フェイトオブエクシリア

アルヴィンたちを追え

　闘技場を後にし、通路を抜けたミラたちを待っていたのは、慌ただしく駆け寄ってくるユルゲンスだった。

「おお！　君たち、よくぞ無事で」

　安堵の吐息を漏らすその声に、ミラは鋭く問いを差し挟んだ。

「それはいい。それより、エリーゼたちはどこへ行った？」

　ユルゲンスは一瞬言葉を詰まらせ、重く頷いた。

「あ、ああ。仲間が追っているが、まだ連絡がない」

「わたしたちも捜そう！」とレイアがすぐさま叫ぶ。

　悔恨と焦燥が入り混じったその瞳には、迷いが一切なかった。

　だがユルゲンスは腕を広げて制す。

「待て。二人は街の外に出た。土地勘のない君たちが捜しても無駄足になるだけだ。足取りは我々が必ずつかむ。それまで留まってくれないか」

　ミラは唇を結び、短く考え込む。

「……道理だな」

　ジュードは歯を食いしばりながらも頷いた。

「……わかりました」

　◇　◇　◇

　そうして一行は宿へ戻ることを余儀なくされた。しかし、静かな部屋に戻っても心は騒ぎをやめなかった。

　ローエンは窓辺に立ち、外の気配を観察する。

「ずいぶん経ちますね……」

　その低い声が部屋の空気をさらに重くした。

　ジュードは椅子に腰掛け、握った拳を見つめながら呟く。

「ひょっとして、アルヴィン……」

　言葉の先は喉に詰まり、出てこない。信じたい気持ちと疑念が心を引き裂いていた。

　ミラは無言で壁にもたれ、瞳を閉じていた。その表情からは感情を読み取れない。ただ静かに、しかし鋭い刃のような気配を漂わせている。

　レイアは膝を抱え、苦しげに顔を伏せる。

「わたし……どうしてエリーゼが傍にいないのに気付かなかったんだろう。そうしたらエリーゼだって――」

　ジュードはすぐに顔を上げ、彼女の言葉を遮った。

「レイアのせいじゃないよ」

「でも……」と彼女は弱く抗弁する。その瞳は涙に滲み、震えていた。

　その時、重々しい足音とともにユルゲンスが部屋へ飛び込んできた。

「二人の足取りがわかったぞ！」

　ミラが弾かれたように立ち上がる。

「どこへ行った！？」

　問いかけは鋭い刃のようで、ユルゲンスの答えを急かした。

「王の狩り場だ」

　ジュードが首をかしげる。

「王の狩り場……？」

　ユルゲンスは息を整え、真剣な眼差しで説明を続ける。

「キタル族が管理する土地だ。街のそばに広がる原生林帯で、代々ア・ジュール王が狩猟を行う場所なんだが、そこに入ったとは思わず時間がかかってしまった。すまない」

「いえ、十分です！　ありがとう、ユルゲンスさん！」

　ジュードは勢い込んで首を振り、感謝の言葉を重ねた。

「だが注意してくれ」

　ユルゲンスの声はさらに低くなる。

「危険な魔物も多い場所だし、もしかしたらその奥にあるリーベリー岩孔に行った可能性もある。十分、気をつけてくれ」

　ミラは真っ直ぐに答えた。

「わかった。では行くとしよう！」

　ジュードも力強く頷く。

「うん！」

　こうして、一行は不安と決意を胸に「王の狩り場」へと向かうのだった。