フェイトオブエクシリア

旅立ち

　翌朝。まだ陽は昇りきらず、町全体が淡い霧のヴェールに包まれていた。港へ向かう道では、潮の香りが微かに漂い、鳥の鳴き声が早起きの空気を震わせている。治療院の玄関先に立つジュードは、背に荷を負い、母エリンの前に立っていた。

「準備はできたの？」

　エリンの声は柔らかくも、どこか名残惜しさが滲んでいた。

「うん。なんとか」

　ジュードは視線を逸らすように答える。その表情には、旅立ちの緊張と、母を置いて行く後ろめたさが影を落としていた。

「夜になって突然、明日発つなんて言い出すからびっくりしたわ」

　エリンがため息をつくと、ジュードは苦笑して肩をすくめた。

「ごめん……」

「ジュードが決めたならいいのよ」

　その言葉に、母の愛情の深さが滲んでいた。だが、気になることをつい口にしてしまうジュード。

「……父さんは？」

「まだカンカンよ」

　エリンは困ったように首を振った。

「そう……」

　ジュードの胸に、小さな棘のような痛みが刺さる。父との距離は相変わらずだ。

　そこへ、背後からミラが現れた。いつもの服装をまとった姿は、治療院での静養を終えたばかりとは思えないほど凛としている。

「さて、もう行こうと思うが、いいか？」

　ミラの声音はあくまで淡々としていた。

「え？　まだ船が出る時間じゃないよ」

　ジュードが目を瞬かせると、ミラは朗らかに笑顔を見せる。

「わざわざ見舞いに来てくれたんだ。出発前にローエンやエリーゼに挨拶しておくべきだろう？」

　その一言に、ジュードは少し驚いた。ミラが気遣いを見せること自体が珍しかったと。

「う、うん。そうだね。たぶんレイアの宿屋だろうから、そこに行こっか」

「行ってらっしゃい。気を付けるのよ」

　こうして、母に見送られ、ジュードとミラは足を進めた。石畳の道を踏みしめるたび、町の喧騒が少しずつ目を覚ましていく。パンを焼く香ばしい匂い、行き交う人々のざわめき――その全てが、旅立ちの気配を一層濃くしていった。

　◇　◇　◇

　宿屋に辿り着くと、そこにはローエンとエリーゼの姿だけでなく、レイアを除く精霊の化石採掘の仲間たちまでもが揃っていた。まだ朝靄の残る空気の中、集った面々の眼差しが一斉にジュードたちへ向けられる。

「みんな」

　ジュードが声をかけると、ジャンヌが恭しく頭を下げる。

「おはようございます。我が主よ」

　続いてマシュが穏やかな笑みを浮かべながら言葉を添えた。

「おはようございます。その様子では、やはり本日のご出立は変わらないようですね」

「ああ」

　ミラは静かに頷いた。その返答に、アルヴィンが肩を竦める。

「相変わらずなのな、おたく」

　隣で腕を組んでいたＸも、苦笑交じりに口を開いた。

「ま、それがマクスウェル様なんですけど」

「だよな～。ま、知ってたし、もう諦めてるけど」

　アルヴィンがぼやくように笑い、場の空気がわずかに和らいだ。

「……」

　一方、何故かミラはアルヴィンの顔をじっと見つめている。その視線には少し疑念が浮かんでいるようだった。

「……あん？　どうしたんだよ。俺の顔、ジロジロ見て。……まさか、惚れちまったか？」

「なんと！」

　アルヴィンの軽口にジャンヌが本気で驚く中、「……ふむ。そうだな。そうかも知れないな」とミラが軽口で反応する。

「は？」

「ミ、ミラ……？」

　おかげでジュードは勿論のこと、アルヴィン自身も驚きを禁じ得ないよう。

「……いや、何でもないさ」

　そうして、何かを確かめ終えたとミラは、「では、行くとするか」と言うも、背後から静かな声が彼女を引き止めた。　

「……本当に向かわれるのですか？」

　ローエンだった。その声音には迷いがあり、老練な軍師らしからぬ影が差していた。

「ああ。私には使命を果たす責任があるからな」

　ミラの答えは揺るがない。

「責任、ですか……」ローエンは目を伏せ、手を胸に当てる。「あなたは強く、気高い。しかし、それが私の古い傷跡をえぐるようです」

「ローエン？」

　ジュードが問いかけると、彼は遠い記憶を辿るように言葉を続けた。

「クレイン様にこの国を救ってほしいと託され、私は悩んでしまった。今の私にできることがあるのだろうか。ナハティガルを止められるだろうかと……」

　その名を聞いて、ジュードは思い出す。

「ガンダラ要塞での様子だと、二人は王様と参謀以上の間柄だったみたいだけど」

「友人です。とても古くからの」

　ローエンの瞳がわずかに揺らめいた。

「へぇ」

　アルヴィンが興味深そうに眉を上げる。

「なるほど。友と戦えるのか……それがお前の悩みか」

　ミラの言葉は鋭い。

「えー！　友達とケンカしなきゃいけないのー？」

　ティポの声が場の空気を揺らすが、ローエンの苦悩は晴れない。

「決断に必要なのは時間や状況ではない。お前の意志だ」

　ミラの声音はどこまでも真っ直ぐで、どこか冷たいほどに澄んでいた。

「意志……。果して私に、そのようなものが、想いが残されているのかどうか……」

　ローエンの瞳に迷いの影が深まる。

　そんな彼を見つめ、ミラは静かに告げた。

「……私たちと共に行かないか？　ローエン」

「ミラさん？」

　驚いたように顔を上げるローエン。

「悩むのもいい。だが人間の一生は短い。時間は貴重なものだろう。なら悩みながらでも進んでみてはどうだ？　人とはそういうものなのだろう？」

　その言葉にジュードも頷いた。

「ローエン。そうしてみたら？　僕も心強いし」

「……ふふふ」ローエンの口元にようやく微笑が戻る。「確かにジジイの時間はとても貴重。立ち止まってはもったいないですね」

「じゃあ……」

　ジュードが顔を明るくする。だが、ローエンはすぐに表情を引き締めた。

「ただ、その場合だとお嬢様が心配ではありますが……」

　その瞳の奥に浮かぶのは、彼が抱え続けてきたもう一つの心残りだった。

　年嵩の軍師としての冷静さと、長年仕えてきた主への思い。その板挟みの言葉に、場の空気が一瞬揺らぐ。

　だが、それをあっけらかんと切り裂いたのは、Ｘの軽やかな声だった。

「あ～、それなら大丈夫ですよ。うちのアルトリアちゃんが居ますし、連絡もつきましたので」

　朗らかに言い切るその姿に、ローエンは思わず片眉を上げる。

「そういえば、あなたは騎士王さんと交流が図れるのでしたね。いや……同一人物でしたか？」

　その問いにＸは肩をすくめ、からかうように笑った。

「根底にアルトリアちゃんの意志があるってだけで、ほとんどは湖の大精霊である私が主ですので、ほぼほぼ別人ですよ～？　前と違って」

　混じり合う人と精霊の境界。理解しがたい在り方にアルヴィンが呆れ顔で口を挟む。

「難しい状態なのな、おたく」

　しかし、ローエンの顔はもはや晴れやかだった。

「……ですが、それならもはや憂いは何もございません。是非、同行させてください」

　その声音に込められた決意を、ミラはしっかりと受け止める。

「ああ、よろしく頼む」

　その瞬間、小さな少女の声が割り込んだ。

「わ、わたしも一緒に行く……です！」

　エリーゼだった。両の手を胸に当て、勇気を振り絞るように声を上げる。

「エリーゼ？」とジャンヌが驚きに目を丸くする横で、ティポが跳ねるように叫んだ。

「お友達は一緒がいいよー！」

　だが、ジュードはすぐに首を振った。

「ダメだよ。エリーゼだって見たでしょ？　僕達と一緒に居ると、今度はどんなことに巻き込まれるか」

　言葉を詰まらせる少女。それでも消えない意志が瞳に宿っていた。

「それは……そうですけど……でも」

　迷いを打ち払ったのは、またしてもアルヴィンだった。

「別にいいんじゃね？」

「アルヴィン？」と驚くジュード。

　軽い調子で彼は笑う。

「流石にこの流れでエリーゼ嬢ひとり返すのはかわいそうだろ？　十分戦えるしさ」

　ローエンは険しい顔で言いかける。

「しかし、アルヴィンさん……」

　その言葉を遮るようにアルヴィンは肩を叩いた。

「いざとなりゃ俺が守ってやるからさ。頼むよ、ローエン」

「頼むよー、ローエン君ー！」とティポが叫びながら、勢いよくローエンの顔に噛みついた。

「ごもも！」と情けない声が漏れ、皆の笑いが弾ける。

「ロ、ローエン！？」と慌てるジュードの横で、ミラは口元をわずかに緩めた。

「……ふっ。ティポが取れないのなら仕方あるまい」

　アルヴィンがしたり顔で言う。

「ＯＫだってよ」

「やったー！」とティポが勝ち誇ったように跳ねる。

　ジャンヌが微笑みながらエリーゼを見つめる。

「ふふっ。また一緒ですね、エリーゼ」

　少女はぱっと顔を輝かせ、力強く頷いた。

「はい！」

　ローエンはティポを引きはがしながら、むせるように咳き込む。

「ごほっ、ごほっ……まさかの力業。流石に油断しましたね」

　それを見届けたＸが、軽やかに言葉を継ぐ。

「ＯＫです。アルトリアちゃんにもそのように伝えておきました。『子守をせずに済むから好きにしろ』だそうですよ」

　ローエンは深々と頷いた。重荷がひとつ外れたように、胸の奥の迷いが晴れていくのを感じながら。

　そして、ミラの澄んだ声が場をまとめた。

「では、イル・ファンに向かうとするか」

　しかし、そんな歩き始めたミラに対し、ローエンが一歩前へ進み出ると、その声音はいつになく慎重だった。

「申し訳ありません、ミラさん。少し宜しいでしょうか？」

　髪を揺らしながら振り返ったミラが、不思議そうに片眉を上げる。

「ん？　今度はなんだ？」

「イル・ファンへ向かうためのルートですが、少し考えがあるので、行き先は私に任せてもらえないでしょうか？」

　まっすぐに投げかけられた視線は、老練な軍師としての覚悟を宿していた。

「お前にか？」とミラは探るように問い返す。

「はい」

　短く、だが重みのある返答。その声にミラは「うむ……」と悩んでいる。

　その空気を和ませるように、マシュが穏やかな笑みを浮かべて言葉を添える。

「ラ・シュガル一の軍師、Mr.イルベルトのお言葉です。ここは彼にお任せした方がよいのではないでしょうか？」

「うん、そうだね。僕もそれがいいと思う」ジュードもすぐに頷いた。

「だな」アルヴィンは肩をすくめ、皮肉めいた笑みを浮かべる。「おたくだと強行突破しか考えなさそうだし。それもその足じゃ流石にな」

　ミラは一拍置いてから、わずかに唇を弧にした。

「……いいだろう。お前に任せる」

　その言葉にローエンは深々と頭を垂れる。

「ありがとうございます。では、まずは海停に向かいましょう」

「了解です」Ｘが軽快に応じると、仲間たちはそれぞれ腰を上げ、装備を整えはじめた。

　ざわめきの中で、ジュードだけは落ち着かず、視線をあちこちに彷徨わせていた。

　それに気づいたミラが、声を潜めて尋ねる。

「……ん？　どうした、ジュード」

「あ、うん。レイアの姿、見かけないなって思ってさ」

「そういえばそうだな」ミラも周囲を見回すが、やはり気配はない。

　その時、不意に奥から快活な女性の声がした。

「あら？　もう出発かい、ジュード」

　現れたのは、淑やかさに気高さを漂わせた恰幅の良い妙齢の女性だった。

「こんにちは、ソニア師匠(せんせい)。レイアの姿が見当たらないんですけど……」

「それが……自分の部屋に閉じこもって何かしてるのよ、あの子。家の手伝いも放りだして、まったく」

　ソニアはため息まじりに言いながらも、その眼差しには娘を案じる色が滲んでいた。

　すると奥から、屈強な体格の男が笑いながら現れる。

「なぁに、夕飯までには出てくるさ。今晩はあの子の好きなフルーツ焼きそばだからな」

「こんにちは、ウォーロックおじさん」ジュードが頭を下げる。

「おう、ジュード。すっかり見ない間に大きくなったな」

「それ、もう帰ってきてから何度も聞いてますから……」

　思わず頬を掻くジュード。そのやり取りにミラが口を開く。

「うむ。レイアにも世話になったし、礼を言いたかったのだが……流石にこれ以上は待てないぞ、ジュード」

「うん……。それじゃあ、師匠、代わりにレイアによろしく言っておいてください」

　ソニアは微笑み、静かに頷いた。

「そう……。わかったわ。レイアには伝えておくから、気をつけて行ってらっしゃい」

「はい。いってきます」

　だがウォーロックは、その背に小さく嘆息を投げかける。

「ジュードがいなくなると、またレイアが落ち込むなぁ……」

「それを見て、レイア以上にあなたが落ち込むのよねぇ」ソニアが呆れ顔で返す。

「だって、かわいそうじゃないか」

「一番かわいそうなのは、いじけた亭主と娘をもった、わ・た・し！」

「まったく、腕っ節だけじゃなく口も達者なんだから……」

「あら、そんなところに惚れたんでしょ？」

「それはそうだが……レイアに似て欲しくないと思うのはなぜなんだろう？」

「なんですって？」

　夫婦の掛け合いに、ミラが口元を緩める。

「……ふふっ。なるほど、これが夫婦漫才というものか」

「相変わらずロランド家は仲がいいですね」

　ジュードが微笑むと、ソニアがすかさず返す。

「ジュードの家だって同じでしょ。たまには手紙を書いてあげなさい。きっと喜ぶわよ」

「ついででいいから、うちのレイアにも」ウォーロックも続ける。

「は、はい」ジュードは苦笑しながら頷いた。

　やがて、ソニアとウォーロックの温かな視線に見送られ、ジュードたちは宿を後にした。外に出れば、朝の光が石畳を照らし、旅立ちの空気を一層強く背に押していた。