フェイトオブエクシリア

大会当日

　朝の柔らかな光が宿の窓から差し込み、昨夜の疲れを癒したジュードたちは静かに目を覚ました。

　心地よい休息の余韻に浸る彼らの前に、扉を叩く音とともにユルゲンスと昨日居た男女が現れる。

「よく休めたようだな」

　低く落ち着いた声で告げるユルゲンスに、ジュードは姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。

「おはようございます」

「ああ、おはよう。さて――今日の予定だが」ユルゲンスの表情は穏やかでありながら、どこか張り詰めた気配を帯びていた。「参加者の関係で、本戦は今日一日ですべて行うことになりそうだ」

「今日だけですか……ずいぶんハードなんですね」

　ジュードの声には驚きと緊張が入り混じる。その傍らで腕を組んだ男が肩をすくめた。

「何戦あるかは、今日発表の組み合わせ次第だがな。もっとも、例年通りといえば通りだが」

　ユルゲンスは頷き、視線を全員に巡らせる。

「鐘が鳴ったら、闘技場まで来てくれ。それが大会開始の合図だからな」

「わかりました」

「では、私たちは闘技場で待っているよ」

　短い言葉を残し、彼らは足早に立ち去っていった。宿の外からは、すでに街のざわめきが広がり、シャン・ドゥ全体が祭りに沸くような熱を帯びているのが伝わってくる。

「……さて、時間ができたみたいだけど、どーするよ？」

　緊張の糸が切れたようにアルヴィンが口を開く。その声には、少しでも気を紛らわせようとする軽さが滲んでいた。

「私は広場を見てくる。少し気になることがあるのでな」

　ミラは窓の外に視線を向け、真剣な眼差しを見せる。

「では、ご一緒いたします」

　ジャンヌは迷いなく応じ、その横顔には騎士らしい忠義の色が宿っていた。

「私はその辺をブラブラしてきますね～」

　軽やかに笑うＸの声に、アルヴィンが「なら、俺も」と気安く続く。

「フォウ！」

　窓辺で落ち着かない様子の小さな獣に、マシュが柔らかく微笑む。

「どうやらフォウさんはシャン・ドゥの熱気にあてられたご様子。であれば、それを落ち着かせるのに時間がかかると思われます」

「では、せっかくの他国ですし、観光でも。ご一緒にいかがですかな？　エリーゼさん」

　ローエンの紳士的な誘いに、エリーゼは小さく頷く。

「はい、です」

「見て回ろうー！」と、ティポが元気に声をあげた。

「ジュードはどうするの？」

　レイアが身を乗り出し、期待を込めた瞳を向ける。

「僕？　僕は……」

　答えを濁すジュードの言葉を遮るように、レイアはにこやかに笑った。

「ジュードも観光ね！　決まり！」

「いや、僕まだ何も……」

「ま、どうせそんなに色々出来る時間がある訳じゃねぇだろうし、ブラブラすんのがちょうどいいかもな」

　アルヴィンが軽く笑って肩を叩く。

　ジュードは観念したように息を吐いた。

「そう……。まぁ、そういうことなら」

「それじゃ、鐘が鳴ったら闘技場へ直行ってことで」

　アルヴィンの言葉に、全員が頷く。

　外から吹き込む風は、遠くの歓声と何かの音を運んでくる。街全体が熱気を帯び、今にも爆発しそうな高揚感に包まれていた。

　彼らの一日は、始まったばかりだった。