フェイトオブエクシリア

フェルガナ鉱山

　ようやく辿り着いたフェルガナ鉱山は、暗闇に包まれ、静寂が支配している。

　かすかな光源が、岩壁に薄く反射し、周囲の不気味な静けさを引き立てる。狭い通路は曲がりくねり、先に進むにつれてますます暗くなっていく。通路の壁には煤けたランプが取り付けられており、その灯りはかすかに揺れながら道を照らし、その先には、見上げるほどの大きな洞窟が広がっており、何かがひっそりと潜んでいるような気配を感じてしまう。

「あ、あったあった！　ここが採掘場だよ」

　レイアがぱっと声を上げる。無邪気なその調子が、ひんやりとした空気をわずかに明るく照らすようだった。

「えっとねー、確か精霊の化石って色が付いてて音がするんだって」

「へえ、そうなんだ」ジュードが感心したように目を瞬かせると、「よくご存じで」と横にいたＸもまたよく知っているなと頷いた。

　それにレイアは胸を張って答える。

「お姉ちゃんの言葉で思い出したけど、昔お爺ちゃんから聞いたことがあったんだよ、私」

「なるほど」ジャンヌはその説明に納得の色を示した。

　だが、ミラは鋭い眼差しを周囲に向け、短く言う。

「妙だな。作業途中で打ち捨てられているように見える」

　確かに、坑道の入口付近には石を割りかけた跡や、半ば埋もれたままの採掘道具が散乱している。まるで突然、全ての作業が放棄されたかのようだった。

「昔からこうだっけ？　レイア、何か知ってる？」ジュードが問いかける。

「ううん。私もこの辺、ほとんど来たことないから」

　レイアの返答は短く、彼女自身も少し不安げに辺りを見回していた。

「面倒なことが起こりそうな予感」アルヴィンが肩をすくめる。

　それでもレイアは、きゅっと拳を握って明るい声を張った。

「でもね、やるしかないんだよ。うん！」

「気合い入ってるね……」ジュードが苦笑する。

「だって、こう燃えてくるものがあるじゃない！　どっちが早く見つけられるか勝負だよね、もちろん！」

「はぁ……注意してね。レイアに何かあったら……」

　ジュードの声音には、どうしても消せない心配の色が滲んでいた。

「ジュードは昔からすぐにそうやって言うんだから」

　レイアは半ば呆れ顔で笑ってみせるが、その頬はほんのり赤い。

「……」

　ジュードは言葉を失い、視線を落とした。幼い日の記憶が脳裏をよぎったとでもいうように。

「何かMs.レイアにおありで？」

　マシュが首を傾げる。

「レイアでいいよ、マシュ。昔、ちょっと大怪我したことがあるだけ」

「へぇ。今は大丈夫な訳？」アルヴィンが興味深げに問う。

「勿論！　とっくの昔に治ってるってのに、ジュードってばず～っと心配してさ」

「とっくの昔って。あれからまだ１０年も経ってな――」

「あ～！　あ～！　聞こえませ～ん！」

　レイアは耳を塞いで誤魔化し、ジュードは深いため息をついた。

「大丈夫でしょう。何かあっても我々でフォローが可能です」マシュが落ち着いた声で告げる。

「ま、私の聖剣の冴えさえあれば、どんな敵もイチコロですしね。……今、聖剣持ってませんけど」Ｘが胸を張って言えば――

「じゃあ言うなよ……」アルヴィンが容赦なく突っ込む。

　そんなやり取りに、レイアは思わず笑顔をこぼした。

「ありがと、みんな。それにわたしの心配よりも、今はミラの心配でしょ」

　そう言って彼女は、背から下ろしていたつるはしを差し出す。マルタから預かった、古びた鉄の輝きを宿す道具。その重みには、ただの採掘具以上の責任と絆が込められているように思えた。

「……わかったよ。ジャンヌ、ミラをよろしく」

　ジュードが振り返りながら言うと、ジャンヌは静かに頷いた。

「承知いたしました」

　彼女は滑らかな動きで車椅子の取っ手を握り、代わりにミラを押す役目を引き受ける。

　坑道の空気は湿り気を帯び、土と鉄の匂いが鼻をつく。暗闇を裂くのは、光るキノコと、岩肌に微かに滲む不思議な輝きだけ。そんな暗闇への不安をかき消すようにレイアは元気よく声を出す。

「それじゃあ、頑張って探そう！」

「お～！」とＸが大げさに右手を挙げて応えた。

「ほら、マシュも」

「私もですか？」

「そうそう！」

「お、お～……」

　控えめに声を出すマシュ。そのぎこちなさに、場の空気がわずかに和む。

「無理してやらなくてもいいぜ」アルヴィンが肩をすくめる。

「ははは……」ジュードは苦笑しながらつるはしを握り直した。

　◇　◇　◇

　岩肌に打ち込むたび、乾いた衝撃音が坑道にこだまし、粉塵が白い霧のように舞った。冷たい石の壁に火花が散り、時折まばゆい光を反射する。やがて、キノコの灯りとは異なる自然の輝きが、ひときわ鮮烈に視界を照らした。

「これって……」

　ジュードが掘り出した欠片を手に取る。

「ジュード！　見つけたの？　……わ。何これ」

　駆け寄ったレイアの目が驚きに丸くなる。

　淡い光を宿した結晶は、掌に乗せると小さな鈴のような音を奏でた。どこか懐かしい旋律にも似て、耳を澄ませれば風のざわめきや水の滴る音と重なって響いてくる。

「それは……精霊の化石のようだ。この色、間違いないだろう」

　ミラの声音は確信に満ちていた。

「けど……こんな細かくちゃ……」レイアが不安げに呟く。

「もっと大きいのが必要なのか？」アルヴィンが眉を寄せた。

「たぶんだけど……」ジュードも頷く。

　その時、マシュが顔を上げた。

「奥から風が吹いているようです」

　実際、湿った坑道の空気に混じって、ひんやりとした風が頬を撫でていく。まだ奥に通路が続いている証だ。

「まだ先があるってことだね」

「んじゃ、そっちも行ってみるか」アルヴィンが前を指す。

「むふふ。ジュードには負けないよ」レイアが拳を握る。

「競争じゃないってば……」ジュードは思わずため息を漏らしたが、その顔にはどこか安心した色も浮かんでいた。