめた。

「いやいや、騙されちゃダメだよ。あれ、完全に外向けの姿で実際はもっと暴力的……痛たたたたたた！！！！」

　レイアの抗議は最後まで続かなかった。

「ふふふ。この子ったら、何を言ってるのかしら？」

　柔らかい声音に似合わぬ力で、マルタは妹の耳をぐいと引っ張った。レイアは情けない声を上げ、必死に逃れようともがいている。

　その隙に、ジュードはこっそりと仲間に身を寄せ、小声で囁いた。

「……怒ると凄く怖いから、絶対に怒らせちゃダメだよ」

　言葉の真剣さはその光景を見れば十分すぎるほど伝わってくる。レイアの顔が真っ赤にゆがむ様子に、アルヴィンは思わず喉を鳴らし、一歩退いた。

「お、おう……そうだな」

　その瞬間、マルタの視線がふとジュードへと向けられる。口元は柔らかな笑みを浮かべていたが、その瞳には一片の揺らぎもない冷ややかな光が宿っていた。

「ジュード？」

　名前を呼ばれただけで背筋が凍りつく。子どもの頃から、逆らえなかった記憶が鮮やかによみがえり、ジュードは慌てて両手を振った。

「な、何でもないよ！！」

「……全く」

　マルタは溜め息まじりに耳を引っ張る手を放した。

「あうっ！」

　ようやく解放されたレイアは、涙目で耳を押さえながらぐりぐりと摩り、恨めしそうに姉を睨む。だが、マルタは全く意に介していない。

「それより、どうしたのです？　鉱山の方へ向かっていたようですが……」

　彼女の問いに、ジュードは肩をすくめ、言いにくそうに視線を逸らした。

「えっと……ちょっと精霊の化石が欲しくて」

「精霊の化石？」

　マルタは眉を寄せる。その響きに聞き覚えはあるが、現実味があるものとは思えなかったとでもいうように。

「確かフェルガナ鉱山で取れたって話だったよね？」

　レイアが口を挟むと、マルタは軽く頷きつつも懐疑の色を隠さない。

「さて、特別な鉱石が取れるという話しは耳にしたことはありますが……それが精霊の化石かどうかは。そもそも、本当に精霊の化石なんてあるのでしょうか？　噂以上の真実味を感じないのですが？」

「はい。実在するのは確かです」

　マシュが真摯に答えると、Ｘも静かに言葉を重ねた。

「ですね。実際に多くの精霊が化石になる様を見てきて……って、ここでこの話をすると長くなりそうですので、このへんで」

　マルタは首を傾げるも、すぐにその表情を引き締めた。

「そうですか……。でも、気をつけなさい。あそこは長らく人が足を踏み入れていないんですから、魔物が住みついていても不思議じゃありません」

「そうなんだ……」ジュードが小声でつぶやく。

「ま、この人数なら大丈夫だろうよ」

　アルヴィンは肩を竦め、ジャンヌも穏やかに同意する。

「そうですね」

　マルタは彼らを順々に見渡し、最後にジュードを見つめて静かに言った。

「まぁ、何かあったら呼びなさい。私もすぐに駆けつけますので」

「ありがとう、マルタさん」

　ジュードは素直に礼を述べたが、その直後、彼女の声音がほんの少しだけ甘えるように変わった。

「……マルタお姉ちゃん」

「え？」

　唐突な呼びかけにジュードが首を傾げる。

「昔のように、そう呼んではくれないのですか？」

「いや、それは……」

　気恥ずかしさに顔を赤らめ、ジュードはしどろもどろになる。

「おやおや。ジュード君、恥ずかしがってますね」

　Ｘがすかさずからかい、ジュードは狼狽えて声を上げた。

「ちょっ！？」

　そんなやり取りを見て、マルタはようやく表情を和らげる。

「ふふっ。変わらず元気そうで安心しましたよ、ジュード」

　その笑顔に、ジュードは胸の奥に懐かしい温もりを感じてしまう。

「マルタさん……」

「今は忙しそうなので遠慮しておきますが、後ででいいのでうちに寄りなさい。父さんや母さんも久しぶりに会いたいでしょうから」

　その言葉に、ジュードは一瞬言葉を詰まらせた。胸の奥で疼く懐かしさと、気恥ずかしさ。視線を落とし、小さく息を吐いてから頷く。

「……はい。そうさせてもらいます」

　そのやり取りの合間を縫うように、レイアが口を挟んだ。

「そうだ。うちにつるはしってあったっけ？　鉱石採掘には必要かなって思ってさ」

　マルタは軽く目を瞬かせた後、すぐに頷く。

「つるはし？　ちょっと待ってなさい」

　そう言って家の中へと戻っていった。玄関先の扉が閉まると、残された一行の間に小さな静寂が訪れる。

「良い姉だな」ミラがぽつりと呟く。その声には素直な感嘆が込められていた。

「うん」

「ま、あんな人だから、いつもウジウジしているジュードを放っておけなかったんだよね～」

　短く答えるジュードに、レイアが茶化すように笑う。

「ウジウジって……」

　反論するジュードの声には力がない。

　やがて扉が再び開き、マルタが一本のつるはしを手に戻ってきた。鉄の刃先は鈍く黒光りし、柄には年季の入った傷が幾筋も刻まれている。

「ありましたよ。どうやら祖父が鉱山で働いていた時に使っていたようです」

「ありがとう」レイアは受け取りながら、つい余計な一言を付け加える。

「それはそうと、その喋り方キモイから止めた方がい──あ痛っ！！」

　ごつん、と小気味よい音を立てて拳骨が振り下ろされた。レイアは頭を押さえて涙目になる。

「いちいちうるさいですよ？　レイア」

　マルタは涼やかに言い放ち、その声音にはまるで容赦がなかった。

「あはは……」

　ジュードは苦笑したが、その目にはどこか『やっぱり昔のままだな』という安堵が滲んでいた。

　やがて一行はマルタに見送られ、街道を進み始める。背後に残る家は、日の光に照らされてながら、静かな生活の匂いを漂わせていた。

　その温もりを背に受けながら、彼らはこれから向かう荒れ果てた鉱山を思い、心を引き締めて歩を進めるのだった。

---

昨日もまた体調不良で配信ができませんでした。申し訳ございません。

……それにしても、今週は本当に大変でした(-_-;)
皆様も体調にはくれぐれもお気を付けくださいませm(__)m