フェイトオブエクシリア

イスラの告解？

　あれほどの事件があったにもかかわらず、行き交う人々にはざわめきに溢れ、エリーゼの件で心に影を落とすジュードたちは、辟易した表情で町を歩いている。

　すると、雑踏の中で、ジュードの視線がふと一点に止まる。

　人混みの向こう、前髪に差し色がなされた女性――イスラだった。

「イスラさん」

　ジュードの声に、彼女の肩がわずかに跳ねた。

　イスラは振り返り、そして困ったように笑う。笑みの奥に、わずかな怯えが滲んでいた。

「あら、あなたたち……」

　その口調には、懐かしさよりもむしろ“気まずさ”が漂っていた。

　彼女は何かを悟ったように、視線を逸らす。

「少し時間いいですか？」

　ジュードの言葉に、イスラは小さく息を呑む。

「時間？　……ああ、えっと……」

　曖昧に笑いながら後ずさる彼女の前に、ローエンが静かに歩み出た。

　その声音は穏やかだが、決して逃げ場を与えない冷ややかさがあった。

「エリーゼさんのことでお伺いしたいことがございます」

　その瞬間、イスラの表情が固まる。

　だがすぐに作り笑いを浮かべ、服の袖を握った。

「あ、ごめんなさい。私、急ぎの往診があって……」

「まぁまぁ、いいじゃねぇの。ちょっとぐらい」

　軽口を叩くような声とともに、イスラの行く手をアルヴィンが塞いだ。

　いつの間にか、彼女の背後に回っていたのだ。

「アル！？」

「正直、俺ら以外にもあんたの昔はバレてるんだしな」

　その声には、かすかな呆れと同情が入り混じっていた。

　イスラは唇を震わせ、後退る。

「な、何を言って……」

「残念ですが、すでにジャオさんより裏は取れております。あなたが自ら名を告げ、エリーゼさんを“増霊極”の研究所に売ったことを」

　ローエンが淡々と告げる。

「なっ！？　わ、私があの子を売ったですって？！　な、何をバカげたことを……そんなの、そのジャオとかいう人の勘違いかも知れないじゃない！」

　イスラの声は必死だった。だがその焦りが、すでに答えを物語っているようでもあった。

　ジュードは静かに首を振る。

「確かにその可能性は否定できないけど……だけど、あなたがそういう人間であった場合、あることに辻褄が合ってしまうんです」

「辻褄が合う……？」

　イスラの瞳が揺れる。

「……アルヴィンのお母さんの薬」

　その一言で、彼女の顔色が蒼白になった。

　街の喧騒が遠ざかる。風の音さえ止んだように感じられた。

「確かその薬って、アルクノアにしか作れないんだよね？　闘技大会で大勢の人を毒殺した、あのアルクノアだけにしか」

　ジュードの声は静かだった。

「……ああ」

　けれど、アルヴィンの返答により、その静けさこそが刃のように鋭く、イスラの心を抉る。

「……っ」

「それなのに、どうしてアルヴィンのお母さんの面倒をあなたが診てるんですか？　いや、面倒を“看られている”んですか？　その薬は、どこでどうやって手に入れているんですか？」

　イスラは唇を噛みしめた。

「そ、それは……そ、そう！　私はただ、アルヴィンから渡された薬を、定期的に飲ませるよう言われてただけで――」

　すぐさま言い訳を思いついたイスラだったが、ジュードが追い打ちをかけるにように言葉を遮る。

「数日や数週間分ぐらいなら分かりますけど……しばらくアルヴィンは、僕たちと一緒に居たんですよ？　それに、患者の病状は刻一刻と変化していく可能性があるから、常に経過を観察して、薬も適切な量や配分を考えなければならないってのは、医者であるあなたなら知ってますよね？　それなのに、それだけ長期間分の薬があるって、おかしくないですか？」

「さ、最近は、アルヴィンの代理って人から渡されてたのよ！　だから――」

　再びのイスラの言い訳もジュードがすぐさま反論する。

「だとしたら、そもそも薬を投与するのは、イスラさんじゃなくてもいいじゃないですか。下手に一般人を巻き込むことは、アルクノアにとってもリスクはあるだろうし。それこそ、アルクノアの誰かにやらせるべきだ」

「確かに。であれば、あなたがアルクノアであるか、はたまたアルクノアにとって、何かしら都合が良い存在であれば、その憂いは断てそうですね。たとえば、人身売買の件を婚約者に知られたくない、とかであれば」

「そ、それは……」

　そうして、ローエンにまで詰められたイスラは、新たな言い訳を考えようと必死に頭を悩ませていたが、そんな状況を呆れてみていたアルヴィンが遂に口を開き始める。

「……もう、全部ゲロっちまえよ」

「アルヴィン？」

「ま、待って！　アル！」

　イスラの声は震えていた。

　だがアルヴィンは冷たい目で彼女を見下ろし、深く息を吐いた。

「こいつはエリーゼだけじゃねぇ。色んな子供を攫って、色んな所に売ってたんだよ。表じゃ“子供専門の医者”って触れ回って、預かった子供を病気で死んだことにしてな」

「な、なにそれ！？」レイアが悲鳴のように声を上げた。

「ま、医者としての知識があるのは本当だけど……」アルヴィンの声は沈んでいた。

　ジュードの脳裏に、あの日の光景がよみがえる。

　まだ何も知らなかった頃の記憶――。

『イスラさんは、この子に見覚えはありませんか？　この子、昔のことを覚えていないようでして』

『……さぁ？　こんな喋るぬいぐるみを連れた子には覚えはないけど……。子供は昔にいっぱい見てきたし』

　あの時の、何気ない一言。

　――「子供は昔にいっぱい見てきた」。

　それは医者としての経験ではなく、“商品”としての記憶だったのか。

「……そっか。僕達と初めて会った時……『子供は昔にいっぱい見てきた』って言ったのはそういう……」」

　ジュードは苦く呟いた。

　レイアは首を振りながら、震える声を漏らす。

「ウソ……イスラさん……ウソだよね？」

　イスラは何も答えなかった。

　白衣の裾を握りしめ、わなわなと震える。唇が、かすかに動いた。

「……あの人たち……ばれないから……平気だって言ったのに……」

　それは懺悔ではなく、ただ己の破滅を恐れる者の呻きだった。

　ジュードはその呟きを聞き逃さなかった。

「……やっぱり」

　その一言に、イスラは顔を歪めた。

　何かが決壊するように、胸の奥から言葉があふれ出す。

「……でも！　でも、仕方なかったのよ！　ユルゲンスにバラされたいのかって……脅されて……」

　ローエンはゆっくりと目を細め、重い息を吐いた。

「やはり、弱味を握られていましたか」

「でも！　それはイスラさんが、そんなことをしたから――！」

　レイアが食い気味に声を上げる。

　而して、イスラの叫びは悲鳴のようだった。

「しょうがないじゃない！　私は孤児だったのよ？　何の力もない子どもがひとりで生きていくには、あんな商売をするしかなかったのよ！　このア・ジュールじゃね！！」

　言葉にこもる怒りは、他人に向けたものではなかった。

　それは、自分自身への呪詛のように響く。

「今はまだまともになったけど……ガイアス王が統治するまで、この国がどれだけ酷かったか……あなたにわかるの！？　そんな私の気持ちが！！」

「それは……」

　レイアは言葉を失い、拳を握りしめた。

　イスラの瞳には涙が光っていたが、それは懺悔の涙ではなく、過去に取り残された少女の泣き顔のようだった。

「……あの子には、すまないと思っているわ。でも、あの時の私には、それしか……。お願い、彼には――ユルゲンスには黙っていて！」

　そう言って、イスラは膝を折り、石畳に手をついた。

　服の裾が汚れていくのも構わず、深く頭を下げる。

　その背中を見つめながら、ジュードは呟いた。

「ユルゲンスさんは知らないの？」

「言えるわけないじゃないっ！」

　イスラは顔を上げた。頬を伝う涙が、空の色を反射して赤く光る。

「……ユルゲンスはとても純粋な人なのよ」

　その声の奥に、かすかな誇りと、どうしようもない恐怖が混ざっていた。

「でも、なぜ話さないんです？　仕方の無いことだって、あなた自身言ってるじゃないですか。なら……」

　Ｘの言葉に、イスラは首を振った。

「あなたも女ならわかるでしょ？　こんな醜い女を彼が愛してくれるわけない。あのことを知られたら……私は捨てられる」

「イスラさん……」

　レイアが口を開きかけたが、それ以上の言葉が出てこなかった。

　イスラの目はどこか遠くを見つめ、ひどく寂しげだった。

「私は幸せになりたいだけなの。ようやく手に入れた幸せを、壊したくないだけなの。今さら、私が償えることなんてないけど……お願い……彼には言わないで……ください」

　その言葉の最後は、風にかき消されるように小さかった。

　街の喧噪が再び流れ込み、子どもたちの笑い声が遠くで響く。

　けれどこの一角だけは、まるで別の世界のように、冷たく沈黙していた。

「う～ん……私にはさっぱり理解できませんね～。どうします？　ジュードさん」

　ジュードはしばらく黙っていた。

　何かを言えば、それは彼女を断罪する言葉になってしまう気がして――。

「……少なくとも、僕たちがどうこう言っていいことじゃないと思う」

　その答えに、ローエンが静かに頷く。

「そうですね。こればっかりは、エリーゼさんに直接お話しいただく他ありませんね」

「う……うう……」

　イスラは嗚咽を漏らし、その場に崩れ落ちた。

　ジュードたちは、重い空気を残したままその場を離れる。

　背後で、イスラのすすり泣く声が、いつまでも耳に残っていた。

　しばらく歩いたところで、ジュードがふと足を止めた。

　振り返ると、遠くでイスラが、力なく立ち上がり、喧騒に紛れて歩き去っていくのが見えた。

「どうした？」アルヴィンが問いかける。

「イスラさん……“今さら何も償えない”って言ってたけど……本当にそうなのかなって。できること……本当に何もないのかなって？」

　ジュードの声は、風に溶けるように弱かった。

　ローエンが静かに答える。

「それは……彼女が自分で考えるか、あるいは――」

「エリーゼに、だね」

「はい」

　しばらく沈黙。

　やがて、アルヴィンがぼそりと呟く。

「んで？　どうするよ？　このことはエリーゼに……」

「……今は伏せておこう」ジュードは首を振った。

「ティポのこと、ご両親のこと。エリーゼは一度に色んなものを失ったんだ。そこにこんな話まで聞かされたら……」

「だな」アルヴィンが短く相槌を打つ。

　西の空には、未だ陰ることなく輝く空があった。

　その光はどこか儚く、まるでイスラの心の残り火のようにも見えた。

　ジュードたちは誰も言葉を発さず、その沈黙を抱えたまま、ゆっくりと街の奥へと歩き出した。

　胸の奥には、それぞれに異なる痛みと、割り切れない想いを抱えながら――。

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本日も1話配信とさせてください。よろしくお願いいたしますm(__)m