フェイトオブエクシリア

エリーゼの秘密 前編

　帰り道。岩孔を抜けた一行の足取りは、どこか重かった。

　ティポを失ったエリーゼはうつむいたまま、ジャンヌの袖を握りしめて歩いている。彼女の周囲には沈痛な空気が漂い、それが全員の胸を押し潰していた。

　その時だった。

「うわぁ！？　なにこいつら！」

　先頭のレイアが悲鳴を上げた。

　鬱蒼とした樹木の間から、鋭い牙と爪を持つ四足歩行の魔物たちが姿を現す。湿った地面を踏み鳴らし、低い唸り声をあげて一行を取り囲む。

「全く……。次から次へと面倒な」

　ミラが剣に手を掛けると、獣たちの目がぎらりと光った。

「お前たち、やめんか！」

　しかし、すぐさま重厚な声が響くと、魔物たちは聞き訳が良いように足を止める。

　そうして木々の奥から現れたのは、長身の男──ジャオだった。その威厳ある佇まいに、猛り狂うはずの獣たちが尻尾を巻き、ゆっくりと後退していく。

「すまなかったな。密猟者を追っていたのだ」

　ジャオが額の汗をぬぐいながら言うと、ミラが目を見開いた。

「ジャオ……！」

「ん、お前さんたちがどうして！？　……そうか。娘っ子。とうとうこの場所に来てしまったのじゃな」

　ジャオの眼差しがエリーゼに向けられる。

　エリーゼは俯いたまま、答えを返さなかった。

「……む？　どうした、娘っ子？　それに……」

　ジャオの視線が、宙に浮かぶティポに移る。

「はじめましてー、まずは、ぼくに名前をつけてねー」

　空虚な声。感情を失った人形のように、ティポは同じ言葉を繰り返す。

　その様子を見たジャオは、目を見開き、息を呑んだ。

「……まさか。データメモリを盗られたのか？！」

「データメモリ？」

　ジュードがすかさず問い返す。

「今まで娘っ子が経験してきた事柄を、すべて記録していた物じゃよ。そうして今までのティポの人格が形成されておったんじゃからな」

「待って。その言い方だと、ティポはエリーゼの人格をベースにした存在みたいな言い方だけど……」

　ジュードの声には戸惑いと、薄ら寒いものを覚えた色が混じっていた。

「何じゃ？　知らんかったのか」

　ジャオは目を伏せ、低く呟いた。「……これは余計なことを言ったかのぉ」と。

「……教えて、下さい」

　エリーゼがか細い声をあげた。

「何？」

「どうしたら、ティポを戻せるのか……教えてください！」

　涙を溜めた瞳で、必死にジャオを見つめるエリーゼ。小さな肩は震え、声は今にも崩れ落ちそうだった。

　ジャオはその姿を見つめ、しばらく言葉を失う。やがて、頭を掻きながら苦い顔をした。

「……」

「なんか、話がわからなくなってきましたね～」

　Ｘが間延びした声をあげ、場の緊張を和らげようとしたが、誰も笑う余裕はなかった。

「……研究所」

　沈黙を破ったのはジュードだった。

「ジュード？」

　ミラが振り向く。

「エリーゼが前に言ったんだ。今まで自分は“研究所”にいたって」

「はい。確かに口にされておりましたが……よもや」

　ローエンが目を細める。

「うん。それにジャオさんがさっき、『とうとうこの場所に～』って言ってたってことは……つまり、ここにエリーゼの言ってた研究所があったってことでしょ？」

　その問いかけに、ジャオは重々しく瞼を閉じ、そして首を縦に振った。

「……そうじゃ」

　吐き出すように認めるジャオの声は、いつになく低かった。

「とはいえ、以前、侵入者を許してしまっての。その時、これ以上の情報漏洩を防ぐために、この場所は廃棄されたのじゃ」

　その告白は、エリーゼの心にさらに深い影を落とした。彼女はジャンヌの腕にしがみつきながら、ジャオを見つめて答えを待つ。

　一層重たくのしかかるように感じられた沈黙の中、ジュードが一歩踏み出す。

「ここで何を研究していたんですか？」

　問いかけは鋭く空気を切った。しかし、「それは……」とジャオは言葉を詰まらせる。視線を逸らし、苦渋の表情を浮かべたそのとき──。

「増霊極（ブースター）だよ」

　答えを口にしたのはアルヴィンだった。

「え？」

　ジュードが振り返る。

「霊力野（ゲート）機能拡張増幅器。通称──増霊極（ブースター）。その研究をしてたんだろ？」

　その一言に、場が凍りついた。木立の間を吹き抜ける風が、ざわりと音を立てる。

「お前さん……なぜ、それを……」

　ジャオの声が震える。

「単純な話だ」

　ミラが静かに目を細めた。「その“侵入者”がお前だったのだろう？　アルヴィン」と。

　アルヴィンは薄く笑い、肩をすくめた。

「いい勘してんな……ああ、そうだよ。俺一人ってわけじゃねぇが、その増霊極の調査でここに来たんだよ」

「なんと……お前さんじゃったのか」

　ジャオは額に手をあて、深いため息を漏らした。

「ねぇ、その増霊極って何なの？」

　ジュードの声は、不安と恐怖の混じったものだった。

「ア・ジュールが開発した、霊力野から分泌されるマナを増大させる装置さ」

「このア・ジュールにはそんな物がおありで？」

　Ｘの問いかけにアルヴィンは肩を竦めながら告げる。

「お前らもずっと見てきただろ？」

「なるほど……それがティポさんだったと」

　ローエンの言葉に、皆の背筋が冷たくなる。

「ああ。第三世代型らしいがな」

　アルヴィンがあっけらかんと告げると、ジャオは観念したようにエリーゼの話をし始める。

「そうじゃ。そして、娘っ子が唯一の成功例じゃったから、その情報を秘匿するためにここを廃棄し、娘っ子をハ・ミルという辺境に隠しつつ、研究を継続――いや、その機能の経過観察をすることになっていたのじゃ」

「ティポ……そうだったんですか？」

　震える声で呟くエリーゼ。だが返ってきたのは、空っぽの調子を崩さぬティポの声だった。

「ぼくの名前はティポだねー。よろしくー」

「ティポはエリーゼの霊力野機能を増幅するため、その霊力野と接続されておる。霊力野は脳の一部分。故にその副次的な効果として、ティポはエリーゼの脳に反応し、持ち主の考えを言葉にするのじゃ。……まぁ、増幅器というだけあって、やや考えを誇張したり強めに言ったりするから、完全にエリーゼの思うことを代弁しておる訳ではないがな」

　ジャオの声が重々しく響く。

「なるほど。エリーゼが以前、ガンダラ要塞で戦えなかったのは、戦闘はいつもティポの機能に頼り切っていたからか」

　ミラが静かに納得する。

「それじゃ、ティポの言葉は、ほとんどエリーゼの考えを喋ってたの？」

　ジュードの声が震える。

「ウソです！　ティポはティポが喋っていたんです！　ティ、ティポは……仕掛けがあっても、私のお友達ですよね！？」

　エリーゼの叫びが森に響く中、「ちがうよー」とティポの声が無情に響く。

「ぼくはエリーゼの友達じゃないよー」

「ち、違います！」

　小さな体を震わせ、必死に否定するエリーゼ。だが、ティポは淡々と告げる。

「違わないよー。ぼくはエリーゼが考えてることだけ言ってるんだからー。ぜんぶ、エリーゼのかんちがいだったんだよー」

　その言葉が突き刺さる。エリーゼの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちそうになる。

「そんな……」

　声はかすれ、足元に力が入らない。

「エリーゼ……」

　ジャンヌがそっと呼びかける。だが、慰めの言葉は見つからない。

　世界がぐらりと傾いたように感じた。ティポが自分の友達でなかったとしたら──今まで自分は、誰と笑い合っていたのだろう。誰に励まされ、誰に救われてきたのだろうかと。

「まぁ、エリーゼの言うように、ティポのデータメモリに保存されていた誇張した意思による記憶や経験から、ある程度の個性は獲得していたかもしれんが……今となっては」

　ジャオの言葉が、とどめを刺すように響いた。

　ジャオの言葉に空気が沈む。誰もがティポを見つめた。エリーゼの胸の奥で、音もなく何かが崩れ落ちていった。

　だが、当のティポは彼らの視線を余所に、無垢な調子で口を開いた。

「教えてー、おっきいおじさん。ひとりぼっちのエリーゼのお父さんとお母さんはどこにいるのー？」

　その一言に、空気が張りつめる。

　エリーゼの顔色から血の気が引いていく。

「それはの……もうこの世にはおらぬ」

「え……」

「お前が四つの時、野盗に遭い、殺されたのじゃ……」

　ジャオの声音は低く、痛みに満ちていた。

　地面に落ちた葉を踏む音すら遠くに霞むほど、時間が止まったように感じられる。

「……そん、な……」

　一つ、また一つと希望が打ち砕かれていく中で、エリーゼの唇が震え、声が掠れる。

「正確に言えば、ワシが殺したも同然なのじゃがな」

　その告白に、皆の視線が一斉にジャオへと向いた。

「どういうこと？」

「ワシはキタル族の下層の家の出でな。生計を立てるため、当時は野盗まがいの事をしておったのだが、誤って他の野盗の縄張りに手を出し、追われる身となってしもうたのだ。その際、助けてくれたのが──エリーゼの両親じゃった。しかし……」

「追手はなおあなたを狙い……そして」

　ローエンが低く補った。

「そのいざこざに、エリーゼの両親が巻き込まれちゃったってこと？」

　更にレイアの声は怒りと悲しみが混じっていた。

「……そうじゃ」

　一方で断罪された気分になっていたジャオは、苦渋の面持ちで頷く。

「……うっ」

　エリーゼは胸を抑え、その場に膝をついた。

「エリーゼ……」

　ジャンヌがそっと寄り添い、背に手を置く。その温もりは確かだが、少女の心の穴を埋めるにはあまりにも小さかった。

「断るべきじゃった……ルタス夫妻からのご厚意を。それなのに、ついその温かさに絆され、ワシは……」

　ジャオは悔恨に歯を食いしばった。

「……もう、会えないんですね。お父さんにも……お母さんにも……ティポ、にも……」

　涙をこらえながら呟くエリーゼ。

「エリーゼ……」

　ジュードが名を呼ぶが、その声は届かない。

「気を落とさないで……」

　レイアが必死に言葉を投げる。だが──

「……なんですか、それ……」

　エリーゼは顔を上げ、涙に濡れた目で睨み返した。

「え？」

「ジュードやレイアにはちゃんといるじゃないですか！　みんな……」

　そして、ティポが冷たく追い打ちをかける。

「そんな人たちに、エリーゼの気持ちがわかるもんかー」

　その瞬間、エリーゼの瞳から涙があふれ、駆けだした。

「エリーゼ、待って！」

　レイアが叫び、すぐに追いかける。

　その姿にジャンヌも居ても立っても居られず、ミラへと頭を下げる。

「申し訳ありません、我が主よ。勝手な振る舞いをお許しください」

「ああ、好きにするがいい」

　ミラは短く答える。その瞳には、走り去る二人の背中を見送る静かな光が宿っていた。

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　昨日は仕事が忙しすぎたために配信できませんでした。申し訳ありませんm(__)m
　同様に本日も忙しいので１本のみの配信とさせていただきます