フェイトオブエクシリア

季節は巡る

　あれから、三週間が過ぎた。

　治療院の周囲を柔らかな風が渡り、庭の草花をやさしく揺らしている。陽射しは柔らかいが、空気の底には確かに季節の変わり目を告げる冷たさが潜んでいた。

　治療院の前、木製の塀を背にしてレイアとジュードが立っている。二人の会話は取りとめもなく、ただ時間をつなぐように流れていた。

「もう、変節風が吹く時期なんだね。けど、ミラがこんなに早く退院できるなんて。大先生もびっくりしたんじゃないかな」

　レイアは目を細め、風に髪を揺らされながらつぶやいた。

「知らないよ。父さんとは全然話してないし」

　ジュードは靴先で砂利を蹴り、素っ気なく答える。

「……もう～。ジュードってば」

　呆れたように肩をすくめるレイア。その声音の奥には、どこか心配が入り混じっていた。

　そんな空気を断ち切るように、治療院の扉が軋む音を立てて開いた。白衣姿のディラックが現れ、彼らに視線を向ける。

「彼女は、支度が済み次第来る」

　抑揚の少ない声だった。

「そう……」

　ジュードは返事をしながらも、父の目を避けるように視線を地面に向けたまま。

　おかげで無言の緊張が流れる中、ディラックは一歩、息子の前へと踏み出し、一枚の紙を差し出した。

「そんなことより、こんなものが届いた」

　その紙を覗き込んだレイアの目が大きく見開かれる。

「え？　なにこれ……手配書？　……嘘！　ジュードの名前がある！」

　慌てて彼女は紙を奪い取り、目を皿のようにして読みふける。だがすぐに、奇妙な顔をして首をひねった。

「でも、似顔絵は全然似てないんだけど……顔つきとか、なんか怖いし」

　レイアの声が遠く響く中、ディラックの表情は険しさを増していく。

「指名手配までされていたとは……」

　鋭い視線がジュードに向けられた。

「いったい、何をした？　医学校を抜け出してここに居ることと、何か関係があるのか？」

「別に迷惑かけてないでしょ」

　ジュードは不貞腐れたように返す。だが心臓の鼓動は早まっていた。

「迷惑をかけるかけないの問題ではない。自分の息子が軍に追われていると聞いて、私が何も思わないと思っているのか？」

　ディラックの声が鋭く響くと、流石のジュードもバツが悪いとさらに俯く。

「それは……」

　言葉が喉に引っかかる。父の眼差しは重く、まるで罪を突きつけるようだった。

「文面を見る限り、何かを強奪したとも読めるが？　いったい何をしたらこんな事に……」

「奪ったって、僕たちは何も……」

　一応は真実を言おうという気概はあると、咄嗟に否定するジュード。しかし、次の瞬間、脳裏に閃光のような記憶が走った。

　――あの時。

　クルスニクの槍の前に立ったとき。

　槍に付随していた、あの金色の異物。

　脈打つように輝いていた物体の姿が、ミラが懸命に手にしようとしていた物が鮮明に蘇る。

　そして、最近どこかで、それと酷似した何かを見たような気がして――

「……あ。もしかして……」

　息を呑む。視界の隅にイバルの姿が蘇る。

　ミラのもとに駆けつけて、自分たちに誇らしげに掲げて見せた、あの“謎の物体”。

　――形は違えど、イバルが自慢する程には、ミラにとっては大切だという品物。

　ジュードの背に冷たい汗が伝う。

「イバルにあの時渡したっていう何か……ひょっとして……」

　思わず口をついて出た言葉に、ディラックが眉をひそめる。

「イバル……？」

　ジュードは慌てて首を振った。

「な、なんでもないよっ！」

　そして、話を逸らすように父に抗議する。

「それで何？　ミラに文句が言いたいの？　父さんはミラが嫌いみたいだし」

　その稚拙な反発に、ディラックは重く嘆息した。

「……ハァ。やはりお前は子どもだ。彼女のことをわかっていない。彼女は……」

　その時、治療院の扉が静かに開いた。

　光を背負いながら、ミラが姿を現す。

「ミラ……」

　ジュードの声が震える。

　しかし次の瞬間、彼女の身体は崩れるように前のめりに倒れ込んだ。

「ミラ！」

「ミラ！」

　レイアとジュードが同時に駆け寄ろうとする。その肩をディラックが抑えた。

　地に手をついたミラは、それでも強い瞳で二人を制した。

「心配は無用だ」

　彼女は震える足で、再び立ち上がる。

「ちゃんと教えられた通り、風の精霊術を足にまとって神経を守っているからな」

「うむ」ディラックは深く頷いた。「その物覚えの良さと、実現力が回復をより早めていると言っていいだろう」

「そいつは助かるな。流石に回復に時間をかけすぎた」

　ミラは口元に笑みを浮かべる。

「凄いな～、ミラって。私なんて精霊術苦手だから、きっと今もまだ出来てなかったよ」

　レイアは感嘆の声を漏らし、羨望のまなざしを向けるも、当のミラはよく分からないと首を傾げる。

「そういうものか。私にはうまく使えないという感覚の方がわからないからな」

「うわ～。持つ者と持たざる者の差を見せつけられた感じ～」

　レイアは肩を落として大げさに嘆いてみせる。

「ふふっ」

　その仕草を、ミラは珍しく柔らかな笑みで受け止めた。

　ふと、頬を撫でる風が吹き抜ける。

　若葉を揺らす風は優しく、彼女の髪をさらさらと踊らせた。

「ふぅ。いい風が吹いているじゃないか」ミラは遠くを見つめながら言った。「散歩でも楽しむとするか」

「あまり遠くへは行くな」ディラックは低く忠告する。「何かあってからでは遅い」

「わかっているさ」

　ミラは軽く頷いた。

「それじゃ、海停にでも行こっか。ゆっくり、ね」

　レイアが彼女の腕を取り、ゆるやかに支える。

　そうして二人は並んで歩き始めた。

　背筋を伸ばすミラの背中には、どこか揺るぎない決意が宿っていた。

　その姿を、ジュードは複雑な思いで見つめていた。誇らしさと焦燥と、言葉にできない感情が胸の奥でせめぎ合っている。

　そんな彼を横目に見ながら、ディラックは静かに言った。

「彼女は何があろうと自らの力で歩く。なぜかわかるか、ジュード？」

「それは……」

　ジュードは口を開くが、言葉が出てこない。胸の奥に答えがある気がするのに、それを形にできなかった。

　やがてミラが歩き去ってしまう。ジュードはその背を追いかけ、結局、父に答えることなく後を追った。

　ディラックはそんな彼の小さな背中を見送る。

「……ん？」

　その時、一羽の鳥が空から舞い降りた。

　その足には、小さな手紙が括られている。

「なんだ……？」

　紙を解き、目を走らせるディラックの顔色が一変する。

「これは……そんな今になって……」

　驚愕の吐息が、風に溶けて消えていった。