フェイトオブエクシリア

暫しの休息

　未だ空の明るいル・ロンドは、穏やかな光に包まれていた。遠くから漂う草花の香りと、家々や道すがらに聞こえる明るい声が、鉱山での死闘をまるで幻のように思わせる。

「ジュード……！」

　そんな平和的な喧騒の中、ジュードたちがようやく村へと戻ってくると、彼らに真っ先に駆け寄ってきたのは、母エリンだった。胸に手を当て、安堵と焦りの入り混じった瞳で息子を見つめる。

「母さん」

　ジュードの声はかすかに震えていた。

「大丈夫？　どこかケガはない？　マルタちゃんから聞いたわよ。鉱山に行ったのよね？　どうして黙って行ったの」

　母の言葉は優しさに満ちていたが、その裏に潜む心配と怒りは痛いほど伝わる。ジュードは胸の奥に重しを抱えたように俯いた。

「母さん……ごめ……」

「ジュード！」

　その謝罪を遮るように、鋭い声が響いた。ディラックだった。

　次の瞬間、強烈な音と共にジュードの頬が弾かれる。

「あなた！」

　思わず声を上げるエリン。

「患者に何かあったらどうするつもりだ。最悪の事態を考えなかったのか？」

　父の叱責は冷徹な怒りというより、必死に抑え込まれた恐怖の裏返しに聞こえた。

「……できることをしないなんて……。僕は父さんと一緒じゃないから……」

　ジュードの言葉は震えながらも、確固たる意志を含んでいた。

「お前はっ！」

　再び手が振り上げられたその瞬間——

「もう許してやってほしい。ジュードはやり遂げたのだから」

　ミラが間に割って入った。

　立ち上がったその姿に、ディラックの目が大きく見開かれる。

「な……立てる……のか？」

「ああ。ジュードたちのおかげだ」

　ミラの声音は静かだったが、その背には確かな誇りが漂っていた。

　ディラックの視線がジュードへと移る。だが、ジュードは頬を押さえ、決して父の目を見ようとしなかった。

「ムリしちゃダメだよ。もう～、早く座って！」

「うむ」

　レイアが慌てて声をかけ、立ち上がったミラを再び車いすに戻す。その仕草には仲間を思う優しさが溢れていた。

「あなた」

　エリンの低い呼びかけに、ディラックは短く頷く。

「……レイア、すぐに治療院へ来なさい」

「はーい」

　返事をしたレイアを伴い、夫妻は足早にその場を後にした。

「さてと、しばらくはリハビリだね」

　レイアは気持ちを切り替えるように明るい声を上げる。

「ふむ。世話になるな、レイア」

「全然おっけー！　任せてよ！」

　その笑顔を受けてミラもわずかに口元を緩めたが、ふと視線を横に流すと、頬を押さえたまま歩くジュードの姿が映った。

「ジュード、痛むのか？」

「ううん……大丈夫」

　短い返答。しかし、赤らんだ頬は嘘を隠しきれていなかった。

「おやおや。親子喧嘩ってやつか？　青春だね～」

　軽口を叩くアルヴィンに、場の空気が少しだけ和らぐ。

「え～？　青春って、同い年の者同士がするべきものでは？　……って、お２人とも、今まで姿を見せませんでしたね？　どこへ行ってたのです？」

　Ｘが目を丸くすると、アルヴィンは悪びれず笑った。

「あ～。ちょっとな。何となく一波乱ありそうだったんで隠れてた」

　マシュは黙したまま、無表情の視線を送っている。

「もう～、ちゃっかりしてるな～」

「ハッハッハッ。危機管理能力が高いと言ってくれたまえ」

「とりあえず治療院へ参りましょう。我が主の介抱をして頂きませんと」

　ジャンヌが静かに告げ、ミラを押す手に力を込める。

「そうだな。それでいいか？　ジュード」

「う、うん……」

　彼の声はか細く、それでも歩みを止めることはなかった。

　こうして一行は、ル・ロンドの街並みを抜け、治療院へと向かっていった。